Олег Ткачёв

Любопытная волшебница Варя и дракон

У каждого были свои причины войти в нарисованную дверь. Их пути разошлись, как только они попали в волшебный мир. Он взаперти думает, что оказался здесь один и все против него, но сдаваться не собирается. Она месяцами скитается в поисках парня, пути назад и защиты от разрушителей волшебства. Каждый ведет свою игру с властями и думает о том, как выжить, если не удастся вернуться. А может, все же повезет?

Глава 1. Спасительница

Окраина Москвы, 28 июня 2016.

Было прохладное летнее утро. После небольшого ночного дождя остались еще лужи на тротуарах, а по небу плыли лишь белые облака. Все позволяло надеяться на хороший день. Варя вчера сдала последний экзамен. Можно считать, что уже перешла на второй курс. На сегодня у нее было много планов по поиску подработки на лето. Конечно, хотелось бы съездить домой, но современные технологии уже дошли и до ее родной деревни. Можно было не только поговорить, но и повидаться с семьей, не выходя из московской квартиры.

Девушка весело шагала по тротуару, возвращаясь из круглосуточного магазина с буханкой свежего хлеба, когда увидела его. Валера Перепелкин учился на том же курсе и жил в соседнем доме. Умный, красивый, еще и в футбол за команду курса иногда играл. Многие однокурсницы вздыхали по нему. Время от времени он ходил на свидания, но ни одной девушке не удалось завоевать его сердце. В этом Варины приятельницы были уверены.

Как обычно, увидев Валеру, она не смогла остаться спокойной. Ее сердце забилось чаще, слова застряли где-то глубоко внутри, а щеки покраснели. Как обычно, он даже не глянул в ее сторону.

А все же, кое-что было не так, как обычно. Парень не шел гордой походкой, а бежал, да еще с очень сердитым лицом. Валера скрылся в подворотне чужого дома. В такую рань улицы города еще не стали слишком шумными. «Один, два, три…» — непроизвольно начала считать Варя его шаги, но больше звуков из подворотни не было. Нехорошее предчувствие охватило ее.

Любопытство взяло верх над нерешительностью. Девушка поспешила к подворотне и осторожно заглянула за угол, но там было пусто. Она отсчитала три больших шага внутрь, внимательно осматривая дорогу в поисках его мокрых следов. «А что, если его похитили? — подумала она испуганно. — Но тогда я услышала бы или звуки борьбы, или топот, или хоть что-нибудь».

Глаза уже привыкли к мраку подворотни. Варя еще раз попыталась найти его следы. Это удалось, но то, что она увидела, заставило ее на мгновение замереть от страха. Набравшись смелости, девушка подошла к влажным следам и осторожно прикоснулась к стене в том месте, где было видно лишь половину следа, как бы уходящего внутрь.

Рука не встретила препятствий, пока не достигла границы едва заметного прямоугольника двери, нарисованной детворой на стене. «Похоже на дверь из фантастических фильмов, — подумала Варя. — Если он ушел туда, то я тоже смогу. С пальцами, которые вошли в эту странную стену, ничего не случилось. Если что, я только гляну, в порядке ли Валера, и сразу назад».

Варя осторожно вошла внутрь. Здесь было темно и так тихо, что не слышно собственных шагов. Она одной рукой щупала, что впереди, но никаких препятствий не встречала. Указательным пальцем другой, в которой несла только что купленный хлеб, она вела по гладкой стене. «А вдруг я здесь заблужусь?» — подумала девушка, но любопытство не позволило вернуться. Она продолжила осторожно двигаться вперед.

Вдруг ей в глаза ударил яркий свет, а палец почувствовал, что стена закончилась. Девушка остановилась и зажмурилась. Здесь было очень шумно. Как только глаза привыкли к свету, Варя осмотрелась и поняла, что стоит на уступе в глубоком ущелье. Обе стороны ущелья были почти отвесными, а внизу текла бурная полноводная река. «Если бы не была осторожна, то свалилась бы в реку. А ведь Валера бежал», — подумала она и испуганно посмотрела вниз по течению.

Там кто-то барахтался в воде, но слишком далеко, чтобы разглядеть лицо. «Надо его спасти. Вернемся вместе», — решала она и поспешила вперед, насколько возможно спешить на уступе, который становится то шире, то уже.

Река была намного быстрее девушки, а голова парня то появлялась, то надолго исчезала под водой. Далеко идти не пришлось. За поворотом Варя увидела, что пострадавший выброшен на берег, но лежит среди камней без движения. «Повезло, что он на этом берегу, но я же вам не альпинист. Хорошо, что из квартиры в штанах, а не в юбке вышла», — подумала она, пытаясь найти место, где можно было бы спуститься вниз.

Их разделяло метров пять почти отвесного обрыва, зато трещин в скале было много. Хлеб пришлось оставить на уступе, а со свободными руками Варе удалось спуститься вниз. Не обращая внимания на исцарапанные руки, она бросилась к Валере. Он не дышал. Мало того, это вообще был не он, а просто похожий парень!

Раздумывать было некогда. «Это не поцелуй, а просто искусственное дыхание», — постоянно напоминала себе Варя, но это мало помогало. Сердце стучало, как бешенное, но поцелуй казался мелочью по сравнению с возможностью опоздать. Это заставляло девушку волноваться еще сильнее.

Наконец ее усилия дали результат. Парень закашлялся и сам перевернулся лицом вниз, пытаясь отдышаться. Чуть погодя он сел и спросил, подозрительно рассматривая спасительницу:

— Ты кто? Это ты меня столкнула в реку?

— И это твоя благодарность за спасение? — возмутилась Варя. — Я понимаю, что ты мог не заметить, как я за тобой бежала, но обвинять — это уже слишком.

— Ты хочешь сказать, что это ты вытащила меня из реки? — недоверчиво спросил он.

— Нет, река сама тебя на берег вынесла, но ты не дышал. Пришлось искусственное дыхание делать, чтобы вернуть тебя.

— Я вспомнил! Ты меня поцеловала, пользуясь моей минутной слабостью.

— Говорю же, что искусственное дыхание делала. Не беспокойся, я никому не расскажу, что такой крепкий парень не справился с рекой. Можешь и дальше меня не замечать, как только выберемся отсюда.

— А ты далеко живешь? — спросил он, как-то странно рассматривая девушку.

— Нет, если повезет. Кстати, мне еще найти кое-кого надо. Давай побыстрее наверх забираться. Я по вон той трещине спускалась, но ступенек там нет.

— Я не волшебник, а в ней без волшебства не помещусь, — развел руками парень, взглянув на трещину шириной с его ладонь.

— Очень смешно. Сейчас проверю телефон. Возможно, он здесь работает.

Она достала телефон и принялась суетиться, пытаясь поймать сигнал. Парень, не стесняясь, наблюдал за Вариными попытками. Она не обратила внимания на то, что выражение его лица стало еще более странным. Проверив все высокие валуны поблизости, она грустно объявила:

— Сигнала нет. Мало надежды, что нас найдут. Придется забираться наверх самостоятельно.

— Нам бы веревку… — задумчиво ответил парень, вглядываясь в почти отвесную стену.

— Ага, ты бы еще лестницу попросил, — пробормотала себе под нос Варя, а затем громко и решительно заявила: — Я полезу первой. Если сорвусь вниз, лови меня.

Парень лишь кивнул, а про себя подумал: «А кто будет ловить, если сорвусь я?» Пользуясь двумя широкими трещинами, между которыми было не больше метра, Варя кое-как забралась на пятиметровую высоту. Она легла на уступ, протянула руку вниз и сказала:

— Твоя очередь. Я тебя не подниму, но подстраховать смогу, как только дотянусь.

— Спасибо, я и сам справлюсь, — гордо ответил он.

Его обувь сильно скользила, но сильные руки позволили подняться. Добравшись до девушки, которая так и лежала на уступе, он еще раз гордо напомнил, что хочет справиться сам. Она отползла немного в сторону, готовая в любой момент его схватить. Только когда он оказался в безопасности, она тоже встала, подобрала пакет с хлебом и пошла в сторону таинственной двери. Парень молча шел следом.

Они шли довольно долго. Варя постоянно оглядывалась, а затем, когда уступ перед ними стал не больше ступни шириной, она остановилась, заплакала и сказала сквозь слезы:

— Я точно помню, что шла по более широкому месту. Я тщательно ощупала скалу, но прохода нигде нет. Я не знаю другого способа вернуться в город.

— Ты имеешь в виду волшебную дверь? — спросил парень. — Кто же будет держать ее открытой так долго?

— Давай вернемся к более широкому месту, чтобы отдохнуть. Там ты мне все расскажешь об этой двери, — все еще утирая слезы, попросила Варя.

— Сначала ты расскажи о себе, пока мы идем. Как тебя зовут, где ты живешь, как тут оказалась и почему называешь меня на «ты», хотя мы еще не познакомились?

— Меня зовут Варя. Я учусь на инженера-электронщика. Вообще-то я из деревни, а сейчас в городе живу по соседству с парнем, за которым сюда пришла. Он на тебя очень похож. Мы с ним иногда в университет вместе ездим, только я ведь незаметная по сравнению с городскими девушками, так что он вряд ли меня знает. Когда он пробежал мимо и в стену вошел, я за ним из любопытства пошла, вот и оказалась здесь. Мы с тобой, похоже, ровесники, поэтому на «ты». Если хочешь, я могу и на «вы».

— Извини, что спрашиваю. Мой вид тебе не кажется странным?

— Одежда, конечно, странная, но ты ведь точно не он. Твое дело, как одеваться. Главное, что язык у нас один, а значит, я домой добраться смогу и без волшебных дверей. Ой, извини, голова сильно болит и в ушах свистит. Со мной такое редко бывает. Продолжим, когда пройдет.

Они молча добрались до широкого места, где можно было устроить привал. Парень сел подальше от обрыва и начал пристально всматриваться в лицо девушки, так что она покраснела. Они молчали минут пять, а затем парень спросил:

— Свист прошел?

— Да, спасибо за заботу, — кивнула она.

— А голова все еще болит?

— Немного, но я в порядке. Можем поговорить.

— Тогда теперь моя очередь. Меня зовут Савелий. Странно, что я выгляжу похожим на того, кого ты пыталась догнать, но на этом сходство заканчивается. Не уверен, что стоит, но скажу. Я Савелий, второй принц Фулании. В горы пошел, чтобы прожить неделю без чужой помощи. У нас так заведено с давних времен. А вот именно сюда я пришел в надежде найти следы разрушителей волшебства. Это из-за них у волшебников свистит в ушах и болит голова. Военные волшебники из-за этого не могут атаковать, но достается всем.

— Извините, ваше высочество, а у вас с головой все в порядке?

— Да, у меня волшебных способностей почти никаких, на меня это слабо действует, — не понял он намека и серьезно добавил: — А вот ты, судя по всему, волшебница. По крайней мере способности у тебя есть.

— И как же мне открыть волшебную дверь домой? — насмешливо спросила она.

— Ты мою жизнь спасла. Позволь и мне спасти твою, — сказал он серьезно. — Выброси ту блестящую штуку и это, — он показал на пакет с хлебом, — тоже. С ними тебя примут за разрушителя и в тюрьму бросят. Если будешь сопротивляться, то и на месте убить могут.

— Ты, то есть вы, не представляете, сколько я работала, чтобы это купить. Можно хотя бы спрятать, а на обратном пути в мой мир забрать? — с надеждой спросила девушка.

— Можно, но что это за твой мир? Думаешь, что ты из очень далекой заморской страны?

— У нас ни в одной из стран волшебства нет, поэтому мы и пользуемся подобными устройствами, чтобы облегчить жизнь. Принцы кое-где встречаются, но, я уверена, говорят на других языках и в одиночку по опасным горам не бродят. Очевидно, что мы с вами из разным миров.

Она еще раз удостоверилась, что сигнала нет, со вздохом отключила телефон, отдала хлеб принцу, а телефон бережно завернула в освободившийся пакет и засунула подальше в щель в скале. Затем задумалась на мгновение, подобрала маленький камешек и нацарапала внизу, чтобы не бросался в глаза, треугольник.

Принц повертел в руках то, что она дала, и спросил:

— Я почувствовал приятный запах, но что это?

— Это хлеб. Давайте я первая съем немного, чтобы вы поверили, — она отломила кусочек и отправила в рот.

— Тогда и я попробую, — последовал ее примеру принц.

— Только немного. Всухомятку есть вредно, а речную воду пить не хотелось бы. Надо родник найти, — предупредила Варя.

— Если пройти вниз по течению пару часов, там родник есть. Пойдем? — с готовностью предложил Савелий.

— Это здорово, но стоит ли мне туда идти?

— Ты о чем?

— Может, подождать здесь, пока снова появится тот волшебник, который умеет открывать дверь в мой мир?

— Скорее уж ты сама научишься, чем дождешься. Я о таком только в легендах слышал. Если бы не твоя одежда и странные слова, то ни за что не поверил бы, что ты из другого мира, а не разрушительница из Баталабии.

— Спасибо, успокоили, — грустно ответила она и снова тихо заплакала.

— Мне через три дня домой возвращаться. Дорога до моей пещеры займет день. За два дня что-нибудь придумаем, — ответил принц. — Не унывай, одну в лесу я тебя не брошу, но и о твоем мире придется помалкивать. Одежду тоже сменишь, как только будет возможность.

Его уверенные слова немного успокоили девушку. Оба встали и осторожно пошли по уступу. Умом Варя понимала, что надежды найти проход домой уже нет, но все равно продолжала по пути ощупывать скалу.

Добравшись до родника, они сделали привал. Оба проголодались, так что хлеб с ключевой водой показался особенно вкусным. «В квартире все выключено. Федоровна обещала вернуться к вечеру. Возможно, устанет и сразу ляжет спать. А вот завтра с утра начнет беспокоиться. Телефон родителей у нее есть. Дома всех переполошит», — думала девушка, грустно глядя на тонкий ручеек, весело прыгающий по камням.

Дальше пришлось идти по не очень крутому склону, покрытому редким кустарником, наверх, к перевалу. Тропа стала намного безопаснее, но все равно приходилось внимательно смотреть под ноги. «Вряд ли здесь было много таких путешествий между мирами. Надо будет обязательно расспросить принца о местных законах», — думала девушка, стараясь не отстать.

На коротких привалах было не до пространных разговоров. Савелий лишь показывал ориентиры. С перевала открывался прекрасный вид на обе долины, но любоваться им времени не было — с востока надвигались тяжелые дождевые тучи. Горные вершины казались еще прекраснее на фоне ярко освещенных туч. Молнии сверкали так далеко, что грома было не слышно.

Путники немного отдохнули и пошли вниз по противоположному склону перевала. Это было немногим легче, чем подниматься, но надо было торопиться. Савелий и сам спешил, и спутницу подгонял: «Даже если дождь окажется теплым, мокрая тропа станет намного опаснее».

Они спустились до редкого леса, который не мог защитить путешественников от резких порывов ветра. Небо быстро потемнело. Раскаты грома слышались все чаще. Вдруг молния ударила в гору на другой стороне долины. Варя вздрогнула от неожиданности и споткнулась. Громкие раскаты грома раздались, когда она уже лежала на камнях.

— Ты в порядке? — обернулся принц.

— Да, сама поднимусь. Давай поспешим, пока не промокли, — она сжала зубы и встала, стараясь не показывать, как болит ушибленная нога.

— Я на это не надеялся бы, хотя идти уже недалеко, — показал он на полосу дождя на той стороне долины.

Он не ошибся. Через несколько минут первые капли упали на тропу, а затем начался дождь. Редкий, но его вполне хватило, чтобы намочить и тропу, и путешественников. Пришлось идти намного медленнее, чтобы не поскользнуться. Только на закате они добрались до грота, в котором жил принц.

— Вы хорошо подготовились, ваше высочество, — сказала Варя, когда увидела, как быстро принц разжег костер из сухих веток, сложенных в дальнем конце грота.

— Извини, запасной одежды у меня нет. Придется сохнуть так, — отозвался он.

— Не страшно, только спиной к огню сидеть опасно. Я поворачиваться боком буду. Надеюсь, с вами можно разговаривать, отвернувшись? Расскажите мне, что здесь за порядки и как должна вести себя крестьянка, чтобы не создавать себе проблем.

— Я бы предпочел сначала поужинать, если никто не добрался до моих запасов. Конечно, в королевском замке тебе вряд ли позволят говорить со мной отвернувшись, а здесь можешь сидеть, как тебе удобно.

С этими словами он убрал несколько камней с большой кучи у стены и достал оттуда узелок. Там оказалась крупа. За водой далеко ходить не пришлось. Стекающая со склона дождевая вода уже собралась во множество ручейков, один из которых был совсем рядом со входом в грот. Пока грелась вода в котелке, принц тоже сел боком к костру и сказал:

— На юго-западе за этими горами лежит королевство Баталабия. Формально западнее граница проходит по руслу реки, так что мы с тобой были на их территории. Там есть много разных устройств, которые заменяют им волшебство. Главное, что одно из них атакует даже тех волшебников, которые смотрят туда, находясь в нашей столице. Поэтому ты не должна никому говорить, что имеешь или можешь пользоваться странными устройствами.

— Я из деревни далеко к юго-востоку от столицы. Я имею в виду, что в моей стране. Мы выращиваем пшеницу, овощи, фрукты, коров, кроликов и коз. Еще у нас есть собаки, чтобы все охранять, и кошки, чтобы ловить мышей.

— Годится. Горы у вас высокие?

— Нет, намного ниже здешних и с пологими склонами. Они скорее похожи на высокие холмы, покрытые лесами и полями.

— Тогда скажешь, что живешь на востоке страны. Там есть подобные места. Кстати, запомни, что наше королевство называется Фулания. Столица Фелестенг лежит в нескольких днях пути отсюда.

— Мне бы это все записать. Здесь есть лишняя бумажка и ручка?

— Ты умеешь писать? — удивился Савелий.

— А вы не умеете? — она удивилась еще больше.

— Я-то умею, но у нас грамоте обучают только знать и некоторых купцов.

— Купцы в такой маленькой стране наверняка знают друг друга. Придется мне скрывать, что умею.

— Почему это ты называешь ее маленькой? У нас большая страна, — гордо заявил принц. — Больше, чем любая соседняя.

— Ой, простите. Я решила, что от Фелестенга до всех границ примерно одинаковое расстояние.

Вода в котелке закипела. Савелий молча посолил ее, насыпал крупы, а затем, помешивая, спросил:

— Ты от дома сколько до своей столицы добиралась?

— День на поезде. Ой, у вас же такого нет! Упоминать об этом нельзя. Пешком это больше месяца заняло бы, наверное.

— С восточных холмов, о которых я говорил, ты недели две-три шла бы, если без груза. Кстати, будет странно, если ты с востока придешь в город через западные ворота.

Они еще долго обсуждали то, что Савелий мог вспомнить о восточной дороге. Когда каша сварилась, оба с радостью сделали перерыв на ужин. Усталость, монотонный шум дождя снаружи и тепло костра настраивали на сонный лад, но одежда еще не совсем высохла.

Простужаться никому не хотелось. Варя, чтобы не уснуть, попросила принца научить ее кланяться. Дело это оказалось не таким уж простым. В зависимости от ситуации и сословия, кланяться надо было по-разному: одним лишь слегка, другим в пояс, а иногда и до земли.

Только через пару часов, когда одежда стала совсем сухой, наконец-то пришло время лечь спать. К утру дождь прекратился, хотя небо все еще было затянуто плотными серыми тучами.

Все запасы сухих веток, кроме нескольких, которые принц благоразумно оставил на растопку, закончились еще вчера. Пришлось бродить в поисках дров по мокрому после ночного дождя лесу. Занятие не очень приятное, зато порывы ветра наломали достаточно веток, чтобы можно было справиться с задачей быстро. Принц тоже собирал дрова, так что Варя спросила:

— Вы готовите хорошую кашу, так почему бы не оставить сбор дров мне?

— Скорее уж наоборот. Я должен научиться жить без посторонней помощи, поэтому и помощь с дровами мне вряд ли стоит принимать, — серьезно объяснил Савелий.

— Я не хочу вам мешать. Просто прошу позволить класть мои дрова в ваш костер, чтобы мне было теплее, — слегка улыбнулась Варя.

— Ладно, если так, это не будет нарушением, — кивнул принц. — Пожалуй, я мог бы рассказать о главных дворянских родах и их влиянии на нашу политику, пока мы по лесу бродим.

— Вряд ли мне стоит возражать, но это может подождать. Я долго думала и поняла, что в первую очередь мне необходимо узнать о волшебстве. Особенно то, что я могла бы увидеть в деревне. О том, чему удивлялись бы люди даже в столице, тоже не помешает узнать.

— Ты права. Если ты прошла через всю страну, чтобы обучиться волшебству, для этого должна быть веская причина. Как насчет того, что ты восхищалась проезжим волшебником, а он заметил твои способности?

— Здорово! — обрадовалась девушка и тут же добавила: — А как он их заметил, если отказался меня учить?

— Во-первых, это было поздней осенью, а путешествовать зимой опасно, поэтому он спешил. Во-вторых, он не учил, а просто остановился у вас переночевать. Ты увидела, что делает он, и попыталась повторить. Он посмеялся, но пару советов дал. Только надо выбрать что-нибудь попроще.

— Значит ли это, что вы меня научите? — заблестели глаза у Вари.

— Неприятно напоминать, но я уже говорил, что волшебных способностей у меня очень мало. Всего несколько трюков получается, — грустно посмотрел на нее принц. — А вот о том, что могут волшебники, я слышал много. Да и в деле их не раз видел.

Савелий рассказал много интересного. Правильней сказать, Варя ловила каждое слово. Это было похоже на бабушкины сказки, но девушка изо всех сил старалась поверить, что здесь все это не чудеса, а обычное дело.

Глава 2. Догнать грабителя

Окраина Москвы, 28 июня 2016.

Сессия осталась позади. Валера Перепелкин неплохо закончил первый курс. Он сам решил стать в будущем инженером-электронщиком. Дома это никого не удивило, ведь он с детства любил все разбирать, а со временем начал помогать двоюродному дядьке в расположенной неподалеку мастерской по ремонту бытовой техники. Здесь ремонтировали все — от холодильников до мобильных телефонов.

Валера уже тогда прекрасно видел разницу между теорией и практикой. Чтобы получить опыт работы, он сразу после поступления в университет устроился подрабатывать по три вечера в неделю.

Можно сказать, ему повезло, что удалось найти работу в ремонтной мастерской всего за полторы автобусных остановки от квартиры родственников, у которых он жил. На спорт времени почти не оставалось, поэтому он предпочитал ходить на работу пешком. Каникулы не стали поводом расстаться с мастерской. Наоборот, сегодня Валера собирался придти пораньше и поговорить с директором, чтобы тот разрешил до конца лета поработать на полную ставку.

Парень спешил в мастерскую, переступая лужи. У спальных районов есть свои преимущества, если работа под боком. Прохожих на улице в такое раннее время было мало. Те, кто ехал на работу в центр города, уже давно были в пути, а те, кто привык спать допоздна, еще не встали.

Услышав позади тяжелые шаги, Валера оглянулся через плечо, чтобы не столкнуться, обходя лужу, но успел заметить лишь кулак, летящий в голову. Занятия спортом не подвели, но футбол слишком отличается от бокса. Совсем уйти от удара не удалось. Кулак прошел вскользь, а Валера все равно упал. Его сумка с ноутбуком осталась в руках грабителя.

Парень быстро огляделся и понял, что произошло. Крупный мужик в странной одежде бежал в сторону одной из подворотен с его ноутбуком. Валеру не испугала разница весовых категорий. Он поднялся и рванул следом. Снова пригодилась школьная спортивная подготовка. «Лишь бы не разбил», — думал парень, нагоняя похитителя.

Тут произошло нечто странное. Грабитель в темной подворотне забежал в проход, которого там быть не могло. «Наверное, ремонт делают», — промелькнуло в голове Валеры разумное объяснение. Он ни за что не хотел расставаться с ноутбуком, на который заработал собственным трудом. Парень поспешил вперед.

Там было совсем темно и шагов не слышно. Пришлось перейти на быстрый шаг и вести рукой по гладкой стене, чтобы не споткнуться. Неожиданно в глаза ударил яркий свет, а тишина сменилась шумом быстрой горной реки. Валера остановился в недоумении. Когда глаза привыкли к свету, он увидел, что стоит на уступе над обрывом. «Это не ремонт. Неужели он меня так огрел, что я до сих пор без сознания лежу и сон вижу?» — подумала парень, растерянно оглядываясь по сторонам.

Вдруг он снова заметил грабителя, который появился за изгибом горного склона. Тот был уже довольно далеко. Он то шел боком в узких местах, то бежал в широких. «Сон или нет, а свой ноутбук я так легко не отдам. Я столько сил потратил, чтобы заработать на его покупку», — подумал Валера и поспешил по уступу.

В отличие от грабителя, он был впервые не только здесь, но и вообще в горах. Его родной городок лежал в средней полосе России среди равнин. Попытка бежать чуть не закончилась падением с обрыва. Хорошо, что удалось схватиться за неровность скалы. Пришлось двигаться шагом, кое-где боком. Успокаивало только то, что там, где уступ стал совсем узким, и грабителю пришлось двигаться медленнее.

На узком уступе отвесной стены спрятаться трудно. Грабитель, идя боком в очередном узком месте, заметил преследователя, но решил избежать драки и продолжил двигаться вперед. Скоро он миновал место слияния двух рек, а дальше и склон стал более пологим, и сама речка намного меньше. Валера был все еще на узком уступе, когда увидел, как живо грабитель спустился к реке.

Течение здесь было таким же быстрым, а русло — намного мельче, со множеством торчащих из воды больших камней. Стараясь не намочить добычу, грабитель перешел реку вброд. Вода доходила ему до колен. Несмотря на скользкие камни и быстрое течение, переправа удалась. Он на секунду оглянулся, оценивая шансы преследователя, и поспешил дальше.

Валере оставалось лишь смотреть ему вслед, стараясь запомнить, где именно тот шел. Спешить на уступе было нельзя. А вот позже, добравшись до более пологого участка, парень спешил, как мог. У него ведь обе руки были свободны, чтобы хвататься за большие валуны по пути.

Растительность на крутых берегах встречалась редко. Без палки было очень опасно лезть в воду в незнакомом месте, но делать нечего. Присмотревшись, Валера заметил на том берегу мокрые следы и попытался перейти реку там же. Течение так и норовило сбить с ног, а на скользких камнях и без этого устоять было бы тяжело. Он двигался очень медленно и осторожно, но все равно два раза чуть не упал, а вымок по пояс.

Грабитель отошел уже далеко, но на склоне его было хорошо видно. Парень поспешил за ним. Когда-то Валера видел в кино, как спортсмены бегают по лестнице для тренировки. Дома, когда был в школьной футбольной команде, он тоже попробовал так тренироваться. Конечно, это было куда труднее, чем просто бегать. Вот только там ступеньки были плоскими и одинаковыми, а на крайний случай поручни рядом. Здесь же все камни были разными и лежали как попало. Не то что бежать, даже идти так же быстро, как опытный местный мужик, едва удавалось.

Скоро грабитель достиг перевала и оглянулся. Он улыбнулся, увидев, как именно движется преследователь, и скрылся из виду. Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Валера тоже забрался на перевал. «Смогу ли я найти дорогу назад», — закралось сомнение, когда он увидел, что грабитель уже подходит к воде на дне следующей долины.

Здешняя долина была более пологой, покрытой травой и кустами. Кое-где росли невысокие сосны и какие-то незнакомые деревья, а внизу тек всего лишь узкий ручеек. По крайней мере, таким он казался с высоты. Парень оглянулся, чтобы запомнить дорогу. Речка, которую он едва перешел, отсюда выглядела такой же узкой. «Еще никогда сон не казался мне таким реальным», — подумал Валера и поспешил вниз. Где возможно, он не шел, а соскальзывал от куста к кусту. Мысли о том, что это совсем не сон, приходили с каждым ударом о камни, но парень настойчиво отгонял их прочь: «Такого ведь просто не может быть в реальности».

Расстояние снова начало сокращаться. Может, потому что он двигался посноровистее, а может, мужик начал идти медленнее, поднимаясь в гору. Как и подозревал парень, речка здесь была примерно такой же быстрой и опасной, но и с этим препятствием он справился. Только на минуту остановился после переправы, чтобы умыться и напиться. Он двинулся дальше, надеясь настигнуть грабителя на перевале.

Тот начал оглядываться почаще. Очевидно, хотя он и был намного крупнее Валеры, быть настигнутым ему совсем не хотелось. Он спешил изо всех сил и снова скрылся за перевалом, когда преследователь был еще на середине склона.

Валера не планировал отдыхать, несмотря на усталость. Забравшись на перевал, он остановился лишь от неожиданности. На противоположной стороне широкой долины на отдельной невысокой вершине стоял настоящий средневековый замок! Скорее уж большая крепость с замком в центре. Ладно бы просто заброшенное или превращенное в музей место, но это было не так. Солнце, которое поднялось уже довольно высоко, блестело на доспехах и оружии солдат, охранявших крепостные стены! С такого расстояния людей было трудно разглядеть, но блеск не оставлял сомнений — их там слишком много для музея.

Сам город, который отсюда можно было увидеть поверх стен, казался спокойным и мирным. Только присмотревшись, Валера заметил дымок над многими крышами. На склонах долины приютилось несколько деревушек, окруженных узкими террасами полей. Вдалеке паслось небольшое стадо овец…

По сравнению с оставшимися позади, эта долина выглядела очень приятно, но рассматривать достопримечательности было некогда. Грабитель снова удалялся, изредка оглядываясь назад. Валера поспешил за ним, с удивлением заметив про себя: «Похоже, он движется к той крепости, а это очень странно. Не может же логово грабителей быть там».

Как ни крути, а в крепость ему придется идти через ворота. Чтобы привлечь внимание солдат, охраняющих ворота, Валера на ходу достал из кармана несколько монет и постарался держать их так, чтобы их блеск в солнечных лучах заметила стража крепости.

Очередную водную преграду и грабитель, и преследователь пересекли легко по большим камням, которые местные жители использовали вместо моста. К воротам крепости вела не дорога, а довольно крутая тропа. На ней, несмотря на дневное время, пешеходов было мало.

Грабитель с трудом обогнал двух бедняков, которые везли на осликах объемные связки хвороста. Несмотря на знаки, которые подавал Валера, стража пропустила грабителя внутрь сразу, а вот его самого остановила, преградив ему путь алебардами. К счастью, говорили они на нашем обычном языке. Старший подошел и строго спросил парня, разглядывая его необычную одежду:

— Кто такой? Зачем пришел?

— Преследую грабителя. Вы его только что пропустили, несмотря на все мои знаки, — сухими от жажды губами ответил Валера. — Та черная сумка принадлежит мне.

— Доказать сможешь?

— Когда его поймают, смогу. Но надо спешить, пока он сумку не выбросил.

— Тебя проводят к нашему командиру. Он решит, что с тобой делать, — объявил старший и приказал двум стражникам отвести парня в замок. Затем, строго глядя на Валеру, он добавил: — Если вдруг попытается сбежать, я разрешаю использовать оружие.

Последняя фраза оптимизма не прибавляла, но парень и сам понимал, что его одежда сильно отличается от местной. Он молча пошел за первым солдатом, а второй с суровым лицом шагал сзади, готовый пресечь любую попытку бегства. Как и сама крепость, одежда местных жителей была похожа на средневековую. Они рассматривали Валеру с еще большим любопытством, чем он их.

Путь был не таким уж дальним, но приходилось подниматься вверх по узкой кривой улице. Хотя, судя по ширине переулков, она была центральной. Очевидно, вела от ворот крепости прямо к замку.

После горной погони Валера очень устал и проголодался, поэтому шел медленно. Солнце уже согрело горный воздух, так что стало довольно жарко. Солдаты в душных железных доспехах тоже не спешили. У ворот замка подвесной мост был опущен, но все равно пришедших внутрь не пустили. Пришлось ждать достаточно долго, чтобы парень успел немного отдохнуть и осмотреться.

От остальной части города замок отделял широкий ров с водой, а вдоль него шла дорога, вымощенная камнем. От края рва до ближайших домов было довольно далеко. Это место казалось широкой площадью по сравнению с улицами. Очевидно, здесь ничего не строили, чтобы атакующим было негде спрятаться. В мирное время это место служило местным рынком. Вдоль главной дороги стояло несколько десятков бедных торговцев со своими тележками, лотками и корзинками. Покупателей почти не было, так что все внимание досталось схваченному иноземцу. Тут же появилось множество предположений и слухов, но подходить к стражникам с вопросами никто из торговцев не посмел.

Ожидая у ворот замка, Валера оглянулся через плечо. Один из стражников сразу напрягся, готовясь пресечь побег. Пришлось молча довольствоваться тем, что успел заметить. Здесь все улицы были довольно кривыми, а дома в два-три этажа и с высокими крышами, так что гор на противоположной стороне долины не было видно. После долгого ожидания в воротах показался офицер и приказал солдатам вести подозрительного субъекта за ним.

Сразу за воротами они вошли в узкую дверь и принялись петлять по винтовым каменным лестницам и узким коридорам с высокими потолками. Валера хотел бы запомнить дорогу, но все стены казались одинаковыми, а поворотов было много. Наконец, войдя в массивную дверь, они оказались в довольно просторном кабинете. Вдоль стен стояли высокие, до самого потолка, шкафы с книгами и свитками. Три узких окна давали довольно мало света, но вполне достаточно, чтобы солнечным днем обходиться без свечей.

Парень сразу обратил внимание, что большой стол и кресло с красивой резной спинкой были здесь единственными признаками роскоши. Хозяин кабинета, который из-за почти седых волос и усталости на лице казался старше своих лет, сделал несколько шагов навстречу. Он окинул незваного гостя взглядом и, не заметив оружия, приказал стражникам подождать за дверью. Когда она закрылась, он гордо заявил, пристально всматриваясь в лицо Валеры:

— Я граф Терентий, главный советник ее величества королевы Тамары. А ты кто такой и откуда?

— Доброго вам здоровья. Я Валерий Перепелкин, студент факультета электроники. Учусь в Москве. Сюда пришел, преследуя грабителя, который украл мой ноутбук. Очень надеюсь, что ваша стража поможет мне в поисках, — с небольшим поклоном ответил парень.

— Вот как? Твоя одежда не похожа на дешевую, но довольно странная. Долго ли ты сюда добирался?

— Не хотел бы показаться невежливым, но позвольте заметить, что украденная у меня вещь довольно хрупкая. Если ее уронят, сломают или просто внутрь попадет вода, она станет бесполезной. Я буду рад ответить на ваши вопросы, но прошу распорядиться о поиске грабителя.

— Крупный быстрый мужчина с черной блестящей сумкой, который вошел в город перед тобой? — с едва заметной улыбкой спросил граф.

— Именно. Неужели его уже схватили?

— Нет, но тебе не стоит беспокоиться. На ту сумку стражники обратили внимание, а того, кто ее нес, запомнили хорошо. Его уже ищут, а со всем странным мы обращаемся очень бережно. Итак, теперь ты ответишь на мой вопрос?

— Конечно, — с облегчением кивнул Валера. — Дорога заняла примерно полдня, но моя страна намного дальше. Думаю, вы правы. Здесь вряд ли встретишь не только такую одежду, но и материал, из которого она сделана. Если не ошибаюсь, я попал сюда из другого мира, а вот о том, как это стало возможным, я не знаю. Я просто преследовал грабителя и вошел за ним в стену, а здесь, точнее, за два перевала отсюда, вышел из скалы.

— Очень интересно. Полагаю, ты собираешься вернуться тем же путем? — спросил Терентий, все так же пристально вглядываясь в лицо гостя.

— А больше мне надеяться не на что. В моем мире неизвестны не только устройства, позволяющие подобные путешествия. Там даже теории, описывающие подобное, больше похожи на сказку, — развел руками Валера.

— В вашей стране жизнь и обычаи сильно отличаются от наших? — спросил граф.

— Мне трудно судить об обычаях, а жизнь очень разная. Кажется чудом, что мы говорим на одном языке.

— Тогда не согласишься ли ты немного пожить здесь, но при этом ничего не рассказывать другим людям о том, кто ты и откуда? — спросил граф.

— Не хотелось бы вызывать беспорядки, но вынужден кое-что уточнить, прежде чем соглашаться. Я буду рассказывать о себе, если вы попросите об этом в присутствии посторонних. Не знаю, есть ли здесь кто-нибудь, кроме королевы, кто имеет больше прав, чем вы, но уверен, что им я тоже должен буду подчиниться. Кроме того, любой наш разговор могут подслушать. Кажется, больше ничего не может мне помешать выполнить вашу просьбу.

— Ты слишком серьезно подходишь к делу. Мне это нравится. Вряд ли я порадую тебя сегодня, а когда пропажу найдут, мы еще поговорим, — едва улыбнулся советник и позвонил в колокольчик.

Пришли стражники и, повинуясь приказу графа, увели парня. «Судя по отсутствию объяснений, все было спланировано заранее», — молча подумал Валера. Они сначала снова петляли по лестницам и коридорам, а затем уставшему Валере пришлось подниматься по длинной винтовой лестнице в маленькую комнату на самом верху одной из башен замка. Мало того, парню пришлось еще и ведро воды нести с собой. Он не жаловался. Наоборот, был благодарен, что не придется страдать от жажды в такой жаркий день.

Попасть в верхнюю комнату можно было только через дверь в полу. Опорой потолка служили несколько бревен, положенных крест-накрест, а лежащие на них доски закрывали лишь часть потолка. У стены стояла узкая лестница, ведущая под самую крышу. В крыше было несколько маленьких слуховых окон. Похоже, и потолок, и лестница предназначались для наблюдателей во время войны.

Там, где досок на потолке было побольше, под ними стояла узкая деревянная кровать с тюфяком, набитым соломой. Четыре узких окна-бойницы, в которые не пролезть при всем желании, легко пропускали ветер и голубей. Судя по шуму, поднятому птицами, на чердаке было много голубиных гнезд.

Дверь сразу же заперли, как только Валера вошел. Пара голубей, ходивших по полу, улетела в окно. Остальные немного пошумели под крышей и успокоились. Судя по толстому слою пыли в углах, порядок здесь не наводили давно, а может быть, вообще ни разу.

Первым делом парень повернулся спиной к двери и проверил свой смартфон. Конечно, сигнала не было. Чтобы сэкономить заряд аккумулятора, Валера его сразу отключил. «Как и ожидалось, несмотря на вежливость, советник решил, что я слишком опасен для него. Хорошо, что хоть не в подземелье запер. Здесь сухо и воздух свежий», — подумал парень, напился воды и принялся рассматривать через окна все, что мог увидеть.

Замок и так на горе стоял, а с высоты башни было видно очень далеко. Со всех сторон до самого горизонта лежали горы. Некоторые вершины были покрыты вечными снегами, но таких было мало. Большинство же горных хребтов казалось не выше этой башни.

Единственная долина, которую можно было рассмотреть — та, что за стенами замка у подножья горы. Валера легко узнал и тропу, по которой пришел, и ближайший перевал, где мог бы настигнуть грабителя, окажись поопытнее в горных походах. Следующий перевал закрывала высокая горная вершина. «Был бы проворнее, не сидел бы тут, а уже домой вернулся бы», — грустно подумал узник и решил выбить тюфяк, покрытый таким же слоем пыли, как все остальное.

На такой высоте ветер снаружи превращался в сильный сквозняк внутри. Ведро с водой и лицо все равно пришлось замотать одеждой, а поднятую пыль быстро вынесло в окно. Наружу вылетел десяток всполошившихся голубей, подняв еще больше пыли. После этого пришлось отряхивать уже собственную одежду. «Теперь можно дать долгожданный отдых уставшему телу», — подумал Валера, лег и быстро уснул.

Стражник, бряцание доспехов которого иногда доносилось снизу, не обратил внимания на шуршание соломы и хлопанье птичьих крыльев. А вот облако пыли, выплывающее из башни, на фоне синего неба было хорошо видно каждому, кто в то время смотрел в эту сторону. Одной из них была Аня, горничная королевы Тамары.

Аня служила при дворе лет с десяти. Она хорошо помнила родителей Тамары, которые умерли три года назад от странной болезни. Поговаривали, что это была не болезнь, а нападение вражеских волшебников, но ни одна армия так и не напала на Табенгию ни в тот год, ни позже. Другие полагали, что королевскую чету отравили, но и эта гипотеза осталась без доказательств.

Граф Терентий, советник старого короля, пообещал ему перед смертью поддерживать Тамару, когда она станет королевой, и заботиться о ней. Ходили слухи, что Владимир, восемнадцатилетний сын Терентия, наиболее вероятный претендент на руку молодой королевы. Сам же советник не спешил ни подтвердить, ни опровергнуть это.

Тамара, несмотря на юный возраст, была вежлива со всеми подданными дворянами, но искусно скрывала свои симпатии. Не зря большинство придворных еще с детства называло ее умной и милой именно в таком порядке. Конечно, она любила танцевать на балах, но говорила не больше, чем требует этикет. Несмотря на все попытки сблизиться, никто не добился, чтобы она назвала кого-нибудь своим другом или хотя бы пригласила на личную беседу. Владимир не был исключением.

Благодаря мудрым наставлениям сначала родителей, а затем — Терентия, молодая королева вела себя осторожно. Она хорошо понимала, что большая часть знати ходит на приемы, балы и пиры не только ради развлечений. Для многих все это — удобная возможность, чтобы стать поближе к трону, получить большее влияние или достичь других подобных эгоистичных целей. У той же, кто и так находится на вершине, задача совсем другая — не стать игрушкой в чужих интригах.

Смерть родителей заставила девушку еще осторожнее относиться к людям. Кем бы ни был тот, кто их убил, он мог затаиться совсем рядом, ожидая подходящей возможности для следующего удара. Служанки считали Тамару доброй, но и с ними, и даже с советником она не была откровенна больше, чем нужно.

К сожалению, волшебных способностей у юной королевы почти не было, поэтому она каждый свободный день вызывала придворного волшебника. С его помощью она осматривала свое королевство и то, как в нем живется подданным. В мелкие проблемы Тамара не вмешивалась. Если сказать точнее, то ее наблюдение помогло стране всего один раз — когда из-за резкого потепления прошлой весной река грозила подняться выше обычного и затопить прибрежные деревни. Предупрежденные придворными волшебниками крестьяне успели спастись.

Сейчас королеве было шестнадцать лет. Аня была на три года старше, но из простой семьи, поэтому поспешила доложить с подобающим почтением:

— Ваше величество, позвольте сообщить, что в южной башне что-то происходит. Из окна вылетело очень много пыли. Голуби столько вряд ли подняли бы.

— Хорошо, разузнай, что там происходит, только осторожно. Уверена, что это снова дело рук советника. Ты ведь понимаешь, что он вряд ли захочет рассказывать о том, что намерен скрывать, — безразлично согласилась Тамара.

— Если позволите, я сейчас же сообщу повару, что вы хотите на ужин голубиный омлет, — с улыбкой поклонилась сообразительная девушка.

— Пожалуй, я не против, — кивнула королева.

Горничная сама пошла на кухню и сказала главному повару, что ее величество хочет на ужин омлет из голубиных яиц. Тот послал младшую из служанок за ингредиентами. Девочка взяла корзинку и с самым беззаботным видом пошла сначала в северную башню. Там тоже была лестница, чтобы забраться на чердак, где птицы свили гнезда. Во многих из них уже пищали птенцы. Собрать удалось всего пять свежих голубиных яиц.

А вот в южную башню девочка поднималась зря. Стражник, сидевший на самом верху лестницы, дальше ее не пропустил. Она спустилась вниз, раздумывая о своей горькой участи. В коридоре у башни она встретила Аню.

— Что, неужели здесь так мало яиц? — спросила горничная, заглянув в корзинку.

— Нет, эти я в северной башне собрала, а сюда меня вообще не пустили, — грустно ответила служанка.

— Кто не пустил? — удивленно спросила Аня, хотя и сама прекрасно знала ответ.

— Стражник. Он кого-то наверху запер, а мне войти не разрешил.

— Значит, там кто-то опасный. Интересно было бы узнать, кто именно.

— Я спрашивала, а он сказал, что это не мое дело. Ох и влетит же мне от повара, что яиц мало, — девочка явно не спешила возвращаться, хотя понимала, что избежать гнева начальника не удастся.

— Кто бы там ни был, его кормить будут. Повару должны сказать, что башня занята, — объяснила горничная и тихо добавила: — Слушай внимательно, что говорят вокруг. Если сегодня узнаешь, кто там заперт и почему, получишь медный пятак. Меня зовут Анна, а где меня искать — сама знаешь.

Валера не слышал, что за дверью что-то происходило. Он уснул очень крепко, как только лег на тюфяк. Даже шум, то и дело поднимаемый голубями, ему не мешал спать после такого утомительного путешествия. Через пару часов пришел еще один стражник — молодой парень примерно его возраста. Он открыл дверь и разбудил узника:

— Эй, просыпайся. Как можно так крепко спать в таком шуме, да еще днем?

— Что, уже идти к советнику? — обрадовался Валера и быстро поднялся.

— Ужин тебе принес. Ешь давай побыстрее, чтобы я миску забрал.

— Вот спасибо. А что слышно о поисках грабителя? — спросил парень и принялся работать ложкой, не дожидаясь ответа.

— В городе кого-то ищут, а мы в замке служим. До нас о таком только слухи доходят, — безразлично объяснил стражник.

Миска супа была достаточно большой, чтобы наесться, а сам суп показался Валере очень вкусным. Хлеб был непривычного вкуса, но тоже немало. Голодный узник справился с едой быстро и за заботу не забыл поблагодарить. Солдат лишь кивнул, спустился вниз и сразу запер за собой дверь.

Судя по разговору, который никто не пытался скрыть, дежурить остался тот же стражник, который принес суп. Солдат, стоявший на посту раньше, поспешил спуститься вниз. Когда его шаги стихли, Валера громко сказал:

— Советник запретил мне рассказывать о себе, но не запрещал спрашивать окружающих. Можешь рассказать мне о местной жизни?

— Живем, как обычно. Можешь в окно посмотреть, — неохотно отозвался стражник.

— Тут все такие серьезные. Похоже, что это — пограничная крепость. Далеко ли столица и много ли городов в стране?

— Это и есть Толона, столица королевства Табенгия. Чтобы ты знал, мы очень ею гордимся, — интонация солдата не позволяла усомниться в его гордости.

— Крепость большая и место выгодное, я не спорю, — поспешил успокоить его узник.

— Военную тайну я рассказывать не собираюсь, если вдруг ты на это надеялся, — неожиданно заявил стражник.

— Это правильно. Мне бы больше о жизни народа узнать. Дороги у вас очень неровные, а зимой по снегу и вовсе не представляю, как вы ходите.

— Так и ходим — осторожно. Те, кому очень надо за перевал, ждут подходящей погоды. Остальные стараются до снегопада запастись всем необходимым.

— Я заметил, что деревни у вас довольно высоко на склонах строят. Неужели та речка так поднимается после ливней?

— Такие ливни у нас редкость, а вот весной еще как поднимается.

— Возможно, то, что я спрошу, можно считать тайной, так что отвечать совсем не обязательно. Я заметил, что твой приятель голодными глазами на меня смотрел, пока я ел. Вас что, кормят хуже, чем меня?

— Какая же это тайна? — с облегчением ответил стражник. — Кормят так же. Я поел, прежде чем сюда на пост идти, а он здесь полдня просидел, вот и проголодался. Уже, небось, ложкой работает.

Они говорили допоздна, когда Валере пришлось признаться, что он замерз от ночного горного воздуха. Одеяла здесь не было. Запас соломы, если и был когда-то, уже давно голуби растащили на гнезда. Узнику не оставалось ничего другого, как ложиться не на тюфяк, а под него на голые доски. «Условия не самые лучшие, но оказаться где-нибудь в горах без еды и крыши над головой было бы куда хуже», — попытался он поднять себе настроение.

Тем временем маленькая служанка очень хотела заработать пятак — деньги немалые не только для нее самой, но и для ее бедной семьи. Она очень внимательно слушала все, что говорили на кухне. Среди прочего до нее дошли и нужные слухи. Найдя повод выйти с кухни, она поспешила в королевские покои, с ужасом думая о том, что произойдет, если встретит там не ту горничную. Страхи оказались напрасными. Ей открыла дверь другая горничная, но не ругалась, а спросила:

— Чего тебе?

— Мне Анну. Она просила придти, — ответила девочка дрожащим голосом.

— Заходи, только ничего не трогай, — отошла горничная в сторону и позвала Аню.

— Говори громко все, что узнала, — приказала Анна.

— Иноземец. Молодой, в странной одежде, говорит по-нашему. В соседних королевствах такую одежду никто не носит. Кормят его хорошо. Все обсуждают, откуда он мог бы придти, но никто не знает точно, — выпалила девочка все новости.

— Хорошо. Держи пятак, как обещала, — кивнула горничная, вручила монету, а затем спросила: — Не слышала, за что его там заперли?

— Нет, даже имени никто не знает, — ответила она, сжимая пятак в кулаке.

— Можешь возвращаться. Больше не приходи, даже если что-то еще узнаешь, — серьезно приказала Анна.

Девочка спрятала монету в карман и поспешила назад. Когда дверь за ней закрылась, из-за ширмы вышла королева и задумчиво сказала:

— Это странно. Я знаю несколько причин, по которым советник мог бы запереть иноземца в темнице. А вот в башне он еще ни разу никого не запирал на моей памяти.

— Вы правы, ваше величество. Узник должен быть очень важным, чтобы относиться к нему так заботливо, но ни с друзьями, ни с врагами у нас не принято вести себя так странно, — ответила Аня.

Глава 3. Ошибка в чужой столице

Запад королевства Фулания, 30 июня 2016.

В гроте принца Савелия два дня, занятые интересными беседами, пролетели незаметно. Варе удалось повторить за принцем странные движения. Как он объяснил, слова служат лишь для того, чтобы двигаться в правильном ритме, как во время танца. Так же, как и у самого учителя, у девушки получилось создать лишь немного питьевой воды. Можно было бы радоваться, но волшебная дверь по сравнению с этим казалась несбыточной мечтой.

— Я благодарю ваше высочество, что потратили на мое обучение столько времени, — грустно поклонилась Варя, стараясь скрыть слезы, когда сил тренироваться дальше уже не осталось. — Не похоже, что я намного способнее вас. Учителя, который умеет открывать дверь между мирами, я наверняка не заинтересую.

— Не отчаивайся. Я этому больше года учился, а ты — всего два дня. Возможно, ты не сможешь открыть волшебную дверь. Очевидно, что тебе сложно будет найти учителя. Но, я тебя уверяю, твоих умений вполне достаточно, чтобы поиски учителя никого не удивили, — как можно увереннее заявил принц.

— Я понимаю, что вообще без способностей это было бы сложнее сделать, но время идет. Уверена, что родные уже переполошили всех и начали меня искать. В моей стране исчезновение на несколько дней не так уж легко объяснить, а о месяцах и говорить нечего, — ответила она, вытирая слезы.

— Если у вас дверь открывать не умеют, то на поиск объяснений у тебя будет очень много времени. Сначала тебе придется научиться выживать здесь. Прости, такое вряд ли тебя обнадежит, но так и есть. Как только дойдем до обжитых мест, нам придется не только разделиться, но и скрывать, что мы знакомы.

На следующее утро пришло время принцу возвращаться назад в столицу. Тут и возникла новая проблема. У него не было денег, чтобы купить одежду для девушки. В лесу тоже не нашлось ягод или чего-то подобного, что могло бы заинтересовать крестьян. А вот на странный наряд Вари они наверняка обратят внимание. К тому же граница рядом. Обязательно властям сообщат.

После долгих раздумий, несмотря на возражения Вари, они вместе насобирали много хвороста и принц понес его в ближайшую деревню. К вечеру второго дня он вернулся и протянул девушке местную одежду:

— Гордиться нечем, но поход был успешным. Крестьяне не удивились, что девушка, сорвавшись с горы, порвала свою одежду.

— Я вам очень благодарна. Каша готова, а примерять обновку я буду, когда вы немного отдохнете. Свою одежду я спрячу здесь же, чтобы переодеться на обратном пути.

Принц не возражал. Обновка оказалась такой старой, что поверх некоторых латок были нашиты новые латки. Ткань грубая, размер заметно больше, чем нужно, но пояс помог закрепить все на изящной фигуре девушки. Переодевшись, она позвала парня и спросила:

— Что скажете, похожа я на местную крестьянку?

— Вполне. Завтра рано утром выходим. Придется поторопиться, иначе уже мои родственники начнут беспокоиться.

— Об этом я позаботилась, — она принесла четыре палки, которые приготовила днем. — Вы ведь без посоха ходите, а с двумя легкими посохами идти будет намного быстрее.

— Я не старик, чтобы на палку опираться, — гордо заявил принц.

— Хотя бы день попробуйте пройти с ними. Если не понравится, вечером в костер бросите.

Принц неохотно согласился. Он не знал, что Варя сделала посохи по примеру туристических из своего мира. Уставший после тяжелого долгого путешествия, он быстро уснул.

Рано утром Савелий повел девушку в сторону столицы. Возможно, с двумя посохами они шли чуть быстрее, зато меньше уставали. За день удалось пройти намного больше, чем принц планировал. На ночь они остановились в горном гроте, а не в деревне.

На привалах Савелий продолжал знакомить спутницу с особенностями местной политики. Конечно, для крестьянки это было бы лишним, а волшебников в своих целях использовал каждый из местных дворян. О том, что Варе придется жить в этой стране, если не сможет вернуться домой, никто вслух не говорил, но обоим это казалось вполне возможным.

Горные деревни путешественники проходили, не останавливаясь, чтобы избежать расспросов о том, кто такие и откуда идут. Утром третьего дня они забрались на последний перевал и увидели впереди широкую равнину. Принц показал вдаль и сказал:

— Вон на той горе стоит наша столица Фелестенг. Дорога тут одна, а перед городом тебе придется обойти его с юга, чтобы зайти через восточные ворота.

— Пришло время прощаться? — грустно спросила Варя.

— Да, я уйду первым, а ты отдохни и отправляйся следом. Удачи тебе.

— И вам удачи и мирного неба.

— Почему именно неба? — озадаченно посмотрел он на девушку.

— Просто у нас так принято говорить. Я хотела пожелать вашей стране мира.

Савелий кивнул и сразу же ушел. Варя тоже не рассиживалась, но теперь она шла намного медленнее, внимательно осматривая все вокруг. За проведенное в горах время она много раз замечала среди камней змей, греющихся в лучах Солнца. Встретиться с ними, когда путешествуешь в одиночку, совсем не хотелось. Да и вообще, кто знает, что у этих змей на уме? Лучше держаться на безопасном расстоянии. Змеи думали о ней так же. Они старались скрыться, заметив человека.

Спуск с горы обошелся без приключений. На равнине тропа среди травы была видна хорошо. В первой же деревне эта тропа превратилась в дорогу. Варя поспешила пройти деревню, лишь тайком поглядывая на местных жителей, занятых своим тяжелым трудом. «Да, летом в деревне работы всем хватает, от детей до стариков. Интересно, как там дома», — невольно подумала она и снова загрустила.

Варя быстро добралась до идущей вокруг столицы дороги. Здесь было на удивление людно. Никто не обратил внимания на бедную девушку. Гора, чем ближе к ней подходишь, тем больше кажется. Чтобы добраться до восточных ворот, потребовалось намного больше времени, чем можно было предположить.

Зато на дороге Варе повстречалось немало крестьян, которых она рассматривала, стараясь не привлекать внимания. Иногда удавалось услышать обрывки разговоров. Как и ожидалось, они не были изысканными, так что говорить подобным образом было бы легко.

Перевалило за полдень, когда уставшая и голодная девушка остановилась у ворот и оглянулась на восточную часть равнины. Как и рассказывал принц, отсюда было видно часть большой реки, текущей с далеких северных гор на юг. «Простое закончилось. Надеюсь, наши с принцем усилия не пропадут даром. Главное сейчас — найти учителя, не выдав, кто я», — подумала она.

Как и советовал Савелий, Варя оставила свои посохи у дороги, скромно опустила лицо и неспешно пошла в сторону ворот. Пожилой стражник толкнул в бок молодого и с улыбкой что-то тихо сказал, показывая в сторону девушки. Тот покраснел и буркнул в ответ: «Я здесь на службе и вам об этом забывать не стоило бы». Девушку они пропустили без вопросов.

Варя присоединилась к людскому потоку, неспешно продвигавшемуся по главной улице. «Как будто в фильм о средневековой Европе попала», — невольно подумала она, разглядывая одежду местных жителей и их дома. Можно сказать, что людей на улице было не очень много. Сама улица была узкой, а из-за этого казалась людной. Еще и повозки или всадники время от времени ездили, так что приходилось останавливаться и прижиматься к стене, чтобы не задели.

Несмотря на тень от высоких домов, в городе было душно. Множество запахов из бедных домов смешивались вместе: свежевыстиранного белья у прачек, дегтя у сапожной мастерской, конского навоза, раскаленного железа, моченых яблок, свежего хлеба… Тяжелее всего было не обращать внимания на запах еды, но денег, чтобы заплатить за нее, у Вари все равно не было. Оставалось только надеяться на лучшее.

Постепенно она дошла до центра столицы. Пейзаж сменился. Дома здесь были намного красивее, но улица оставалась такой же узкой. Ни номеров, ни фамилий владельцев на домах не было, только вывески на мастерских и лавках. Зато двери богатых домов были выкрашены в разные цвета.

Варя остановилась в нерешительности у зеленой двери одного из домов. Принц сказал, что ей нужен дом именно с зеленой дверью, но дальше по улице было еще несколько похожих. «Постараюсь быть как можно вежливее», — подумала девушка, но не успела постучать. Дверь открыла уже немолодая служанка в красивом платье и переднике с милыми оборочками и недовольно сказала:

— Ну наконец-то! Мы ее с утра ждем, а она стены рассматривает.

— Простите, — поклонилась Варя, как учил принц.

— Быстрее заходи и переодевайся.

Девушка не заставила себя ждать. Через узкий коридор служанка провела ее в маленькую комнату, где уже лежало на стуле такое же платье с передником. «Конечно, нечего удивляться, что волшебник знал о моем приходе. Если бы не в обход через восточные ворота, то как раз утром здесь была бы», — думала Варя, торопливо переодеваясь.

Времени полюбоваться или хотя бы глянуть в зеркало, чтобы убедиться, что все в порядке, не было. Без всяких объяснений служанка провела ее на кухню и приказала:

— Я здесь экономка, отвечаю за все хозяйство. Бери этот поднос и неси за мной. Смотри под ноги. Ступеньки здесь старые.

— Как скажете, — подхватила Варя со стола поднос с чайным сервизом, а про себя подумала: «Это уже не на Европу, а на Китай больше похоже. Там в фильмах всегда ученик учителю чай предлагает. Если мой чай примет, значит, он меня в ученицы возьмет».

О том, что не сможет нести поднос, как в ресторанах, Варя прекрасно знала из собственного опыта. Когда-то давно, посмотрев мультфильм о Золушке, дети в деревне поспорили, кто дальше пронесет крышку от старой выварки с уложенными на нее фруктами. К счастью, они не использовали для этого посуду, но и фруктов испортили столько, что поросята остались довольны, а родители — нет.

Что и говорить о подносе с горячим чайником, который надо пронести по ступенькам полутемной лестницы! Варя положила поднос на одну руку и вцепилась пальцами в его край, а другой придерживала юбку по примеру экономки. Повезло, что подниматься пришлось лишь на второй этаж. В коридоре тоже царил полумрак, но по ровному полу нести кипяток было не так опасно.

Экономка остановилась у одной из дверей, постучала и вежливо сообщила, что новая девушка уже здесь. После этого она знаком показала Варе заходить. Благодаря узкому окну с тонкими зелеными шторами по бокам, в комнате было довольно светло. Сама комната была на удивление маленькой. Полки с книгами, как и ожидалось в кабинете волшебника, письменный стол и кресло с высокой спинкой, из-за которой не было видно господина.

Девушка вошла и поставила поднос на стол. Только теперь она увидела хозяина. Невысокий полный мужчина средних лет пристально следил за каждым ее действием. Она поклонилась, как положено, налила чаю в чашку и чуть не спросила, сколько сахару класть, но вовремя остановилась. На подносе сахар отсутствовал.

— Что ж, неплохо, — кивнул хозяин, отхлебнув немного. — Меня будешь называть господином. Платить буду медный пятак в месяц. Жилье и еда за мой счет. Остальное тебе экономка расскажет. Можете обе идти, а поднос здесь оставьте.

— Спасибо, господин. Я очень счастлива, что вы согласились взять меня в ученицы. Я не сомневаюсь в вашей мудрости, но позвольте узнать, когда я должна буду продемонстрировать свои способности? — спросила она, не скрывая радости.

Варя на всякий случай поклонилась, а когда подняла голову, заметила, что господин смотрит на нее как-то странно. Он молча сделал знак рукой. Побледневшая экономка подбежала к нему. «Я что-то сказала не так», — промелькнула в голове девушки мысль, которую прервал подозрительно добрый голос хозяина:

— Позволь уточнить, что именно ты собралась демонстрировать?

— Я умею создавать немного воды, — взволнованно сообщила Варя.

— Так ты считаешь себя волшебницей? — удивился он.

— Что вы, господин. Конечно, этого недостаточно, чтобы называться волшебницей. Поэтому я и пришла учиться. Я слышала, что вы — очень хороший учитель волшебства.

— Вот как? Создай-ка немного воды на этом подносе.

— Брызги могут попасть на ваши бумаги. Если позволите, я поставлю поднос на пол.

Хозяин кивнул. Варя переставила поднос и показала, чему научилась. Небольшая струя воды ударила из ее рук по чайнику. Брызг, и правда, было много. Хозяин кивнул, на мгновение задумался и спросил, с интересом глядя на девушку:

— Можешь рассказать, от кого ты обо мне узнала и как меня нашла?

— У нас в деревне волшебник останавливался несколько лет назад. Имени я не помню. Он и мои способности заметил, и воду создавать научил. Он сказал, что в столице в доме с зеленой дверью живет господин Фадей, придворный волшебник Фулании. Если вы проверите, чему я научилась, то можете взять меня в ученицы, хоть я и крестьянка, — выдала Варя заготовленный принцем ответ.

— А ты что скажешь? — строго спросил хозяин экономку.

— Простите, господин, — поклонилась та. — Я заметила, что она перед дверью топчется, вот и перепутала.

— В следующий раз убедись, кого ко мне приводишь, — он снова перевел глаза на девушку и спокойно объяснил: — Ты уж извини, в ученицы не возьму. Фадей живет выше по дороге, домов через десять. Не знаю, что он скажет, а я тебя служанкой возьму, если вдруг придется работу искать.

— Ой, простите, что приняла вас за другого, — поклонилась Варя.

— Не все здесь так добры к беднякам, как я. Не входи в дом, пока не убедишься, что он Фадею принадлежит, — посоветовал хозяин на прощание и махнул рукой в сторону двери. Экономка подняла забрызганный поднос, взяла девушку за руку и молча потянула за собой. Они быстро дошли до той же комнаты на первом этаже. Варя переоделась и спросила:

— Извините, в столице все господа знаками со слугами общаются?

— Нет, порядки в каждом доме свои. Господин об очень сложных вещах думает, вот и показывает рукой, чтобы мысль не потерять.

Экономка вышла на улицу вместе с девушкой, показала ей, в какую сторону идти, а сама грустно посмотрела по сторонам. Никого, похожего на новую служанку, она не заметила, покачала головой и скрылась за дверью.

Варя шла вперед и думала: «Надеюсь, теперь мне повезет больше. С другой стороны, история о встрече с волшебником никого не удивила, как и говорил принц. Это обнадеживает». Она дошла до другой зеленой двери, собралась с духом и постучала. Служанка, которая ей открыла, была одета тоже красиво, но выглядела очень недружелюбно. Окинув посетительницу подозрительным взглядом, она спросила:

— Чего тебе?

— Простите, это дом господина Фадея, придворного волшебника Фулании?

— Он самый. Чего надо?

— Мне бы поговорить с господином. Скажите ему, что я хочу у него учиться.

— Господина нет дома. Жди здесь, если хочешь, — сказала служанка и почти закрыла дверь, но затем снова распахнула и добавила: — Не пытайся с ним заговорить первой, когда увидишь. Если он пройдет мимо, жди, пока я ему не доложу, а это будет не сразу.

— Я понимаю. Ему отдохнуть нужно, — грустно согласилась Варя.

Дверь закрылась, а девушка оглянулась по сторонам. Не найдя лучшего места, она села на мостовой у крыльца. От усталости она незаметно для себя задремала. Вдруг сквозь дремоту Варя услышала властный голос:

— Эй, ты в порядке?

— Господин Фадей! — встрепенулась она и открыла глаза, но перед ней стояло двое стражников.

— Стемнеет еще не скоро, но спать на улице опасно, — сказал один из них.

— В бедных кварталах могут пожалеть и на ночь пустить, а здесь на такое не стоит надеяться, — добавил второй.

— Спасибо за заботу, но я жду хозяина именно этого дома. Нельзя уходить, пока не дождусь, — устало объяснила Варя.

— Как знаешь, — ответил первый стражник.

Патруль пошел дальше. Девушке было жарко и скучно. О еде и думать нечего, но даже воду просить у сердитой служанки не хотелось. Отойти и пропустить хозяина тоже было рискованно. Без кружки даже водное волшебство казалось не очень полезным. Варя поднялась с мостовой и начала создавать понемногу воды, направляя струю вверх, а затем старалась ртом ее поймать. То, что не удалось выпить, позволяло хотя бы умыться и смочить голову.

Необычное зрелище сразу привлекло внимание зевак. Скоро собралась небольшая толпа. Не такая плотная, чтобы помешать пройти, но вполне достаточная, чтобы вызвать недовольство богача, который подъехал в карете. Он высунул голову из окна и гневно крикнул:

— Что это за представление ты тут устроила? Проваливай отсюда.

— Простите, господин, я могу прекратить волшебство, но не могу уйти, пока не поговорю с хозяином этого дома, — громко ответила Варя и опустила руки.

Зеваки поспешили разойтись. Только теперь девушка увидела, что говорит с дворянином, и поклонилась, как положено. Карета медленно подъехала чуть ближе и снова остановилась.

— Я хозяин. Если ты в самом деле меня ждала, заходи в дом, там поговорим, — уже спокойнее сказал богач.

— Как прикажете, господин Фадей, — назвала девушка его имя, чтобы снова не попасть впросак.

Только теперь, когда он вышел из кареты, Варя увидела, что он тоже невысокий и полный, но намного старше хозяина предыдущего дома. Большая половина его волос была уже седой, а лицо покрыло множество морщинок, хоть и неглубоких.

То ли шум кареты, то ли голос хозяина привлек внимание служанки, а дверь открылась, едва он стукнул в нее. «Она идет со мной», — бросил Фадей на ходу и пошел, не оглядываясь на служанку и гостью. Варя поспешила за ним по мрачному коридору. Они поднялись на второй этаж и вошли в кабинет.

— Я слушаю. Что у тебя за дело ко мне? — властно спросил хозяин.

— Как вы видели, у меня есть волшебные способности. Я надеюсь стать вашей ученицей. Если нужно, можете меня испытать.

— Ты вообще знаешь, кто я? — поднял он брови.

— Конечно, я знаю, что вы — придворный волшебник, поэтому не сможете уделять мне много времени. Тот волшебник, который побывал в моей деревне, назвал вас лучшим учителем волшебства в Фулании.

— Забавно. Это он тебя научил водному волшебству?

— Да, господин, но он просто показал, что делать, и ушел. Я сама тренировалась, пока научилась пользоваться им свободно. Если бы вы могли раз в день показывать мне хотя бы одно волшебство, с тренировками я и в одиночку справлюсь.

— А тренировкой, надо полагать, ты называешь то, что было на улице? — презрительно спросил Фадей.

— Нет, господин. Мне просто пить очень хотелось, но я боялась вас прозевать.

— Ладно, устрою я тебе испытание.

Вместо объяснений он позвонил в колокольчик и приказал появившейся через мгновение служанке принести ужин сюда. Затем подошел к камину, в котором не было дров, и сказал:

— Смотри внимательно, показываю медленно.

После нескольких медленных движений он повторил то же быстрее. Из его рук вырвалось небольшое пламя. Фадей сел за стол и приказал:

— Теперь ты. Проверим, правду ли ты сказала, что тебе этого достаточно.

— Благодарю, только здесь книги. Что, если я ошибусь, обратная тяга или взрывная волна получится? — обеспокоенно оглянулась Варя по сторонам.

— Я потому и буду наблюдать, — ответил он и добавил: — Можешь не спешить. Посмотрим, справишься ли до заката.

Солнце было еще высоко, но терять время нельзя. Варя помнила, как принц много раз повторял, что в волшебстве самое главное — сосредоточиться. О том, что ее голодный живот не даст богатому ужину остаться незамеченным, она тоже помнила. Она стала перед камином и много раз старательно медленно повторила все движения рук. Девушка не оглядывалась, но чувствовала, что волшебник внимательно за ней наблюдает.

Принесли вкусно пахнущий ужин хозяина, а голодная беднячка продолжала тренироваться у камина. Удары ложки о тарелку еще никогда не казались ей такими громкими, но Варя напоминала себе: «Учиться, когда подруги играют на улице, тоже было нелегко, а сейчас от учебы зависит мое будущее. Надо сосредоточиться». И она старалась, как могла. Богач, казалось, специально растягивает удовольствие от ужина.

Когда движения стали почти автоматическими, Варя добавила воображение, о котором принц говорил, а хозяин даже не упомянул. После нескольких неудачных попыток ей удалось создать небольшой огонек, который тут же погас. Фадей продолжал молча ужинать. Варя решила его не отвлекать, ведь можно улучшить результат, если тренироваться, пока не истечет назначенный срок.

Со временем огонек начал появляться каждый раз, но был очень маленьким и быстро исчезал. «Если сравнивать результат с водой, то пламя было бы куда больше, будь я сытой и отдохнувшей, но Фадей вряд ли примет это во внимание», — грустно думала Варя. Ее саму такие результаты не впечатляли, а по сравнению с тем, что показал волшебник, тем более.

Когда унесли посуду, девушка позволила себе глянуть в строну окна. Солнце было еще высоко. «Я устала, но время еще есть, а к запаху еды я уже привыкла. Надо показать хотя бы стойкость, если результат такой незначительный», — подумала Варя. Теперь она давала себе больше времени на отдых между попытками. Это немного помогло. Огонек стал чуть больше, но и только.

Она попробовала представлять не только костер, но и разный огонь, который видела по телевизору: над газовой скважиной, в мартеновской печи, при газовой сварке… Никакие эксперименты с воображением не помогли сделать ее собственный огонек больше. Примерно через час, когда Солнце опустилось очень низко, служанка принесла зажженную свечу. Варя повернулась к хозяину и сказала:

— Господин Фадей, я готова показать то, чему научилась. Конечно, я и сама вижу, как далеко мне до того, что получилось у вас.

— Хорошо, показывай. Я уж думал, что ты до темна будешь тренироваться.

— Так ведь Солнце уже почти спряталось. Вот так вам должно быть видно, — она стала сбоку от камина, а огонек направила в центр.

— Что ж, признаю, что огонь появился. Этого вполне достаточно, чтобы зажечь костер или свечу, — сказал он задумчиво. — Подай-ка мне трактат о волшебстве номер пять, третья полка сверху. Честно говоря, я не думал, что ты сможешь создать хоть какой-нибудь огонь. Еще удивительнее то, как много раз ты смогла это повторить. У тебя определенно много волшебных сил.

— Вот ваш трактат, господин, — положила Варя книгу на стол и посмотрела на хозяина с надеждой.

— Спасибо. Пользоваться волшебством ты почти не умеешь, но твоя способность учиться достойна уважения. Не говоря уж о том, что других крестьян, умеющих читать, я не встречал.

Девушка поняла, что попалась в его ловушку и отпираться бесполезно. Она побледнела, в глазах все поплыло. От голода, усталости и шока Варя лишилась чувств. Очнулась она от брызг холодной воды. Служанка помогла гостье подняться. Хозяин внимательно посмотрел на нее и задумчиво сказал:

— Можешь переночевать на чердаке, если пообещаешь больше не пользоваться волшебством в моем доме. Утром ты должна уйти, — затем повернулся к служанке и добавил: — Когда мы закончим, накормишь ее, а сейчас оставь нас.

— Как прикажете, господин, — поклонилась та и быстро ушла.

— Благодарю, вы очень добры, — поклонилась и Варя, а из ее глаз закапали слезы. — Я понимаю, что оказалась далеко не такой способной, как думала. Могу ли я надеяться на ваш совет, как найти учителя?

— Ты все еще хочешь стать волшебницей?

— Да, конечно. Я ради этого очень много прошла.

— Знаешь ли ты, что такое зависть? — неожиданно резко спросил он.

— К сожалению, да. Некоторые в деревне завидовали мне, а кое-кому завидовала я сама. Пусть я не стану известной или богатой, но я уверена, что волшебство сделает мою жизнь лучше.

— Вот как? Тогда подойди и прочти вот это вслух, — он открыл книгу, подвинул к ней и показал пальцем, что читать.

— Волшебники, способные управлять противоположными стихиями, такими как вода и огонь, встречаются крайне редко. Многие из них стали мастерами обеих стихий и прославили не только себя, но и свои королевства, — прочла Варя.

— Теперь ты понимаешь? — спросил хозяин взволнованно. — Ты должна пообещать никому не говорить то, что я расскажу. Даже то, что это я научил тебя вызывать огонь. В крайнем случае скажешь, что тебя пустили переночевать, а мои движения ты просто запомнила.

— Да, господин, именно так все и было, — кивнула девушка, утирая слезы.

— Хорошо. Я отказался учить тебя не потому, что ты не подходишь. Наоборот. Ты куда талантливее многих из моих учеников. Именно в этом проблема. Они не просто дворяне из очень влиятельных семей. Кто станет моим учеником, решает наш король Николай, а не я. Вряд ли ты поймешь тонкости политики, поэтому я просто посоветую тебе держаться подальше от дворцов и знати, сосредоточиться на водном волшебстве, а владение огнем скрыть.

— Уверена, этот совет куда важнее, чем то, о чем я просила, — серьезно ответила Варя. — О том, что дворянские семьи редко дружат, знают даже крестьяне.

— Не стану расспрашивать, как ты научилась читать, но рассуждаешь ты вполне разумно. Вот тебе совет, о котором просила. В северной части города есть несколько бедных гильдий волшебников. Найди там какого-нибудь старика, который согласится принять твою помощь в качестве платы за обучение. А сейчас ступай на кухню.

— Благодарю, господин, — поклонилась гостья и вышла.

В коридоре было тихо и почти темно. Лишь скрип ступенек и шорох где-то впереди показали, где лестница. «Очевидно, служанка подслушивала наш разговор, — подумала Варя, — но лучше сделать вид, что я этого не заметила». Она осторожно спустилась вниз, постучала в дверь, за которой слышался шум. «Заходи», — громко ответили изнутри. Вкусный запах из открытой двери заставил позабыть о скромности. Варя вошла и с небольшим поклоном попросила:

— Простите, у вас найдется для меня какая-нибудь еда?

— Господин приказал тебя покормить, так что найдется. — ответила служанка. — Вон в том горшке остатки супа. Можешь доедать весь. На вот, хлеба возьми, — она протянула толстый ломоть и вернулась к своей работе.

— Спасибо.

Даже с ложкой есть из горшка было бы не совсем удобно, а ложки не было. Варя отошла в уголок, где стоял старый растрескавшийся табурет, села на него и принялась отламывать кусочки хлеба, макать в суп и жадно есть. Служанка делала вид, что ее это не интересует. Суп закончился быстро, так что остатки хлеба пришлось доедать всухомятку. «Воду из того ведра можешь пить» — небрежно показала служанка в другой угол и снова вернулась к работе.

Когда хлеб закончился, пить все еще хотелось, но Варя по опыту знала, что жажда пройдет лишь со временем, сколько ни выпей. Она поклонилась служанке и сказала:

— Благодарю. Возможно, я могла бы вам чем-то помочь?

— Чтобы снова упасть и посуду побить? Нет уж, спасибо, я лучше сама. Сейчас с этим закончу и покажу тебе, где спать.

В ту ночь Варя спала, как убитая. Рано утром, когда она уже собиралась уходить, служанка дала ей большой кусок вчерашнего хлеба и сказала:

— Никому не рассказывай, где ночевала, а то отбою от нищих не будет.

— За еду и ночлег спасибо, а язык за зубами я держать умею, — кивнула гостья.

Глава 4. Показное дружелюбие

Толона, столица королевства Табенгия, 28 июня 2016.

Советник Терентий и не надеялся, что удастся избежать слухов. Он лишь хотел изолировать иноземца, пока не решит, что именно с ним делать. Отговорка для юной королевы у него была готова сразу. Граф долго думал о том, что сказать незваному гостю, чтобы удалось использовать его в своих целях.

Валера провел еще два дня в башне, разговаривая со стражниками. Те, повинуясь приказу, поговорить не отказывались, а затем подробно докладывали советнику, чем именно интересовался узник. Парень узнал о жизни в этом королевстве очень много, а в соседних никто из солдат не бывал. Они могли поделиться лишь слухами о тамошней жизни. Граф приказал привести Валеру лишь на третий день.

На этот раз стражники сразу остались в коридоре, а узнику приказали войти. Граф гордо стоял посреди комнаты. Это был тот же кабинет, в котором Валера уже побывал. На полу у двери лежало несколько сумок. Валера сразу их заметил, но сначала вежливо поздоровался:

— Доброе утро, господин советник. Полагаю, что вам удалось схватить грабителя.

— Ты прав. Можешь посмотреть, нет ли среди сумок твоей, — сделал граф жест рукой в сторону награбленного, а сам продолжил внимательно наблюдать.

— Здесь моей нет. Она похожа на вот эту, но чуть больше, а вот здесь на уголке небольшое синее пятно от чернил.

— Ты используешь синие чернила? — сразу сменил тему граф.

— Черные у нас тоже есть, но цветов и оттенков много, поэтому мы продолжаем называть их чернилами, — грустно пояснил Валера и подумал: «Придется снова вернуться в башню».

— Подойди ближе. Эти красивые, поэтому я приказал их на пол не класть. Что скажешь о них?

Парень подошел и увидел, что в кресле лежало еще несколько сумок разных цветов и размеров. Он осторожно взял свою, показал на пятно и сказал, не скрывая разочарования:

— Вот эта моя. Тут сомнений нет, но она пустая. Похоже, стражники опоздали.

— Не думаю, — спокойно сказал граф. — То, что было в сумке, мы получили еще два дня назад, а вот проверка твоего рассказа заняла время.

— Судя по вашему тону, результаты меня не обрадуют, но я хотел бы их узнать, — ответил Валера.

— Ты прав. Место, указанное грабителем, ничем не отличается от других мест. Скала там такая же твердая. И все же, как ты можешь видеть по количеству сумок, он бывал в твоем мире не раз и не два.

— Вполне может быть, что проход открывается временно и даже в разных местах, — задумчиво кивнул парень. — Но ведь тогда должен быть кто-то, кто умеет их открывать или хотя бы находить.

— Я тоже думаю, что грабитель получал от кого-то указания. Мы поняли это слишком поздно. К сожалению, он предпочел броситься в реку с обрыва, когда показал место, где был проход. Мы не знаем, на кого он работал.

— Хотя надежды на возвращение мало, а в вашем мире мои вещи бесполезны, я все-таки хотел бы их вернуть, если можно.

— Да, бери все сумки и иди за мной, — кивнул граф. — Мы ведь еще не знаем, принадлежит ли тебе то, что было в этой сумке, когда она попала к страже.

Они долго шли по запутанным коридорам и лестницам. Один стражник пошел следом, не давая парню повода предполагать, что он получит свободу. А если дороги назад нет, то получит ли вообще? Они остановились у какой-то двери, которую советник отпер лично ключом из висящей на поясе тяжелой связки. От грустных дум Валеру отвлек вид того, что он никак не ожидал увидеть.

От зажженной солдатом лампады сразу запахло бараньим жиром, но парень этого не заметил. Эта комната была куда просторнее кабинета графа, только без окон. Большую часть занимали полупустые стеллажи. На них стояло множество предметов разных эпох: устаревших, современных и просто диковинных. «Возможно, они могут путешествовать либо в наше будущее, либо в какие-то другие миры. Надо быть осторожнее, когда найду выход», — заметил про себя Валера.

Не дожидаясь разрешения, он подошел к столу и повертел в руках один из лежащих на нем ноутбуков. «Целый. Уже хорошо», — подумал он. Никаких сомнений. Это был именно его ноутбук, но смысла включать его сейчас не было. Парень просто перевернул его и показал наклейку со своей фамилией, аккуратно приклеенную скотчем:

— Это я специально приклеил, чтобы не спутать с чужими. Вы ведь помните, что моя фамилия Перепелкин?

— Как ты смеешь стоять на пути ее величества! — неожиданно раздался громкий гневный голос из-за двери.

Дверь резко отворилась. В комнату уверенным шагом вошла молодая девушка в маленькой короне и красивом платье. За ней — служанка, а позади — все тот же стражник с растерянным лицом. Советник поклонился. Валера последовал его примеру, стараясь как можно точнее повторить его движения.

— Кого вы здесь от меня прячете, господин советник? — спросила королева, оглядываясь по сторонам. Она совсем не казалась сердитой, скорее уж очень любопытной. — И для чего вам все эти странные вещи? — показала она на стеллажи.

— Вынужден вас огорчить, ваше величество. Я не смог выяснить, полезны эти предметы или опасны, поэтому и приказал на всякий случай хранить их здесь. Мне удалось найти хозяина одной из этих вещей, поэтому я надеялся с его помощью узнать кое-что и об остальных.

— Ты кто такой? Ты дворянин, что так кланяешься?

— Валерий Перепелкин, простой человек из другого мира. Могу поклониться, как вашему величеству угодно, — развел руками Валера.

— Кланяйся так, как поклонился бы своему королю, — гордо заявила королева.

— Простите, ваше величество, но это невозможно. В моей стране уже давно нет ни королей, ни знати. Правителей мы приветствуем лишь кивком головы, как и они нас. Конечно, если встреча личная, мы еще и здороваемся. Например так: «Доброе утро, господа», — он кивнул головой и улыбнулся, а затем добавил: — Есть другие государства с другими обычаями. В некоторых даже короли есть, но таких стран осталось мало.

— Ладно, об этом ты мне позже расскажешь. Говори честно, знаешь ли ты, зачем все это, — она снова показала на стеллажи.

— Не все. А из того, что знаю, большая часть бесполезна без подходящего источника питания. Могу разве что на словах рассказать.

— Ты что, намекаешь, что мой советник не догадался тебя покормить? — недоверчиво посмотрела она на парня.

— Ой, простите, что неточно выразился. Это будет проще объяснить на примере. Вот это — мой ноутбук. У него есть внутри немного энергии, которая позволяет ему работать. Когда она закончится, нужно вот это подключить сюда, а вот это — он показал вилку зарядного устройства, — воткнуть в специальный прибор, которого здесь нет. Тогда энергия по этому проводу попадет внутрь, а ноутбук снова некоторое время сможет работать сам по себе.

— Итак, хотя бы немного он сейчас сможет поработать? — Пристально посмотрела на него королева. — Заставь его. Я хочу на это посмотреть.

— Да, ваше величество, но сначала я должен предупредить вас, что согласен с графом Терентием, который ограничил мое общение с вашими подданными. Здесь есть несколько опасных вещей, но главную опасность представляют знания, к которым вы, точнее, ваша страна, еще не готовы.

— Мало того, что ты отказываешься выполнить мой приказ, так еще и признаешься, что вы тут в тайне делаете что-то опасное для королевства? — она перевела взгляд на советника и добавила: — Я очень надеюсь, что есть что-нибудь, что позволит мне не считать это подготовкой заговора.

— Парень всего лишь пытается сдержать данное мне слово. Наша столица веками оставалась неприступной. Но что произойдет, если враги узнают о каком-нибудь новом оружии? Я не успел обсудить это с вашим величеством, но думаю, что подобные вещи могли попасть и к нашим соседям. Если вы позволите, я посоветовал бы нанять Валерия, чтобы он составил полный отчет о том, что и для чего можно использовать.

— Хорошо, причину скрытности я поняла. Ты готов служить мне? — спросила она Валеру.

— Лишь до тех пор, пока не найду путь домой или вы сочтете, что мои услуги больше не нужны, — снова поклонился он так же, как при встрече. — Подчиняться ведь я буду не лично вам, а господину советнику?

— Да, но ты должен честно рассказывать мне обо всем, что я спрошу.

— Как пожелаете, но сначала я буду предупреждать об опасности. Например, если вы спросите об оружии, способном разрушить вашу собственную крепость.

— В вашей стране есть настолько грозное оружие, а все о нем знают? — сразу заинтересовался советник.

— Это и есть та опасность, о которой я говорил. Увидев, что это такое и как действует, враги прикажут своим людям сделать подобное. Желание захватывать и подчинять никуда не исчезнет, а войны станут более разрушительными. Даже хуже. Если мы сможем построить что-нибудь мирное, кто-нибудь другой может придумать, как использовать его во зло.

— Ты слишком серьезно рассуждаешь для простого человека, да еще и такого молодого, — заметила Тамара.

— Я долго учился и много читал. Большую часть сказанного я не сам придумал, — скромно ответил Валера.

— Долго? А точнее? — спросил советник.

— Двенадцать лет. Мне еще три года учиться осталось. Потом можно добавить еще два дополнительно, если надо будет.

— Чего и следовало ожидать. У нас дворяне читать и писать за год учатся, — гордо заявила Тамара.

— У нас тоже за год, только это обязательно для всех детей. Я вам как-нибудь расскажу о нашей системе образования, — спокойно ответил Валера.

— Это отложим на потом. Показывай, как эта штука работает, — снова напомнила королева о ноутбуке.

— Хорошо. Его хватит примерно на полдня. Не пугайтесь. То, что вы увидите, выпрыгнуть не сможет. Я покажу главные возможности, а затем выключу. Потом мы сможем без спешки обсудить, на какую из них потратить оставшуюся энергию, — он стал перед столом на колени, повернулся и добавил: — Станьте за мной и смотрите вот сюда. Я понимаю, что спиной к королеве стоять не принято, но иначе вам будет плохо видно.

— Ладно уж, если по-другому нельзя, — согласилась Тамара и подошла поближе, а про себя подумала: «Перед этой штукой он стал на колени, не задумываясь. Странные у них обычаи».

Аня и стражник лишь переглянулись и тихо стали так, чтобы увидеть хоть что-нибудь за спинами королевы и советника.

Валера решил, что будет проще вообще не объяснять, что делает, а говорить только о том, зачем это нужно. Он начал с самого скучного. Войдя в систему, он показал несколько своих учебников, текстовый редактор, график в табличном процессоре, который изменялся при смене данных, свое фото на фоне университета и в одной из лабораторий, несколько фото Москвы с высоты, один из музыкальных клипов, а закончил коллекцией автомобилей из гоночной игры. После этого он выключил ноутбук, встал и повернулся к шокированным зрителям.

— Ты нам оружие не показал, — тихо напомнил советник.

— Возможно, где-то в книгах есть картинки, но я таким не интересуюсь, поэтому искать было бы долго. Я могу нарисовать его на бумаге, если прикажете, но эти рисунки рано или поздно попадут к вашим врагам, а этого очень хотелось бы избежать, — ответил Валера тоном, от которого у советника непроизвольно сжались кулаки.

— У вас должны быть очень сильные волшебники, чтобы делать то, что мы увидели, — наконец пришла в себя королева. — А в то, что бывают настолько большие города, мне и после увиденного трудно поверить.

— Как раз волшебников у нас совсем нет. Потому и приходится долго учиться, чтобы сделать все это без волшебства, — спокойно объяснил Валера. — Я сначала даже не поверил солдатам, что у вас волшебство бывает.

— Раньше ты об этом не упоминал, — заметил советник.

— Так ведь и вы не спрашивали. Для меня очевидно, что волшебники — просто сказка для детей, — Валера случайно зацепил рукой за смартфон в кармане и добавил: — У меня есть еще одно устройство. Оно намного проще, но там есть фото, которое вас заинтересует.

Он достал смартфон, пролистал и показал фотографию. Там он с другом стоял на фоне памятника воинам-освободителям. Граф переглянулся с королевой, а потом неуверенно спросил:

— У вас без волшебства могут превращать людей в камень?

— Нет, это художники из обычного металла или камня делают. Я оружие показать хотел. Вот это, что они в руках держат, ваши доспехи легко пробьет, так что будьте осторожны, если найдете что-то подобное.

— Ты сейчас вдоль стеллажей пройди и сразу скажи, есть ли здесь оружие или еще что-нибудь опасное, — приказала Тамара.

Парень повиновался. Кроме ноутбуков и различных мобильных телефонов, здесь нашлись самый обычный проводной телефон с обрубленным шнуром, настольная швейная машинка, осциллограф, старый настольный вентилятор, несколько системных блоков компьютеров, пара телевизоров прошлого века с кинескопами, маленький черно-белый монитор, принтеры, фонарики разных лет и довольно новый пылесос.

Предметов из неизвестного мира было не так уж много. Иногда и для вещей из нашего мира Валера не знал применения. «Похоже, проход именно в нашу страну открывался намного чаще, чем я думал, а это обнадеживает», — приободрился Валера.

В дальнем углу стоял большой деревянный ящик, в котором насыпью хранилось все мелкое: часы, авторучки, фломастеры, наушники, мышки, зарядные устройства, детские игрушки… Здесь парень назвал только то, что увидел сверху, но все равно экскурсия сильно затянулась. Верхние полки стеллажей пришлось отложить на потом.

— Не знаю, уместно ли такое замечание с моей стороны, но вы устало выглядите. Вашему величеству не помешало бы отдохнуть, — сказал Валера.

— Это было интересно, но не так полезно, как я надеялась, — ответила Тамара. — Если найдешь что-нибудь интересное или полезное для нашего королевства, пусть остается здесь. Я сама приду, чтобы посмотреть, а сейчас я ухожу.

— Как вам будет угодно, — ответил за него советник, а парень просто поклонился.

Стражник вышел первым, горничная — за королевой. Оставшись вдвоем, Валера спросил:

— Это не опасно, что служанка и стражник все слышали?

— Со мной и королевой только самые доверенные работают, но им не все стоило слышать. Теперь уже ничего не поделаешь. Ты сам-то со всеми этими разговорами об опасности понимаешь, что самая большая из них — это ты сам?

— Да, но без вашей помощи я вряд ли вернусь домой, а притвориться местным у меня все равно не выйдет. С другой стороны, вы кажетесь мне мудрым человеком, да и королева — девушка хорошая и сообразительная. Странно только, что у вас есть волшебники, а народ все равно живет так тяжело, что улыбок на улицах я почти не заметил. Надо бы что-нибудь придумать, но любая работа снова ляжет на плечи бедняков.

— Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Я даю тебе ключ от вон той двери. Будешь жить там. Для начала можешь переложить здесь все, как тебе удобно. Бумага и чернила, чтобы описать все, что тебе знакомо, на столе. Если нужно еще что-то, постучи в дверь и отдай стражнику список. У меня много дел, так что сюда я приду через несколько дней.

— Хорошо, — кивнул Валера.

— Какую плату ты хочешь?

— Учитывая, что потратить деньги я все равно не смогу, а то, что нужно, вы и так мне дадите, от вас мне нужна лишь помощь в возвращении домой.

— Ты же понимаешь, что проход открыл сильный волшебник, который очень хорошо скрывается. Поиски могут затянуться надолго.

— Тогда мне остается лишь принять то, что вы сочтете нужным заплатить.

— Договорились, — кивнул советник и ушел.

Оставшись один, Валера первым делом отомкнул небольшую дверь в боковой стене и оказался в маленькой комнатке с единственным узким окном, выходящим во двор замка. Перспектива работать в закрытом наглухо пыльном складе его совсем не радовала. Теперь же на душе немного полегчало.

Теплым днем свежий воздух из окна был очень приятным. Однако вид единственного тюфяка на кровати напомнил о проведенных в башне холодных ночах. Парень вернулся к столу и первым пунктом в список пожеланий вписал еще один тюфяк.

Все непонятные предметы из своего мира он складывал отдельно, из другого мира — отдельно. Бесполезные здесь принтеры и тому подобное он ставил подальше и повыше. В складе оказалось совсем не пыльно. «Похоже, кто-то протер доски и пол, прежде чем сюда перенесли все вещи», — заметил про себя парень.

Можно было бы сосредоточиться на работе, если бы Валере не захотелось принести лампаду и залезть на стул, чтобы рассмотреть неизвестное устройство на верхней полке. Ведь случайно нажать какую-нибудь опасную кнопку не хотелось.

Само устройство было явно из другого мира или времени, а вот то, что он увидел рядом, заставило задуматься. Вряд ли он снизу заметил бы вмятину от ножек старого тяжелого телевизора, но со стула ее было слишком хорошо видно, а сам телевизор стоял рядом на той же полке. Холодок пробежал по спине Валеры. «Быть не может», — подумал он и принялся внимательно осматривать те полки, с которых не успел перенести вещи.

Небольшие вмятины, темные пятна от резины, следы ржавчины. Раньше он не обратил бы внимания на такие мелочи, но все вместе не оставляло сомнений: «Все, что здесь есть, не принесли пару дней назад, как сказал советник. Оно хранилось здесь годами, а на днях его лишь протерли от пыли, чтобы заставить меня помогать».

После такого вывода Валера задумался на несколько минут. Все хорошо обмозговав, он решил: «Ладно, быть добровольным помощником намного лучше, чем оказаться в тюрьме. А вот кому и как помогать — решать буду я. Даже проще, что проход открывается по приказу советника. Поиграем в ваши игры».

Как именно выиграть в этой игре, в которой проигрыш может означать потерю не только свободы, но и жизни, парень не знал. Он был уверен лишь в одном — нельзя идти на открытый конфликт с советником.

Валера вернулся к работе, раздумывая о том, стоит ли надеяться на помощь королевы. Чем дольше он думал, тем очевиднее казался отрицательный ответ. «Что бы я ни сказал, советник легко может выкрутиться и убедить Тамару в том, что ему выгодно. Придется сначала осторожно собрать побольше информации не только о советнике и его людях, но и обо всем, что здесь происходит», — решил парень.

Когда стражник принес еду, все громоздкие вещи были расставлены по-новому, полки подписаны, а на отдельном листке Валера кратко описал, что с какой целью используется.

Список пожеланий постепенно рос, а вот работа резко замедлилась, когда дело дошло до мелких предметов. Особо ни на что не надеясь, Валера покрутил ручку настройки старого радиоприемника, но не услышал ничего, кроме треска, вызванного разрядами молнии где-то неподалеку. Пришлось выключить радио и вернуться к работе.

Прохладный воздух, которым потянуло из жилой комнаты, подсказал, что уже вечереет. Валера отдал список стражнику и сказал:

— Гроза неподалеку. Дойдет ли сюда, я не знаю. Что мне делать, если дождь начнется?

— Ты что, грозы боишься? — весело спросил стражник.

— Я о том, чем окно закрыть, чтобы дождь внутрь не попал.

— Ставни должны быть. Обычно их под кровать прячут или еще куда, чтобы не мешали.

— Спасибо, я посмотрю.

Валера нашел под кроватью доску с привязанными веревками, а в оконном проеме — небольшие штыри, чтобы ее закрепить. Справившись, он снова вернулся к стражнику, чтобы сказать, что все получилось. С закрытым окном стало намного теплее, хотя сквозняк все равно проникал через щели. «Вот будет смешно, если и в башне ставни были спрятаны, а я мерз по ночам», — подумал парень, засыпая.

Весь следующий день Валера потратил на то, чтобы разобрать большой ящик с мелочевкой и описать, для чего нужны все эти предметы. Было там и то, что заставило задуматься, стоит ли писать правду. Поразмыслив, парень все, что могло бы считаться оружием, честно подписал и выложил на отдельную полку.

Зато среди прочего там нашелся и старый механический будильник, который снова пошел, стоило лишь завести. Парень не удержался и проверил, как работает звонок. Он работал прекрасно и очень громко. Перепуганный стражник открыл дверь и спросил, пытаясь увидеть источник шума:

— Что случилось?

— Я проверил, что эта штука работает, — показал Валера на будильник, мерно цокающий на столе. — Это безопасно, просто громко.

Тем временем граф Терентий попросил королеву принять его по важному государственному делу. Такое бывало нечасто, поэтому Тамара сразу согласилась, отложив визит волшебника, с которым обычно рассматривала свои владения. Советник поклонился, как положено, а потом сказал:

— Ваше величество, известный вам парень уже принялся за дело, но я должен предупредить вас, что он не так прост, как кажется.

— И это — важное государственное дело? — разочарованно спросила Тамара.

— Позвольте сообщить, что вчера вечером он как-то узнал о грозе, которую наши наблюдатели заметили только поздно ночью. Его окно выходит в другую сторону, так что увидеть через него надвигающиеся тучи он никак не мог.

— Любой деревенский старик вам о таком узнает. Это даже мне известно, — слегка улыбнулась Тамара, не сводя острый взгляд с графа.

— Я предложил ему записывать пожелания, чтобы не слишком нянчиться с ним. Извольте послушать, что он попросил вчера: еще один тюфяк, побольше бумаги и чернил, несколько палок толщиной с палец, маленький нож, карту королевства и прилегающих земель, список полезных ископаемых и где их добывают, моток шерстяных ниток, две очень гладкие палки толщиной в полпальца и длиной от земли до колена, маленькое зеркало, разговор о возможностях волшебников, примерный объем производства всех металлов за год, желательна ли постройка мостов и где именно, десять небольших ящиков.

— Не спорю, список странный. Придется предупредить стражников, что у него есть оружие. Солдаты ведь готовы к нападению?

— Готовы, ваше величество. Меня беспокоит только то, что вы можете туда пойти и подвергнуть себя опасности.

— Конечно, мне очень любопытно, зачем ему все это. Не знаю, надолго ли, а сейчас ваш Валера интересует меня все больше. Общение с ним может стать неплохим развлечением.

— Позвольте вернуться к цели моего визита. Уверен, что большая часть того, что он попросил, каким-то образом будет полезна. Однако у любого решения есть последствия. Я не смею ограничивать ваше общение с ним. Прошу вас лишь не давать приказов или обещаний, пока мы не обдумаем, к чему это приведет.

— Впервые вижу вас таким обеспокоенным. Мы могли бы вообще жить по-старому. Но что делать, если подобный человек с такими же знаниями есть, например, на юге? В Баталабии ведь тоже разными устройствами пользуются и, насколько мне известно, для этого совсем не нужно быть волшебником. На севере еще неспокойнее. Помнится, мы уже обсуждали, что наши соседи будут захвачены не позже осени.

— Вы совершенно правы, ваше величество. Сильных волшебников у нас мало. Нам не устоять перед нападением соседей, если не получим нового оружия. Только поэтому он до сих пор жив, а я сдерживаюсь, когда он разговаривает со мной, как с равным.

— Не стоит спешить с оружием. Уверена, вы заметили, что он показал нам лишь ничтожную часть того, что есть в его светящейся коробке. Мы можем позволить ему сделать что-то полезное для королевства, но безопасное, а за это дать какой-нибудь титул. Пусть думает, что мы стараемся помочь ему вернуться и ценим его, а тем временем он расскажет все, чему учился больше десятилетия.

— Ваши родители гордились бы такой дальновидностью, ваше величество. У меня больше нет вопросов, — поклонился советник.

Глава 5. В поисках учителя

Фелестенг, столица королевства Фулания, 6 июля 2016.

Легкий утренний туман накрыл Фелестенг. Солнце еще не поднялось, а небо в стороне восточных ворот уже посветлело. Варя быстро определила, в какой стороне север, и пошла в сторону бедных кварталов. Только изредка попадались служанки, спешащие к колодцу за водой.

Миновав богатые районы, девушка начала вглядываться в вывески. По пустынной улице идти было легко, но спрашивать дорогу не у кого. Сзади послышался цокот копыт патруля, но он проскакал по другой улице. Варя медленно шла по узкой улочке, когда заметила впереди местную женщину с ведрами. Она поспешила за ней. Поплутав немного по узким переулкам, они вышли на маленькую площадь с колодцем. Здесь Варя нагнала женщину и спросила:

— Простите, уважаемая, не знаете ли вы, где поблизости есть гильдия волшебников?

— Не так уж поблизости, но там, кажется, есть, — махнула она рукой в сторону. — Ты бы здесь подождала, пока оттуда кто-нибудь придет, а то заблудишься.

— Спасибо, так и сделаю, — кивнула Варя.

Ждать пришлось недолго. Она повторяла свой вопрос людям, приходящим к колодцу с разных сторон, но лучшее, что ей посоветовали — это пойти к другому колодцу. Ориентируясь по теням на высоких стенах, девушка долго бродила по городу. «Похоже, беднякам нет дела до волшебников или, скорее, наоборот, — грустно подумала она. — Надо искать в более богатом районе».

Тут ей на глаза попалась вывеска харчевни. Дверь была распахнута настежь. Не очень рассчитывая на удачу, девушка все же вошла и смело пошла к хозяину, который смерил ее недоверчивым взглядом.

— Простите, хозяин, что отвлекаю. Не подскажете, где поблизости есть гильдия волшебников?

— В центре есть, только в твоем наряде туда вряд ли пустят, — ответил хозяин с облегчением, что гостья не клянчить пришла.

— Мне сказали, что в северной части города есть гильдии поскромнее. Мне бы самую скромную из них.

— Тогда понятно. Ты сейчас в западной части. Наша улица тоже петляет. Если пойдешь в ту сторону, — он махнул рукой, — выйдешь на маленькую площадь. Там спросишь, как на север попасть.

— Спасибо, — поклонилась девушка и направилась к выходу.

— Тебе нанять или наняться? — вдруг раздался из угла грубый голос.

— Мне учителя найти, — с надеждой посмотрела девушка на растрепанного бородача, который завтракал в углу.

— А заплатить есть чем? — спросил он.

— Нет, у меня и ложки своей нет, не то что денег. Я лишь отработать могу.

— И что, много умеешь?

— Если бы умела, учителя не искала бы. Я могу немного воды создать, зато она питьевая. Могу показать, — с надеждой в голосе объяснила Варя.

— Не стоит. Провожу я тебя до гильдии, только на чудо не надейся. Без денег разве что старик Митрофан мог бы взять, но он на месте сидеть не любит. Где-то на севере путешествует. Подожди, я скоро доем.

Варя поклонилась и вышла, не зная, радоваться или нет. Ждать пришлось недолго. Бородач быстро пошел узкими переулками. Спутница едва поспевала за ним. Они остановились у затейливой вывески с изображением пятерни. Провожатый сказал:

— Дальше сама справляйся. У меня дела.

— Спасибо, вы и так очень помогли, — ответила она, набралась смелости и постучала в дверь.

— Не жди ответа. Просто заходи, как в харчевню, — крикнул издалека бородач и скрылся за поворотом.

Варя неуверенно открыла дверь и вошла. Внутри было всего два пожилых мужчины в скромной одежде. Они прервали разговор и повернулись к посетительнице. Она подошла поближе, поклонилась и спросила:

— Скажите, вы волшебники?

— Да уж не конюхи, если в гильдии волшебников сидим, — криво улыбнулся старший. — Я мастер этой гильдии. Ты сама-то кто такая?

— Я крестьянка, но у меня есть небольшие способности. Денег нет. Я надеялась найти волшебника, который научит меня, а я отработаю за учебу.

— Способности, значит, — хитро прищурился мастер. — Кто же тебя в этом убедил?

— В детстве видела, как волшебник воду создавал, а я повторить смогла. Если дадите миску, могу показать, а то все зальет. То есть забрызгает, — поправилась Варя и смутилась, увидев улыбки волшебников.

— Да уж, потоп нам ни к чему, — кивнул мастер. — Вон там в углу ведро пустое. Можешь его взять.

Она пошла за ведром, а в комнату вошло еще трое членов гильдии. Им быстро объяснили, в чем дело. Демонстрация никого не впечатлила, несмотря на то, что девушка повторила ее несколько раз и отпила немного, чтобы доказать, что вода питьевая. Мастер почесал за ухом и сказал:

— Извини, но этим не заработаешь. У меня несколько учеников. Каждый заплатил по десять серебряных монет. Даже если ты выучишь все, что я знаю о водном волшебстве, ты и за десять лет этих денег не отработаешь.

— Ясно, — грустно опустила голову девушка. — Может, посоветуете, где найти гильдию победнее?

— Найти легко. По этой улице вниз кварталов за двадцать от нас. Только ты и сама должна понимать, что они бедны, потому что работают так себе. У таких учиться — только время зря тратить, — объяснил мастер, а присутствующие одобрительно закивали.

— Я кое-что слышала о волшебнике Митрофане, — ухватилась Варя за последний шанс. — Не подскажете, как мне его найти?

— Ветер в поле? Он уже седой старик, а все места не нагреет, — презрительно скривился один из гильдейских.

— Зато характер у него непредсказуемый. Может и взять, — ответил другой.

— Волшебник он хороший, а учитель уж очень строгий. Уставать будешь больше, чем у себя в деревне. Он редко отказывается взять ученика, это правда, только они потом сами сбегают, — рассудительно объяснил третий.

— Я считаю, что искать его — напрасная затея, а там поступай, как знаешь, — сказал мастер. — Последний раз я его в столице больше года назад видел.

— Спасибо вам всем за советы, а в бедную гильдию я все же схожу. Авось они Митрофана видели.

Варя попрощалась и пошла вниз по улице. Это только кажется, что, идя вниз по склону горы, не заблудишься. Ей пришлось два раза останавливаться на развилках, чтобы спросить дорогу. Усилия увенчались успехом. Она увидела вывеску гильдии волшебников тоже с пятерней, постучала и смело вошла внутрь. Вопреки ее ожиданиям, в маленькой комнате с единственным столом и старыми скамейками сидел лишь один старик.

Слабый свет в глазах волшебника сразу погас, когда он узнал о цели визита. Он тоже сказал, что не знает никого, кто согласился бы учить бесплатно, а о Митрофане давно не слышал.

— Что же мне делать? — заплакала Варя. — Я готова пойти искать учителя, но для этого надо хотя бы знать, куда идти.

— Иди на север и спрашивай в постоялых дворах, не видел ли кто седого волшебника. Большинство стариков дома сидит, так что его многие заметят, если еще жив.

Последняя фраза оптимизма не добавила, но Варя поблагодарила и пошла на север. «Вот смеху будет, если разрушители уже давно вернули Валеру домой. Я тоже не намерена здесь задерживаться. Если не найду старика в ближайшее время, пойду к этим разрушителям, несмотря на головную боль», — думала девушка, петляя по узким улочкам. Мысли о том, что и Валеру, и ее могли принять за шпионов, схватить и даже казнить, она гнала прочь.

Солнце было уже высоко, когда Варя вышла из столицы через северные ворота и остановилась сбоку у дороги, чтобы осмотреться. Здесь склон горы был довольно крутым, так что дорога змеилась серпантином до подножья, а дальше петляла между холмами.

Варя пожалела, что нечем вырубить посох, но не возвращаться же за своими вокруг города. Она пошла вниз по дороге, спрашивая каждого встречного, не слышал ли он о седом волшебнике, путешествующем по стране. Никто не мог вспомнить такого.

В одном из кустов у дороги она заметила сухую ветку и сделала из нее посох. Идти стало легче. Через пару часов Варя поняла, что вряд ли пройдет далеко без еды и денег. Она остановилась у перекрестка и снова попыталась напиться, пуская струю воды вверх, а затем ловя ее ртом. Здесь это тоже вызвало интерес, но никто не остановился.

Когда она, вся промокшая от неудачных попыток, уже утолила жажду и раздумывала, в какую сторону идти дальше, к ней подъехал молодой всадник. Судя по красивой одежде и мечу, явно дворянин. Он спросил:

— Не скажешь, где ты воды взяла?

— Я волшебством создала. Могу еще немного сделать. А если вам коня напоить надо, то на дороге, ведущей к столице, деревня с колодцем есть. Пешком с полчаса, пожалуй.

— Мне бы просто напиться. Не поможешь?

— Давайте чашку или миску, а то у меня нет. Вы случайно седого волшебника не встречали?

— В сторону развалин бывшей столицы седой старик брел, а волшебник он или нет — не знаю, — он спешился и подал небольшую медную кружку. — Эта сгодится?

— Вполне. Держите ее вот так.

За несколько попыток набралось полкружки. Всадник ее жадно выпил и подставил кружку снова. На этот раз он дождался, пока кружка стала почти полной. Он снова все выпил и опустил руку с кружкой.

— Извините, мне бы отдохнуть, прежде чем продолжать, — устало призналась Варя.

— О, не беспокойся. До колодца мне хватит. Возьми кружку себе. Я уже скоро дома буду, а тебе в пути пригодится.

— Спасибо, — поклонилась Варя и спрятала кружку в широкий карман.

Всадник поскакал дальше, а девушка пошла туда, откуда он приехал. Она скоро узнала у одного из попутчиков, что к развалинам вряд ли удастся добраться за сегодня. К тому же, это в стороне от главной дороги. Точнее, в заброшенной местности, о которой ходит много слухов.

До заката было еще далеко, а кусок хлеба, полученный в доме Фадея, Варя уже доела. Благодаря кружке, она теперь могла нормально напиться воды, но сил это не добавляло. В одной из придорожных деревень девушка выбрала двор побогаче и крикнула:

— Хозяин, не найдется работы до вечера за какую-нибудь еду?

— Какую-нибудь? — окинул он ее пристальным взглядом. — Хватит сил сено на вешала бросать?

— Сколько успею — не знаю, а сил хватит, не впервой.

— Тогда бери грабли, вилы и иди за мной.

Сами вешала из длинных прутьев были уже готовы. Варя с хозяином принялись бросать на них вялую траву, очевидно, скошенную пару дней назад. Уставшая и голодная девушка работала не так прытко, как в родной деревне, но вполне сносно. Крестьянин сразу заметил ее сноровку, но промолчал. Закончили они уже в сумерках.

— Мир вашему дому, — сказала гостья по привычке, войдя в избу.

— И тебе того же, — ответила хозяйка и вопросительно посмотрела на мужа.

— Она мне с сеном помогла. Поужинает с нами, а ночевать на сеновале будет.

— Я уйду на рассвете, — на всякий случай уточнила Варя.

— Работаешь ты неплохо. Могу нанять, но заплачу зерном, — предложил хозяин.

— Спасибо на добром слове, но мне идти надо.

— Куда, если не секрет?

— Я седого волшебника ищу. Слышала, что кого-то похожего видели у развалин бывшей столицы.

— Ой, не стоит ходить в то гиблое место, — всплеснула руками хозяйка. — Садись к столу. Устала ведь.

Второй раз просить не пришлось. За столом сидело четверо ребятишек. Они иногда бросали на гостью любопытные взгляды, но еда их интересовала намного больше. После еды было не до расспросов. Все поспешили лечь спать, ведь летом крестьяне встают раньше Солнышка.

На рассвете крестьянка, с разрешения мужа, дала девушке в дорогу большой кусок хлеба. Варя поблагодарила за гостеприимство, расспросила об ориентирах и ушла. Она продолжала спрашивать всех о волшебнике, но никто его не видел. Через час она дошла до старого указателя у почти заросшей дороги.

И так было ясно, что у нее мало шансов найти там людей, если в ту сторону даже дорога заросла. «А с другой стороны, если подумать, очень удобное место для тайных тренировок волшебника, который предпочитает одиночество», — постаралась подбодрить себя Варя и смело пошла по траве в сторону леса.

Шедшие по главной дороге могли видеть, как она быстро шла, а затем скрылась в облаке тумана в низине. С тех пор пополз слух о девушке, которая среди белого дня растворилась в воздухе вблизи гиблого места.

Туман не был густым. К тому времени как Варя дошла до леса, он и вовсе растаял от знойных солнечных лучей. «Только взгляну на развалины и сразу назад», — пообещала себе девушка, заходя в лес. Он был обычный березовый, только изредка ели встречались. Старая дорога едва угадывалась, а тропинок и вовсе видно не было.

Примерно через час путешественница набрела на остатки давно сгоревшей деревни. Судя по зарослям молодняка, местное поле с тех времен не обрабатывалось. Лес постепенно завоевывал его.

Птицы пели, как обычно, легкий ветерок гулял среди деревьев, а впечатление от увиденного было мрачное. Варя постаралась побыстрее уйти отсюда. Еще через несколько часов встречалось все меньше берез, некоторые деревья выросли прямо на дороге, а сам лес казался темным и неприветливым. Предупреждения крестьян о волках и разбойниках не выходили из головы. Девушка часто оглядывалась по сторонам, но упорно двигалась вперед.

Дорога начала подниматься в гору и привела путешественницу к развалинам крепостных стен, за которыми лежал еще более разваленный город. Бывший ров с водой форсировать не пришлось. О нем напоминала только редкая осока, растущая среди камней. «Дошла. Надо забраться повыше, все осмотреть и позвать, если не увижу», — решила девушка и осторожно пошла вперед по неустойчивым камням.

В огромном городе уцелели отдельные стены или части стен, но ни одного целого дома она не заметила. Очевидно, взбираться на старые почти разрушенные постройки было бы слишком опасно. Оставалось только идти вперед к вершине горы, где когда-то стоял королевский замок. С полупустым желудком это было нелегко, но хлеб нужно было экономить.

Внимательно озираясь по сторонам, Варя заметила, что почти не видно ни железных, ни медных вещей. «Похоже, искатели сокровищ перерыли здесь все, что могли. Немудрено, что здесь случались стычки между бандами, когда было, что делить», — думала она. Добравшись, наконец, до бывшего королевского замка, девушка осторожно взобралась на груду камней, оставшихся от него, и осмотрела все вокруг.

Только теперь можно было оценить масштабы прошлой трагедии. Город был поменьше, чем Фелестенг, теперешняя столица Фулании, но все равно очень большим. В нем когда-то жили десятки, если не сотни тысяч людей. Не хотелось думать о том, что многие из них погибли, если даже стены не устояли. Варя снова и снова всматривалась в горизонт, но нигде не заметила дыма от костра или каких-нибудь признаков присутствия человека.

Чтоб уж наверняка, она несколько раз аукала как можно громче, но без ответа. «Ясно, старика здесь нет. Надо хотя бы осмотреться повнимательнее. Авось найду что-то ценное», — подумала она и начала осматривать ближние развалины. Дело это оказалось скучным и бесполезным. Вдруг вдалеке в северной стороне что-то сверкнуло. «Даже если это не золото, а меч или хотя бы просто кусок металла, его можно продать кузнецу», — сообразила Варя и пошла в ту сторону, попутно осматривая все вокруг.

Блестящей так ярко оказалась всего лишь серебряная чайная ложечка, которую каким-то чудом не заметили прошлые кладоискатели. Она была вся поцарапана и ручка изогнута из-за ударов камней, но это было определенно серебро, покрытое темным налетом. «Вряд ли я буду ею есть, зато куплю еды, когда продам», — подумала девушка и сунула ложечку в карман. Тут же прогремел гром, заставивший ее не только вздрогнуть от неожиданности, но и вспомнить, что это место называют гиблым.

Варя повернула свое побледневшее лицо назад и увидела, что оттуда надвигаются тяжелые сизые тучи. «Даже если успею добраться до леса, от ливня он вряд ли укроет. Нужно срочно искать хоть какую-нибудь крышу», — подумала девушка. Она еще раз оглянулась по сторонам и поспешила по развалинам в поисках уцелевшего первого этажа или хотя бы двери, которая может защитить от дождя.

Гром звучал все чаще и все громче. Девушка все ближе подходила к северной окраине бывшего города, но по дороге ей удалось найти лишь несколько сломанных досок. Промокнуть и заболеть Варе совсем не хотелось, а остатки стен могли бы защитить от ветра, но никак не от дождя.

Вдруг она заметила большую дыру в земле, а внутри — каменные ступеньки, хоть и засыпанные упавшими сверху камнями. Раздумывать было некогда. Варя осторожно пощупала посохом, что дальше тоже есть опора, и полезла внутрь. Доски тоже за собой затащила. Не спать же на голых камнях.

Порывы ветра снаружи становились все сильнее. Она осторожно спустилась еще на несколько ступенек и остановилась, как только оказалась под крышей. Лезть неизвестно куда в темноте совсем не хотелось, зато теперь можно было не спешить.

Варя выбрала самую тонкую из своих досок и вызвала огонь. На мгновение он осветил помещение, но доску не зажег. Потребовалось много раз ударить по ней камнем, чтобы разбить на щепки, а затем еще несколько попыток, пока они загорелись. На верхние ступеньки уже начали падать тяжелые капли.

Маленький костер позволил убедиться, что в этом подвале нет ничего опасного. Мало того, здесь было много деревянных полок и даже кое-какие остатки того, что на них хранилось. Конечно, не стоило даже пробовать это есть, но оно вполне могло пойти в костер.

Снаружи бушевала буря, лил ливень, а в подвале лишь слегка покачивалось пламя маленького костра. Варя рассудила, что ночевать придется здесь, а значит, будет спокойнее сделать лучины, чтобы освещать помещение и отпугивать разную живность, о которой и вспоминать не хотелось бы.

Она набрала досок с полок, которые легко отрывались, села на пол посреди подвала на самую широкую из них, а другую принялась разбивать камнем на тонкие щепки.

Казалось, что ливню не будет конца. По ступенькам начал стекать довольно шумный ручеек, но вода уходила под землю где-то у стены, так что можно было не беспокоиться о том, что подвал затопит. Кто бы мог подумать, что в таком укромном месте девушку подстерегает совсем другая, куда большая опасность.

Варя успела приготовить довольно много щепок, как вдруг, после очередного удара тяжелым камнем по доске, лежавшей на полу, пол провалился. Девушка вместе со своим костром и досками полетела в темноту, где шумела вода. Огонь погас сразу, лишь коснувшись воды. Варя упала на скользкие камни, а небольшой, но очень быстрый поток увлек ее за собой. Было очень страшно нестись неизвестно куда, а русло много раз поворачивало, заставляя ее ударяться то о берега, то о скользкое дно.

Глава 6. Наедине с королевой

Толона, столица королевства Табенгия, 03 июля 2016.

Граф Терентий приказал дать Валере все, что он попросил, кроме разговора о волшебстве. Сам он не приходил. На этом просьбы не закончились. Парень аккуратно записывал их в новый список, но не спешил его отдавать. Он два дня занимался полученными вещами, обдумывая, что еще может пригодиться.

Тамара иногда просила своего волшебника показать, что происходит на складе, но смотреть на парня, склонившегося над картой или ковыряющего деревяшку, было совсем неинтересно. На третий день ее любопытство взяло верх. Она, снова в компании Ани, пришла на склад.

На этот раз обошлось без шума. Аня пошла вперед и передала стражнику приказ тихо открыть дверь, когда королева подойдет. Тот повиновался. Валера услышал, что дверь открывается, уже после того, как запустил бумажный самолетик. Он крикнул:

— Подожди, не открывай.

— Быстро открой, — приказала королева и поспешила вперед в надежде увидеть что-то интересное.

Конечно, солдат не посмел ослушаться и распахнул дверь. Тамара не успела войти, как из полутемной комнаты прямо на нее вылетел самолетик. Стражник не ударил лицом в грязь. Он закрыл королеву от неизвестного оружия своим телом. Правда, в доспехах, но это уже мелочи. За шумом его железа удар самолетика никто не услышал.

— Спасибо, ты меня спас, — облегченно воскликнул Валера. — Я ведь кричал, чтобы не открывали дверь. Неужели не слышал?

— Заходите все, — тихо приказала Тамара. — Я передам твоему командиру, что довольна тобой, но сначала у меня будет много вопросов к тому, кто посмел нападать на королеву.

— Добро пожаловать, — поклонился Валера. — Рад, что вы согласились выслушать меня, а не приказали сразу казнить.

— Позвольте предупредить ваше величество, что у него нож есть, а из склада иногда доносятся странные звуки, — громко сообщил стражник.

— Итак, что скажешь в свое оправдание? — строго посмотрела на подозреваемого Тамара. — Похоже, пробить доспехи твое оружие не смогло.

— Это не совсем оружие. Это всего лишь листок бумаги, сложенный особым образом. Если позволите, я покажу, как его делают, — он вопросительно посмотрел на Тамару.

— Ладно, показывай, — гордо кивнула она и повернулась к Ане: — А ты подними то, что он бросил. Сравним.

— Так можно тихо передать сообщение, хотя к стреле привязать надежнее. У нас бумажными самолетиками обычно дети развлекаются. Я думал, что вам будет любопытно, — объяснял Валера, складывая бумагу.

— Ты думаешь, что королеве будет интересно бумагой бросаться? Или ты считаешь меня ребенком? — подняла брови Тамара.

— Я всего лишь хотел объяснить, как что-то может летать без волшебства и не махать крыльями, как птицы, — грустно признался Валера. — Вот так держите, легонько бросаете вперед, а дальше он может полететь по-разному, смотря как согнуть крылья.

Королева сделала едва заметный знак рукой. Аня вышла вперед, молча взяла самолетик и попыталась его запустить. В первый раз он пролетел совсем немного, а во второй — долетел до двери.

— Достаточно. Для кого-то это, может, и развлечение, — скептически покачала головой Тамара, — а нас такое не интересует.

— Конечно, что угодно быстро надоест, если делать это в одиночку. Когда дети играют, они соревнуются, чей самолетик улетит дальше или попадет в цель. У вас ведь проходят соревнования лучников или что-то подобное?

— Ладно, можешь считать, что я не сержусь. Это Аня заберет с собой. Может, устрою состязание для горничных. Неужели ты не нашел здесь что-нибудь поинтереснее?

— Позвольте сначала узнать, есть ли у вас духовые инструменты или что-то, куда дуют, чтобы извлечь звук?

— Ты имеешь в виду звук из рога?

— Да, подойдет. Для него надо учиться и сильно дуть. А в свисток может дунуть даже ребенок. Если вы прикроете уши, я покажу.

Стражник, готовый отразить атаку очередного неизвестного оружия, и сам Валера уши не закрывали. Свисток был обычным спортивным, с шариком внутри. Парень взял его в рот и начал с относительно тихого звука, а закончил изо всех сил. Королева со служанкой оценили громкость даже с закрытыми ушами. Тамара тут же приказала отдать свисток ей.

— Осмелюсь заметить, что я брал его в рот, а кроме того, он мог бы быть отравлен, — Валера вытер свисток рукой и протянул королеве.

— Это мы проверим очень просто, — королева отдала свисток Ане и приказала: — Попробуй дунуть, только не очень сильно.

Убедившись, что служанка жива, Тамара и сама попробовала посвистеть. Валера не смог сдержать улыбку. Это не осталось незамеченным. Королева сразу строго спросила:

— По-твоему, я глупо выгляжу?

— Совсем нет. Вы прекрасны. Я уверен, что не первый говорю это. Я просто кое-что вспомнил из нашей истории, но ваши обычаи могут быть другими. Не хотелось бы вас рассердить.

— Я не привыкла, чтобы мне отказывали. Говори прямо, — гордо приказала она.

— В старые времена, когда у нас были короли, у них были специальные слуги, которые пробовали всю еду.

— У нас тоже кто-нибудь из служанок пробует то, что принесли мне. Можешь поверить, никто из них не считает наказанием отведать королевских блюд.

— Шутка была в другом. Я подумал, что вы, прежде чем кого-то поцеловать, тоже прикажете сделать это кому-нибудь из служанок. Надо же убедиться, что он не смазал губы ядом.

В помещении наступила тишина. Даже слабого света лампады было достаточно, чтобы заметить, как покраснело лицо королевы, а ее кулаки сжались. Валера понял, что его судьба зависит от чувства юмора королевы. Он начал быстро соображать, как исправить ситуацию, пока не поздно. Придумав, он с поклоном сказал:

— Прошу простить, если это было неуместным. Я ни в коем случае ни на что не намекаю. Я не собираюсь морочить вам голову любовными разговорами или чем-то подобным. Уверен, что у вас и так предостаточно поклонников и признаний в любви.

— Оставьте нас наедине, — неожиданно приказала королева подданным строгим голосом.

— Но это опасно, ваше величество. Может, мне хотя бы связать его? — неуверенно спросил стражник.

— Просто проследи, чтобы никто не подслушал наш разговор, включая вас двоих, — сказала Тамара, сделала слабый жест рукой в сторону двери и повернулась к Валере: — Не возражаешь, если я сяду за стол?

— Ой, простите, что сам не догадался это предложить. Я пододвину стул, только скажите, когда достаточно. Прошу простить мою неопытность, — Валера почему-то сильно разволновался, хотя не впервые оставался с девушкой наедине.

К тому времени как дверь закрылась, королева уже удобно устроилась за столом, рассматривая его поделки из дерева. Валера немного успокоился, но не решался нарушить тишину, чтобы еще сильнее не разозлить Тамару. Она молча полистала его записи, а через время сказала уже совсем спокойным голосом:

— Похоже, ты описал все, что здесь есть.

— То, что мне знакомо, ваше величество. Под каждый предмет я положил бумажку с номером и описанием, чтобы ничего не перепутать.

— Что за странные вещи ты делаешь из дерева? Я не видела ничего подобного.

— Когда закончу, я попрошу кузнеца сделать такие из железа. С их помощью я смогу разобрать некоторые из ненужных вещей.

— Зачем тебе их ломать?

— Ломать, и правда, незачем. Я надеюсь собрать из полученных частей что-нибудь полезное.

— Что именно?

— Пока не знаю. Ваши технологии слишком далеки от наших, но лучше подготовить хотя бы инструмент, который может пригодиться.

— Тогда я позволяю показать мне то, что могло бы меня заинтересовать, — положила она поделки на стол.

— Сначала я еще раз скажу, что не считаю вас ребенком. Игрушки лишь помогут мне объяснить кое-что о моем мире, — Валера принес маленький ящик с игрушками и достал оттуда маленький пластиковый самолетик с пропеллером. — На подобных самолетах люди могут без волшебства перелететь все ваше королевство за пару часов. Есть и побыстрее, формой похожие на тот бумажный, от которого вас защитил солдат.

— Ты был прав, в это трудно поверить. У нас летать могут только самые сильные волшебники. Ты мог бы построить что-то подобное здесь?

— Нет. Во-первых, нужно топливо. Во-вторых, длинная очень ровная полоска земли, чтобы самолет мог разогнаться. Можно сделать планер или дельтаплан, но в горах на них летать слишком опасно, — пустился Валера в рассуждения, не заботясь о том, что собеседница вряд ли понимает его. Вдруг он посмотрел на нее с огоньком в глазах и спросил: — Вы позволите мне осмотреть рукав вашего платья?

— Ладно, я могу приказать, чтобы сюда целое платье принесли, — протянула она руку.

— Нет, платье мне не нужно. Нужна плотная и тонкая, но прочная ткань. Из нее можно сделать парашют. Это просто кусок ткани на веревках, который замедляет падение. С его помощью можно безопасно спрыгнуть с высокого обрыва. Простите, на вашем рукаве ткань красивая, но для парашюта она не подойдет.

— Только вниз прыгнуть? Это вряд ли стоит усилий. Крестьянам для этого веревки вполне хватает, — разочарованно забрала Тамара руку.

— Тогда пойдем дальше. Это называется «автомобиль». Как видите, тут нарисованы люди в окнах. Такое я тоже сделать не смогу, зато игрушка инерционная. Могу показать, как он ездит.

Валера отодвинул бумаги, перешел на другой край стола, разогнал машинку и отпустил. Она проехала через весь стол, стукнулась о ящик, еще немного порычала и затихла. Королева осторожно взяла машинку, покрутила колесики и грустно положила на стол со словами:

— На наших дорогах это было бы бесполезно, даже если бы ты смог сделать. Что еще?

— Рация. Если мне удастся сделать вторую подобную и найти источник энергии, то с их помощью можно говорить на расстоянии. То, что говорят возле одной, слышно в другой и наоборот.

— Забавно, но тоже бесполезно. У нас большинство волшебников так умеет, — она повертела рацию в руках и отложила в сторону.

— Последняя игрушка — пистолет. Он стреляет маленькими шариками. Может повредить зрение, если в глаз попадет, а в остальном он не так опасен, как настоящее оружие.

Тамара расстреляла все шарики, которые сохранились внутри пистолета, по бумажному листку, вставленному в пустой ящик. С такого расстояния было бы трудно промахнуться, но парень все равно похвалил ее. Она пощелкала курком еще несколько раз, осмотрела игрушку и спросила, пристально глядя Валере в глаза:

— Ты говорил, что ваше оружие может доспехи пробить. Какого размера пистолет нужен для этого?

— Бывают примерно такие, но обычно раза в два больше, чтобы взрослому мужчине было удобно держать его в руке. Дело не в размере, а в том, что и как из него вылетает. Из настоящего вылетают… — он задумался на мгновение, вспомнив, что свинца в перечне местных металлов не было. Пришлось объяснить проще: — Кусочки металла, которые выталкивает дым от вспышки особого порошка.

— И его сделать ты тоже не сможешь, — продолжила за него королева. — К чему тогда была вся эта таинственность?

— К тому, что есть вещи и попроще, но не менее разрушительные. Имея их, несколько десятков крестьян вполне смогут пробить крепостную стену города и разрушить ваш замок всего за пару недель, если кто-то не позволит вашей армии приблизиться к ним. Вряд ли мне стоит продолжать, ведь нас могут подслушать.

— В твоем мире используют для войны то, о чем ты сейчас сказал? — задумчиво переспросила Тамара.

— Нет, это было давно. Сейчас используют самолеты и другую технику. Боевой самолет разрушил бы вашу крепость за полчаса. Хотя нет. Смотря какой. Некоторым хватило бы и нескольких минут.

— Трудно поверить. Ладно, разговоры об оружии я оставлю советнику. Сейчас вернемся к поцелуям, — сказала Тамара так серьезно, будто это было опаснее оружия.

— Вы уверены? Что, если об этом узнают? — спросил Валера от неожиданности и инстинктивно облизал губы. Он не раз ходил на свидания с девушками и целовался с ними, но подобное предложение от королевы было уж слишком неожиданным.

— Остынь немного. Не знаю, что ты там себе вообразил, а я хочу лишь поговорить. Рассказывай, как ты мог бы отравить меня с помощью поцелуя, но остаться в живых.

— Я вряд ли смог бы, но расскажу, что знаю. В старых историях упоминали разные хитрости. Писали, что один древний политик с юности и до смерти принимал очень маленькие дозы яда под наблюдением лекарей. Он мог не бояться, что этот яд подмешают в еду. Уверен, что из тех, кто пытался делать так же, многие умерли не от чужих рук, а от собственных. Даже если были те, кто выжил, есть ведь много разных ядов. К каждому привыкнуть никакого здоровья не хватит. В общем, от этого метода отказались.

— Надо же, какими глупыми могут быть люди. Дальше все ясно. Если такой человек возьмет яд в рот, то останется жив, а тот, кого он поцелует, умрет, — сама сделала вывод Тамара. — Не думаю, что у нас кто-нибудь будет рисковать жизнью, чтобы воспользоваться этим способом.

— Второй способ попроще. Человек принимает противоядие, а затем яд. Это тоже очень опасно. Очевидно, злодею не удастся скрыть идущую внутри борьбу, но вам осторожность не помешает.

— Мне повезло, что у нас не принято целоваться с кем попало, — облегченно кивнула Тамара.

— Если позволите заметить, ваша смерть выгодна лишь наследнику престола, а вот для остальных есть куда более простой способ стать королем, — сказал Валера. — Для этого достаточно жениться на вас.

— Это правда, но сейчас меня интересует не собственная жизнь. Ты вряд ли знаешь, что моих родителей отравили. Ни лекари, ни волшебники не нашли, кто и как это сделал. В тот день все было, как обычно. Слуги, пробовавшие еду в тот вечер, не пострадали, а утром родители оказались очень больными. Вылечить их не смогли.

Тамара говорила все тише. На этот раз она смотрела не на парня, а опустила лицо. Он заметил, что девушка вытирает слезы, но не стал ее утешать. Вместо этого он просто сказал:

— Я вам сочувствую. Хотя и понимаю, что это не даст ответов на все ваши вопросы, кое-что я рассказать смогу, когда вы успокоитесь.

— Я спокойна. Говори все, что знаешь, — подняла она на него заплаканные глаза.

— Позвольте уточнить, когда это случилось.

— Три года назад.

— Летом?

— В конце лета. Разве это важно?

— Мы знаем, что способ был очень сложным, но совсем не обязательно, что их отравили за ужином. Точнее, вам стоит знать, что некоторые яды действуют медленно. Кроме того, яд мог попасть в спальню через окно, а к утру, при ваших-то сквозняках, его не осталось. Поэтому слуги были в порядке. Мало того, слугам могли подмешивать противоядие в их собственную еду, — Валера на мгновение задумался. Он совсем не считал себя любителем детективов, но хотел помочь девушке в таком сложном деле.

— Продолжай, — серьезно приказала Тамара.

— Есть много способов и много людей, которые могли бы это сделать. Подозревать стоит всех, кто был в замке хоть раз в течении недели до этого. Нет, пожалуй, даже в течении месяца. Я до сих пор не знаю возможностей ваших волшебников, поэтому скажу в общем. Скорее всего, тот, кто это задумал, получил желаемое. Когда страсти улеглись, кто-то мог получить повышение, земли, удачный брак или еще что-то в этом роде, но есть и много других возможностей.

— Всех? Я тоже тогда была здесь. До меня доходили слухи, которые не хотелось бы пересказывать, — девушка снова отвела взгляд, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Вас я не подозреваю по двум причинам, — сразу догадался Валера, о чем идет речь. — Во-первых, именно вы хотите найти виновников, а во-вторых, простите за откровенность, граф Терентий имеет куда больше власти, чем вы.

— Почему же он не убил и меня заодно? Стал бы королем сам, если хочет власти, — развела она руками. — Как раз поэтому я решила ему доверять.

— Вы видели, в каком большом городе я жил, пока не попал сюда. Там много всего происходит. Иногда людей на преступление толкают очень глупые причины. Например, кто-то мог напасть не ради власти, а из-за мести, из-за того, что король не согласился выдать вас замуж за его сына или поссорился с иностранными политиками. Возможно, ваш отец решил наказать кого-то из дворян или только узнал о его преступлении, — Валера остановился, обдумывая, что еще могло бы послужить причиной.

В слабом свете лампады темные углы склада казались еще темнее и мрачнее от таких разговоров. За дверью слышались отзвуки разговора Ани со стражником и бряцание его доспехов. Молодой солдат явно не хотел упускать возможность поговорить с красивой девушкой. Горничной тоже было скучно просто стоять и ждать. Как ни странно, у них нашлось о чем поговорить. Внутри склада надолго повисла тяжелая пауза. После раздумий Тамара грустно сказала:

— Я помню тот день, как сегодня, но все, что было раньше или позже — как в тумане. Кажется, в то время не случилось больше никаких важных происшествий. Придется расспрашивать, а это снова вызовет лишь слухи и недоверие.

— Родители успели выбрать вам жениха?

— Ты снова об этом? Нет, не успели. Я тоже стараюсь не выделять никого, хотя знаю, что большинство молодых неженатых дворян надеются жениться на мне.

— Кому подчиняются придворные волшебники?

— Главному волшебнику, а тот — моему советнику Терентию.

— Политические проблемы с другими королевствами есть? Особенно давние, — казалось, не только Валера позабыл об этикете, но и Тамара уже не обращала внимания на его манеру речи.

— У нас все границы проходят по труднодоступным местам, так что у нас ни войн, ни пограничных конфликтов не было уже почти сто лет.

— Что скажете о настроении соседних королевств?

— Что ты имеешь в виду под настроением? Радовались ли они таким новостям? — удивленно спросила девушка.

— Нет, конечно. Простите, что спросил так неточно. Я хотел узнать, нет ли среди них агрессивных или воюющих стран.

— Кстати, примерно в то время на северо-западе началась война. Тогда в ней никто из наших соседей не участвовал, а сейчас захватчики уже почти победили наших северных соседей. Остальные королевства за эти годы не воевали.

— Надо бы как-то узнать, не случалось ли подобных смертей среди правителей захваченных стран. Хотя нет. Не обязательно этим способом, но что-то странное могло произойти, даже если это выглядело, как несчастный случай. Среди ваших дворян тоже.

— Я понимаю, что ты хочешь помочь, но все намного проще. У захватчиков армия раз в десять больше нашей. Чтобы захватить столицу, им не нужны хитрости, — грустно призналась Тамара. — Поэтому мы и не строим дорог и мостов. Без них народу труднее, зато безопаснее. Ладно, на сегодня достаточно. Советнику можешь передать наш разговор, но без посторонних.

Тамара встала из-за стола, подошла к двери и громко приказала ее отворить. Валера остался обдумывать ее слова. Когда-то давно он прочитал, что профессия правителя в средневековье была одной из самых опасных, но юной королеве решил об этом не говорить. Ей и так не повезло лишиться родителей слишком рано.

Глава 7. Пещера дракона

Бывшая столица королевства Фулания, 7 июля 2016.

Под древними развалинами вода несла перепуганную Варю все дальше. Неожиданно безумный спуск закончился в быстром полноводном подземном потоке. С разгона она ушла глубоко под воду. Девушке с трудом удалось всплыть и отдышаться. Здесь тоже было совсем темно, так что оставалось только держаться на плаву.

На одном из поворотов течение выбросило Варю на берег. Она поспешила на ощупь отползти подальше от холодной воды. «Спряталась одна от дождя, — подумала она. — Хорошо, что жива осталась. Только надолго ли?» Кроме шума воды, здесь было не слышно ничего, даже раскатов грома.

У девушки осталась лишь одна небольшая доска, за которую она инстинктивно схватилась, когда падала, но из одной мокрой доски костра не разведешь. «Оставлю ее на щепки, а пока воспользуюсь волшебством», — подумала Варя и попыталась вызвать огонь. То ли из-за того, что все тело дрожало от холода, то ли от того, что болели ушибы, ничего не получилось.

Вспомнив советы по выживанию из старого военного фильма, она нащупала место повыше, положила туда ставшую такой ценной доску, выложила на нее вещи, а сама разделась, отжала одежду, насколько возможно, растерлась ею и снова отжала, оделась и принялась приседать, чтобы согреться.

Оставшийся кусочек хлеба размок. Прежде чем он совсем раскиснет, Варя его съела, хотя остаться здесь без еды тоже не хотелось. Она вернула в карманы медную кружку и серебряную ложечку, отбила камнем от доски несколько лучинок и принялась вызывать огонь возле самой тонкой из них.

Теперь, когда руки не дрожали от холода, огонек появлялся, только маленький. К тому времени как лучинка высохла достаточно, чтобы загореться, Варя успела заметить, что находится в большой пещере. Когда щепка загорелась, девушка осторожно подняла ее над головой и увидела, что сидит на берегу небольшого подземного озера, в которое впадает много небольших водопадов и тот быстрый поток, который вынес ее сюда. В стенах пещеры было много больших и маленьких дыр, одна из которых вполне могла оказаться дорогой к выходу. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

Куда уходит вода, девушка рассмотреть не смогла, но надеялась, что уходит хоть куда-нибудь. Плавать Варя умела, но хорошо знала, что в холодной воде даже лучший пловец проживет недолго.

Вдруг она заметила на берегу еще одну небольшую дощечку и поспешила вытащить ее. «Даже если мне повезет и пещеру не затопит, спать в мокрой одежде в холодной пещере совсем неразумно», — подумала девушка, осторожно подожгла следующую лучинку и принялась разбивать доски на щепки, чтобы было чем освещать дорогу. Старые растрескавшиеся от времени сосновые доски кололись очень легко даже обычным камнем с острым краем.

Собрав свои запасы, Варя первым делом обошла сухую часть пещеры, поднося пламя к каждому проходу. Сквозняка она не заметила ни в одном, но сидеть на месте было нельзя. Она пошла в первый проход. Он закончился тупиком через тридцать шагов. Пришлось возвращаться назад и продолжать поиски в следующем.

Так она обошла все, которые здесь были. Два прохода оказались длинными, но дальше были слишком узкими, чтобы девушка могла пролезть. Остальные были просто тупиками. Оставшиеся от лучин угольки пригодились, чтобы ставить крестики у тупиков. «Придется прейти на другую сторону потока, пока он не превратился в реку», — подумала Варя, увидев на другом берегу еще несколько проходов.

Она очень осторожно закрепила одну лучину на стене пещеры повыше, а остальные замотала в платье и перебросила на другой берег. Пришлось снова лезть в холодную воду. Течение в озере было медленным, так что проплыть по нему было куда проще, чем форсировать быстрый поток. Выбравшись на другой берег, Варя снова вытерлась и принялась приседать. Голодной и уставшей заниматься этим было трудно, но она продолжала, пока не согрелась.

Пришло время проверить, не напрасно ли она сюда плыла. Варя и здесь сначала проверила, что сквозняка нет, а затем пошла в первый проход. Он тоже оказался тупиком. Со вторым повезло больше. Он был узким, но боком пройти вполне можно. Более важно, что он шел вверх, а значит, здесь можно укрыться, если вода в озере поднимется. За поворотом он стал шире, а еще дальше вывел Варю в большую пещеру. «Похоже, здесь сухо, а вон там я смогу забраться еще выше, если придется», — заметила она груду больших камней прямо перед собой.

Света тонкой лучинки едва хватало, чтобы не споткнуться, а дальней стены и потолка видно не было. Варя отметила стрелочкой место, откуда вышла, и медленно пошла вдоль стены, стараясь заметить проход дальше или хотя бы сквозняк. Путешествие было недолгим. Путь ей преградила высокая груда камней, очевидно, обвалившихся с потолка. «Не так уж тут безопасно, как я надеялась», — подумала она и пошла понизу вдоль края кучи.

Пришлось петлять между скатившимися на пол пещеры камнями. Пламя качалось при ходьбе. Вдруг порыв ветра чуть не задул его и тут же снова стих. «Ура! Отсюда есть выход», — обрадовалась девушка, прикрыла огонь рукой и поспешила вперед. Через несколько десятков шагов она остановилась в нерешительности, разглядывая то, во что никак не хотелось верить.

Это была не просто груда камней. Из-под нее торчала большая лапа, а чуть дальше — голова дракона, которого здесь завалило. Судя по слою пыли, он лежал здесь давно. Несмотря на это, до сих пор был жив. Именно его дыхание было тем ветром. «Вряд ли он сможет напасть на меня. Я тоже ни съесть его, ни помочь ему не смогу», — решила Варя и впервые за долгое время улыбнулась, представив, как бы это выглядело, будь она великаном побольше дракона.

Девушка предпочла не трогать животное, а тихо пройти мимо. Уже почти прошла мимо лапы, как вдруг заметила на полу пещеры глубокие царапины. Это были не следы от попыток вырваться, а вполне осмысленные рисунки. Коготь на одном из них не оставлял никаких сомнений — это все нарисовал именно этот дракон. «Очень любопытно. Принц вообще о драконах не упоминал, а они здесь не просто существуют, а еще и разумные. Пожалуй, отдохну здесь», — подумала Варя.

Любопытство и усталость перебороли страх. Она села на холодный камень и с интересом принялась рассматривать рисунки. Ей пришлось поднести огонь очень близко к дракону, но он продолжал дышать так же спокойно. После пристального изучения картинок Варя решила: «Никаких сомнений. Это слишком отличается от законов физики, а значит, эти схемы описывают законы волшебства. Вот этот знак в виде волнистых линий очень похож на символ воды из учебника по древней истории».

Эта схема лишь отдаленно напоминала то, что рассказывал принц Савелий, когда учил Варю создавать воду. Она была намного сложнее, но куда более логичной, если вспомнить закон сохранения энергии. Варя увлеклась сильнее, чем тогда в детстве, когда впервые узнала о полностью автоматическом коровнике и решила изучать электронику, чтобы строить такие.

Первой ее мыслью было перерисовать все это и поделиться с людьми Затем она вспомнила, что говорил Фадей о зависти, а принц — о борьбе за власть и в этой стране, и в других. «Я ведь учиться волшебству сюда пришла. Остается лишь понять и запомнить на случай, если не удастся сюда вернуться», — подумала она. Когда Варя дошла до последней схемы, у нее остался всего десяток лучин, а одежда почти высохла.

Очень хотелось есть и спать. Не найдя лучшего места, Варя потушила лучину и улеглась на каменный пол пещеры, прижавшись к лапе дракона.

Когда девушка проснулась, она не знала, сколько прошло времени. Было очевидно, что лучше создать чистой воды, а не пить из озера. Зря тратить дерево, когда можно и так обойтись, не хотелось. Она села на пол, опершись спиной о гладкую драконью лапу, на ощупь поставила кружку у камней и создала немного воды. Тут ей пришла в голову мысль, поднявшая волну энтузиазма от предвкушения: «Любопытно, что получится, если попробовать сделать не так, как учил принц, а по драконьей схеме».

Варя выпила то немногое, что было в кружке, сосредоточилась и попыталась выполнить задуманное. Результат превзошел все ожидания. Она не видела в темноте, сколько именно воды получилось, но, судя по брызгам и лужице вокруг полной кружки, немало. Девушку переполнял восторг. Результат с первой попытки, да еще какой!

Она пила и думала: «Мне бы только узнать, какая из схем открывает дверь между мирами, найти Валеру, а там уж придумаю, как объяснить свое отсутствие». Тут она услышала тихий голос:

— Ты такая глупая или такая смелая?

— Я не специально. Мне просто повезло сюда провалиться, — ответила она громко, хотя помнила, что от голода могут быть галлюцинации.

— Если называешь это везением, значит, совсем глупая, — сказал тот же голос.

— Меня зовут Варя, а как вас зовут и где вы? — спросила она и принялась вертеть головой в надежде заметить свет.

— Я белый дракон Рэм. Я вполне мог бы убить тебя, если бы захотел.

— Спасибо, что не захотели. Я видела ваши рисунки и уверена, что вы очень мудрый, поэтому простите за странный вопрос. Вы ведь владеете волшебством. Могли бы исчезнуть здесь, а появиться в другом месте. Почему вы этого не сделали?

— Потому что я оказался глупее тебя. Я пришел в это подземелье по собственной воле и позволил приковать себя волшебной цепью. Мне позволено пользоваться волшебством лишь для того, чтобы говорить с людьми, которые сюда придут, и поддерживать собственную жизнь.

— Теперь понятно, как вы смогли выжить без еды. Судя по развалинам наверху, вы здесь довольно долго.

— Трудно сказать наверняка. Пожалуй, уже несколько веков прошло.

— Не думаю, что потомки того, кто заковал вас, еще помнят об этом. Могу я попросить вас не вредить людям, если мне удастся вас освободить?

— И это все? Не станешь просить ни золота, ни власти, ни завоеваний? — удивился Рэм.

— Личная просьба у меня есть, но я хочу освободить вас, даже если вы не сможете ее выполнить, — уверенно ответила Варя.

— Неужели люди стали мудрее и добрее за такое короткое время?

— Совсем нет. Я попала сюда из другого мира, поэтому хотела бы туда вернуться. Это и есть моя просьба. Человек, которому я об этом рассказала, назвал это волшебство дверью между мирами, но он не знает никого, кто способен ее открыть.

— И ты искала меня для этого?

— Нет, я вообще не знала, что драконы бывают. Я искала волшебника, чтобы вернул меня домой или обучил нужному для этого волшебству. Сюда я случайно провалилась.

— Понятно. Мне надо подумать.

Маленький камешек упал сверху, поскакал по склону кучи камней и снова наступила тишина. Только прислушавшись, можно было заметить шум воды, который доносился издалека. «Есть нечего. Дождевая вода должна бы за полдня стечь. Тогда я смогу пройти по берегу подземного озера туда, где еще не была, а пока стоит поберечь силы», — подумала Варя и попыталась снова уснуть. Проснувшись, она спросила:

— Рэм, вы еще думаете?

— А ты куда-то торопишься? — спросил он в ответ.

— В отличие от вас, я вряд ли долго протяну без еды. А мне еще с волшебными цепями без инструмента надо справиться.

— Не надо. Я не могу выполнить то, что ты просишь, поэтому отказываюсь от твоего предложения.

— Я же сказала, что не требую возвращать меня в мой мир.

— Ты просила не вредить людям, но между людьми и моей семьей идет война. Не мы ее начали, так что победа — единственный способ выжить. Как только смогу отсюда выбраться, я буду сражаться, — решительно ответил Рэм.

— Возможно, это было правдой, когда разрушили город на этой горе, а сейчас ни в столице, ни в деревнях, через которые шла, я ничего о войне не слышала, — сказала Варя.

— Моя война не закончится, пока я не верну яйцо, которое выкрали люди. Если ты, и правда, такая добрая, принеси его сюда. Я чувствую, что оно где-то справа от меня, но не в этой пещере.

— Я понимаю ваше желание быть рядом с ребенком. Если найду, я скажу, где яйцо. А вот нести его сюда опасно минимум по двум причинам. Конечно, решать вам.

— Ты не хочешь отказывать прямо? Что же это за причины?

— Во-первых, от голода и усталости я могу упасть в обморок и уронить яйцо. Во-вторых, здесь уже был обвал, а вы не сможете использовать ни силу, ни волшебство, чтобы защитить яйцо, если обвал повторится.

— Хорошо, хотя бы найди яйцо. Если там безопаснее, пусть останется там, — неохотно согласился дракон.

Варя подожгла лучинку и пошла на поиски. Пройдя пару десятков шагов, она вскрикнула от неожиданности. На полу лежали человеческие кости. Судя по всему, этот человек погиб во время обвала.

— Что случилось? — спросил Рэм.

— Тут человек. Точнее, то, что от него осталось.

— Как он выглядит?

— Как кости, присыпанные пылью и камнями.

— Это и так понятно. Кольца на руках есть?

— Один перстень с синим камнем, другой — с розовым. Я не знаю, как они называются. Извините, я их трогать не хочу, хоть и знаю, что они дорого стоят.

— Теперь ясно, почему сюда никто не приходил, если тебя не считать. Перстни можешь не трогать, а вот связку ключей у него на поясе взять стоит. Этот злодей сюда сверху пришел через одно из подземелий города.

Связка ключей на боку мертвого богача была, но рядом Варя заметила кое-что более ценное — большой факел. Старый факел тоже припал пылью, но от ее лучинки загорелся. В пещере стало намного светлее. Девушка сделала над собой усилие, чтобы подойти к скелету, прижала камнем старый истлевший ремешок, взялась за тяжелое железное кольцо с ключами и легко оторвала его от пояса.

Благодаря свету факела, Варя быстро нашла небольшой проход в стене пещеры и пошла по нему. Через несколько поворотов она увидела маленькую деревянную дверь прямо в стене пещеры. Ржавый замок удалось открыть с большим трудом. За дверью оказался маленький грот с небольшим сундучком. Здесь замочек был небольшой и хорошо смазанный маслом. Он открылся сразу.

Сундучок был примерно до половины заполнен золотыми монетами. «Здесь это бесполезно, а наверху страна слишком бедная. Крестьянка с золотом вызовет слишком много подозрений и вопросов», — подумала Варя, закрыла крышку и вышла из грота.

Чуть дальше ей встретилась еще одна запертая дверь, но за ней было вообще пусто. «Только время потеряла, отпирая замок. Может, тут тайник есть?» — подумала девушка и внимательно осмотрела стены, пол и даже потолок. Ни одного тайника она не нашла. Пришлось идти дальше.

С третьим замком тоже пришлось повозиться, зато именно за этой дверью она увидела яйцо. Этот грот был самым маленьким из трех и казался вполне безопасным. Старый факел едва горел. Девушка позвала Рэма, но ей никто не ответил. Осмотрев яйцо со всех сторон, Варя поспешила назад к дракону. Факел погас по дороге, так что ей пришлось идти на ощупь. Добравшись до большой пещеры, она присела отдохнуть у стены и громко объявила:

— Рэм, я нашла яйцо. Оно целое, лежит на соломе в маленьком гроте.

— Спасибо, что сказала. Можешь уходить.

— С радостью, только куда? — грустно ответила она. — Сверху после кладоискателей не осталось даже железа, а сюда они не дошли. Значит, дорога засыпана. Снизу завал не разобрать. Там, откуда я падала, русло слишком скользкое. А вы как здесь очутились?

— Это секрет, но ты там не пройдешь, даже если расскажу.

— Я помню, что вы все еще считаете людей врагами, а учиться волшебству в обмен на тысячи жизней я не хочу. Пойду, попробую поискать выход возле подземного озера.

— От него слишком далеко до реки. Тебе воздуха не хватит. Слева от меня где-то вверху должен быть узкий проход. Дойдешь по нему до следующего подземного озера, а вот там, если нырнешь, до реки сможешь добраться.

— Спасибо. Я немного отдохну и попробую забраться наверх.

— Уверена, что не хочешь забрать золотые перстни этого злодея? Ему они уже не нужны.

— Да, золотые монеты были бы полезнее, но я их тоже не брала. Заманчиво, конечно, но я чувствую, что от них вреда будет больше, чем пользы.

Рэм промолчал, а Варя, пока отдыхала, долго думала. Она решила, что ни в коем случае нельзя рассказывать людям о драконе. Даже если его не убьют, то снова отберут яйцо и заставят себе служить. Тогда его жизнь станет намного несчастнее, чем сейчас.

Отдохнув, Варя подожгла лучину, обошла скелет подальше и принялась карабкаться по камням у противоположной стороны пещеры. Проход оказался наполовину завален камнями, так что пришлось использовать старый факел в качестве рычага, чтобы расчистить себе дорогу. Когда очередная лучинка догорела, девушка не стала зажигать новую, а села в проходе и сказала:

— Рэм, я ухожу. Возможно, навсегда. Спасибо вам за совет и простите, что не смогла помочь.

— А я помощи не просил. И еще запомни, что мы будем врагами, если мне каким-то чудом удастся отсюда выбраться. Иди уже.

Девушка поднялась и осторожно пошла вперед в темноте. Оставшиеся несколько лучинок она решила сэкономить, чтобы осмотреть то озеро, в котором придется нырять. Кое-где приходилось ползти на четвереньках, в других местах удавалось идти согнувшись. За неимением лучшего, факел заменил посох.

Варя двигалась медленно, но сдаваться не собиралась. Приходилось часто отдыхать. Когда от голода начинала кружиться голова, девушка просто ложилась на камни и лежала, пока не полегчает, а затем снова ползла вперед. Во время одного из привалов она услышала впереди слабое журчание воды. «Добралась. Осталось лишь разобраться, где именно нырять и куда плыть», — с облегчением подумала она, когда журчание стало отчетливым, а рука нащупала, что стены прохода резко расширяются.

Отдохнув немного, девушка зажгла лучинку и замерла от увиденного. Как и ожидалось, нырять стоило у противоположного берега. В свете лучины там было хорошо видно водоворот. Проблема была в том, что от воды Варю отделяло метров пять почти отвесной скользкой стены, а какая возле нее глубина — неизвестно.

Девушка задумалась: «С одной стороны, можно разогнаться и прыгнуть как можно дальше в надежде, что подальше будет глубже. С другой, кажется более безопасным и не так страшно, если спуститься пониже и прыгнуть оттуда. При моем росте я выиграю метра два, если повисну на руках. Нет, пожалуй, полтора, ведь ноги придется согнуть, чтобы оттолкнуться от стены».

Она высунула голову, стараясь найти трещины или выступы, за которые можно зацепиться, но здесь такого не было. А лучина тем временем догорала. Варя закрепила в факеле и подожгла оставшиеся две лучины, быстро свесилась на руках над обрывом, изо всех сил оттолкнулась ногами и полетела в воду.

Падать было страшно, но все обошлось. Она ни обо что не ударилась и до дна не достала. Вода была холодной, как ключевая. Варя вынырнула и, ориентируясь по свету своих лучин, поплыла к водовороту. Нужно было спешить, пока не переохладилась. Снова пришлось сделать над собой усилие, чтобы преодолеть страх и нырнуть в неизвестность, прямо в водоворот.

Варя выставила руки вперед и открыла глаза в надежде на чудо. Течение было довольно сильным, судя по тому, как быстро скользило ее тело по гладким камням подводной пещеры. Вокруг было совсем темно, в ушах начало давить, левую лодыжку свело судорогой от холода. В голову лезли мысли о том, хватит ли ей воздуха.

Наконец впереди показался слабый свет, который становился все ярче. «Река близко. Надо выдержать», — убеждала себя Варя. Как только течение вынесло ее из пещеры, девушка приложила все усилия, чтобы всплыть побыстрее. Достигнув поверхности, она принялась жадно дышать с единственной мыслью: «Я спасена».

Отдышавшись, Варя огляделась по сторонам и поплыла в сторону покрытого лесом берега. Река была не очень быстрой, но очень холодной, несмотря на летнюю пору. Она огибала гору, на которой лежали развалины города, так что один берег был довольно крутым. На другой, покрытый лесом, вполне можно было бы забраться. Хотелось как можно быстрее выбраться из холодной воды на берег, но тут Варя подумала: «Я заметила здесь рыбу. Надо бы поймать хоть одну, пока я в воде, а ногой займусь позже».

Добравшись до заводи с тихим течением и пологим берегом, она нырнула, подобралась поближе к стайке хариуса и, сосредоточив всю свою волю и волшебные силы, направила поток воды вверх в сторону берега. Тогда Варя еще не знала, что водное волшебство в воде работает лучше. Фонтан из воды и рыбы ударил на берег. Рыбачка быстро выбралась на сушу, чтобы поймать рыбу, пока та снова не вернулась в реку.

Она не зря спешила. Удалось поймать всего три рыбки размером с ладошку, но девушка была счастлива, что удалось добыть еду. Только теперь она принялась массировать лодыжку, которую свело судорогой. Птицы, которые было затихли, испуганные ее водной атакой, снова начали весело чирикать. Когда нога начала двигаться, хоть и продолжала болеть, Варя прислушалась, оглянулась, но никого не заметила.

На всякий случай она спряталась между кустов и, как когда-то в пещере, отжала одежду, растерлась ею, снова отжала и оделась. Вместо приседаний девушка решила собирать дрова, а рыбу, за неимением сумки, засунула в карман. Все равно ведь мокрый.

Небо было затянуто серыми тучами. Варя не знала, утро сейчас или вечер, да ей и не нужно было знать. Ей нужен был костер, чтобы согреться. Желательно, поскорее. Она быстро пошла примерно вдоль реки, собирая по дороге хворост. Вдруг она уловила слабый запах дыма, а позже заметила вдали между деревьями проблески огня.

Глава 8. Опасный чужак

Толона, столица королевства Табенгия, 8 июля 2016.

В закрытом складе прошло еще несколько дней. За это время Валера успел сделать много поделок из дерева и передал их вместе со списком пожеланий. Появился у него и небольшой секрет, которым он занимался только в боковой комнате, чтобы стражник даже случайно не увидел. Советнику тоже нежелательно было бы это видеть до поры. Валера хотел удивить королеву, но она все не приходила.

Вместо этого через пару дней пришел советник. Они вежливо поздоровались друг с другом. Солдат поставил на стол тяжелую корзинку с заказом и сразу вышел за дверь.

— Много времени прошло с нашей последней встречи. Чем порадуешь? — спросил граф Терентий.

— Я рассортировал все вещи. Под каждой положил листок с описанием того, что это и зачем используется. Список всего, что есть на складе, готов. Отдельно я отложил то, что можно разобрать, чтобы сделать кое-что полезное.

— Мне говорили, что ты беседовал с ее величеством, а после этого она ушла грустной. Это очень плохо, — строго сказал советник.

— Ее величество не возражала, чтобы я передал вам наш разговор. Думаю, достаточно будет сказать, что мы говорили о смерти ее родителей.

— Понятно. Можешь не продолжать. Расскажи лучше, зачем тебе все то, что выковал кузнец. Кое-что из этого выглядит странно. Очень смахивает на оружие.

— Так и есть. Позвольте показать все по порядку.

Советник лишь кивнул. Валера принес старый вентилятор, выбрал в корзинке отвертку, с трудом отвинтил заржавевшие винтики и показал на двигатель:

— Я знаю, что у вас не делают вот таких проводов, а при обыске солдаты могли не обратить на такое внимания. Их могли принять за веревки или нитки. Если найдут что-то подобное в рабочем состоянии, будет просто чудесно. Если не получится найти, то я хотя бы вот отсюда могу взять. Проблема в том, что мне нужны целые рабочие двигатели, — он понял, что увлекся, и показал: — Вот это все вместе называется двигателем, потому что двигает другие механизмы.

— Ты знаешь, как сделать провод? — задумчиво спросил советник.

— Да. Заготовку из меди протягивают через отверстие чуть меньшего размера. Потом еще раз через еще меньшее отверстие. Так продолжают до тех пор, пока получится вот такая проволока, — снова показал он на разобранный вентилятор. Для изоляции подойдет обычная ткань со смолой. Ее будет легко сделать.

— Обязательно нужна медь? — спросил Терентий.

— Серебро лучше всего, но оно намного дороже. На железе много энергии впустую теряется, поэтому у нас обычно используют медь и еще один металл, который очень сложно добыть, так что у вас его быть не может.

— Этот провод, как ты его называешь, довольно красивый. Его могли продать, приняв за украшения. Допустим, мы его найдем или кузнец сможет сделать. Что именно ты хочешь сделать с его помощью и как много провода нужно?

— Вот здесь начинается самое интересное, — довольно улыбнулся Валера. — У вас есть поблизости водяные или ветряные мельницы?

— О ветряных я только слышал. Наши бури они не выдержат. Водяных мельниц много. Разумеется, не в столице, а в деревнях у реки.

— Тогда надо на столбах протянуть проволоку оттуда сюда. Точнее, в два раза больше, чем от мельницы до этого склада, потому что надо провод из двух проволок.

— Да ты в своем уме? — не сдержался Терентий. — У нас буря веревки перетирает и рвет, не то что такое нежное изделие. Я уж не говорю о том, сколько денег и времени уйдет, чтобы кузнецы сделали такую длинную проволоку.

— Хорошо, водяные мельницы оставим. Что скажете, если пропеллер вроде этого, — он крутанул пальцем вентилятор, — поставить на одной из башен? Побольше, но чтобы любую бурю выдержал.

— И проволока тогда нужна будет только отсюда до башни? — догадался советник.

— Да. Понадобится много чего еще, но проволоку сделать сложнее всего. Кстати, слюда у вас есть?

— Хочешь на окна поставить? Мы пробовали, но тонкая бурю не выдерживает, а толстая почти не пропускает свет.

— Нет, слюдой разделяют разные слои проволоки.

— Ты до сих пор не сказал, что мы получим, если ты сможешь завершить задуманное, — советник снова заговорил, как начальник.

— Если по-простому, то ветер будет крутить двигатель, а он вырабатывать энергию, которая нужна моему ноутбуку. Вряд ли он сможет работать каждый день, но даже раз в неделю — лучше, чем ничего.

— Это хорошо, а какую пользу получит от твоего ноутбука наше королевство? — продолжал настаивать Терентий.

— Только знания. У меня там много учебников. Кроме того, здесь есть и другие компьютеры, в которых тоже может оказаться полезная информация. Даже наша история может пригодиться, ведь вы вряд ли знаете о других формах государственной власти.

— Возможно, нам придется общаться с твоим миром. Эти знания могут быть полезны, — задумчиво кивнул советник.

— Я думал об этом. Желательно, чтобы и вы, и ее величество услышали то, что я должен рассказать о возможных последствиях.

— Судя по твоему тону, это нас вряд ли обрадует.

— У нас много хитрых людей, которые думают лишь о собственной выгоде. Я не защищу вас от всего, но могу привести примеры, чтобы вы не попались хотя бы в самые известные ловушки.

— Думаешь, мы такие глупые? — гордо поднял голову советник и снисходительно посмотрел на собеседника.

— Наоборот. Именно поэтому я позволю себе рискнуть. Скажем так, в своей стране я — самый обычный парень. Как думаете, сколько времени мне понадобилось бы, чтобы стать вашим королем, если бы я этого захотел?

— Ты забываешь, с кем говоришь. Если я скажу ее величеству, что ты опасен, она сюда больше не придет, — с покрасневшим от гнева лицом, но все еще сдерживаясь, ответил советник.

— Вы подумали, что я говорю о женитьбе на королеве? Это самый очевидный, но отнюдь не самый лучший способ. Военный захват тоже отбросим сразу. Что же останется? Предложить вам нечто настолько ценное, чтобы вы сами попросили меня стать королем.

— А у тебя есть что-то настолько ценное? — советник снова взял себя в руки и оценивающе посмотрел на парня.

— Я говорю не о том, что ценно для меня, а о том, что можете посчитать ценным вы. Я не знаю будущего, зато примерно представляю, как будут развиваться ваши знания и технологии. Это позволит предложить вам то, что в моем мире стоит копейки, а вашим людям покажется великим достижением. Вот почему я хочу, чтобы и ее величество об этом знала. Решайте сами, нужны ли ей такие предупреждения.

Советник ушел, не сказав ни слова. Наглость парня выводила его из себя, но высокомерным он графу не показался. Скорее уж обеспокоенным. «А это даже хорошо. Будет полезно узнать об опасностях другого мира и подготовиться к ним. Только нельзя допускать, чтобы он слишком сближался с королевой или чувствовал превосходство. Она слишком молода и неопытна в любовных делах», — думал Терентий, идя на встречу с Тамарой.

Желание женить своего сына на ней не было для советника главной целью, но казалось вполне разумным. По долгу службы он собирал информацию о соседних странах и их принцах, но маленькая горная страна, по тропам которой трудно проехать даже на лошади, а дороги и вовсе только в столице есть, их не очень интересовала. По крайней мере, до сих пор Тамара получила несколько брачных предложений от своих подданных, но ни одного — от иноземных принцев.

Разговор был долгим. Тамара попросила тайно возобновить расследование обстоятельств смерти ее родителей и рассказала много такого, что три года назад никому и в голову не пришло проверить. Терентий не раз пожалел, но в прошлый раз королева говорила с его узником, то есть подчиненным, одна. Ее интерес к прошлому не сулил ничего хорошего, но познания Валеры в области преступлений и их расследований казались очень подозрительными.

Как ни крути, не только Тамара не могла сама вспомнить все, что произошло три года назад. Терентий тогда возглавлял расследование, но теперь его надо было возобновить тайно. Он лично отобрал группу доверенных людей, которые под руководством главного придворного волшебника занялись этим делом. Тайные агенты разошлись по стране в поисках информации о странных смертях и несчастных случаях. Такие дела быстро не делаются. Только через две недели появилась первая зацепка.

К этому времени Валера успел собрать вольтметр и амперметр, вот только шкала на них была очень приблизительной. Даже если на батарейке написано номинальное напряжение, она ведь частично разрядилась. Он даже собрал маленькую ветроэлектростанцию из вентилятора, блока питания от самого старого компьютера и светодиода.

Дождавшись, когда за стеной подул сильный ветер, но без дождя, Валера выставил вентилятор в окно своей каморки. Во время порывов ветра светодиод светился достаточно ярко, чтобы подтвердить, что конструкция работает. Поделиться радостью было пока не с кем. Парень не унывал: «Главное, что все получилось. Теперь надо только получить мощность, достаточную для блока питания ноутбука, и он заработает».

Возможно, подобный эксперимент удался бы и с турбиной от пылесоса. Там и двигатель намного мощнее, вот только окно было слишком узким, чтобы высунуть турбину с двигателем наружу, а внутри, сколько парень ни старался, раскрутить турбину до нужной скорости не вышло даже с помощью намотанных на нее ниток.

Наконец, как всегда, без предупреждения, гости пришли. Валера поклонился очень изящно, но это осталось без внимания. Тамара устроилась на предложенном им стуле и приказала советнику рассказать новости.

— За три дня до смерти его величества произошло кое-что странное, — начал он. — Граф Петр с севера нашей страны посетил замок. Возвращаясь домой, его паланкин попал под дождь и сорвался в пропасть. Граф погиб, а тела его слуг вообще не нашли. Других странных несчастных случаев за последние годы не было.

— О сбежавших слугах ничего не удалось узнать? — спокойно спросил Валера.

— Почему сразу сбежавших? — удивилась Тамара. — Волшебники показали место. Там такая высота, что упавший вряд ли смог подняться, не то что бежать. Тебе же сказали, что дождь был. Их водой смыло.

— Такое могло произойти, не спорю. А что, если слуги вообще не падали, а намеренно сбросили паланкин вниз?

— С какой стати слугам убивать своего хозяина?

— Это лишь предположение, но я попрошу вас проверить кое-что. Сколько слуг вошло с графом в город, в замок, вышло из замка и из города. Ой, конечно же, в его имении нужно уточнить, как долго они на него работали. Разбойников у вас много?

— Постой, не все сразу, — остановил его Терентий. — Я понимаю твой намек, что часть слуг могла затаиться в городе и уйти позже, когда они сделали задуманное. При чем тут разбойники?

— Осмелюсь предположить, что не у каждого дворянина служат опытные убийцы. Представьте, что граф Петр вышел из дома со своими слугами, а в пути по его приказу разбойники напали и переоделись в слуг.

— Хорошо, мы проверим его слуг, — неохотно согласился Терентий, — но причин убивать короля у него не было.

— Как я и сказал, это лишь одна из возможностей. Вы уверенны, что знаете все об отношениях между графом и королем? — спросил Валера.

— Разговор шел о возможности войны на севере, ведь замок графа будет первым на пути, если северяне нападут. Сам я тогда отсутствовал, но причиной визита его величество назвал именно это, — твердо ответил советник.

— Такая сложная подготовка должна основываться на давней вражде, а не простом несогласии. Кстати, если он замешан, был ли погибший граф достаточно хитрым, чтобы придумать такой план, или действовал по чьей-то указке?

— Замкнутым, иногда даже угрюмым, но я не назвал бы его слишком хитрым.

— Тогда остается надеяться, что удастся найти его слуг и узнать, на кого они на самом деле работали. Еще раз повторю, что граф мог оказаться невиновным, так что поиски надо вести очень осторожно.

— Это мы и без тебя понимаем. Теперь рассказывай, чем ты меня хотел напугать, — приказал Тамара.

— Эта история произошла на самом деле много лет назад, — начал Валера.

Он рассказал о том, как была завоевана Америка, начиная с покупки земли за горсть дешевых украшений и заканчивая продажей устаревших кремневых ружей индейцам, когда у захватчиков были современные ружья, револьверы и пулеметы.

— Это очень подло, — гневно заявила Тамара.

— Конечно, в нашем мире тоже есть порядочные и благородные люди. Тем не менее, вам стоит учитывать, что у нас чаще всего правят те, кого вы назвали бы торговцами. Иногда — те, кого они наняли. Они составляют запутанные договора и торжественно их подписывают. Затем оказывается, что они скрыли много важного, а для вас договор совсем не такой выгодный, как они рассказывали.

— Тут есть о чем подумать, если только ты не пытаешься таким же хитрым образом обмануть нас, — подозрительно произнес Терентий. — Сейчас нам пора.

— Вас так давно не было. Надеюсь, в следующий раз вы тоже придете вдвоем, — ответил Валера и помог Тамаре встать.

— Только не говори, что соскучился, — презрительно бросила королева.

— Я собираюсь показать вам один из способов, как можно обмануть девушку, чтобы она влюбилась. Поэтому нужна будет не только служанка вашего величества. Господин советник должен наблюдать за мной, чтобы вы сами не пострадали, — с поклоном ответил Валера.

Гости лишь молча переглянулись и ушли. Несмотря на все надежды узника, Терентий не возвращался к разговору о проводе и ветряке, а Валера решил не настаивать. «Наверное, советник не хочет, чтобы я получил доступ к своему ноутбуку или узнал об их волшебниках, потому что опасается меня», — подумал он и вернулся к своей работе.

Без паяльника было очень трудно что-то припаять, пользуясь лишь огнем лампады, зато олова было много. Используя динамик из старого компьютера вместо микрофона, детали и готовые усилительные схемы из старого телевизора, ему удалось собрать вторую рацию. Вряд ли Валера смог бы вразумительно ответить, зачем она ему. Просто были возможность, желание и свободное время.

Зато он очень радовался, что справился с задачей, не разбирая радиоприемника. Когда позволял ветер, парень подключал его к своей ветроэлектростанции в надежде поймать хоть какой-то сигнал. Кроме щелчков далекой грозы, сигналов не было.

Казалось, что здесь больше нечем заняться, но Валера не привык лениться. Он каждый день делал зарядку, а в свободное время готовил сюрприз для Тамары и обдумывал, как сделать лучше жизнь простых людей. Конечно, было печально, что советнику и королеве не до этого, но парень и не ждал, что они поставят народ на первое место. Оставалось лишь снова и снова обдумывать, как это преподнести, чтобы власть имущие заинтересовались.

Прошло еще две недели. На этот раз Аня тоже пришла. Она вела себя, как обычно, пока ее не предупредили, что сейчас Валера попытается ее обмануть. На всякий случай парень предупредил, что не сам это придумал, а выучил просто для тренировки памяти. Для большего эффекта он стал на одно колено и принялся с выражением читать стихи о любви. Даже слабого света лампады было достаточно, чтобы заметить, как разволновались обе девушке, хотя парень смотрел только на Аню.

Советник тоже волновался, только совсем по другому поводу. Он никогда не слышал ничего подобного, зато прекрасно представлял, какой эффект дадут подобные слова, сказанные в подходящей обстановке. Когда же Валера закончил декламировать Пушкинское письмо Онегина Татьяне и на мгновение остановился, чтобы перевести дух, Терентий строго сказал:

— Достаточно. Мы поняли. У нас тоже есть любители рифмы, но то, что мы услышали, для женского сердца может быть пострашнее меча.

— Согласен, — кивнул Валера и встал. — Однако отпускать Аню еще рано. Я хочу сделать сюрприз ее величеству, но, как у вас принято, кому-то придется проверить его на себе. Сейчас принесу.

В полутемном складе было плохо видно, что именно он несет, зато опытный глаз графа сразу заметил там что-то длинное и острое. Валера подошел к столу, разложил на нем все принесенное и объяснил:

— Вот это у нас называется «шарф». Прошу заметить, что здесь нет ни ткацкого станка, ни чего-то подобного. Я связал его, пользуясь лишь нитками и этими двумя деревянными спицами.

— Какой-то он дырявый весь, — сразу обратила внимание Тамара на крупные мужские петли.

— Если надеть вот так, — показал парень на себе, — он складывается в несколько слоев и получается тепло. Конечно, ветер и дождь он не сдержит, зато под кожаную одежду надевать очень удобно.

Аня попробовала надеть шарф, сразу отметила, что он колется, как и любая шерстяная ткань, а в целом довольно приятно. После этого и Тамара убедилась, что вещь теплая и намного мягче местных шерстяных тканей. После этого Валера показал всем кусок с плотной вязкой. На нем петли были маленькими, а узором служила простая резинка, как на манжетах свитеров. Даже советник не сдержался и внимательно осмотрел и шарф королевы, и плотный образец.

Только теперь Валера показал, как именно вяжет. Конечно, ему было далеко до бабушкиной скорости, но и этого хватило, чтобы впечатлить зрителей, особенно когда он рассказал, что можно получить произвольную форму, добавляя новые или убирая лишние петли. Пришло время для самого сложного. Парень отложил вязание и сказал:

— Возможно, кто-то в вашем королевстве владеет подобным мастерством, но солдаты, с которыми я говорил, о нем не слышали. Сейчас у крестьян полно забот по подготовке к холодам, а зимой у них будет много времени. Вполне могли бы вязать себе что-нибудь.

— Наш народ привык делать одежду из овечьих шкур или обычного полотна. Вряд ли многие смогут придти сюда зимой, чтобы научиться — сразу заметил советник.

— А если наоборот? — спросила королева. — Пусть несколько гонцов научатся этому и пройдут по деревням. До глубокого снега вернуться успеют.

— Вы очень мудры, ваше величество, — поклонился граф.

— У меня есть еще одна идея. Я все еще не знаю возможностей ваших волшебников, поэтому просто скажу то, что хотелось бы сделать. Вы уж сами решите, возможно ли это и стоит ли потраченных усилий, — на всякий случай поклонился королеве и Валера.

— Говори, — благосклонно кивнула Тамара.

— Я заметил, что возле ваших деревень сделаны поля в виде террас, но они довольно маленькие, а более-менее пологих гор в долине много. Если бы волшебники превратили их в ступеньки, крестьяне смогли бы выращивать больше еды или хотя бы пастбища устроить поближе к дому. Конечно, на самом верху можно посадить только лес или траву, ведь там намного холоднее. Нижние участки может затопить река. Уверен, вашим крестьянам должно быть известно, что на какой высоте лучше выращивать.

— Мы обсудим это с придворным волшебником, — сказала королева и тут же добавила: — Ты больше ничего опасного предлагать не собираешься?

— Не для вас. Я собираюсь показать кое-что опасное для меня.

— Аня, оставь нас, — скомандовала Тамара. Когда дверь за служанкой закрылась, она грустно сказала: — Ты оказался почти прав. Паланкин графа Петра несли не слуги из его замка, а какие-то люди, которых он нанял специально для этого.

— Они не нападали посреди дороги, а несли его прямо из замка, — уточнил советник. — Их самих или хотя бы их останков волшебники найти не смогли. Мало того, паланкин несло четыре человека, но один из солдат видел, как после графа из него вышел еще кто-то небольшого роста. Очень похоже, что именно этот лишний слуга и был убийцей.

— У нас ведь полно стражи. Ума не приложу, как он мог… — Тамара не закончила фразу, стараясь сдержать слезы.

— Возможно, вашей армии этот способ известен, но я на всякий случай покажу, как можно забраться по стене, — сказал парень, взял две откованных по его заказу железки, похожие на короткое долото, обвязанные веревками вместо рукояток.

Каменная кладка замка была скреплена известковым раствором, поэтому голыми руками схватиться смог бы только большой специалист, а для долота хватало и уступа в полсантиметра. Забравшись вверх примерно на метр, Валера оглянулся и сказал:

— Если прикажете, я попробую подняться выше, но без тренировки могу свалиться.

— Достаточно, — махнула рукой Тамара.

— Если захотите научить этому солдата, то обязательно надо, чтобы он обвязался веревкой, а сверху его кто-то поддерживал на случай падения, — парень спрыгнул вниз и серьезно посмотрел на советника.

— Это не солдатам, а шпионам нужно. Твой инструмент я с собой возьму, если не возражаешь, — ответил тот таким тоном, что никто не посмел бы возражать.

— Берите, он мне только для демонстрации и был нужен, — с довольной улыбкой кивнул Валера и протянул оба долота.

— Граф говорил, что ты хочешь сделать на нашей башне большую мельницу, — неожиданно сменила тему Тамара.

— Позвольте продемонстрировать, — показал Валера на полку. — Вот эта штучка может немного светиться, если получится крутить пропеллер достаточно быстро. Мне не обязательно делать мельницу. Вполне достаточно, если волшебник сможет крутить ось двигателя или хотя бы вызвать достаточно большой ветер, чтобы крутил пропеллер намного быстрее, чем я.

— Создать ветер можно, но в комнате он все перевернет, — сказала королева.

— А снаружи может быть дождь или снег — добавил советник.

— Я об этом уже думал. Получится ли сделать сильный ветер внутри большой бочки, чтобы гонял воздух по кругу? — спросил Валера.

— Как долго должен дуть ветер? — ответил вопросом на вопрос Терентий.

— Примерно полдня должно хватить, но можно с перерывами, — выдал парень заготовленный ответ.

— Хорошо, мы с волшебниками посоветуемся и подумаем, стоит ли затея трудов, а сейчас нам пора, — сказала Тамара и сразу встала.

Валера поклонился ей вслед, но она, похоже, не заметила. Зато на этот раз две недели ждать не пришлось. Королева вернулась на следующий день одна и тихо сказала:

— Волшебники осмотрели всю стену возле королевских покоев. Ни сверху, ни снизу царапин, как от твоего оружия, никто не оставил.

— Любопытно. Он мог на веревке спуститься сверху, но для этого надо было туда как-то попасть. Чувствую, что все сложнее, чем я думал.

— Ладно, об этом подумаешь потом. Можешь объяснить, что мне с Аней делать?

— А что с ней случилось?

— И он еще спрашивает! У меня твои стихи тоже из головы не идут, а она вообще в облаках витает со вчерашнего дня. Любые объяснения, что это было не для нее и вообще просто выдумка, не помогают.

— Теперь вы знаете, что ждет вас, если попадетесь на такое. Ане дайте работу, где она ничего не сможет разбить. Если не поможет, пригрозите, что я расскажу ей очень грустную историю, которая заставит ее плакать.

— Ты и такое знаешь?

— Я же говорил, что двенадцать лет учился. Стихи тоже грустными бывают.

Королева лишь покачала головой и ушла. «Чем больше я узнаю, тем более странным кажется то место, из которого он пришел, — думала она по дороге в свои покои. — Будет куда полезнее оставить его здесь навсегда, а не просто получить обрывки его знаний».

Глава 9. Ученица волшебника

Возле бывшей столицы королевства Фулания, 8 июля 2016.

Варя замерла, вглядываясь вперед. Издали не было видно, кто сидит у огня и сколько их. А ведь они вполне могли оказаться разбойниками. Вот только после всех приключений на голодный желудок сил убежать далеко у Вари не осталось, а костер неподалеку разбойники тоже заметят. На всякий случай она издалека громко крикнула:

— Доброго вам дня. Пустите у костра погреться?

— И тебе того же. Подходи, грейся, — ответил старческий голос.

Она пробралась через кустарник и вышла на маленькую полянку на берегу. У костра сидели белобородый старик, мальчик лет двенадцати и маленькая черная с рыжими пятнами собачка. Все трое внимательно разглядывали гостью. Девушка положила на землю свою охапку хвороста и подошла почти вплотную к огню.

— Ты бы поосторожней, — проворчал старик.

— Платье все равно мокрое. Так быстрее высохнет. Ой, — вздрогнула она, когда рыба в кармане встрепенулась. — У меня тут три рыбки есть. Как раз на троих.

— Теперь ясно, где ты так вымокла, — засмеялся мальчишка.

— Хорошо, давай свою рыбу, я поджарю, а мы с тобой кашей поделимся, — сказал старик. — Кстати, меня зовут Митрофан, его, — он показал на мальчика, — Антошка, а это Бобик.

— Варя, — она дрожащими руками отдала рыбу и заплакала.

— Ты чего? Испугалась, что заблудилась? — спросила Антошка.

— Это от радости, что вас встретила. Одной в лесу страшно, — попыталась она улыбнуться.

Старик промолчал. Он ловко разделал рыбу и расставил вокруг костра на палочках жариться. Варя так и стояла у костра, поворачиваясь то одним боком, то другим, пока одежда не высохла. После еды она сказала, глядя на небо:

— Может дождь пойти. Пожалуй, мне стоит рассказать, зачем я здесь, прежде чем задавать вопросы. Некоторое время я путешествую в поисках учителя. В Фелестенге мне сказали, что только Митрофан может согласиться учить бедную крестьянку.

— И ты полагаешь, что я — тот волшебник? — спросил старик, пристально глядя на девушку.

— Даже если не тот, я могу заплатить за учебу только работой, а выучить хочу как можно больше, — сказала она взволнованно, потом вдруг хлопнула себя по карману и достала серебряную ложечку. — Вот, немного серебра в развалинах нашла, но этого ведь мало.

— Убери это, — махнул он рукой. — Ладно, не буду тебя томить. Я волшебник, а Антошка — мой ученик. Ради чего ты решила волшебству учиться?

— Волшебник ведь может сделать намного больше, чем крестьянин. Еще у меня мечта есть, но я даже не знаю, смогу ли ее осуществить, поэтому для начала хочу стать очень хорошей волшебницей, но работать для простых людей, а не для богачей, — выпалила Варя текст, который уже давно сочинила.

— Не каждый имеет способности к волшебству, а из них мало кто согласен упорно работать над своими навыками, — спокойно ответил Митрофан.

— Меня предупреждали, что у вас тренировки тяжелые.

— То, что ты меня здесь нашла, уже чудо. Можешь оставаться, сколько хочешь, но шалаш себе сама построишь, а потом мне помогать будешь.

— Спасибо, учитель, — радостно поклонилась Варя и с той же улыбкой попросила: — Покажите мне, каким волшебством ветки рубят, а шалаш строить я умею.

Антошка засмеялся, но старался сдерживаться, чтобы не сердить старика. Митрофан удивленно посмотрел на девушку, задумчиво погладил бороду и попросил подать ему палку потолще. Он объяснил и показал, что надо сделать, а затем, в подтверждение своих слов, прикоснулся к палке. В то же мгновение она оказалась разрубленной надвое.

После некоторой тренировки у Вари получилось разрубить тонкий прутик. С разрешения учителя, она пошла в лес рубить ветки для шалаша. В густом лесу нижние ветки обычно тонкие и сухие. Можно было бы и так наломать, но теперь это было не просто строительством, а волшебной тренировкой.

Девушка старалась, как могла. Дело шло очень медленно. Уже близились сумерки, а она успела сделать только решетку из прутьев для своего шалаша. «Что, если это — испытание? — подумала она. — Тогда надо поторопиться закончить все сегодня». Она выбрала болотистый участок берега, поросший тростником, и попыталась рубить его тем же волшебством, но у нее ничего не получилось.

Конечно, можно было бы спросить учителя, но Варя решила, что он специально показал только то, как рубить дерево. Она принялась экспериментировать, а когда начало получаться, нарубила тяжелую охапку, которую еле дотащила. Она тут же пошла назад и уже в сумерках притащила вторую охапку.

Теперь можно было не торопиться. Девушка, пользуясь светом от костра, не спеша разложила тростник на стены шалаша, а сверху укрепила жердями, чтобы ветром не разнесло. Закончив, Варя подошла к костру и сказала:

— Особо гордиться нечем. Стены тонковаты, связаны корой, но шалаш получился.

— По ночам здесь холодно. Не помешало бы побольше листьев на землю насыпать, но дело твое. Покажи-ка мне, как ты тростник резала, — спокойно сказал учитель.

Она сбегала к берегу, срубила один стебель тростника и показала у костра, как это делает. Учитель снова задумчиво погладил бороду, а затем попросил разрубить толстую палку. Это у Вари получилось только за девять попыток, хотя она очень старалась. Учитель изучающе посмотрел на нее и сказал:

— Я думал, что ты неправильно запомнила, но для дерева ты двигаешься правильно. Почему с тростником делаешь по-другому?

— Так ведь он пустой внутри. Если не попасть по узлу, удар в пустоту уходит. А так я распределяю удар по кругу.

— И где ты об этом узнала, если не секрет?

— В деревне, когда мы с другими детьми играли. Если по полной бочке ударить, в центре самая высокая волна будет. Я думала, что тут все похоже, — сбивчиво объяснила Варя.

— Утром сможешь рыбы поймать?

— Утром холодновато в мокрой одежде. Надо сначала дров побольше собрать, — поежилась Варя.

— Так ты специально в реку лезешь за рыбой? — не сдержался Антошка. — А я-то думал, что хитрость какую знаешь.

— Моя хитрость только под водой работает. Завтра покажу, если учитель позволит, — пообещала девушка.

— Тогда я с утра пойду еще дров соберу, — с надеждой посмотрел Антошка на старика.

— Ладно, сначала доделаешь шалаш, а потом посмотрим на твою рыбалку, — разрешил Митрофан.

С заходом Солнца резко похолодало. Варе пришлось не только собрать побольше листьев, но и зарыться в них, насколько возможно. И все равно на рассвете она замерзла. Как только растаял утренний туман, она пошла за тростником.

Небо было ясным. Развлечение началось, когда Солнце поднялось достаточно высоко. Варя выбрала поблизости тихую заводь, неохотно залезла в холодную воду выше по течению и осторожно подобралась к рыбе. Антошка ожидал, что девушка начнет выбрасывать пойманную рыбу на берег, но то, что он увидел, его удивило настолько, что он застыл на месте. Учителю пришлось несколько раз повторить, что он должен поймать рыбу в траве.

Бобик принялся бегать по мокрой траве и лаять на рыбу, которая трепыхалась, пытаясь вернуться в родную стихию.

Сам Митрофан тоже был озадачен увиденным, но попросил наловить побольше, чтобы хватило на целый день. Собрав улов, они с Антошкой пошли готовить завтрак, а Варю оставили одну, чтобы отжала одежду. Когда она пришла сохнуть у костра, старик спросил:

— Можно узнать, кто тебя этому научил?

— Не совсем этому. Один волшебник воду создавал и кое-что рассказал. Я запомнила, как он это делает, и смогла повторить. Использовать это, чтобы ловить рыбу, я уже здесь с голодухи придумала.

Прошла неделя. Каждый день Варя ловила рыбу своим необычным способом, затем они с Антошкой тренировались рубить хворост и тростник с помощью волшебства. Старик иногда поправлял учеников или что-то советовал, а в остальное время сушил рыбу и бродил по лесу в поисках целебных трав.

Ничего нового он не рассказывал и никакого нового волшебства ни разу не показал. Казалось, что он не волшебник, а простой человек. «Возможно, он меня испытывает или просто не доверяет. Вопреки ожиданиям, сложных заданий он не дает. Придется самой постараться, чтобы показать свою целеустремленность», — решила Варя.

Митрофан этого не требовал, но девушка все свободное время проводила за тренировками, стараясь создать побольше воды или разрубить ветку потолще. Огонь со времени знакомства она не создавала ни разу.

Уходя на поиски хвороста, она тоже каждый раз тренировалась, пытаясь разрубить толстые палки. Однажды ей повезло найти сухое дерево в два обхвата. Старая липа уже давно потеряла большую часть коры, а ствол был изъеден усачами, короедами и прочими любителями древесины.

С того дня Варя не тратила времени на поиск наломанных ветром веток, а забиралась повыше на сухую липу и сама обрубала ветки своим волшебством. Карабкаться по дереву в платье не очень удобно. Когда в нижней части ствола остались лишь толстые сучья, девушка могла с одного раза перерубить ветку толще, чем ее рука. «Завтра попытаюсь изменить тренировку», — подумала она.

Варя попыталась применить схемы, нарисованные Рэмом, чтобы срубить дерево целиком. Она по очереди поверила каждую, даже ту, которой пользовалась для рыбалки, но это не очень помогло. А все же ее удары теперь стали посильнее, чем у деревенских лесорубов. Углубление с одной стороны ствола постепенно становилось все глубже, но девушка была собой недовольна. Ведь липа — дерево относительно мягкое, да еще и жуки постарались.

Уставшая Варя присела отдохнуть и взялась разглядывать тонкие ветки, которые перерубила раньше. И тут она решила, что, не видя результата, бесполезно сравнивать разные схемы. Она поднялась снова и принялась по-разному распределять усилие при ударе. Во время одного из экспериментов ей показалось, что из щелей и норок, которыми был покрыт старый ствол, вылетело немного пыли. «Кажется, это то, что нужно, но трещины гасят удар», — подумала она и постаралась повторить эксперимент.

С каждым разом облачко пыли возникало чуть дальше, пока пыль не начала появляться с другой стороны ствола — дальше, чем могла увидеть Варя. Она ударила еще несколько раз и присела отдохнуть. Все же тяжело постоянно быть сосредоточенной. К счастью, она не хотела, чтобы насекомые забрались под одежду, поэтому всегда отдыхала не под изъеденной липой, а чуть дальше, под старым крепким дубом.

Пока она отдыхала и придумывала, что бы еще такого попробовать, по верхушкам леса пробежал сильный порыв ветра. С тихим шорохом, который быстро сменился треском ломаемых ветвей, сухая липа начала падать. Варя сначала не поняла, что происходит, посмотрела вверх, потом вскочила и едва успела спрятаться за толстым стволом дуба.

Зацепившись верхними ветками за другие деревья, ствол липы крутнулся и соскочил с пенька на землю, затем еще немного покачался и остановился. Верхушка повисла на ветвях старого дуба, так и не достигнув земли. «Повезло, что не придавило. А ведь я дома видела, как деревья валят», — подумала Варя, стараясь придти в себя после перепуга.

Переведя дух, она подошла к стволу, осторожно рассмотрела и провела рукой по месту среза. Оно несло на себе следы ее многочисленных ударов. «Выходит, все уже давно получилось, только я этого не заметила», — наконец улыбнулась она, гордая своим достижением.

Времени было еще предостаточно. Тем же способом, только теперь с радостью и уверенностью в своих силах, Варя перерубила ствол еще раз, так что получилось колесо толщиной с ладошку. Девушка собрала немного наломанных веток и покатила колесо в сторону костра.

Она старалась быть осторожной, чтобы оно из-за глубоких многолетних трещин не рассыпалось по дороге. «Вот учитель удивится! — радостно думала она по пути. — Теперь уж покажет что-нибудь новое».

У костра никого не было. Варя глянула вверх. Там между веток висела рыба, которую сушил учитель. «Значит, он еще здесь», — подумала она с облегчением, поставила колесо у соседнего дерева и села немного отдохнуть. Птицы весело чирикали, рыба и лягушки плескались в реке, ветерок шумел в кронах. Так и хотелось прилечь подремать, но Варя принялась тренироваться на тех ветках, которые принесла.

Скоро пришел Антошка с охапкой хвороста. Он тоже устало сел подальше от костра, который в жаркий летний день нужен был только для приготовления еды и отпугивания комаров. Стараясь не отвлекать девушку от работы, он тихо смотрел, как она тренируется. Вдруг мальчишка заметил ее деревянное колесо, скромно стоящее в сторонке. Он на мгновение замер с широко открытыми глазами, а потом тихо спросил:

— Разве такое возможно?

— Ты о чем? — отвлеклась Варя от попыток разрубить палку точно в выбранном месте. Увидев, куда он смотрит, она улыбнулась и сказала: — Я не уверена, но вряд ли учитель похвалит, если я начну тебя учить. Конечно, если он позволит, я расскажу, как это получилось.

— А посмотреть можно? — с восторгом попросил Антошка.

— Только осторожно, оно все потресканное. Кусок может на ногу упасть, если сломается, а я лечить не умею.

— Я тоже не умею, — ответил мальчик, мигом оказавшийся у колеса.

Учитель пришел к ужину, за который сегодня отвечала Варя. «Он просто не мог не заметить», — обиженно думала девушка, пока он раскладывал сушиться собранные сегодня травы. Во время ужина она терпела, а после еды не выдержала:

— Учитель, мне удалось срубить толстое дерево. Вон там стоит кусочек, который я прикатила, чтобы вы проверили, правильно ли я сделала.

— Так это ты днем птиц переполошила? Даже Бобик заволновался. Я уж думал, что кто-то еще в этот лес пришел, — с облегчением сказал старик.

— Ушло много сил и попыток, чтобы свалить дерево. Этот кусок я отрубила от него с четырнадцатого удара. Чему мне учиться теперь? — настаивала Варя, стараясь сдерживать эмоции.

— Попытайся разрубить его с одного удара, но не прикасаясь, а с безопасного расстояния, — спокойно ответил Митрофан.

— А ничего, что это можно для войны использовать? — неуверенно спросила ученица.

— Интересно, как именно ты собираешься это сделать? — строго посмотрел на нее учитель.

— В том и дело, что я не собираюсь, но король может заставить. Например, разбить деревянные ворота или сломать вражеские копья, — торопливо начала объяснять Варя.

— Занятно, — сказал старик и больше не проронил ни слова.

Девушка положила перед собой палку и принялась рубить ее без прикосновения. Это было намного тяжелее, но, если сосредоточиться, получалось. Чем больше Варя тренировалась, тем легче ей было.

Следующим вечером после ужина девушка молча ушла в свой шалаш, но быстро вернулась с тонким двухметровым бруском и сказала:

— Я смогла разрубить дерево с расстояния не только поперек, но и вдоль. Получились доски, но они растрескавшиеся, поэтому я сделала много таких брусков.

— Вдоль всего дерева? — не поверил Антошка.

— Нет, сначала я поделила ствол на двухметровые бревна, а затем доски делала.

— А это что? — показал Митрофан ямки на одной из сторон бруска.

— Пыталась цветочки вырезать, но с рисованием у меня не очень. Вот в соседней деревне есть мастер — тот такую красоту из дерева делает… — она замолчала, чтобы не сказать лишнего.

— Зеленое дерево пробовала рубить? — спросил учитель.

— Только обломанные ветки. У птиц на деревьях гнезда. Я не хочу их разорять.

— Ладно, убедила. Будем считать, что с деревом ты справилась, но время от времени тренируйся, чтобы не забыть.

— Спасибо, учитель. Это значит, что вы научите меня чему-то новому? — не смогла она совладать с любопытством.

— Это ты мне скажи. Можешь не рассказывать о своей мечте, но будет проще, если расскажешь, какое волшебство для этого нужно, — пристально посмотрел на нее старик.

— Вы правы. Иначе может оказаться, что я узнаю много полезного, а к мечте не приближусь. Мне нужно найти одного человека, а если он в опасности, сделать так, чтобы он исчез там и появился здесь. Думаю, лечение будет полезно в любом случае.

— Ты знаешь хотя бы примерно, кого и где искать?

— Знаю имя и как выглядит, а вот где он сейчас — не уверена. Боюсь, что он намного западнее, чем хотелось бы.

— Другими словами, ты хочешь стать волшебницей ради любви?

— Что вы, — она покраснела так, что даже Антошка в свете костра это заметил. — Конечно, он мне небезразличен, но я для него просто знакомая.

— Еще хуже. Ради безответной любви, — покачал головой Митрофан. — Я такое много раз видел. Думаешь, он сам ни о ком не мечтает? Ты его спасешь, он поблагодарит и тут же поспешит к своей любимой, а ты останешься плакать в одиночестве над своими разбитыми мечтами. Вот тебе мой совет, как учителя. Найди себе другого, а его забудь.

— Все намного сложнее. Вы правы, меня вряд ли обрадует, если он побежит к другой девушке, но уж лучше пусть так, чем позволить ему погибнуть у… — она снова остановилась, чтобы не сболтнуть лишнего, и утерла слезы.

— У разрушителей волшебства? — строго спросил старик. — Ты уверена, что он там?

— Не уверена, но просто пойти туда я не могу. Там даже у границы голова болит и в ушах свистит.

— Другими словами, уже пробовала? — снова покачал головой старик.

Варя молча кивнула. Уже почти стемнело. Иногда среди шума листвы можно было услышать голоса сов и далекий вой волков. У костра надолго воцарилась тишина, а потом Митрофан сказал:

— Возможно, ты знаешь, но лучше я скажу. Ты не сможешь пользоваться волшебством в Баталабии и рядом с ее границами. Их потому и называют разрушителями, что в их стране есть устройства, разрушающие не наши волшебные способности, а нас самих.

— Спасибо, я это уже слышала. Поэтому мне и нужно найти и перенести его, оставаясь здесь.

— А вдруг он там по тайному приказу короля? — неожиданно предположил Антошка. — Никто ведь в своем уме туда добровольно не пойдет.

— Если ему не нужна помощь, я навязываться не буду. Мне бы с ним поговорить. Нет, хотя бы увидеть. Может, он у какого-нибудь купца работает и скоро сам вернется, — с надеждой сказала Варя.

Ей самой в такое слабо верилось, не говоря уж о том, что она говорила совсем о другом возвращении. Учитель задумчиво погладил бороду и сказал:

— Я все еще уверен, что ты ищешь неприятности на свою голову, поэтому для начала научу тебя защищаться, а там видно будет. Пора спать.

— Спасибо, я постараюсь, — поклонилась Варя.

Все разошлись на ночлег. Антошка задумался о том, какими глупыми бывают влюбленные девушки. Митрофан — о том, чему стоит обучать учеников. Варя — как, не вызывая подозрений, попросить о том, что ей действительно нужно. И все же тревога о судьбе Валеры и пролитые сегодня слезы отступили на второй план, когда она подумала: «Кто знает, сколько мне еще жить в этом мире. Учитель согласился учить меня серьезно, поэтому надо сделать все, чтобы узнать как можно больше и стать сильной волшебницей».

О том, что произойдет, если учитель случайно узнает, что они с Валерой из другого мира, Варя старалась не думать. Ее больше волновало то, как избежать внимания богачей, когда учеба закончится и придется самой зарабатывать на хлеб. Они ведь наверняка захотят, чтобы сильная волшебница работала на них.

Глава 10. Теплая забота

Толона, столица королевства Табенгия, 12 августа 2016.

К Валере снова несколько дней никто не приходил, если не считать солдат, приносивших еду. «Очевидно, на волшебный ветер я надеялся зря. После той бури, что пронеслась позавчера ночью, я понимаю, почему ветряк строить бесполезно. Придется придумать что-нибудь другое», — подумал он и еще раз осмотрел свои владения.

Единственным доступным вариантом казался ручной или ножной привод. Благодаря будильнику, парень легко убедился, что сможет крутить ручку с частотой два оборота в секунду, но недолго. Махать рукой с частотой один раз в секунду получалось куда проще, а значит, чтобы долго не уставать, придется делать двухступенчатую передачу, только из чего?

Валера вспомнил школьную экскурсию на шумный завод и решил, что от зубчатых колес придется пока отказаться. А вот ременная передача должна была получиться, даже если местные умельцы не смогут сделать шкивы идеальной формы. Вычисления были несложными, описание тоже. Закончив с бумагами, он подошел ко второму от стены стеллажу, на котором собирался закрепить свою электростанцию, и попытался представить, как это будет работать.

Казалось бы, должно быть удобно, но тут Валерин взгляд упал на дальнюю полку со старыми ноутбуками. Если напряжения для заряда аккумуляторов не хватит, придется включать напрямую, одной рукой крутить генератор, а другой щелкать по клавиатуре. Не самое удобное занятие, если не сказать грубо. «Нужен ножной привод. Ручной тоже надо оставить, но и ножной добавить», — решил парень.

Решение, безусловно, хорошее, вот только то, как едет велосипед, если подшипники заржавели, Валера хорошо запомнил еще с детства. Здесь же о подшипниках можно было только мечтать. Или нет? Парень постарался вспомнить все, что слышал или читал о старых механизмах. Казалось, что бронза или дерево при достаточном количестве масла позволят педалям вращаться довольно свободно.

Валера еще раз все обдумал и решил изобретение велосипеда оставить на потом, а сейчас остановиться на идее попроще. Он видел это в бабушкиной швейной машинке с ножным приводом. Там была просто подвижная доска со штырем, соединенным с колесом. Будучи совсем маленьким, там было очень забавно качаться. Только в школе он узнал, что это устройство называется «кривошипно-шатунный механизм».

Нарисовав обновленный проект, Валера снова все обдумал. Оказалось, что и этого мало! Стражник, который стоял за дверью, понятия не имел о столярном ремесле. Пришлось на всякий случай нарисовать устройство рубанка, коловорота и древнеегипетского токарного станка. «Почти реферат по истории», — усмехнулся про себя Валера, перечитав все написанное.

В тот вечер он занимался не только вязанием, но и продолжал думать о том, как сделать зубчатую передачу, несмотря на ограничения местных технологий. В голову не приходило ничего лучше, чем вырезать точную модель из дерева и отлить по ней готовую деталь из металла. На следующий день Валера подробно описал, как разметить, изготовить и проверить деревянные заготовки, в том числе одну с креплением для педалей. Эту бумагу он отдал с пометкой, что задание сложное, можно с ним не торопиться.

Еще через несколько дней утром пришел стражник и без объяснений приказал Валере идти за ним. Второй, как и следовало ожидать, шел сзади. «Было бы спокойнее, если бы они объяснили, куда идем», — подумал парень про себя, но решил держать вопросы при себе. Он сразу отметил, что вещи собирать не сказали. Значит, что бы ни произошло, сейчас вернуться в свой мир не получится. Остальное казалось ему не таким уж важным.

Идти пришлось не очень далеко. Валеру привели в просторный зал со множеством окон, таких же узких, как во всем замке. После мрачного склада зал казался очень светлым, а на душе совсем полегчало, когда глаза привыкли к яркому свету и он смог рассмотреть других людей.

Здесь собралось уже человек пятнадцать в достаточно простой одежде. Советник тоже был тут. Он приказал парню обучить эту группу вязанию на спицах и сразу ушел. Спицы и нитки были приготовлены. Валера с поклоном согласился. Он принялся за дело со всем усердием.

Ученики тоже старались, но получалось только у единиц. После нескольких неудач учитель понял свою ошибку, повернулся спиной к ученикам, поднял руки над головой и начал показывать сначала. Теперь дело пошло лучше. Им оставалось лишь смотреть и внимательно повторять его движения.

Во время перерыва на обед, когда ученики ушли, а Валера остался под наблюдением стражника, он попросил отвести его на минутку на склад. Он принес оттуда все вязаные вещи, которые сделал для себя. Это были шарф, жилетка, спортивная шапочка и начало носка. Это не назовешь показом мод, но вязаный набор произвел на учеников не меньшее впечатление, чем самая смелая коллекция известного дизайнера — на модниц.

Правда, жилетка шокировала бы и Валерину бабушку. Точнее, ее узор. Жилетка состояла из прямоугольников, каждый из которых был вывязан своим узором: резинка, горизонтальные полоски, клетки, наклонные полосы и много такого, что Валера получил, повторяя выбранную наугад последовательность лицевых и изнаночных петель.

После такой демонстрации сразу отпали вопросы о том, зачем нужно два вида петель, если беднякам главное, чтобы было тепло. За день группа освоила набор петель, научилась вязать лицевые и изнаночные, добавлять и убавлять. Дальше осталось только тренироваться, чтобы увеличить скорость, и чередовать петли разных видов, чтобы получить разные узоры.

Перед ужином пришел советник, проверил результаты и спросил учителя:

— Ты рассказал все, что нужно?

— Да, господин советник. Есть еще несколько приемов, чтобы делать красивые узоры, до без них можно обойтись.

— Хорошо. Тебе пора возвращаться в свою комнату.

Парень успел лишь попрощаться и собрать вещи. Стражники отвели его на склад. Следующие дни Валера приготовился провести с учениками, но уроков не было. Зато утром, убирая ставни, он заметил на них изморозь. Мысль о том, что придется еще и варежки себе здесь вязать, совсем не радовала. С другой стороны, больше делать было нечего, а ночи становились все длиннее и холоднее. Короткое горное лето подходило к концу.

Прошло еще две с половиной недели, прежде чем четверо солдат принесли в склад тяжелую конструкцию из трех толстых деревянных шкивов, закрепленных на доске, и кривошипно-шатунный механизм, который надевался на ручку отдельно. Они помогли закрепить конструкцию на стеллаже, который Валера уже давно освободил для этой цели.

Пока еще без генератора парень решил проверить работоспособность конструкции при солдатах. Трение очень мешало крутить ручку. Пришлось сдвинуть третий шкив рукой, потом второй, а дальше удалось разогнать их ручкой первого шкива. Испытания прошли успешно. Третий шкив крутился очень быстро, а ремни не слетали и не проскальзывали. Шум, конечно, был, но его не сравнить со скрежетом железных шестеренок.

Валера поблагодарил солдат. Они ушли, молча размышляя о странностях этого места, а парень принялся прилаживать к третьему шкиву двигатель от пылесоса, который должен был играть роль генератора. Когда все было готово, первым подопытным стал все тот же старенький блок питания от компьютера. Вольтметр показал, что он работает, как надо. Старый вентилятор тоже заработал, хоть и не на полную мощность.

Можно было бы радоваться, если бы не два обстоятельства. Во-первых, с подключенным генератором крутить ручку было намного тяжелее. Во-вторых, если переусердствовать с ножным приводом, ремень начинал проскальзывать. Валера очень устал, пока научился крутить ручку со скоростью, близкой к максимальной, но не превышая ее.

В тот вечер он лег спать, полный надежд на то, что завтра сможет зарядить ноутбук. Несмотря на соблазн, свой собственный он оставил на потом, а начал с самого старого. Пожалуй, этот ноутбук был сделан в прошлом веке и был старше самого исследователя.

Разогнав генератор до нужной скорости, Валера щелкнул выключателем. За шумом ремней характерный звук услышать не удалось, но индикаторы мигнули, по экрану пробежали стартовые сообщения. Система заработала. Не только отпечатка пальца, она не потребовала даже пароля.

Как и ожидалось, работать на клавиатуре одной рукой было неудобно. Достаточно быстро крутить генератор ногами с помощью качающейся доски не получалось. Несмотря на все трудности, Валера быстро приспособился и просмотрел файлы.

Это был офисный ноутбук со множеством давно потерявших ценность писем, договоров и тому подобного. Похоже, его хозяин любил порядок. Все было аккуратно разложено по папкам. Кроме обязательного набора программ, было здесь и несколько игр того времени, тренажер клавиатуры, в котором хозяин прошел всего два первых упражнения, скромная коллекция пейзажей и немного личных файлов, папка с которыми так и называлась «Личное».

Читать документы из нее парень не собирался, а вот содержимое папки на всякий случай просмотрел. Как и ожидалось, здесь было все, что не касалось офисной работы: несколько электронных книг по экономике, десяток аудиозаписей с детскими песнями, географические карты и, как ни странно, старый мультфильм «Летучий корабль» в очень плохом, по современным меркам, качестве.

Прошло всего двадцать минут. Сил еще хватало, но необходимости не было. Валера выключил ноутбук, потом прекратил вращать генератор. На этом исследование не закончилось. Он записал на бумаге, где именно хранится мультфильм, а затем снял заднюю панель и измерил заряд батареи. Он стал всего на полвольта больше. «Чего еще ожидать от двадцатиминутной зарядки. Хорошо, что заряд вообще увеличился» — подумал Валера и пошел немного отдохнуть.

Три дня ушло на то, чтобы разобраться с чужими ноутбуками. Не из-за большого объема информации, а из-за усталости. Один был достаточно новый, тоже с проверкой отпечатков при входе в систему, так что пришлось его разобрать и подключить жесткий диск к другому. В остальном исследование доступной информации прошло легко.

Все, что казалось полезным, Валера заносил в свой список. Вне всяких сомнений, самой большой ценностью оказалась электронная версия старой энциклопедии. Парень надолго задумался, что будет, если эта книга станет доступна советнику: «Это для нас она старая, потому что выпущена полвека назад. А для Табенгии и других стран этого мира знания из нее будут революционными». Среди других полезных находок были определитель горных пород, советы по ведению приусадебного хозяйства и пособия какого-то студента с лабораторными работами по информатике.

Советник наверняка посчитал бы полезными и несколько военных фильмов, но парень еще сомневался, не удалить ли вообще все фильмы. Уж очень показанная в них жизнь была далека от моральных устоев этого общества. «С другой стороны, я ведь обещал королеве, что буду с ней честен. Придется фильмы оставить, но в список включать их не стану. Позже, когда придет время, предупрежу, что ей их лучше не смотреть» — решил он.

Было очевидно, что советник в курсе, что Валера давно получил желаемое, но в гости он не приходил. Королева тоже, казалось, совсем позабыла о нем. Чтобы сделать работу немного комфортнее, парень решил соорудить подобие столика в проходе между стеллажами. Пока возился с досками, пытаясь выбрать самое удобное положение, он сильно прижал одну из досок к стене. Там что-то тихо зашуршало и открылась потайная дверь, ведущая в темноту.

Валера переставил лампаду поближе, стараясь рассмотреть, что же там. Противоположной стены видно не было. Попасть в тайный коридор было возможно, если постараться пролезть между полками стеллажа, стоящего у стены, но это было слишком рискованно. «Если полезу туда, обязательно кто-нибудь придет. Судя по слою пыли на полу, сюда давно никто не ходил. Значит, через эту дверь за мной не следили. Если так, советник вряд ли знает об этой тайне», — размышлял Валера, рассматривая все, что мог там увидеть в тусклом свете лампады.

Он запомнил, какой из камней открывает дверь, и принялся искать тот, который закрывает. Как и ожидалось, он оказался рядом, только давить пришлось сильно. Дверь с тихим шорохом закрылась. Убедившись, что следов не осталось, а стена кажется такой же, как была до этого, Валера вернулся к работе. Столик получился достаточно удобный, чтобы крутить ручку и смотреть на экран одновременно.

Пользуясь возможностью, Валера скопировал на свой ноутбук всю более-менее полезную информацию. Только фильмы оставил там, где были. Тело постепенно привыкло к нагрузкам, а во время передышек парень продолжал вязать себе теплые вещи. Конечно, было бы очень заманчиво отдохнуть и посмотреть фильм, если бы при этом не пришлось работать. Тому, кто и так устал вращать колесо генератора, совсем не хотелось вращать его еще и ради фильма.

Вот музыка — другое дело. Валера смастерил переходник от блока питания старого компьютера к своему смартфону, а заряжал его в ветреные дни от той конструкции с вентилятором, которую сделал уже давно. Парень никогда не включал звук на большую громкость, так что шум открывающейся входной двери ни разу не остался незамеченным.

Прошло еще несколько дней. Как обычно, гости пришли неожиданно. На этот раз с королевой пришел незнакомый седой мужчина в красивой одежде. Валера как раз крутил свой генератор. Он сразу понял, что поклониться, насколько позволяло расстояние между стеллажами, будет недостаточно. Он щелкнул выключателем, заставив ноутбук работать от аккумулятора, и поспешил навстречу гостям с подобающим поклоном.

— Вижу, что ты времени зря не терял, одобрительно кивнула королева, рассматривая генератор в просвет между полками.

— Приятно слышать. Позвольте продемонстрировать результаты, — показал он рукой в сторону генератора и довольно улыбнулся.

— Не сейчас. Думаю, тебе будет интересно, что наши подданные рады узнать об изготовлении вязаных вещей. Те, кого научил ты, продемонстрировали это ремесло на столичной площади, а сейчас уже путешествуют по деревням.

— Буду рад, если это поможет беднякам согреться, — снова поклонился Валера.

— А вот с твоим вторым предложением возникли сложности. Граф Михаил — мой главный придворный волшебник. Остальное он тебе объяснит.

— Приятно познакомиться, господин граф, — еще раз поклонился Валера.

— Волшебники не могут изменить всю гору сразу. О таком разве что в легендах рассказывают. Я могу заставить подняться из земли или из горного склона камень размером с этот стол. Могу заставить его уйти снова под землю. Уйдут годы, чтобы сделать пригодным для земледелия хотя бы один склон, — граф говорил спокойно и размеренно, как будто объясняя ребенку, чем отличается строительство игрушечного домика и настоящего.

— Разговор может затянуться, поэтому позвольте предложить вашему величеству сесть, — обратился Валера к Тамаре так же спокойно. — А еще я должен выключить технику, чтоб она не расходовала энергию напрасно.

— Хорошо, — кивнула королева и подошла к стулу.

Усадив ее, парень быстро выключил ноутбук и вернулся к столу. Безусловно, он заметил любопытство в глазах волшебника, но очень не хотелось потерять результаты своего труда по зарядке ноутбука, а для этого разговора он не был нужен.

— Очевидно, что вы не можете создавать чистые металлы. Можете ли вы хоть как-нибудь повлиять на состав камня, который появится? — спросил Валера.

— Из чего гора состоит, то и появится. А что, разве это важно?

— Да, но для другой цели. Допустим, рудокопы нашли очень хорошую руду. Вы можете из маленького куска сделать большой?

— Ясно, о чем речь, — едва заметно усмехнулся старик. — Да, руду мы создать можем, а металлы — нет. Иначе у нас были бы горы золота.

— Замечательно. Тогда я должен сообщить, что лучшая железная руда — это обычная ржавчина. В горах она обычно с примесями, а полученная из железа будет намного чище. Надо бы попробовать утрамбовать ржавчину и создать побольше.

— От волшебной работы, как и от любой другой, мы устаем. Это будет не так просто, как ты думаешь, но попробовать стоит, — тон волшебника стал заинтересованным, а он и не пытался скрыть любопытство.

— Простите, что спрашиваю о мелочах, но у нас волшебство только в сказках встречается. Вы наверняка знаете, что именно происходит при поднятии камня из земли. Мне нужно уточнить, появляется новый камень из ниоткуда или он, как кусок глины, в одном месте опускается, чтобы подняться в другом.

— Мы ни разу не замечали, чтобы появлялось углубление вокруг поднятого волшебством камня.

— Не проще ли разбить склон на отдельные камни, если вы такое умеете?

— Умеем, но это похоже на обычный удар. Трещины пойдут, поэтому оставшийся склон не будет надежным.

— Вам самим нужно там быть или сможете сделать это прямо отсюда? — увлеченно продолжал сыпать вопросами Валера.

— Отсюда будет очень сложно, а если в окно на склон смотреть, то из замка сможем.

— Тогда вот что я предлагаю. Все, кто может, сначала будут разбивать камни в верхней части будущей ступеньки, но не за один раз, а понемногу. Потом они поднимут над этим местом небольшую ровную стену и перейдут на следующую линию. Крупные камни крестьяне выложат на стены, а мелкими засыплют углубления, чтобы выровнять поверхность. Далеко носить не придется. Я ведь верно понял, что много маленьких ступеней, всего в несколько шагов шириной, вам будет легче сделать?

— Да, если понемногу, то и ученики справятся. За зиму один склон превратить в террасы сможем, — кивнул граф и тут же посмотрел на парня с вызовом: — Только не напрасно ли это будет? На голых камнях мало что вырастет.

— Почвы у вас скудные, это я уже заметил. Принести землю из другого места тоже не получится. Зато в долине много овец. Понемногу… — Валера неожиданно повернулся к Тамаре и сказал: — Прошу прощения, но я должен сказать о вещах, которые будут вам неприятны. Я не настаиваю, чтобы вы закрывали уши, но не знаю, как мне быть.

— Говори. Если это сделает народ сытым, я потерплю, — гордо заявила Тамара.

— Нужно насыпать понемногу перегнившего навоза и семян разных трав на каждую террасу. Конечно, часть смоет водой, но для начала этого будет достаточно. Только не свежий навоз — он обожжет корни растений, — торопливо объяснил Валера и посмотрел на королеву.

— Это и есть то, о чем ты беспокоился? — удивилась Тамара. — Пожалуй, ты заслужил. Я дарую тебе королевскую милость говорить при мне все, что считаешь нужным.

— Благодарю, ваше величество, — поклонился Валера. — Тогда я расскажу еще об одном способе. Он очень трудоемкий, но вам стоит о нем знать. Я видел с башни слишком мало деревьев. Если в скале много трещин, то волшебники могут выбить там небольшое углубление, а крестьяне поставить и присыпать мелкими камнями корзинку с землей и ростком дерева. Перегнивая, корзинка даст немного питания корням, а дальше они уйдут по трещинам вглубь скалы.

— Мебель у нас, конечно, деревянная, — ответила Тамара, задумчиво водя пальцем по столу, — но деревья и так растут. Стоит ли их выращивать?

— На голых склонах, которые непригодны для земледелия, лес замедлит таяние снега, но начинать надо сверху, иначе ростки просто смоет во время дождя, — пояснил парень.

— Можем попробовать сделать это на одной горе, — сказал волшебник. — Десяток-другой выбоин мне будет легко сделать.

— Это все, что я хотел рассказать о горном земледелии. Что скажете о моей просьбе вызвать ветер внутри бочки?

— Мы можем легко вызывать сильные порывы ветра, но сделать его постоянным намного сложнее, так что эту просьбу я выполнить не смогу, — развел руками граф.

— Можете не отвечать, если это военная тайна. Я заметил, что воду в город возят из реки. Если в замке нет колодца, его стоило бы сделать. Или хотя бы научить волшебников на случай осады добывать воду каким-нибудь чудом.

— Тут не о чем беспокоиться. У нас и колодец есть, и волшебство, чтобы создавать воду, — спокойно ответил волшебник, переглянувшись с королевой. — И лечить мы умеем, если вдруг что.

— У меня было так много вопросов, но я надеюсь, что этот разговор не последний. Самое важное мы обсудили, — сказал Валера волшебнику и повернулся к Тамаре, которая весь разговор слушала с нескрываемым интересом. — Надеюсь, ваше величество найдет время поговорить со мной наедине о том, что не связано с волшебством.

— Я подумаю, а сейчас нам пора, — гордо ответила она.

Гости ушли, а Валера еще долго обдумывал, что спросить у волшебника в следующий раз. Хотя о невозможности создавать металлы с помощью волшебства он догадывался и раньше, было не очень радостно, что это оказалось правдой.

Глава 11. Таинственная старушка

Возле бывшей столицы королевства Фулания, 19 июля 2016.

Лето в дремучем лесу стало очень насыщенным. Митрофан хорошо обдумал просьбу ученицы и взялся за ее обучение со всей серьезностью. Каждое утро до рыбалки Варя по многу раз повторяла то, чему уже научилась. После завтрака он показывал ей новое волшебство, которым нужно было овладеть до вечера. Девушка очень старалась, а схемы дракона больше не пыталась использовать ни для чего, кроме рыбалки.

Антошка тоже старался, но его успехи были очень скромными. Как только Митрофан убеждался, что ученики все делают правильно, он брал с собой Бобика и уходил в лес. Однажды во время отдыха мальчик не выдержал и спросил:

— Варя, как получается, что ты только появилась, а учишься быстрее меня?

— Можно придумать много объяснений, но, если честно, я не знаю.

— Тогда расскажи, что ты об этом думаешь. Учителя я уже спрашивал, но он сказал не забивать голову глупостями, а просто тренироваться.

— Во-первых, я старше. Во-вторых, у меня есть цель, ради которой я стараюсь изо всех сил. В-третьих, я уже давно научилась сосредотачиваться на том, чем занимаюсь, и сейчас считаю, что главное — не отвлекаться.

— Ладно, извини, не буду тебя отвлекать, — грустно ответил Антошка.

За двенадцать дней ученики освоили двенадцать видов волшебства, которые могли защитить от опасности. К Вариному удивлению, даже сейчас старик не требовал от них определенных результатов. Он лишь придирался к каждой мелочи, чтобы они делали все именно так, как он показал.

Дальше стало сложнее. Учитель показал, как найти что-то, увидеть и услышать, что там происходит. Оказалось, что здесь, кроме расстояния, важно точно знать, что именно ищешь и как оно выглядит. Одно дело — искать палку, которую показал учитель. Совсем другое — найти то, что он вынул из кармана и спрятал, не показывая. Тут воображение мешало, а не помогало.

Вначале ученики искали палки с зарубками в своем лагере, потом стали прятать их друг от друга подальше. Когда и этому научились, принялись искать учителя и Бобика, которые уходили довольно далеко в лес.

Чем сильнее становилось Варино волшебство, тем мрачнее она выглядела. Никто не задавал ей вопросов по этому поводу, а причина для тревоги была серьезная. Она никак не могла выбрать ответы на очевидные вопросы: «Что, если учитель попросит найти мою деревню или родителей? Еще хуже, что делать, если он сам попытается их найти?»

Единственное, что она смогла придумать — сосредоточиться на поиске в столице и в юго-западном направлении. Она тренировалась, сколько могла, но результаты были намного слабее, чем ожидалось. Учитель же про себя объяснял ее поведение и состояние проще: «До чего может любовь довести. Уж лучше не задавать лишних вопросов, а то снова расплачется».

Рыбалка проходила, как раньше. Во время одной из них Варя, как обычно, нырнула в одной из заводей, но ее внимание привлек черный предмет, покрытый блестящими точками. Отправив рыбу на берег, она крикнула: «Подождите, я тут кое-что нашла», — нырнула еще раз и попыталась достать то, что ее заинтересовало.

Странный предмет оказался рукояткой меча, но лезвие было засыпано камнями. Пришлось нырять несколько раз, чтобы освободить его. Камни под водой поднимать легче, а с тяжелым железом особо не поплаваешь. Пришлось идти по дну до мелкого места у берега.

— Что там такое? — обеспокоенно спросил Митрофан.

— Вот, достала, — подняла она меч над водой. — Кажется, что он ценный, хоть и ржавый. Можно какому-нибудь купцу продать.

— Ой, не к добру это, — покачал головой старик. — Кто поверит, что ты такую ценность не украла, а в реке нашла?

— Он же весь ржавый. Я бы и не заметила, если бы не эти блестящие камни на ручке. Если хотите, могу снова в воду выбросить. Хотя нет. Лучше на берегу воткнуть, чтобы не порезаться, когда в следующий раз в реку полезу.

— Погоди выбрасывать. Подумать надо, — старик подал ей край посоха и помог выбраться на берег.

Когда Варя подошла к костру, чтобы обсушиться, учитель уже занимался рыбой, Антошка тренировался рубить хворост, а Бобик облизывался в предвкушении завтрака. Девушка положила меч и просто ради тренировки принялась искать ножны от этого меча.

Результат был несколько неожиданным. Ножны нашлись не в разрушенном городе, как она ожидала, а в сокровищнице одного из замков намного южнее. Девушка тут же сообщила об этом учителю, но он лишь пообещал проверить это после еды. Едва дождавшись конца завтрака, Варя подала меч Митрофану. Все проверив, он сказал:

— Результаты поиска верные. Тебе еще не хватает силы и опыта, но этим волшебством ты уже овладела. Это единственная хорошая новость. Мне помнится, что ты не хотела связываться со знатью. Теперь, когда есть возможность получить много денег, твои намерения изменились?

— Нет, я вообще хочу, чтобы вы взяли этот меч в качестве платы за учебу.

— Мне он не нужен. Рыбы, которую ты наловила, вполне достаточно. Поскольку ты изучила волшебство поиска, но так и не нашла любимого, я научу тебя перемещению, а затем мы с Антошкой пойдем на юго-восток, а тебе надо на юго-запад. Только границу ни в коем случае не переходи. Стража Баталабии каждого волшебника считает шпионом и отправляет за решетку.

Через три дня Варя смогла волшебством перемещения выбрасывать рыбу на берег. Теперь ей не нужно было лезть в холодную воду. Еще через три дня она смогла переместить на несколько метров Бобика, который так и не понял, что происходит. Только убедившись, что ученица все делает верно, Митрофан позволил ей перенести Антошку.

Сам мальчишка пока еще переносил с места на место только щепки, но старался скрыть свою зависть к Варе, у которой все так быстро получается. Тренироваться столько, сколько она, у него не хватало сил.

Через несколько дней Митрофан объявил Варе после ужина:

— Ночи стали короче и холоднее. Завтра на рассвете уходим. Когда выйдем из леса, ты пойдешь своей дорогой.

— Спасибо вам за все, — поклонилась Варя, как принято, — но позвольте попросить еще об одном. Покажите, как вызвать небольшой огонек, чтобы костер развести.

— Я кремнем для этого пользуюсь. Здесь на берегу много кремниевых камешков. Сейчас покажу.

— Так я и сама смогу. А волшебством нельзя? — спросила она, надеясь скрыть, что уже научилась этому у барона Фадея.

— Сложно это и опасно. С твоей силой и так придется на людях сдерживаться, чтобы внимания не привлекать. А если кто из знати проведает, что волшебник одновременно водой и огнем пользоваться может, тогда он и в лесу не спрячется. Уж больно редкая это способность.

— Спасибо за совет. Буду осторожнее.

На рассвете, едва запели утренние птицы, Митрофан велел перекусить сушеной рыбой и залить костер. Как только стало достаточно светло, он повел учеников на юг. Бобик весело бегал вокруг, исследуя неизвестные места, а людям было грустно в преддверии расставания. После полудня они вышли из леса и тепло попрощались. Варя пошла на юго-запад, в сторону дороги на Фелестенг, а старик с учеником и Бобиком — на юго-восток.

Идти по бездорожью было непросто, да еще и меч, обмотанный корой и тряпками от посторонних глаз, с каждым шагом казался тяжелее, но Варя не унывала. Митрофан щедро поделился с ней сушеной рыбой, а воды она могла создать сколько угодно. По одному ему известным приметам старик предупредил, что к вечеру соберется дождь, так что надо поторопиться добраться до ночлега.

Варя спешила, как могла. Вскоре она добралась до обжитых мест, а позже — и до проторенной дороги. Постепенно небо заволокли сначала белые облака, а затем и серые тучи. В одной из бедных придорожных деревушек девушка заметила худого старика, который колол дрова, и крикнула:

— Добрый человек, позволь на сеновале переночевать и дождь переждать, а я с дровами подсоблю.

— Сена там нет, а все же крыша над головой, — отозвался он, глянув на девушку и на небо. — Можешь ночевать.

— Спасибо, — сказала она, заходя во двор. — Сейчас вещи под крышу заброшу и займусь дровами.

Помня предупреждение учителя, Варя колола дрова топором, а не волшебством, но и так была куда проворнее хозяина. Она успела и поленья собрать, прежде чем пустился мелкий дождик.

— Может, в избе переночуешь? — спросил хозяин, спрятавшись под крышей. — Только угощать у меня почти нечем.

— Не стоит беспокоиться. У меня с собой немного еды есть, а на земле спать не впервой.

Дождь лил все сильнее. Потолок стал протекать во многих местах, но и сухой клочок земли для сна нашелся. Девушка перекусила сушеной рыбой, безуспешно попыталась найти Валеру и легла спать. Утром небо было все еще затянуто тучами, но дождь закончился. Она поблагодарила хозяина и ушла.

Теперь уж по траве на обочине было легче идти, чем по раскисшей за ночь колее. Чем ближе к столице, тем оживленнее становилась дорога. Варя перестала пользоваться волшебством, а воду пила, как все — из придорожных колодцев.

Как бы ни была тяжела дорога, с каждым шагом цель все ближе. Девушка подошла довольно близко к горе, на которой стоял Фелестенг, но уже вечерело, а в городе место для ночлега найти сложнее. Она решила, что стоило бы переночевать в ближайшей деревне. Здесь Варя подошла к дому победнее и крикнула:

— Хозяева, пустите на сеновал переночевать? Еды не нужно.

— Заходи, — махнула рукой в сторону сарая молодая женщина в слезах.

— Что-то случилось? Может, я чем-нибудь смогу помочь? — забеспокоилась Варя, увидев ее состояние.

— Разве что, если бочки делать умеешь, — горько развела руками хозяйка.

Теперь девушка заметила, что во дворе валяются не просто сломанные бочки, а несколько готовых и части, которые еще предстояло превратить в бочку. В большом сарае с приоткрытыми воротами виднелись стружки и доски. Судя по звукам, там кто-то строгал дерево. Она прикинула в уме, что нельзя оставлять людей в беде, и сказала:

— Доски точно смогла бы, а дальше я не умею. Для бочек ведь надо дерево гнуть.

— Ты серьезно? — удивленно посмотрела на нее хозяйка, утирая слезы.

— Да уж вижу, что тебе не до шуток. Только не хотелось бы материал портить. Ты сама бондарь или есть мастер, который покажет, что да как? — по-деловому спросила гостья.

— Сейчас будет мастер. Ты пока вещи на сеновале оставь, а я его подниму, — засуетилась хозяйка.

Когда Варя вернулась с сеновала во двор, у стены сидел худой бледный хозяин с перемотанной рукой. Как бы извиняясь, его жена сказала:

— Веревка лопнула, когда клепки стягивал. Рука сломана, а нам за неделю надо купцу еще десять бочек приготовить. Сын от силы пару штук успеет без помощника.

— Это подождет, — неожиданно решительно ответила Варя. — Я полностью исцелять не умею, но уж полегче станет.

С этими словами она сосредоточилась, немного подвигала руками, а затем спросила ошарашенного бондаря:

— Как себя чувствуешь? Только не дергай руку, она еще не зажила.

— Да теперь я и работать смогу, если потерпеть.

— Говорю же, что нельзя. Хотя бы пару недель руку побереги. Я не лекарь. Может, подольше надо. Показывайте, из чего доски делать и какие именно.

Хозяин, все еще бледный, но преисполненный решимости, резко поднялся и пошел в свою мастерскую, где строгал дерево его семилетний сын. Они работали, пока не стемнело. Все бревна, которые были, гостья распустила своим волшебством на доски нужной толщины, да еще такие гладкие, что и строгать не нужно. Прямоугольные заготовки тоже получились легко. А вот делать изогнутые бока для клепок у нее не вышло.

— Извините, я вашим инструментом не умею пользоваться, а волшебством лучше не получится, — показала она бондарю неровную заготовку, с которой долго возилась.

— Что ты, я и со здоровой рукой на такую работу несколько дней потратил бы. Теперь точно успеем, — восхищенно ответил бондарь. — Много дать не смогу, только еды и несколько медяков.

— Я платы не просила. Что дадите, за то и буду благодарна, — ответила Варя. — Но у меня будет просьба. Немного поцарапайте доски, чтобы были похожи на обычные, а то купец в следующий раз тоже такие требовать будет. И еще одно. Никому не говорите, что вам волшебница помогала. Я только учусь, в гильдии пока не состою.

— Да, конечно, мы понимаем, — кивнул бондарь.

Поужинали они все вместе. Кроме сына в этой семье было еще две дочки трех и четырех лет. Девочки молча поглядывали на гостью, но за столом вели себя тихо. От ночевки в избе Варя отказалась, а рано утром с поклоном взяла у хозяев котомку с буханкой хлеба, несколько медяков и ушла в столицу.

Девушка снова легко миновала северные городские ворота, а комнату сняла в самой дешевой гостинице у западных, чтобы поближе к границам Баталабии. Дешевле было только на чердаке, но там не было отдельных комнат, лишь солома на полу. Запершись в своей комнате, Варя первым делом принялась искать Валеру, но безуспешно.

За скромным завтраком из сушеной рыбы с хлебом она задумалась: «Может, безопаснее предложить меч не купцу, а придворному волшебнику Фадею? Он, похоже, человек порядочный. С другой стороны, надо учитывать борьбу за власть. Не хотелось бы оказаться связанной с какими-нибудь заговорщиками».

И тут Варю осенило, что она может сейчас найти заговорщиков своим волшебством, чтобы наверняка с ними не связываться. Это ведь не слежка, которую могут заметить. «Как известно из истории, чем больше власть, тем больше желающих ее заполучить», — подумала девушка и решила начать с королевского замка. Удача улыбнулась ей с первой попытки, если можно называть это удачей. Она нашла двоих, которые не просто стремились к власти, а готовили убийство!

Первым ее порывом было сообщить об этом. Только кто поверит волшебству крестьянки, которая даже в гильдии волшебников не состоит? «Нет, надо действовать очень осторожно и, по возможности, незаметно», — решила она. Следить за подозреваемыми было не так захватывающе, как она думала, зато можно было рассматривать вычурные наряды придворных, да и сам замок внутри был красивым.

Ушло полдня, прежде чем ей удалось выяснить, что именно затевают заговорщики. Все должно было случиться завтра после заката. Теперь можно было убрать волшебство и задуматься, что делать дальше.

Девушка очень устала поддерживать концентрацию, поэтому сначала просто легла и незаметно уснула. Проснулась она через несколько часов, когда Солнце опустилось уже очень низко к вершинам далеких гор. Это было заметно лишь благодаря узкому промежутку между двумя соседними зданиями.

Варя снова попыталась найти Валеру. Скорее ради тренировки, а не надеясь на результат. Никого не найдя, она немного понаблюдала за заговорщиками и жизнью в замке. Там все казалось тихим и спокойным. За скромным ужином она продолжила обдумывать, что можно было бы сделать и к чему это приведет.

Если рассказать страже или даже самому королю, вряд ли поверят. Принц Савелий поверил бы, но теперь уже ему не поверят. Еще хуже, если придется объяснять, почему она обратилась именно к нему. «Но и сложа руки сидеть нельзя. Если заговорщикам все удастся, рассказывать будет уже бесполезно», — подумала она.

Оставался единственный выход — поймать заговорщиков на горячем. Тут уж поверят, если удастся их остановить. «А если они победят, то странная крестьянка вполне подойдет, чтобы обвинить ее в убийстве, — промелькнула тревожная мысль. — Если заговорщики что-то заподозрят, то меня тоже обвинят, только в клевете на знатных персон. Мало того, ночью по городу ходить хоть и не запрещено, но опасно. Принц предупреждал, что ночью всех подозрительных стражники могут схватить просто для проверки».

Так и не определившись, что же делать, Варя уснула. Ей снилась то погоня, в которой ее вот-вот схватят стражники, то принц Савелий, молящий ее о помощи, то король, обвиняющий ее в случившемся. Проснувшись после очередного кошмара, она решила: «Ладно, постараюсь раскрыть этот заговор. Не зря ведь учитель столько разных видов волшебства показал мне для защиты. На крайний случай придумаю план побега».

Это помогло успокоиться и немного поспать нормально. С самого утра девушка время от времени, чтобы не уставать, наблюдала за жизнью в замке. Каждый занимался своим делом, как обычно. Только случайно Варя заметила, как один из заговорщиков написал странные записки разными почерками, но никому их не отдал, а так и носил в кармане, выжидая подходящего случая.

Около полудня девушка услышала стук в дверь. Пришел хозяин и сказал:

— Ты заплатила за одну ночь. Если хочешь еще оставаться, заплати за вторую.

— Хорошо, а когда именно я должна освободить комнату, если завтра уйду?

— До полудня, — ответил он, взял монеты и ушел.

Девушка продолжила наблюдать и строить планы. «Как тяжело жить, когда можно полагаться только на себя», — подумала она. Как ни крути, предстоял тяжелый вечер, а может, и вся ночь. Варя легла поспать, чтобы набраться сил.

Это помогло. Проснулась она отдохнувшей. Солнце было еще высоко. Девушка поела, собрала вещи и снова принялась обдумывать всевозможные варианты. Как ни посмотри, не только в худшем случае свое лицо показывать было бы опасно. Варя решила использовать волшебство, чтобы выглядеть, как старушка.

Второй сложностью было уйти и вернуться так, чтобы хозяин гостиницы ничего не заподозрил. Убедившись, что рядом никого нет, Варя изменила внешность, исчезла в комнате, а появилась в темном переулке без окон. Она медленно побрела в сторону замка и подошла к воротам за несколько минут до того, как их должны были закрыть на ночь.

— Это королевский замок. Уходи по-хорошему, — строго сказал стражник.

— Зови начальника стражи. У меня дело срочное, — ответила она, сняла с плеч замотанный ржавый меч и принялась его развязывать.

— Я начальник караула, — представился старший, подозрительно рассматривая нищую старушку.

— Дай двух человек, чтобы проводили меня к принцуДмитрию. Я обязательно должна передать ему это сегодня, — откинула она тряпку, показав серебряную рукоять, инкрустированную драгоценными камнями.

— Почему не королю и почему такая срочность? — насмешливо спросил начальник.

— А это его высочество тебе сам объяснит, — улыбнулась она в ответ, а затем тихо добавила: — И чем сильнее я опоздаю, тем подробнее объяснит. Дорогу я знаю. Мне стража нужна, чтобы по пути не останавливали с расспросами.

Начальник караула, озадаченный и такой наглостью, и драгоценностями в руках нищей старушки, колебался лишь мгновение. Он решил, что это слишком непохоже на шутку. На всякий случай он лично проверил, что в сумке у посетительницы лишь кусок хлеба и рыба, и послал с ней двоих. Несмотря на преклонный возраст, гостья шла быстро и уверенно именно туда, где ждал первый принц, только что получивший записку заговорщиков. Она постучала в дверь, открыла ее с его позволения и сказала с поклоном, показав рукоять меча:

— Ваше высочество, эти драгоценности я принесла вам в дар лишь в доказательство срочности моего дела. Согласитесь ли вы выслушать меня наедине?

— Хорошо. Вы, — обратился он к стражникам, — ждите снаружи.

— Прошу вас, возьмите меч, — поспешила Варя к принцу, протягивая его ручкой вперед, как только дверь закрылась. — Он ржавый, но на вас готовится покушение, а другого нет. Я помогу волшебством, как только они придут.

— Думаешь, я так просто тебе поверю? И откуда у нищенки такой дорогой меч?

— Извольте посмотреть сюда, — она быстро нашла волшебством и показала, как по тайному проходу бежит три человека с мечами в руках. — Сейчас вон в той стене откроется потайная дверь и они нападут. Я стану поодаль и буду понемногу им мешать. Надеюсь, вы сможете никого не убивать, чтобы они признались, кто их нанял. Прошу вас, станьте подальше и спрячьте меч, чтобы они не успели уйти тем же путем. Остальное я расскажу позже.

Она убрала изображение и, не дожидаясь разрешения, попятилась в тень у стены. Принц не только отошел. Он оказался достаточно смелым, чтобы повернуться спиной к потайной двери, краем глаза наблюдая за старушкой. Долго ждать не пришлось. Дверь тихо открылась. Трое с обнаженными мечами постарались подобраться к Дмитрию незаметно.

Он продолжил стоять так же, пока заговорщики не прошли половину пути. Только после этого принц повернулся к ним, готовясь отразить нападение. Они бросились в атаку и тут же упали, споткнувшись о невидимый барьер Вари.

Они были без доспехов, но железные мечи громко зазвенели. Стражники, пришедшие с Варей, не задавали вопросов. Они сразу поняли, что внутри что-то произошло, и ворвались в зал. Одного из нападающих принц оглушил рукояткой меча, второй успел встать, но принцу удалось выбить меч у него из рук. Третий бросился бежать, но снова споткнулся о невидимый барьер.

Стражники связали нападавших и уже собрались увести их, но Варя сказала:

— Ваше высочество, позвольте стражникам увидеть, кто за этим стоит, чтобы приславший этих людей не смог их убить.

— Я и так знаю, что это мой брат написал записку, — сердито ответил принц.

— Осмелюсь предположить, что речь идет о том, кто сейчас придет с такой же запиской. Именно его собирались обвинить в вашей смерти, — с поклоном спокойно объяснила она.

— Хорошо, показывай, — все еще сердито махнул рукой принц.

— Вот человек, ждущий сигнала, — сказала Варя и показала картинку.

— Мы должны были помахать свечой кругами у второго окна, — поспешил признаться один из нападавших.

— Если позволите, пусть стражник помашет, а мы посмотрим, кому об этом доложит заговорщик, — предложила Варя и снова с поклоном.

— Помаши, — приказал принц.

Стражник подошел к нужному окну и помахал свечой кругами. На волшебной картинке все ясно увидели, как заговорщик улыбнулся, а потом попытался скрыть эмоции и поспешил по коридорам замка. В это время пришел принц Савелий и с удивлением спросил, показывая записку:

— Брат, что здесь происходит и зачем вы позвали меня сюда таким странным способом?

— Смотри сюда. Мы наблюдаем за заговорщиком, — сухо ответил тот и показал мечом в сторону картинки.

Все, кто был в зале, увидели и услышали, как заговорщик пришел в комнату третьего принца и с нескрываемой радостью сообщил:

— Ваше высочество, все удалось.

— Ты уверен, что наши записки уничтожены? — спросил тот подозрительно.

— Не извольте беспокоиться. Я приказал подать знак только после того, как первый принц будет убит, второй ранен, а записки сожжены.

— Хорошо, барон. Возвращайтесь к своим делам, а о следующем шаге поговорим через два месяца, как и договаривались.

Барон ушел, а Варя отменила волшебство. В зале стояла тишина и после того, как изображение исчезло. Старшим братьям с трудом верилось в коварство младшего. Савелий нарушил тишину первым:

— Нужно срочно сообщить отцу. Уверен, он щедро наградит всех, кто спас жизнь его наследника.

— Это подождет. Сначала я хотел бы узнать, кому ты служишь. — гордо потребовал принц Дмитрий, обращаясь к Варе. — Ты знаешь о замке слишком много, чтобы я поверил, что ты — простая волшебница.

— Я служу лишь справедливости, а в награду прошу позволить мне незаметно уйти. Я дала слишком много обещаний, которые не позволят мне удовлетворить любопытство его величества. Поэтому я предпочла бы исчезнуть, чтобы не сердить его.

— Ворота замка все равно будут заперты до утра, — заметил Савелий.

— Это не проблема. Я все еще здесь лишь для того, чтобы попросить не искать меня, когда исчезну, — с поклоном ответила она.

— Хорошо. Мы уйдем сейчас, а ты можешь уйти, когда пожелаешь, — ответил первый принц. — Все остальные, идем в тронный зал. Это возьми за меч, хотя он стоит намного больше, — бросил он Варе свой кошелек.

Они вышли и закрыли за собой дверь, но, сделав пару шагов, Савелий вернулся и крикнул: «Приходи, если нужна будет помощь». Ему никто не ответил. Зал был уже пуст. Варя спешила по тайному проходу в город. Слишком далеко перемещаться она не рисковала, а в место, которого не видно — тем более.

Ход вывел ее в какой-то подвал. Наверху слышались голоса, так что пришлось рискнуть, чтобы перенести себя на ближайшую улицу. Кошелек принца, который мог бы ее выдать, Варя решила с собой не нести. Она спряталась в темном переулке и быстро нашла применение монетам, а пустой кошелек бросила здесь же.

Благополучно добравшись до гостиницы, старушка исчезла в переулке и появилась в своей комнате. «Кажется, все удалось», — с облегчением подумала она и вернула себе прежний вид. Девушка не очень устала после вечерней прогулки. Сердце переполняла радость, что она смогла сорвать заговор.

Она начала с любопытством разглядывать, что происходит в замке. В тронном зале было пусто. Поиск показал, что старшие принцы уже в своих покоях, а младший, весь в слезах, под конвоем направляется в подземелье. «Не знаю, будет ли первый принц хорошим королем, но уверена, что от младшего добра ждать бесполезно», — подумала Варя и легла спать.

Глава 12. Тайный ход

Толона, столица королевства Табенгия, 10 сентября 2016.

Уже вечерело, когда Тамара пришла к Валере снова, на этот раз одна. Он постарался попроще объяснить, как работает генератор и почему последний шкив вращается быстро, когда он крутит первый медленно. На технике безопасности он остановился особо, попросив гостью вообще не прикасаться к проводам и всей конструкции.

— Это все интересно. Я рада, что твоя светящаяся коробка может работать каждый день, но не думаю, что ты позвал меня ради этого, — ответила она и пристально посмотрела на парня.

— Полагаю, вы могли слышать, что в замках, подобных этому, бывают тайные проходы, — тихо сказал он. — Там слишком узко и грязно, чтобы ходить в таком наряде. Кроме того, там могут оказаться ловушки.

— Постой-ка, — взволнованно перебила его Тамара. — Ты намекаешь, что убийца мог воспользоваться таким ходом? Но как его найти, если ты не знаешь наверняка, существует ли он?

— Я уже нашел один. Не знаю, куда он ведет и есть ли другие, но тайная дверь туда находится прямо здесь, — прошептал Валера. — Думаю, что даже ваш советник о нем не знает, иначе запер бы меня в другом месте.

— Ты туда вообще не заходил? — тоже перешла на шепот королева.

— Нет. Вам тоже не советую. Там пыльно, а значит, могли остаться следы. Ваши волшебники смогут проверить, есть ли там следы трехлетней давности и кому они принадлежат?

— Тайные ходы для того и делались, чтобы о них знало поменьше людей. Я постараюсь разузнать о возможностях волшебников, а ты покажи мне дверь прямо сейчас.

Валера не стал возражать. Он остановил генератор и показал, как открывается и закрывается дверь в тайный ход. Давить на камни нужно было сильно, еще и стеллаж мешал. У Тамары с трудом получилось повторить это, зато она очень внимательно осмотрела стену и сказала:

— Больше ни с кем об этом не говори. Не из-за недоверия. Кто-то может подслушать, а мне очень хотелось бы сохранить это в тайне.

— Если бы вам удалось найти подобную дверь в покоях родителей, было бы проще, но ключом может служить не только камень. Это может быть что угодно, прикрепленное к стене или полу: картина, подсвечник, ножка кровати и даже целый шкаф. Я беспокоюсь, хватит ли у вас сил открыть дверь, но еще больше — нет ли там ловушек.

— Тогда расскажи, что о них знаешь.

— Если наступить на камень, дернуть или перерезать веревку, может вылететь стрела, упасть валун или открыться дверь в полу, в которую упадет человек. Я бы попросил вас только найти дверь и открыть ее, но не входить, а приказать волшебникам все там осмотреть.

Забота в глазах и беспокойство в голосе парня казались неподдельными. Королева кивнула и направилась к выходу, придерживая юбку, чтобы не зацепиться за стеллажи. Валера на мгновение задумался и сказал:

— Постойте, я забыл кое-что важное. Вы ведь знаете, что на печах еду готовят, а еще есть место для костра у стены с дымоходом, которое называется «камин».

— Конечно, я знаю что такое камин. У меня в покоях такой есть, а что?

— Если труба достаточно широкая, туда мог залезть человек, а если узкая, то сверху на веревке мог что-нибудь опустить. Я не настаиваю, но хотел бы показать вам мультфильм. Это одно из развлечений для наших детей. Возможно, сейчас это не совсем уместно, но там вы увидите, что у нас называют волшебством.

Королева согласилась. Валера быстро подключил к генератору старый ноутбук так, чтобы ее величество могла смотреть его, сидя у стола, и включил мультфильм «Летучий корабль». У Тамары было столько вопросов, что пришлось показать ей, как пользоваться кнопкой паузы в проигрывателе, и включить его с самого начала.

Парень терпеливо объяснял чуть ли не каждую сцену: почему дома деревянные, что за странные игрушки носит с собой король, почему царевна посуду бьет и тому подобное. Разговор продолжился и после того, как мультфильм закончился.

Тамара ушла, не давая никаких обещаний. Валера очень надеялся, что девушка завтра попросит показать мультфильм еще раз, но она не пришла ни завтра, ни послезавтра. Зато пришли ночные морозы.

После разговоров со стражниками, из которых узник узнал, в каких условиях зимуют те, надежда переселиться на зиму в место потеплее испарилась. Парень передал солдату список новых пожеланий. Он попросил два комплекта зимней одежды, еще одну лампаду, много некачественной бумаги и муки. Чтобы не было вопросов, он сразу пояснил, что собирается заклеить бумагой с мукой щели в окне.

Получив то, что просил, Валера сразу взялся за дело. Он прочно закрепил деревянные ставни, а все щели залепил бумагой на мучном клейстере, который был просто очень жидким тестом. Сквозняк исчез. Стало немного теплее. Парень сгоряча хотел и щели в двери заклеить, но передумал, ведь остаться совсем без свежего воздуха было очень плохой идеей.

Тамара пришла только через пять дней. Выглядела она очень грустной. После поклона Валера сразу предложил ей стул. Королева собралась с духом и сказала:

— Ты оказался прав, но немного опоздал, — она посмотрела на парня со слезами на глазах и надолго замолчала.

— Можете не рассказывать, если это тяжело. Выберите какую-нибудь другую тему, которая вам интересна, — попытался исправить ситуацию Валера.

— Подтвердилось, что родителей убили. В некотором смысле я должна быть благодарна, что стража так небрежно искала улики. Твои предположения казались мне слишком запутанными, но план убийцы был еще хитрее. Он оставил в дымоходе шапку из Баталабии. Найди мы ее тогда, наверняка обвинили бы тамошнего короля. Началась бы война, которую мы неспособны выиграть.

— Странно, что такой умелый убийца не вернулся за ней. А ведь его даже не преследовали, — задумчиво заметил Валера.

— Это не все. Как ты и говорил, волшебники смогли найти следы, только это были отпечатки рук в дымоходе. Такие же нашлись в укромных пещерах к юго-западу отсюда. Как раз по дороге в Баталабию.

— И это при том, что он пересек несколько рек? Надо полагать, что он не потерял шапку, а намеренно оставил и ее, и следы, — догадался парень. — Выходит, целью убийства была война?

— В то время я бы не раздумывала, а сейчас это очевидно. Человека с такими отпечатками нашли в Фулании. Точнее, то, что от него осталось. Его казнили пару недель назад за устроенное там покушение на принца.

— Хотелось бы ошибиться, но думаю, что его хозяин остался неизвестен.

— Ты снова прав. Единственное, что удалось выведать у него тамошним волшебникам, оптимизма не добавляет. Он был членом тайного клана «Лунная тень», но просто выполнял приказы. Он практически ничего не знал ни о целях клана, ни о своем командире, не говоря уж о хозяине или заказчике.

— Тогда в первую очередь я попрошу вас устроить в вашем камине какую-нибудь решетку, чтобы никто не мог пробраться через него к вам в покои, — сказал Валера и с сомнением в голосе добавил: — Конечно, злодеи могут ее убрать, но сделать это тихо будет довольно сложно.

— Спасибо за заботу. Я распоряжусь, но это излишне. Стража наблюдает не только за крепостными стенами, но и за крышами, — грустно улыбнулась Тамара. — Теперь можем поговорить о другом.

— Не совсем. Ваши политики должны проанализировать, кому была бы выгодна ваша война с соседями три года назад.

— Баталабия получила бы повод ударить в ответ. При такой разнице в размерах армий, она легко захватила бы нас. Если бы обошлось без войны, отношения стали бы враждебными, но мы и так почти не общаемся. С этого никому никакой пользы.

— Если бы Баталабия хотела вас захватить и первой начала войну, ей кто-нибудь помешал бы?

— Не думаю. Фулания с ними в натянутых отношениях, но вряд ли пошла бы в атаку. Чтобы тебе было проще, Баталабия и Фулания намного больше моей страны и по площади, и по размерам армии.

— Значит, им нет нужды затевать такие сложные игры. А что, если наоборот? Если бы тогда нашелся кто-то, кто предложил бы вам военную помощь?

— Думаю, я приняла бы ее.

— В обмен на что? Что у вас есть такого ценного, что кому-то из других королей очень хочется получить?

Увлекшись, Валера перестал следить за манерами и вежливостью, но и Тамару сейчас это не волновало. Она задумалась, затем развела руками:

— Казна у нас небольшая, поля ты сам видел. Шахт много, но в них нет ни золота, ни серебра.

— Простите, что возвращаюсь к этой теме, но мне важно знать, во сколько лет вы можете выйти замуж, — снова постарался быть вежливым парень. — Дело в том, что хозяин убийцы мог лишь отложить свои намерения подчинить ваше королевство, а вы — самый легкий путь для этого.

— Как в той сказке, которую ты показывал? Ладно, я не сержусь. О помолвке можно объявить хоть сегодня, а замуж — после совершеннолетия. Это меньше, чем через два года.

— Тогда время еще есть. Я бы попросил вас быть со всеми женихами вежливой, но осторожной. Вряд ли они прямо скажут о своей цели, даже если не скрывают, что это будет брак по расчету.

— Мой советник говорит так же. Теперь о приятном. Я нашла потайной ход в родительских покоях. Следов там нет, так что я никому о нем не говорила. Уверена, мне нужно знать все об этих ходах, но нельзя ничего записывать. Ты мне поможешь. Будем ходить туда вместе, — королева говорила тихо, но уверенно.

— Я-то не против, но есть несколько сложностей. Во-первых, никакой тайны не останется, если ваше платье соберет там всю пыль и паутину. Во-вторых, в любой момент советник может придти ко мне или прислать кого-нибудь. В-третьих, не знаю, возможно ли это с помощью волшебства, но даже без него кому-нибудь можете понадобиться вы.

— Мы сделаем, как в твоем мультфильме. Красивое платье я оставлю в твоей каморке, сама переоденусь… У тебя есть, во что переодеться?

— Да, мне как раз на днях принесли новый комплект одежды, но он будет для вас великоват.

— Справлюсь. Стражнику я скажу никого не пускать. О советнике можешь не беспокоиться. Ему сейчас не до тебя.

— С моей одеждой проблем нет. Рукава и штанины можно закатать, чтобы вам было удобно. А свое платье вы сможете самостоятельно снять и надеть?

— С корсетом поможешь ты. Главное, чтобы ты ничего не записывал ни на бумагу, ни в свою светящуюся коробку.

Они немного поговорили о том, какие метки лучше оставлять в лабиринте, чтобы наверняка их заметить на обратном пути и вернуться вовремя. Любые царапины или надписи на стенах в тусклом свете лампады было бы легко пропустить. Решили оставлять лист бумаги в той стороне от перекрестка, с которой пришли, а на обратном пути эту бумагу собирать. Путешествие никак не могло оказаться дальним, поэтому Тамара решила, что брать с собой воду и еду не стоит.

Когда королева ушла, Валера еще раз все хорошо обдумал. Он открыл тайную дверь и переставил вещи на полках возле нее так, чтобы не бросалось в глаза, что она открыта. Только место под нижней полкой освободил, чтобы можно было там пролезть, ничего не свалив.

Он даже пол в своей каморке помыл на случай, если платье упадет на него. Парень прекрасно понимал, что королева в опасности. После всех этих разговоров он начал чувствовать к ней симпатию. Сам он считал, что это — обычное для смелого мужчины желание защитить слабую девушку. Мысли о том, что это он будет в самой большой опасности, если кто-нибудь увидит его наедине с не совсем одетой королевой, Валера старательно гнал прочь. Она ведь в каморке будет одна переодеваться.

Тамара пришла на следующий день после обеда. Она быстро, всего минут за десять, переоделась. Валере пришлось только помочь закатать рукава и штанины. Без короны и в обычной одежде Тамара выглядела очень необычно, но времени ее рассматривать не было. Они пробрались на четвереньках под нижней полкой стеллажа и пошли вдвоем по узкому коридору. Дверь оставили открытой.

Здесь пахло плесенью, воздух был очень несвежим, а стены — сырыми и холодными. Иногда коридор поворачивал, часто приходилось подниматься и спускаться по лестницам, иногда встречались развилки, на которых исследователи оставляли бумажки, чтобы не заблудиться. И все же коридор совсем не был похож на лабиринт.

Кое-где в стене были выступы шириной в ладонь. Они никак не могли быть ошибкой строителей. Их назначение стало ясно, когда Валера заметил вверху над одним из них странный свет. Он вскарабкался по выступам наверх и внимательно осмотрел источник света. Это была маленькая дыра в стене, через которую можно было посмотреть, что происходит в комнате, и подслушать, о чем там говорят. Совсем не благородное, но чрезвычайно полезное для придворных интриг приспособление.

С помощью Валеры и Тамара смогла выглянуть наружу. Она легко сообразила, что это за комната и где они сейчас находятся. После этого она пользовалась каждой возможностью, чтобы выглянуть и сориентироваться. Выбранный маршрут неожиданно закончился тупиком. Заглянув в отверстие в стене, Тамара сказала:

— Сейчас здесь пусто. В этих покоях обычно останавливаются иноземные послы.

— Давайте возвращаться. Вам еще переодеться надо, — сказал Валера.

— Не торопись. Сколько мы ходили?

— Почти полчаса. Возвращение займет примерно столько же.

— Я должна кое-что проверить. Мы не встретили ни одной ловушки, так что теперь я пойду впереди, а ты собирай оставленные бумажки, — приказала королева.

В узком коридоре она с трудом поменялась местами с парнем и быстро пошла вперед. Они шли довольно долго, а Тамара выглядывала наружу лишь на мгновение, чтобы убедиться, что идет правильно. На последней развилке бумажка осталась в стороне.

— Мы пришли не отсюда, — тихо сказал Валера.

— Я знаю. Тут уже рядом.

И правда, вскоре она остановилась и забралась на выступающие камни, чтобы посмотреть, где они оказались. Валера лишь недоумевал, каким чудом она может здесь ориентироваться, если попала сюда впервые. Тамара же осторожно спустилась вниз и сказала:

— Можешь посмотреть, но только один раз. Я не люблю, когда за мной подглядывают.

— Это ваши покои? — догадался парень, увидев небольшую часть красиво убранной комнаты.

— Верно. Кстати, ты не проверял, можно ли открыть тайную дверь отсюда?

— Нет, ведь в случае неудачи я бы так и остался здесь.

— Тоже верно. Ладно. Давай попробуем открыть дверь в мои покои отсюда.

Пришлось постараться, проверяя камень за камнем, но Тамаре удалось найти сначала один, который немного шатался, но ничего не делал, а рядом и тот, который открыл дверь. Первый, как оказалось, эту дверь закрывал.

— Вот теперь я довольна. Можем возвращаться, — заявила Тамара.

— Надеюсь, вы не будете блуждать здесь в одиночку, — тихо ответил Валера. — Хотя бы до тех пор, пока мы все не исследуем.

— Я только найду, как открывается и закрывается дверь из покоев.

— Согласен. На случай нападения это стоит знать, — кивнул Валера.

Они быстро вернулись к развилке и повернули в сторону склада. Внутри было тихо и безлюдно. Тамара выбралась первой и пошла переодеваться, а Валера просто из любопытства засек время. Он закрыл тайный ход и отряхнул одежду прямо у входной двери. Судя по редкому поскрипыванию доспехов за дверью, стражник стоял на своем посту, ничего не подозревая.

Валера сел у стола отдохнуть. Из каморки время от времени раздавался шорох, но дверь оставалась закрытой. Прошло двадцать минут, прежде чем она открылась и вышла королева. Парень не смог сдержать смех, успел только закрыть рот, чтобы не смеяться в полный голос. Платье было одето почти правильно, а прическа очень сильно пострадала от этого процесса. Девушка обиделась, но тихо и с достоинством сказала:

— Возможно, ты не знал, но смеяться над королевой в нашей стране довольно опасно. Я слышала, что в старые времена несколько человек лишились за это жизни.

— В свое оправдание я могу лишь подать вам зеркало, — ответил Валера, — но прошу вас прикрыть рот рукой, прежде чем в него заглянуть.

— Думаешь, я тоже стану смеяться? — рассердилась она, взяла зеркало и воскликнула: — Ой.

— Ваше величество, с вами все в порядке? — тут же раздался встревоженный голос стражника из-за двери.

— Да, все замечательно. Я просто не смогла сдержать удивление от того, что узнала, — громко ответила она и шепотом добавила, испуганно глядя на Валеру: — Что мне делать?

— Начнем с платья, — так же шепотом ответил он. — Я помогу, но прошу простить, если ошибусь. Я такую одежду только в фильмах видел.

Он помог поправить перекрученные рукава, подровнял заднюю часть воротника, а потом принялся за корсет. «Слишком туго», — прошептала Тамара слабым голосом. Пришлось ослабить и начать сначала, но уже поосторожнее. Валера внимательно осмотрел королеву со всех сторон, а она — сколько позволяло маленькое зеркальце.

Затем он отвел ее к ушату, чтобы помыла руки и умыла запыленное лицо. В слабом свете лампады пыльных отпечатков на платье не было видно, но оба согласились, что в следующий раз нужно начинать с умывания.

После водных процедур Валера принялся поправлять Тамарины волосы. Не придумав ничего лучше, он использовал вязальные спицы вместо гребешка, чтобы убрать из волос паутину и уложить на место выбившиеся пряди. Когда оба остались довольны результатом, он тихо объявил:

— Пятьдесят минут.

— До ужина? — переспросила девушка.

— Нет. С того времени как вы начали переодеваться. Ужин еще не скоро.

— Тогда иди искать, как открыть дверь изнутри, а я останусь снаружи на всякий случай, — приказала королева.

Так и сделали. Из опыта Валера уже знал, где примерно искать. Он быстро нашел, что нажать, чтобы закрыть и открыть дверь, находясь в потайном коридоре.

С тех пор они почти каждый день бродили вдвоем, изучая секреты древнего замка. В тайных коридорах приходилось говорить шепотом, чтобы не выдать себя. По возвращению на склад они тоже старались говорить не очень громко, чтобы стражник не заметил разницы между тем, когда они внутри и когда ушли.

Валера рассказал об энциклопедии и других книгах, которые считал самыми полезными для Тамариного королевства. Девушка и сама в подробности не вникала, и подданных учиться не присылала. Причина была простой. Чем чаще будут ходить сюда другие люди, тем вероятнее заметят отсутствие Тамары с Валерой.

Юную королеву больше интересовало, как живут люди в другом мире, а не скучные книжки. Парень старался удовлетворить ее любопытство, но о фильмах пока молчал. Казалось бы, они говорили о самых обычных вещах, но постепенно сильно сдружились.

Так продолжалось две недели. За это время они обошли все надземные этажи, а потом Тамара решила, что пора исследовать винтовую лестницу, ведущую вниз, в подземелье. Они набрели на эту лестницу уже давно. Тогда Валера убедил королеву, что здесь, наверху, смотровые отверстия позволяют ей легко ориентироваться, а там, внизу, будет темно.

Теперь сомнений не осталось. Та лестница была единственным тайным ходом вниз. Если и существует способ незаметно бежать из замка во время осады, то именно по этой лестнице. Вот только поход обещал быть долгим и утомительным. Посовещавшись, они решили, что пойдут туда следующей ночью, а Тамара возьмет с собой немного фруктов.

На следующий день после обеда оба легли немного поспать, а вечером, как только осталась одна, королева открыла потайную дверь в своих покоях. За ней уже ждал Валера с бедняцкой одеждой. Он даже пол и стены в тайном коридоре возле ее двери протер, чтобы пыль или паутина случайно не попали в покои.

Глава 13. Речной король

Фелестенг, столица королевства Фулания, 22 августа 2016.

Едва в Фелестенге рассвело, Варя попрощалась с хозяином гостиницы и ушла к воротам. Она уже давно решила идти на юго-запад. Дорога вдоль реки была очень неудобной из-за камней, выходящих на поверхность то тут, то там. Она петляла вместе с руслом, да еще идти приходилось в гору. Что будет делать, если она и оттуда не найдет Валеру, девушка еще не решила.

* * *

Тем временем граф Борис, возглавлявший тайное ведомство Фулании, по крупицам собирал сведения о ночном происшествии. Особо внимательно — о странной гостье. Ему еще вчера вечером удалось узнать почти все, что касалось заговора и заговорщиков. Подосланные убийцы понимали, что бесполезно отпираться после того, что показала волшебница. А вот в отношении ее самой загадок было много.

Стражники подробно описали одежду и лицо старушки, но придворные волшебники не смогли найти в столице никого, кто соответствовал бы этому описанию. Такой результат не удивил графа, но заставил утром снова встретиться с каждым, кто ее видел.

Чтобы скрыть причину своего интереса, он задавал очень много вопросов и о других вещах, от погоды до странных звуков. Если стражников можно было вызвать в свой кабинет, то с принцами граф предпочел встретиться в их покоях, чтобы растянуть разговор подольше.

Принц Дмитрий сказал просто:

— Она постоянно кланялась, так что я ничего не видел, кроме седых волос и сгорбленной спины. А вот меч, который она принесла, очень интересный. Я только что выяснил, что он принадлежал одной из древних королевских династий Фулании.

— Замечательная новость. Позвольте узнать, что она попросила в качестве платы за этот меч?

— Странно, но она не просила ничего. Кажется, она немного растерялась, когда я бросил ей свой кошелек.

— Вот как? Тот самый, с вышитым инициалом?

— Да, его. Пожалуй, там было два-три десятка золотых монет, не больше.

— А на ее руки вы не обратили внимания?

— Она ими двигала, как и любой волшебник. Может, чуть медленнее, но в ее возрасте это неудивительно.

Граф попрощался и пошел ко второму принцу, радуясь, что не поленился провести повторный опрос. О кошельке раньше никто не упоминал, а на нищенку, расплачивающуюся золотом, внимание в городе обязательно обратят. Даже если она догадалась выбросить кошелек принца, ее легко найдут. Второй принц был немногословен:

— Когда я пришел, на старушку у стены не обратил внимания. Я смотрел в основном на заговорщиков и волшебное изображение.

— Может быть, вы заметили хоть что-нибудь? Какую-нибудь мелочь, которая бросилась в глаза? — мягко настаивал граф.

— Мелочь? Разве что ее локоть. Я еще подумал: «Заплата на заплате, а королевству служит», — у принца расширились глаза от удивления, он надолго замолчал, а затем добавил: — Это все. Когда я заглянул в зал еще раз, ее уже не было. А можно узнать, чем она вас так заинтересовала? Она ведь не сбежала. Это брат позволил ей уйти.

— Просто пытаюсь восстановить всю картину происшествия. Мне по долгу службы положено интересоваться мелочами, — уклончиво ответил граф и ушел.

Кошелек из дорогой ткани с инициалом принца придворные волшебники нашли сразу — он лежал пустой в одном из переулков недалеко от стен замка. «Старушка оказалась смышленее, чем хотелось бы», — подумал Борис, но сдаваться не собирался.

Он все обдумал, переписал начисто все приметы, которые удалось выяснить, и пошел доложить королю. Это был не первый случай за его службу, когда удалось предотвратить покушение. Впервые спаситель предпочел скрыться, а не просить награду. Пара десятков золотых не могла быть для этого причиной.

— Ваше величество, мне удалось кое-что выяснить, — начал граф, — но мы еще не знаем, ни кто она, ни где ее искать.

— Можешь опустить подробности. Я не верю, что она проделала все это ради справедливости. Самой очевидной целью было бы втереться ко мне в доверие. В крайнем случае — к принцам. Есть другие идеи?

— Если без подробностей, думаю, что вы правы, но все несколько сложнее. Я считаю крайними возможностями либо захват власти в стране, либо брак с принцем.

— Ты в своем уме? — разозлился король. — Она же нищая старуха!

— Достаточно богатая, чтобы носить с собой меч одной из прошлых династий. Вполне возможно, что она — их наследница, а одежда — просто маскарад, как у нашего принца Савелия. Один из стражников заметил, что она кланялась просто, но юбку придерживала лишь двумя пальцами, как знатные дамы. И слишком уж проворная она, как для старухи. Вполне возможно, что надела маску.

— Час от часу не легче, — встал король с трона и принялся нервно ходить по залу. — Хорошо, допустим на мгновение, что ты прав. Что может ей помешать захватить замок прямо сейчас?

— Только отсутствие союзников. Недовольные в стране есть, но никаких признаков подготовки бунта. Мы за этим постоянно следим. Ножны от того меча мы нашли в сокровищнице одного из южных баронов, но он далек от политики. Его интересуют только пиры и охота.

— Случаи подобной борьбы за справедливость были?

— Ни одного. Я уже приказал собирать сведения о любом странном поведении волшебников, даже мужчин.

— Это правильно, — король немного успокоился и пристально посмотрел на графа. — Я тут подумал… Не был ли ее отказ поговорить со мной намеком, что она считает мое правление несправедливым?

— Знать часто притесняет бедняков. Это все знают, но пока не пострадал никто из виновных в этом. Ее представления о справедливости странные, если это были не пустые слова.

— Вот и я об этом. Не стоит докладывать каждый день, но я надеюсь поговорить с ней. Только не переусердствуй. Такая сильная волшебница нужна мне, как союзник, а не противник. Ступай.

— Как вам будет угодно, — поклонился граф и ушел.

По дороге в свой кабинет он думал именно о несправедливости короля. Точнее, о том, что как раз изданные им законы позволяют знати безнаказанно обижать и обирать простой люд. А вот о том, как быть со вторым принцем, граф не сомневался. Он уже приказал своим волшебникам следить за каждым из принцев, даже за тем, который ждал своей участи в подземелье.

Благодаря многолетнему опыту, граф был уверен, что Савелий что-то знает об этой старушке. То, что он это скрывает, лишь добавляло причин его подозревать, хотя пока не ясно, в чем именно. Парень добрый и благородный. Часто переодевается и уходит из замка пообщаться с бедняками. Вполне может оказаться игрушкой в чужих руках. Слишком уж много возможностей у того, кто может свободно бродить по замку, несмотря на стены и стражу.

У кабинета Бориса ждал волшебник с докладом. Он смог не только найти много бедняков, имеющих золотые монеты или расплатившихся ими. Он узнал интересные слухи. Все рассказывали примерно одну историю: «Утром проснулись, а посреди комнаты на полу лежит золотой». Предвидя вопрос начальника, волшебник сообщил, что подобное произошло одновременно в разных бедных районах по всей столице. «Ради справедливости, значит…» — подумал граф и покачал головой.

* * *

После полудня Варя добралась до подножья гор, где река вырывалась из ущелья шумным водопадом, прежде чем разлиться на просторе среди холмов и низких пологих гор. Прямо на вершине одного из таких холмов, чтобы не плавать во время половодья, расположилась скромная рыбацкая деревня.

Как обычно, девушка выбрала бедный дом на окраине, чтобы попроситься переночевать. Подойдя ближе, она увидела, что во дворе собралась вся семья: рыбак с женой, их пятеро ребятишек и пара стариков.

— Продавать снова нечего. Хотя бы половину улова надо на зиму засушить, — говорил рыбак.

— Каждому по рыбешке, а остальное засушим, — грустно согласилась жена.

— Я хочу вон ту, — показала младшая дочка на самую большую рыбину.

— Куда уж тебе, — тихо, но строго сказала старшая. — Всем одинаковые будут, как обычно.

— Доброго вам здоровья, хозяева. Найдется в каком-нибудь сарае место переночевать? — спросила Варя. — Еда у меня своя. Вот, тоже сушеная рыба.

— Как видишь, живем мы скромно, даже в хлеву места нет, — ответил рыбак. — Вон в том сарае пустые бочки. Место там есть, но спать на полу придется.

— Замечательно. А можно одну бочку для улова использовать, если у вас посторонним рыбачить не запрещено?

— У нас речка с норовом, а лодка маленькая. Если перевернешься, спасти уже не успеют, — забеспокоилась седая мать рыбака.

— С этим все в порядке. Я в воду лезть не собираюсь.

— Как же ты с берега собралась рыбачить? Сети ведь о прибрежные камни порвешь.

— Ваши мне не нужны, я по-своему. Так что, можно любую бочку занять или покажете, какую не жалко?

— Занимай любую, только с собой бочку не отдадим, — на всякий случай предупредил хозяин.

— У меня не всегда получается, так что вы, детишки, держитесь подальше, — сказала Варя и решительно пошла к сараю.

— Странные вещи она говорит, — толкнула мать рыбака в бок. — Ты бы присматривал за ней, а то мало ли что она удумала.

Гостья оставила дверь широко открытой, бросила свои вещи в дальний угол, а затем выбрала одну из бочек и выкатила из сарая. Все, особенно дети, которым после предупреждения очень хотелось подойти поближе, наблюдали, гадая, как это можно бочкой рыбу ловить.

Девушка села внутри сарая за бочкой, так что никто не увидел, что именно она делает. Все понимали, что происходит что-то необычное. Варя решила их не разочаровывать и приступила к рыбалке сразу же. Она принялась волшебством переноса наполнять бочку водой из реки вместе с рыбой.

Хозяева отчетливо слышали плеск воды, но не могли понять, откуда он доносится. «Наверное, у нее в сумке живая рыба была», — подумали дети. Старшая девочка первой заметила, что между клепками рассохшейся бочки проливается вода и течет по двору тоненьким ручейком. Она тихо сказала об этом родным. Сарай стоял выше двора, так что пол в нем промок только возле двери.

Чем больше наполняла гостья бочку, тем активнее вытекала вода, особенно снизу. Теперь недоверие хозяев сменилось любопытством. Ведь они знали, что все бочки в том сарае уже давно стояли пустые. Было очень интересно, откуда девушка берет воду, но они продолжали наблюдать издали. Наконец, наполнив бочку примерно на три четверти, Варя встала и сделала знак рукой:

— Подходите, я уже закончила. Вода понемногу вытекает, так что до утра не хватит, даже если я перед сном долью.

— И я хочу посмотреть, — заплакала младшая девочка, когда все поспешили вперед к двери сарая.

— Иди сюда, я тебя подниму, — обернулась старшая.

— Откуда здесь рыба? — с недоумением спросила хозяйка.

— Волшебство, не иначе, — заметила ее свекровь.

— Из реки, разумеется. И вода оттуда же, — спокойно объяснила Варя.

— Да тут побольше, чем я за день наловил, — с завистью сказал рыбак. — Что же ты намерена с ней делать?

— Надолго я задерживаться не могу, но у меня есть предложение. Я поживу в этом сарае примерно неделю, вы будете продавать рыбу, которую я поймаю, а половину денег отдадите мне. Правда, мне придется есть вместе с вами.

— Как будем делить ту рыбу, которую поймаю я? — недоверчиво спросил рыбак.

— Она полностью ваша. Даже то, что съем я, будем из моего улова брать. Но ни вы, ни дети не должны мне мешать. Я здесь не ради рыбы и даже не ради денег. Мне тренироваться надо.

— А вдруг не продадим? — все еще сомневался рыбак.

— Со своей что в таких случаях делаете? — ответила Варя вопросом на вопрос.

— Сушим на зиму.

— Вот и сушите, а половину мне. Хотя нет, до ухода не высохнет. Мою будете сушить, а мне в дорогу дадите уже совсем сухую.

— Согласен, завтра спозаранку на рынок поедем, — решился-таки рыбак.

— А эту рыбу сейчас в другую бочку перельем, — добавила его жена и обратилась к детям: — Несите черпаки. Ужин будет позже, но посытнее, чем обычно.

Второй раз повторять не пришлось. Дружная семья быстро справилась с работой, а гостья тем временем выставила оставшиеся две бочки во двор и полила водой. К сожалению детворы, без рыбы. Просто, чтобы доски разбухли.

Посоветовавшись с отцом, хозяин решил, что свой улов он засушит, а Варин — продаст. Так уж точно выручку легко делить будет. Детвора принялась проворно чистить рыбу, а вскоре весь двор наполнился запахом ухи.

Судя по улыбкам на лицах детей, такой сытный ужин был здесь редкостью. Сначала они ели быстро, затем спокойно, а в конце и вовсе признались, что объелись. После ужина хозяин сказал детям:

— Мы с мамой уйдем затемно, а вы слушайтесь бабушку с дедушкой.

— Хорошо, — дружно ответили дети.

— Извините, что не уточнила сразу. Сколько нужно рыбы, чтобы телегу загрузить? — спросила гостья.

— Путь неблизкий. Ее с водой приходится везти, а лошадь у нас уже старая, — грустно ответил рыбак. — Того, что есть, вполне хватит.

— Зато развесить сушить можем, — сразу сообразила его жена. — До заката управимся, если еще столько же поймаешь.

— Хорошо, сейчас этим и займусь, — кивнула Варя и пошла во двор, где облитые ею бочки уже высохли.

Она поймала еще рыбы, а затем заперлась в сарае и принялась тренироваться. Детям было очень интересно, но родители и близко к сараю их не подпускали. Младшая почти подкралась к двери, но старшая ее поймала и тихо сказала: «Если не будешь подходить близко, то мы и завтра наедимся». Этого оказалось достаточно. Вечером хозяин принес большую охапку сена, а больше гостью не беспокоили до самого утра.

Варя, хоть и была намного западнее столицы, все не могла решить, доверять ли отсутствию результата, или она не может найти Валеру, потому что слишком слабая для такого расстояния. «Вот смеху будет, если он уже давно дома», — думала она, но это казалось таким маловероятным. О другом волшебстве она тоже не забыла, но большую часть тренировок посвятила поиску чего угодно, лишь бы подальше.

Среди ночи гостью разбудил стук бочек и ржание лошади, которую запрягали в телегу. Когда хозяева уехали, снова наступила тишина. Можно было поспать еще.

После полудня хозяева вернулись и с радостью сообщили, что продали весь товар очень выгодно. Дети с гордостью показали, сколько рыбы они за этот день развесили сушиться. Варя, с разрешения дедушки с бабушкой, еще утром обеспечила их работой.

Так продолжалось изо дня в день. Семья каждый день ела досыта. Утром гостья ловила рыбу для сушки, а вечером — на продажу. Почти все остальное время она проводила в сарае, не объясняя, чем именно там занимается. Когда накопилось достаточно денег, она попросила жену рыбака купить ей новое платье подешевле.

Получив обновку, девушка лишь примерила ее и спрятала в сумку, а сама продолжала ходить в старом штопаном.

Пять дней прошло спокойно, но тут Варе в голову пришла идея посмотреть на узников Булехиля, столицы Баталабии. К счастью, она вовремя вспомнила, что зрелище вряд ли будет приятным, если рабочий люд живет впроголодь. Она начала искать и смотреть только на лица заключенных.

Их было не так уж много, а у девушки отлегло от сердца, что Валеры среди них нет. А вот мрачные подземелья могут быть не только в столице. Она начала с границы и принялась осматривать все места, где держат узников. Зрелище было тяжелым, но она не сдавалась, сколько хватило сил. За ужином Варя была такой мрачной, что хозяйка участливо спросила:

— У тебя что-то болит или случилось что?

— Это из-за моих тренировок. Я справлюсь, — так же мрачно ответила девушка.

Сразу после ужина она наловила рыбы на завтра и снова заперлась в сарае. Прошло немного времени и в дверь тихо постучали. Хозяин сказал:

— Варя, тут наши мужики деревенские пришли. Просьба у нас к тебе.

— Хорошо, я сейчас, — ответила она, вышла во двор и сказала: — Доброго вам здоровья. Я вас слушаю.

— И тебе того же, — слегка поклонились они.

— Я тут староста, — шагнул вперед один. — Если ты волшебница, то не могла бы ты речного короля поймать?

— Я только учусь и в гильдии не состою, так что не смею называться волшебницей. Объясните, что это за король такой и чем он вам мешает.

— Сети рвет, рыбу пугает. Сегодня вообще вот его, — староста показал на одного из односельчан, — чуть не утопил. Если так и дальше пойдет, зимой совсем голодно будет.

— Это рыба такая? — догадалась Варя.

— Щука, кажись, только очень большая, — ответил пострадавший.

— Тогда я одна не справлюсь. Я рыбу вместе с водой ловлю, а большая рыба вместе с водой в реку и вернется. Надо просторное место и что-то вроде решетки вокруг. Только крепкой, а то ваш король ее разобьет.

— А мой плетень не удержит? — спросил хозяин.

— Это вы рыбаки. Вам виднее, — ответила она.

— Если разобьет, мы новый поставим, — заверил его староста, а остальные одобрительно закивали.

— Будет еще одно условие, — задумчиво сказала девушка. — Платы не нужно, но вы разделите мясо поровну между едоками деревни.

— Справедливо. Мы согласны, — ответил за всех староста.

— Тогда освободите двор, разойдитесь вокруг, а я пока поищу рыбу. Авось найду.

Мужики быстро откатили бочки с рыбой, приготовленной для завтрашней торговли, заперли сараи и даже подперли плетень в нескольких местах. Мать забрала детей в дом и заперла дверь изнутри. Рыбаки разошлись и стали вокруг двора с кольями в руках.

— Мы готовы, — сказал староста.

— Нашла. Будет много воды. Упритесь посильнее, — скомандовала Варя чуть позже.

Она перенесла во двор объем воды размером с сарай, в котором ночевала. Вода тут же разлилась по всему двору. Опытные рыбаки, как только волна прошла, бросились на рыбу. Сама Варя удержалась на ногах только благодаря тому, что стояла дальше всех, опершись о стену. Не выстоял только старый плетень, но девушка ведь предупреждала.

На земле рыба оказалась не так уж страшна. Обычная щука, только большая, метра два длиной. Мужики быстро с ней справились и долго благодарили Варю. Затем хозяин крикнул своим:

— Все в порядке, только двор весь мокрый. Выходите осторожно.

— Пойдемте, у меня во дворе разделим, — предложил староста. — Там посуше будет.

Все согласились. Мужики унесли трепыхающийся улов со двора. Варя вернулась в свой сарай. Благодаря мудрости строителей, пол в нем был повыше, чем земля вокруг, так что промок только немного возле двери. Девушка переоделась в новое платье, а мокрое повесила сушиться. Она снова заперлась, села на сухое сено и продолжила свою тренировку.

Чем дальше были города, замки и шахты, тем сложнее было Варе работать и чаще приходилось отдыхать. Хозяева уже приехали с рынка, когда она взялась в очередной раз исследовать подземелья королевского замка Булехиля, столицы Баталабии. Точнее, смотреть на лица запертых там узников. Времени с последнего раза прошло мало, но она все еще чувствовала, что нужно упорнее тренироваться.

Среди них Валеры тоже не оказалось, но в этот раз девушка не ограничилась узниками. Она заметила человек десять, которые под наблюдением стражников несли вниз какие-то большие мешки. «Любопытно. Неужели это и есть те самые разрушители волшебства?» — подумала она и продолжила наблюдать за этой группой.

С нижнего этажа подземелья куда-то вглубь гор шла очень длинная лестница. Заканчивалась она дверью, которую охраняли стражники. Просто, чтобы убедиться, что все осмотрено, Варя попыталась увидеть лица тамошних узников. От ее громкого крика вздрогнули не только хозяева, но и соседи.

Хозяйка подбежала к сараю и спросила, что случилось, но никто не ответил. Когда она открыла дверь, девушка с бледным лицом и черными кругами под глазами лежала без сознания. Она была жива, но все попытки привести ее в чувство оказались напрасными. Перепуганная хозяйка попросила мужа перенести девушку в дом, но свекровь запретила:

— Ей свежий воздух нужен, а в доме душно. Я здесь с ней до утра посижу.

— Может, она вчера перестаралась, когда речного короля ловила? — предположила одна из соседок, прибежавших на шум.

— Тогда вчера и упала бы. Хотя кто их знает, волшебников, — ответила другая.

— Как ни крути, а она нам очень помогла. Мы ее в беде не бросим, — объявил хозяин сбежавшимся соседям. — Расходитесь, если не знаете, чем ей помочь.

Когда Варя очнулась, снаружи пели птицы, сквозь щели в сарай проникали яркие лучи Солнца, а рядом дремала старушка, опершись о стену. Очень болела голова, в ушах стоял звон, хотелось пить, но в первую очередь она вышла во двор и спросила хозяйку:

— Что со мной произошло?

— Вот счастье! Очнулась, — обрадовалась та. — Ты вчера вскрикнула и сознание потеряла. Пойдем, поешь, а то бледная, аж смотреть страшно.

— Голова болит. Мне бы попить… — попросила она.

Из-за свиста в ушах Варя едва разбирала, что ей отвечает хозяйка. Вдруг она вспомнила, что именно увидела вчера за той дверью. «Хорошо, что это не Валера, но еще один плененный дракон при том, что здесь вообще о них не говорят, это странно», — подумала она. Голова не стала болеть сильнее от этой мысли. Девушка покачнулась, но удержалась на ногах и пошла к ведру с питьевой водой. Тут из хлева вышел хозяин, подождал, пока она напьется, и сказал:

— Неважно выглядишь. Пожалуй, теперь, когда речного короля нет, мы и сами справимся. Ты не беспокойся, я не выгоняю, — поспешил он уточнить. — Можешь отдыхать, пока не поправишься.

— Спасибо, но мне надо в столицу. Было бы здорово, если бы вы завтра меня вместе с рыбой туда отвезли.

— А разве волшебники лечиться не умеют? — спросила соседка через плетень. — Я о таком слышала.

— Точно, надо попробовать, хотя при такой боли вряд ли много толку будет, — кивнула Варя и пошла в сарай.

Не сразу, но с каждой попыткой себя вылечить голова болела чуть меньше. Звон в ушах стоял такой же, а боль через пару часов самолечения почти прошла. Старушка к тому времени проснулась и заботливо спросила:

— Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, уже намного лучше.

— Что же с тобой случилось?

— Просто перестаралась с тренировкой. Голова сильно заболела. Теперь буду осторожнее, — попыталась она улыбнуться, хотя на сердце было очень тоскливо.

Гостья отдыхала до вечера, немного поела, а затем, несмотря на возражения хозяина, наловила рыбы на продажу. С детьми и стариками она попрощалась с вечера, чтобы завтра не будить. Ранним утром, еще затемно, Варя переоделась в новое платье, собрала вещи, в том числе солидный запас сушеной рыбы, и они с хозяевами поехали в Фелестенг.

Глава 14. Таинственная пещера

Толона, столица королевства Табенгия, 1 октября 2016.

Валера с Тамарой быстро дошли до спиральной лестницы и начали спускаться вниз. Время от времени им встречались площадки с выходом на тот или иной этаж подземелья, но они продолжали спускаться вниз, как и договаривались. Парень про себя считал ступеньки. Это позволило убедиться, что отсюда есть выход на пять подземных этажей примерно одинаковой высоты.

Дальше лестница шла все ниже и ниже, пока не закончилась в сырой пещере. Звук падающих капель раздавался со всех сторон. Пещера казалась довольно просторной. Падающие капли собирались посредине в тонкий ручеек, убегающий куда-то в темноту. Здесь не было ничего, что могло бы привлечь внимание: ни таинственных символов, ни сундуков с сокровищами, ни забытых всеми скелетов. Пещера как пещера.

— Возможно, эта пещера выходит на поверхность где-то за городом, — шепотом сказал Валера.

— Посмотри туда, — показала Тамара в темноту. — Мне кажется, что там движется слабый свет. Давай проверим.

— Светлячка впервые видите? Ладно, только осторожно. Мокрые камни очень скользкие, — предупредил парень и подал ей руку.

Они медленно пошли между сталагмитов и просто упавших сверху камней в ту сторону. Ручеек удалось просто переступить. Чтобы добраться до светлячка, пришлось зайти в ответвление пещеры и забраться на груду камней. Валера в одной руке держал лампаду, а вторую подал девушке. К счастью, куча напоминала ступеньки из больших камней, так что подъем оказался более-менее безопасным.

Поднявшись на самый верх, королева увидела не только маленького светящегося жучка на стене. Она обнаружила не смотровое отверстие, как наверху в замке, а просто трещину в два пальца шириной. Ночью в подземелье не стоило ждать, что за стеной будет светло, но это оказалось именно так. «Ух ты! Надо же», — невольно вырвалось у Тамары, когда она туда заглянула.

Парню пришлось долго ждать своей очереди. Когда королева спустилась вниз на безопасный пол пещеры, он тоже поднялся к трещине и тоже готов был воскликнуть от удивления, но сдержался. Сначала в глаза бросалось мягкое желтоватое свечение большого пятна на потолке, но это еще не все. На полу пещеры росли какие-то растения разных видов. Таких Валера никогда не видел. Листья у них были привычного зеленого цвета, только побледнее, чем на солнечных лужайках.

Маленькое отверстие не позволяло рассмотреть все, но похоже, что та пещера была довольно большой. Чем дальше от источника света, тем бледнее были растения. Если судить по поврежденным листьям, водились здесь и насекомые, которые ими питались.

— Следов людей я там не заметил. Вам знакомы такие растения? — спросил Валера, когда спустился вниз.

— Нет, но это ничего не значит. Честно говоря, до встречи с тобой мне были незнакомы любые растения, кроме приготовленных поваром. Говори, что сам об этом думаешь.

— Я бы решил, что это свечение потолка — результат волшебства. Но я не знаю, может ли оно длиться так долго.

— Разве ты знаешь, когда оно здесь появилось? — сразу заинтересовалась Тамара.

— Думаю, что со времени постройки замка, если не раньше. Иначе не было бы никакого смысла складывать камни, чтобы заглядывать из одной пещеры в другую сквозь крошечное отверстие. Могли бы пробить стену и дверь сделать.

— Обычно все волшебство действует короткое время, — задумчиво согласилась королева, — но об этом мы можем подумать и завтра. Давай проверим, куда ведет эта пещера. Я уже совсем отдохнула, — сказала она и пошла вперед.

— Хорошо, а по дороге заметьте, не чувствуете ли вы себя как-то необычно, — согласился Валера и последовал за ней.

— Что ты имеешь в виду под необычным? — спросила она, не оборачиваясь.

— Я уже говорил, что раньше спортом занимался. После такой длинной лестницы за пять минут не отдохнешь. Спать тоже совсем не хочется, но как раз это можно объяснить волнением от того, что мы увидели.

— Хочешь сказать, что та пещера добавляет сил? Тогда тем более надо сходить подальше, а на обратном пути остановимся возле нее, чтобы проверить.

Иногда дорога вдоль ручья становилась труднопроходимой, но древние строители пробили рядом узкие тоннели. Путешественники шли все вперед и вперед. Валера продолжал оставлять у развилок по листку бумаги. Постепенно становилось все холоднее. Вскоре исследователи добрались до узкого выхода, укрытого между кустов.

Он был предусмотрительно заложен небольшими камнями, чтобы не привлекать внимания любопытных. Через небольшой промежуток, оставленный вверху, внутрь задувал морозный ночной воздух. Чтобы не выдать себя, исследователи оставили лампады внутри пещеры, а завал решили не разбирать. Оба по очереди забирались на самый верх и рассматривали место, в которое попали. Вершины в слабом свете Луны выглядели совсем не такими, как те, которые видны из замка.

— Мы что, в другой долине? — неуверенно предположил Валера. — Я считал шаги. Мы должны были оказаться очень далеко от столицы, но я совсем не знаю направления после стольких поворотов. Огней нигде не видно, но это еще ни о чем не говорит. Судя по теням, Луна где-то сзади нас.

— Не страшно, если это другая долина. Соседние долины тоже принадлежат Табенгии. Главное, что мы выход нашли. Запомни вершины, чтобы сравнить с картой. Давай побыстрее возвращаться, а то здесь очень холодно.

Парень не стал спорить. Они поспешили вглубь пещеры. Тамара снова шла впереди, стараясь находить дорогу самостоятельно, а оставленные бумажки использовать лишь для проверки. Она ни разу не ошиблась, ведь главным ориентиром был ручей, а его притоки слишком отличались размером.

Добравшись до странной освещенной пещеры, оба с радостью сели передохнуть. Как и предполагал Валера, здесь силы восстанавливались намного быстрее, чем во время других привалов.

— Не знаю, чем именно вызван этот эффект. То ли волшебным светом, то ли запахом растений, то ли еще чем-то, но это место определенно дает заряд бодрости, — сказал он.

— Сколько времени до рассвета?

— Часа два. Мы снова устанем, пока наверх доберемся. Нам обоим поспать не помешает.

— Ну-ка, закрой глаза руками и не подглядывай, пока не скажу, — приказала королева тоном, которого он раньше за ней не замечал.

Валера послушно закрыл глаза. Уши закрывать приказа не было, но тишину пещеры нарушали лишь падающие с потолка капли. Ждать пришлось недолго. Послышался довольный голос королевы: «Можешь открывать». Парень открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. Не такого, как летним днем, но, если сравнивать со светом лампад, это было очень ярко.

— Помнится, вы говорили, что волшебством не владеете, — сказал Валера, когда глаза привыкли и он смог посмотреть на счастливое лицо девушки.

— Не совсем. Просто мои способности настолько незначительны, что проще считать, что их и вовсе нет. По крайней мере, так было во всех других местах до этого момента.

— Если это место так увеличивает волшебные способности, ваши предки наверняка об этом знали, — ответил Валера.

— Да, есть одна легенда. Правда, раньше я, как и большинство людей, считала ее просто выдумкой. Теперь же все иначе. Как ты и говорил, в основе любой легенды — приукрашенная правда.

Королева рассказала эту древнюю историю. Прошло не больше полувека после постройки этого замка, как на страну напали северные соседи. Их армия была в пять раз больше местной. Казалось, что их победа — лишь дело времени. С помощью своих великих волшебников они легко захватывали маленькие дворянские замки на своем пути.

Захватчикам оставалось пересечь лишь один перевал, чтобы попасть в долину Толоны, столицы Табенгии. И вот тогда произошло чудо. Десяток лучших воинов Табенгии неожиданно появился внутри лагеря захватчиков, быстро расправился почти со всей верхушкой и так же неожиданно исчез. Кроме короля, погибло много его придворных волшебников и генералов.

В те времена многие сильные волшебники могли перенести несколько человек из одного места в другое. Это называют чудом, потому что волшебник должен хорошо видеть и то место, где находятся люди, и то, куда они должны попасть. Во время атаки все было по-другому. Тогдашний король Табенгии Мефодий находился в своем замке за перевалом, а лагерь врагов был покрыт густым туманом.

Насколько известно, никто из других волшебников не смог повторить это даже без тумана, поэтому и считается чудом, что солдаты смогли не только напасть, но и успешно вернуться домой.

С тех пор Табенгия ни разу не набирала много солдат. Она тренировала небольшие отряды и учила их работать вместе с волшебниками. Ясным днем они успешно появлялись то тут, то там, внося сумятицу в ряды врагов, а самые лучшие силы захватчиков вынуждены были бездействовать, охраняя лагерь генерала или короля.

— По рассказам, король Мефодий и так был лучшим волшебником Табенгии, а с помощью этой пещеры он вполне мог сделать то, что описывает легенда, — закончила рассказ Тамара, гордая за своего предка. — Я наложила на нас обоих чары исцеления. Теперь пошли наверх.

— Нет, — решительно возразил Валера. — Возможно, это не лучшее место и время, но я должен с вами серьезно поговорить. Как вы помните, я знаю много историй. Очень часто их герои жалели о том, что сказали что-то лишнее или, наоборот, не сказали того, что должны были.

— Знаешь, я не требую от тебя придворного этикета, но ты, похоже, забыл, что я — королева. Если я сказала идти, значит идем. Можешь говорить на ходу, я не возражаю.

— Очень не хотелось бы с вами ссориться, но теперь почти очевидно, что злодеи слышали вашу легенду. Они хотят заполучить не страну, а именно это место. Вы все еще хотите идти сейчас?

— Ладно, продолжай, — радость мгновенно исчезла с лица Тамары. Она посмотрела на спутника грустно, но очень внимательно.

— Во-первых, уберите этот волшебный свет, чтобы его случайно никто не увидел. Во-вторых, я сказал не совсем точно. Если бы злодеи знали об этом месте, то могли бы придти сюда через пещеру. Они знают лишь о том, что за той легендой скрывается большая сила. Логично предположить, что древний секрет королевской семьи передается по наследству. Вот почему вас оставили в живых.

— Звучит разумно, но что была за спешка? Могли бы поговорить об этом завтра, — волшебный свет исчез. В тусклом свете лампад лицо Тамары казалось еще грустнее.

— Полагаю, что за секретом охотится не один человек. Уверен, что кто-то из придворных, а может, даже несколько, связаны с кланом, название которого на всякий случай лучше лишний раз не упоминать. Вряд ли вы помните о таких вопросах, но и в будущем вас могут между делом спросить о секрете короля Мефодия, вашей семьи или этого замка.

— Да, об этом многие спрашивают. Конечно, не напрямую. Обычно говорят: «Как было бы здорово, если бы кто-то из придворных волшебников мог повторить подвиг короля Мефодия».

— Вот-вот. Еще больше запутывает то, что подобные вопросы может задавать не заинтересованный человек, а тот, кого он подослал. Вам нужно придумать ответ или несколько похожих, чтобы они не догадались, что этот секрет вам известен.

— Даже если отец знал об этом, мне он рассказать не успел, — ответила Тамара не задумываясь. — Я и раньше всем так отвечала.

— Замечательный ответ. Сегодня я узнал много ваших секретов. У нас есть шутка, что подобные знания сокращают жизнь. Думаю, будет справедливо, если я тоже поделюсь своим секретом.

— Ты намекаешь, что он будет опасен для меня?

— Скорее уж для меня самого. Я случайно заметил старые следы на полках, а это значит, что вещи из моего мира советник собирал там задолго до моего появления. Человек, за которым я сюда пришел, слишком легко прошел городские ворота со странным предметом в руках. Его не остановили даже из любопытства. Поэтому я уверен, что именно по приказу советника открывают проход в другой мир. Не знаю, ради чего он это делает. Может, какой-то волшебник пытался повторить легенду и случайно научился. Одно я знаю точно. Меня домой советник отправлять не собирается.

— Или не может. Ты ведь сам говорил, что все вещи из разных стран и разного времени, — поправила его Тамара.

— Теперь, когда ноутбуки можно включить без моей помощи, советник вполне может от меня избавиться, а вам сказать, что я пытался сбежать или что-то подобное.

— Ладно, я подумаю, как спасти тебя от злого советника, а сейчас нам пора идти, — ответила королева, сдерживая улыбку, и направилась к лестнице.

— Спасибо. Уверен, вы и сами это понимаете, но лучше скажу. И проверку ваших волшебных способностей, и обучение или разговоры о волшебстве стоит объяснять моими вопросами. А лучше вообще скрывать, — сказал Валера и последовал за ней.

Усталость и сонливость прошли. У них было еще немного времени, чтобы походить по неизведанным подземным коридорам, но королева разумно решила, что на сегодня достаточно. Они долго поднимались вверх, иногда останавливаясь отдохнуть. Валера довел королеву до ее покоев, подождал, пока она переоденется и вернет ему одежду, а затем тихо пробрался в свой склад. Действие таинственной пещеры уже прошло. Он уснул сразу, как только лег.

Чтобы не вызывать подозрений, будильник прозвенел, как обычно, в семь утра. Парень заставил себя подняться и с удивлением заметил, что чувствует себя уставшим, но намного меньше, чем можно было бы ожидать. Он провел еще два дня в одиночестве, выбирая из учебников то, что могло бы пригодиться людям и было возможно при нынешних технологиях.

Когда Тамара пришла в следующий раз, она тихо сказала:

— Теперь мы будем вдвоем ходить в подземелье по вечерам, но не на целую ночь. В прошлый раз я едва продержалась до вечера, хотя немного отдохнула после обеда.

— Вы правы. Понемногу будет легче нам обоим. Можно узнать, как продвигается постройка террас для земледелия?

— Ой, я тебе не говорила? Хорошо продвигается. Уже несколько штук сделали. Возможно, до весны не один, а два склона успеют переделать.

— Это здорово, но есть еще одно уточнение. Надо оставлять по бокам канавы для водостока. Небольшой дождь не страшен, но ливень или обильное таяние снега может разрушить стенки террас.

— Об этом крестьяне уже сказали. Все в порядке. Вот только сами волшебники не в восторге от работы, хотя знают, что это мой приказ.

— Перенести группу людей может каждый из них?

— Ха-ха-ха, — не сдерживаясь, засмеялась Тамара впервые за время их знакомства. — Те, кто уже на службе, занимаются своим делом. На террасах работают ученики главного волшебника. Он только иногда поправляет их.

— Тогда у меня два вопроса для них. Что случится, если камни будут появляться и исчезать под ногами вражеской армии? Что будет, если склон под ногами захватчиков неожиданно превратится в гравий, а еще лучше — в песок?

— Такое во время боя иногда применяют, только про песок я не слышала, — сразу заинтересовалась Тамара.

— Песок на склоне заставляет ноги скользить. Обычно его сдувает ветер и смывает вода. Конечно, в доспехах враги могут скользить вниз, не опасаясь за свою жизнь, но это будет просто толпа, а не боевое построение.

— Хорошо, я передам твои вопросы. Кстати, я осталась никакой волшебницей, как и была.

— Тогда мне надо выяснить еще один вопрос. Попробуйте поднести эти два магнита друг к другу, только осторожно.

— Как интересно! Они не хотят, — подняла на него удивленные глаза Тамара.

— А если мы развернем один из них вот так? — он повернул магнит, чтобы разные полюса оказались друг напротив друга.

— Ой, теперь наоборот. Они притягиваются.

— А еще они притягивают железо и некоторые другие металлы, — сказал Валера и прицепил отвертку на магнит. — Возьмите их с собой. Мне бы найти побольше таких. Хотя бы руды, которая притягивает железо.

— Можешь сказать, зачем они тебе?

— Сейчас я использую двигатель в качестве генератора. Если он сломается, я вряд ли смогу его починить. Есть еще двигатель с вентилятором, но его мощности не хватит для ноутбука. Конечно, он может проработать годы или даже десятилетия, но со временем придет в негодность.

— Разве за это время мы не успеем прочитать то, что там есть?

— Самое важное успеем. Но там описано много такого, что сейчас у вас сделать нельзя. Правда, ноутбуки тоже могут со временем сломаться. Поэтому самую важную информацию я скопировал на каждый из них.

— Хорошо, я попрошу волшебников поискать магниты или руду для них.

— Я долго сомневался, как именно передать эти знания вашим подданным. Полагаю, что простого чтения будет недостаточно. Благодаря волшебству исцеления, нашу медицину можно отбросить. А вот химию, горное дело, металлургию, физику, астрономию, строительство, основы географии и некоторых других наук вам выучить не помешало бы, но для этого нужны базовые знания.

— У нас большинство дворян читать умеет, — напомнила Тамара.

— Это здорово, а сколько из них сможет от трех четвертых отнять одну треть?

— Треть чего? — переспросила Тамара.

— Чего угодно. Золота или серебра, например. Я имею в виду умение не только считать, но и решать сложные задачи, требующие вычислений.

— У нас самая сложная задача — разделить наследство. Все остальное крестьяне с торговцами решают без вычислений, — королеве было непонятно, зачем такие сложности, но она не хотела признаваться в этом открыто.

— Согласен. Можно и обойтись, — неожиданно согласился Валера. — Я долго сомневался, показывать ли вам фильм о нашей жизни. Дело в том, что это просто выдумка, но она похожа на то, как мы живем.

— Как мультфильм? Конечно показывать! — сразу заинтересовалась она.

Это был старый фильм о любви деревенской пары. Как и ожидалось, сельхозмашины, обрабатывающие бескрайние поля, произвели на королеву очень большое впечатление. Она много раз останавливала проигрыватель, чтобы задавать вопросы за вопросами. Просмотр затянулся, так что пришлось отложить продолжение на завтра. Вечером их ждала прогулка по подземелью, а перед ней надо было отдохнуть.

Они потратили пять дней, по одному вечеру на один этаж подземелья, но не узнали ничего интересного. На одном из этажей держали узников, если судить по тихим разговорам и звону цепей, доносившимся через отверстия в стенах. В темнице не было ни огонька, так что оставалось лишь тихо пройти дальше, стараясь не выдать себя. На других этажах было вообще темно и тихо. Королева не знала, зачем их используют, а спрашивать было нежелательно.

Однажды солдаты принесли велосипедный привод для генератора, сделанный по рисункам Валеры. Он сразу отметил, что местные мастера постарались на славу. Шестеренки подходили друг к другу идеально. Закрепленные в дереве бронзовые втулки позволяли шестеренкам вращаться, как положено. Парень тут же уселся на деревянное сиденье и попытался крутить педали. Как и с ременным приводом, здесь пришлось сначала толкнуть крайнюю шестеренку, а после этого механизм постепенно разогнался. Очень шумно, зато намного легче, чем руками крутить.

Окончание исследования подземелья не прекратило ночных вылазок. Теперь каждый вечер парень с девушкой спускались к светящейся пещере, где Тамара училась волшебству. Она и Валеру пыталась научить, но тщетно. У него способности к волшебству не проявились даже под влиянием пещеры.

Днем парень с девушкой смотрели и обсуждали фильмы. Иногда каждый день, иногда с перерывами. Особенно Тамару интересовало все, что касалось боев и сражений. Когда она увидела драку с применением восточных единоборств, тут же потребовала, чтобы Валера рассказал, как научить этому ее солдат. Пришлось еще раз напомнить, что в фильме время течет по-другому. Нужны десятилетия, чтобы такому научиться.

Футбол с друзьями привлекал Валеру намного больше, чем тренировки разных единоборств, но в этом мире большинству людей было не до развлечений. Сила и ловкость нужны были здесь не только на войне, но и в каждой прогулке по опасным горным тропам. Иначе не выжить в таких трудных условиях среди суровых гор.

Электрогенератор с мускульным приводом сам по себе был неплохим тренажером, но этого могло не хватить. Парень начал регулярно и упорно тренировать в первую очередь ловкость и гибкость. Растяжка у него была неплохой еще со времен школьного футбола, но долгий период без тренировок дал свой результат. Пришлось постараться, чтобы вернуться в привычную форму.

Конечно, было бы глупо нападать с голыми руками на солдата в железных доспехах, а вот умение увернуться от меча или копья вполне могло пригодиться. Да и по горам лазить растяжка очень поможет. «Чем дальше, тем меньше надежды, что я вернусь назад. Надо не только обучать местных, но и самому учиться всему, что поможет здесь выжить», — грустно подумал парень после очередной тренировки в холодном сыром складе.

Глава 15. Старые знакомые

Фелестенг, столица королевства Фулания, 31 августа 2016.

Подъехав к горе, на которой стоял Фелестенг, рыбаки слезли с телеги, чтобы лошади было легче. Варя, не обращая внимания на возражения, последовала их примеру. Когда их телега въехала в столичные ворота, Солнце уже поднялось. Проехав несколько бедных кварталов, Варя тепло попрощалась с рыбаками и побрела в сторону богатого центра города, а они повернули к рыночной площади.

Добравшись до уже знакомой двери, девушка собралась с духом и постучала. Ей открыла служанка примерно ее лет.

— Это дом барона Ефима. Чего тебе надо? — спросила она, недоверчиво рассматривая гостью.

— С господином поговорить. Дело у меня к нему.

— Как представить?

— Имя он вряд ли вспомнит. Скажи, что старая знакомая, которой не нужна работа.

Служанка сдвинула плечами и закрыла дверь. Через короткое время она снова появилась и повела гостью за собой наверх. На этот раз хозяин не сидел в кресле, а стоял у стола в ожидании сюрприза.

— А, это ты, — разочарованно сказал он, лишь увидев лицо девушки. — Прости, но служанку я уже нанял.

— Доброе утро. Я же сказала, что работа мне не нужна.

— Не нужна? — он недоверчиво окинул взглядом ее наряд.

— Наоборот, господин, это я вас хочу нанять, если можно так выразиться. Решать вам, но хотелось бы поговорить наедине.

— Оставь нас, — скомандовал Ефим служанке.

Когда дверь закрылась и стих скрип половиц в коридоре, барон сказал:

— Я сразу не заметил, но ты не только платье сменила. Выглядишь, как с того света вернулась. Неужели Фадей выгнал?

— Он и учить не стал, а в остальном вы правы. Я чудом выжила, только слух наполовину потеряла. Потому и пришла к вам. Вот деньги, — она выложила на стол три золотых монеты. — За них я прошу позволить мне примерно полгода жить на чердаке, питаться со слугами и читать ваши книги.

— Я, так и быть, не стану расспрашивать, откуда у тебя золото, но вопросов будет много. В первую очередь, почему ты просто не спросишь у кого-нибудь то, что тебя интересует? За такие деньги ты вполне могла бы нанять учителя в любой гильдии волшебников, кроме дворянских.

— У меня накопилось слишком много секретов. С каждым днем их становится все больше. Будет нечестно задавать вопросы, но не отвечать самой, — решительно ответила Варя.

— И все же, если ты хочешь здесь жить, кое-что рассказать придется. Возможно, ты не знаешь, что я работаю на тайное ведомство. У нас любые секреты — повод подозревать в заговоре, а мне это ни к чему.

— Если утка с должным смирением по земле ходит, то у гнезда сапсана в безопасности, — ответила девушка. — В этой стране много несправедливости, но не вашему королю бояться того, что я готовлю.

Служанка, тихонько подслушивавшая у двери, от таких слов выронила поднос из рук. Грохот упавшей посуды услышала даже Варя, несмотря на звон в ушах. Она кивнула на дверь и сказала:

— Похоже, ваше ведомство не настолько тайное, как мне хотелось бы.

— Что, если корольНиколай захочет узнать твои планы? — улыбнулся хозяин в ответ.

— Его помощь мне понадобится, но пока что у меня нет планов. Есть только цель — спасти угнетенных волшебников Баталабии. Хотя бы детей.

— Разве там есть волшебники? — стал неожиданно серьезным барон.

— Конечно, их ничему такому не учат, но способные к волшебству есть. Дети от разрушителей страдают не меньше взрослых. Живут они в условиях, которые немногим лучше каторги, хотя ничего плохого не совершили.

— Что будешь делать, если король не захочет с соседями ссориться? — спросил Ефим, стараясь казаться как можно спокойнее.

— У них и другие соседи есть. Надеюсь, кто-нибудь согласится приютить и обучить несколько сотен волшебников. На крайний случай есть жесткие меры, но войну развязывать я не хочу. Тогда пострадает еще больше невиновных, — сердито ответила Варя.

— И все-таки я не понимаю, почему ты пришла именно ко мне, а не к волшебнику.

— Скажем так, у меня есть причины держаться подальше от знати, а вы отнеслись ко мне по-человечески.

— Ты думаешь, что я дам тебе ключ от своего кабинета?

— Достаточно давать книги. В первую очередь меня интересует целительное волшебство, чтобы вернуть слух. Затем история, чтобы понять, как до такого дошло. Позже — описание всех способов, как защитить волшебника от разрушителей.

— О защите и не мечтай. Лучшие умы еще ничего не придумали, а шпионы не смогли выяснить, как это действует. По волшебству книг у меня нет, но я постараюсь помочь. По истории у меня целая полка. Я буду давать их по одной. Согласна на такие условия?

— Согласна, господин. Где прикажете читать?

— На чердаке окно есть, — он подал девушке книгу. — Сейчас я распоряжусь.

Шороха за дверью Варя не услышала из-за звона в ушах. Хозяин сделал вид, что не слышал. Приоткрыв дверь, он позвонил в маленький колокольчик. Экономка быстро пришла в кабинет, выслушала задание, задала хозяину несколько вопросов о девушке, которую он решил называть гостьей, и отвела ее на чердак.

Каждый занялся своим делом. Служанок, которые слышали почти весь разговор, интересовало только два вопроса: откуда у нищей крестьянки взялись деньги и сколько именно она заплатила хозяину.

После обеда барон ушел во дворец на встречу с графом Борисом, своим начальником. Он подробно рассказал все, что удалось узнать о гостье. Борис лишь кивнул и попросил не только наблюдать за Варей, но и записывать, что именно она читает. Немного поразмыслив, он решил пойти к придворным волшебникам вместе с бароном.

Те с большим трудом смогли убедиться, что три золотых, принесенные Ефимом, когда-то принадлежали первому принцу. Рассмотреть платье, свернутое на дне сумки, им не удалось, но сама сумка была очень похожа на описанную стражниками. Конечно, принц платил не только спасительнице, а такие сумки были у многих бедняков, но это были важные зацепки.

Король принял графа с бароном в тронном зале. Услышав новости, он тоже задумался, а затем сказал:

— Желание спасти страдающих похвально, но вряд ли простая крестьянка способна на это. Похоже, она для нас не очень опасна, но на всякий случай продолжайте за ней следить.

— Как прикажете, ваше величество, — поклонились оба.

— Я прошу вашего позволения давать ей книги по волшебству из королевской библиотеки, — неожиданно попросил граф.

— Ты думаешь, что она сможет осуществить свой план? — удивился король.

— После анализа ее слов и того, что показали наши волшебники, я пришел к важному выводу. Она не из нашего королевства, — заявил Борис. — По ее состоянию очевидно, что она была у западной границы или даже пыталась ее пересечь. Я все еще не до конца уверен, что именно она спасла вашего наследника от смерти. Читает она намного быстрее меня, а еще знает такие вещи, которые известны лишь немногим. Если есть хоть шанс, что она найдет способ защититься от разрушителей волшебства, нам нельзя его упускать.

— Зачем такие сложности? Почему бы просто не нанять ее на службу? — предложил король.

— Она не говорит прямо о причинах, но считает дворян несправедливыми и никому из знати служить не хочет. Пусть думает, что спряталась.

— Хорошо, но ты лично отвечаешь, чтобы она не прочла чего-нибудь секретного, — кивнул король. — Следите за ней постоянно, но незаметно.

Варя об этом разговоре даже не догадывалась. Книга, написанная на толстой бумаге, содержала не так уж много страниц. Еще засветло девушка пришла в кабинет барона и с поклоном вернула ее.

— Уже прочла? — удивился Ефим.

— Да, господин, но в ней нет ответов на мои вопросы.

— Можешь взять следующую. Только с этой очень осторожно. Она чужая, а книги, как ты знаешь, очень дорогие, — показал он на толстую книгу на столе.

— Тогда позвольте придти за ней утром. На чердаке мыши бегают. Как бы не испортили.

— Пусть будет так. А ты сама их не боишься? Помнится, одна служанка ко мне на стол запрыгнула, когда мышь увидела.

— Коровы куда больше, еще и с рогами. Я животных не боюсь, если они не нападают.

— А прогнать их волшебством можешь?

— Я такого не знаю, но могу попробовать, если в книгах найду.

Уже стемнело, когда молодая служанка позвала Варю ужинать. Простая каша с хлебом, зато горячая. Гостья быстро справилась с едой, поблагодарила и снова пошла на чердак. Как ее предупредила экономка, огонь на чердаке использовать нельзя. Варя принялась за свои тренировки. Голова не болела, а к звону в ушах она уже привыкла. Волшебник, который за ней следил, не смог разобрать в темноте, что именно она делает.

На следующий день Варя взяла у барона книгу по целительному волшебству, принесенную из дворца, и перепробовала то, что могло повлиять на слух. Один способ подействовал. После нескольких попыток звон в ушах прекратился.

Ощущение было странным. Немного напоминало тишину в классе после шумной перемены. «Скоро начало учебы, а я даже способа вернуться не нашла», — грустно подумала девушка. Она не знала, что именно сегодня первое сентября, а в университете уже давно висят объявления об исчезновении двух студентов.

Несмотря на большой объем, в книге было не так уж много разных видов волшебства. Много места занимало описание различных болезней. Варя попросила у барона письменные принадлежности и законспектировала только волшебную часть, чтобы вернуть книгу побыстрее.

Тренировки, изучение волшебства и истории сменяли друг друга. Этот путь оказался намного длиннее, чем хотелось бы. К концу осени гостья перечитала все книги по истории, которые были у Ефима. Она изучила много интересного волшебства, хоть и не очень полезного. Часть важных вопросов по-прежнему осталась без ответов. Вернув очередную книгу, Варя сказала:

— Я не нашла ни в одной книге даже намека на что-нибудь, кроме волшебства, чем могли бы пользоваться разрушители. Мне нужно описание того, как оградить что-нибудь от волшебства.

— Не может такого быть. Как же они пользуются волшебством, если именно его разрушают? — удивился барон.

— Представьте, что вы нырнули под воду и палкой сбили осиное гнездо на берегу. Тех, кто на суше, осы будут жалить, а вас — нет, — спокойно объяснила девушка.

— Идею я понял, но нужны ведь очень сильные волшебники, чтобы это подействовало на целую страну. Где они их возьмут?

— Вот и причина, почему всех детей с волшебными способностями отбирают у родителей. Доказательств нет, но все сходится, если самых способных тренируют в тайном месте, чтобы сделать разрушителями, — сердито объяснила Варя, снова вспомнив, в каких условиях живут те, кому не повезло.

— Вряд ли возможно скрывать это столько лет, — все еще сомневался Ефим. — Это ведь столетиями продолжается.

— Около пяти веков, если точно. Кстати, именно в то время бывшая столица превратилась в гиблое место. Непонятно только, почему Баталабия использует такое мощное оружие только для защиты.

— С этим как раз все просто. Чем бы оно ни было, стоит вывезти его на дорогу — их секрету конец. Многие увидят, как оно выглядит и из чего состоит. Будь то человек или странное приспособление.

— Кстати, не хотелось бы пожалеть, что спрашиваю об этом, но здесь волшебника ведь могут бросить в темницу? — неуверенно спросила Варя.

— Разумеется, — насторожился барон.

— Что же мешает ему использовать волшебство, чтобы освободиться?

— Думаю, такие вопросы и мне задавать небезопасно.

— Не спорю, но вполне логично, если разрушители используют что-то подобное, только наоборот — сами пользуются волшебством, а другим не позволяют.

— Ни с кем об этом не говори. Я завтра посоветуюсь с одним знакомым, но надежды получить объяснение мало.

Барон даже не сомневался, что такие вопросы можно обсуждать только с начальником. Глава тайного ведомства выслушал все его доводы и предположения, а затем спокойно сказал:

— Очевидно, ты не сам до этого додумался. Даже тебе я не могу всего объяснить, а о подозрительной девчонке и говорить нечего.

— Все книги из королевской библиотеки она уже вернула. Я попробую предложить ей поступить на королевскую службу, — ответил Ефим.

— Даже если она согласится, у нас нет причин доверять ей. Тебе не кажется подозрительным, что она слишком быстро приблизилась к тайнам, о которых знают единицы? — Борис не скрывал, что такая прыть его не радует.

— Думаете, что она шпионка, а все это затеяла для отвода глаз? Но ради чего? — озадаченно спросил Ефим.

— Скажи, что волшебных книг больше нет. Свои можешь ей давать. Посмотрим, что она сделает, — приказал граф.

Вернувшись домой, барон приказал позвать Варю и сообщил, что его выслушали, но ничего не объяснили. О том, что не сможет приносить волшебные книги, он тоже упомянул, но причину скрыл. Как водится, служанки подслушивали под дверью, поэтому гостья лишь поклонилась и сказала:

— Завтра утром я уйду пораньше, поэтому позвольте сейчас поблагодарить вас за помощь и доброту.

— Ты же собиралась до конца зимы оставаться. Куда пойдешь по такому холоду?

— Благодаря вам, мои знания волшебства заметно расширились. Думаю, теперь я смогу убедить какого-нибудь волшебника с большой библиотекой взять меня в ученицы. А холод не проблема. Я теплый тулуп купила.

— Пойдешь в одну из столичных гильдий?

— Нет, сначала на юго-запад. Там есть несколько стран, граничащих с Баталабией. Я уверена, что разрушители их тоже беспокоят.

— А если попросить, чтобы наш король согласился взять тебя на службу? — предложил барон. — Я смогу посодействовать, чтобы глава тайного ведомства лично поговорил с тобой.

— Тогда уж лучше поговорите с дипломатами. Авось удастся договориться, чтобы Баталабия позволила переселиться сюда всем, кто страдает от разрушителей.

— Отношения у нас натянутые, но я попытаюсь, — кивнул барон. — Удачи.

За ужином Варя служанок тоже поблагодарила и попрощалась с ними. Те лишь удивленно переглянулись, ведь утром они вставали одновременно, а дверь все равно запереть нужно.

Рано утром на чердаке не оказалось ни гостьи, ни ее вещей. Дверь была заперта изнутри, все окна — тоже. Служанки старались не шуметь, но были в полном недоумении от такого происшествия. Как только проснулся хозяин, они поспешили сообщить ему, но он лишь улыбнулся:

— Мы уже попрощались. Она предупредила, что уйдет рано утром.

— Нас она тоже предупредила, но все закрыто изнутри. Не через дымоход же она вылезла, — перепугано сказала молодая служанка.

— Все в порядке. Она волшебница, для нее это легко. Возвращайтесь к работе, — как можно спокойнее ответил Ефим.

А вот у волшебника, который должен был следить за девушкой, все было совсем не в порядке. Вчера он дождался, пока она ляжет спать, а сегодня утром не нашел ее ни в доме барона, ни в столице, ни вообще хоть где-нибудь. Граф Борис задействовал всех подчиненных волшебников, но бесполезно. Понимая, что ничего хорошего это не сулит, он доложил об исчезновении девушки королю Николаю.

— Похоже, она доверяет барону Ефиму. Может, обмолвилась, куда собирается. Вызови его и расспроси, — приказал король.

— В этом нет необходимости, ваше величество. Мой волшебник слышал их разговор. Она собралась через границу на юго-запад.

— Вот и славно. Пусть они с ее справедливостью разбираются, а нам и своих забот хватает, — радостно потер руки король. — Пока разрушители волшебства через границу перейти не могут, нам важнее сохранить свои секреты, а не победить соседей.

— Прикажете прекратить ее поиски?

— Да. Волшебные странности на всякий случай анализируй, а эту девчонку искать не стоит, пока сама не объявится.

Возможно, если бы король знал, что произошло на самом деле, он бы так не радовался. Варя с самого начала догадалась, что преданный королю барон сообщит о ее намерениях, которые могут привести к осложнениям на границе. Она просто делала вид, что не знает о слежке.

Той ночью она лишь притворилась, что легла спать, а сама время от времени проверяла, не следят ли за ней. Когда наблюдатель ушел спать, она быстро собралась и воспользовалась волшебством переноса, чтобы оказаться далеко за городскими воротами. Повторив так много раз, она долго двигалась на юг по темной ночной дороге просто для перестраховки.

Когда девушка решила, что оказалась достаточно далеко, она немного перекусила и отдохнула в сосновой роще у дороги, а затем двинулась тем же способом в обход столицы в пещеру к дракону Рэму. Оказавшись на месте, она перенесла в пещеру немного дров, свой шалаш и легла спать. Костер разводить она передумала. Каким бы большим ни было закрытое помещение, наполнять его дымом не стоило.

Глава 16. Неприятный приказ

Толона, столица королевства Табенгия, 16 октября 2016.

В середине октября к Валере на склад пришли сразу советник Терентий, главный волшебник Михаил и королева Тамара. Как обычно, парень поклонился и сразу предложил ее величеству стул. Советник внимательно осмотрелся, показал на велосипедный привод и спросил:

— Это сложное устройство оказалось лишним?

— Совсем нет, всего лишь шумным. Я пользуюсь им по утрам, а после обеда, в надежде на визит ее величества, переключаю генератор на ручной привод. Могу продемонстрировать, — с готовностью предложил парень.

— Ладно, это не к спеху. Я заметил, что и в городе, и в окрестных деревнях люди начали носить вязанные вещи. Постройка террас на горных склонах тоже идет успешно, а волшебники начали работать еще быстрее, когда строительство превратили в военную тренировку. Что еще полезного ты можешь нам предложить?

— Позвольте сначала узнать, удалось ли то, что я предлагал по превращению ржавчины в руду?

— Да, вполне. На сбор ржавчины ушло много времени, зато сейчас один волшебник выдает за день больше руды, чем целая шахта. Железо из нее выходит намного лучше, — кивнул Михаил. — Правда, он и устает так, будто в шахте работал.

— Тогда у меня есть, что предложить. Сразу предупрежу, что мое предложение может испортить большую часть того, что находится в этом складе, поэтому здесь нельзя им воспользоваться.

— Замок большой. Говори, что надо и как далеко отсюда, а место мы найдем, — сразу ответил советник.

— Есть ли у вас возможность легко вызывать небольшие молнии? — спросил Валера волшебника и сразу объяснил, увидев недоумение на лицах: — Дело в том, что мой генератор создает такую же энергию, только долго и понемногу, а в молнии ее много и сразу.

— Волшебство такое есть, но оно сложное, — ответил Михаил. — Магниты, которые ты дал ее величеству, мы тоже ни сделать, ни найти в нашем королевстве не смогли. Они есть только в этом складе.

— Сможет ли волшебник расплавить металл? Точнее, нужно сделать емкость из огнеупорного материала, а расплавить все, что в ней будет, включая железо.

— Что это нам даст? — спросил советник спокойно.

— Более прочное железо. Нужно будет взять примерно половину хрупкого железа, половину ржавчины и пересыпать все это известняком. Пропорции я напишу. Когда все расплавится и постоит немного, чтобы шлак всплыл наверх, а чистое железо опустилось вниз, нужно открыть внизу отверстие для выхода железа.

— Почему бы не сделать это в наших обычных печах? — спросил советник.

— Там добавляются продукты сгорания угля, а здесь мы именно их пытаемся убрать из железа, если говорить просто.

— У вас ведь нет волшебников. Почему бы не сделать печь по-вашему? — поднял брови Михаил.

— Смотрите сами, — Валера быстро нашел в ноутбуке книгу с устройством мартеновской печи и в двух словах рассказал, как она работает.

— Другими словами, мы можем поставить корыто с железом на печь, лишь бы уголь и дым внутрь не попали? — спросил Михаил, рассматривая рисунок.

— Заметьте, что все это будет очень тяжелым, а разогретые камни теряют прочность. На крайний случай, если волшебники не справятся сами, можно греть с боков, а основание должно быть очень прочным, — ответил Валера. — Стенки корыта тоже, ведь на них изнутри будет давить, как будто там много метров воды.

— Хорошо, мы поговорим с кузнецами, как лучше построить печь. Разогреть металл волшебники помогут, — кивнул Михаил. Он не очень понял о давлении изнутри, но хорошо представлял, что произойдет, если конструкция развалится.

— Второе предложение посложнее. Вот эту конструкцию, — показал парень на ножной привод, — человеку крутить довольно тяжело. Если сделать подобную и соединить с колесом водяной мельницы, можно заставить быстро вращаться много станков.

— Подобно тому, на котором делают круглые деревяшки? — переспросил Терентий.

— Да. Без магнитов мы не сможем получить электричество, но так даже экономнее, если станок будет рядом.

— Зачем нам это все? У нас только гончары свои круги вращают, а остальным мастерам вращение ни к чему, — ответил советник.

— Чтобы делать листовое железо и проволоку. Еще можно точить не только дерево, но и железо. Сделать подшипники, насосы и много другого, — Валера остановился и грустно добавил: — Думаю, вы правы. Это может оказаться слишком дорогим для маленького королевства. Даже бревна на доски будет удобнее пилить на месте, а не везти на водяную лесопилку.

— Как ты собираешься распилить бревно с помощью подобного устройства? — спросила королева, которая до этого лишь молча слушала их разговор.

— Представьте, что к последней шестеренке прикреплен большой круг с зубьями, — ответил парень. В очередной раз увидев непонимание в глазах слушателей, он нарисовал на бумаге диск циркулярной пилы с кривыми зубьями.

— Теперь понятно, но нам это не пригодится, — сухо сказал советник.

— Тогда у меня нет других предложений, — развел руками Валера.

— То железо, которое мы получим новым способом, будет самым лучшим? — неожиданно вернулся советник к старой теме.

— Нет. Если в него добавить в небольшом количестве марганец, никель или еще ряд веществ, оно может стать лучше. Сейчас у вас нет способа добыть эти вещества и проверить состав полученного железа. Но не все так плохо. В некоторых месторождениях вместе с железом могут оказаться и нужные добавки. Остается только проверять по одной разные руды, пока не выберете ту, которая даст самый лучший результат.

— Ладно, с этим спешить не будем. Ее величество упоминала, что ты показывал странный способ боя. Ты можешь научить ему нашу армию? — советник смотрел пристально и казался куда более заинтересованным этим, чем железом.

— Я не боец, но могу показать вашим солдатам то, что показывал королеве. Заряда хватит, чтобы они посмотрели на бой несколько раз там, где вы скажете, а не в этом складе, — Валере было неловко отказывать, но по боевым искусствам или чему-то подобному учебников не было ни в одном из ноутбуков, а о том, что бои в фильмах сильно отличаются от настоящих, он Тамару предупреждал.

— Вряд ли удастся повторить большую часть тех движений в доспехах, но мне интересно, что из этого выйдет, — добавила королева.

Спорить с ней никто не стал. Тренировку назначили на завтрашнее утро. Гости ушли, а Валера зарядил нужный ноутбук, нашел и записал, когда именно начинается боевая сцена, чтобы не показывать солдатам весь фильм. Очевидно, этого было недостаточно. Зная характер советника, можно было не сомневаться, что он заставит кое-что показать. Может, даже нарядиться в доспехи и провести учебный бой. Парень принялся вспоминать все приемы с мечом и копьем, которые видел в фильмах.

Вечером, когда пришла пора спать, Валера взял запасную одежду и пошел к покоям Тамары. Дверь была закрыта. Держать потайную дверь открытой было не очень разумно, ведь в покои мог неожиданно придти кто-то из слуг. Такое случалось редко, но иногда служанки должны были передать срочное послание или самой королеве приходилось допоздна решать государственные проблемы.

Хорошо все обдумав, Тамара уже давно заменила требование «не заглядывать в ее покои» более безопасным. Теперь смотровое отверстие в стене ее покоев было закрыто свернутой бумажкой, зарисованной чернилами, чтобы бумага не бросалась в глаза на фоне темной стены. Когда Тамара считала, что готова к путешествию в подземелье, она бумажку вытаскивала. Прежде чем открывать потайную дверь, Валера должен был заглянуть и удостовериться, что в комнате нет посторонних.

Тот вечер не был исключением. Смотровое отверстие было открыто. Валера убедился, что Тамара одна, и открыл дверь. Она же, вместо того, чтобы переодеваться, приложила палец к губам, подошла и тихо сказала:

— Возвращайся к себе. Я сказала советнику, что хочу присутствовать при вашем разговоре, но мало ли что. Он может придти сейчас.

— Хорошо, — кивнул Валера и поспешил в склад.

В тот вечер больше никто не пришел, но чувство тревоги, которое успело притупиться благодаря успешным вылазкам, снова усилилось. «В отличие от королевы, советник вряд ли посчитает достоинством мое знакомство с ее секретами», — подумал Валера. Он еще немного потренировался, готовясь к завтрашним неожиданностям, и лег спать.

Утром парня отвели не в казарму, как можно было ожидать, а в тот же зал, где он обучал подданных ее величества вязанию. Валере приказали молча ждать. Здесь уже собралось пятнадцать человек в доспехах и с оружием. Все были вооружены одинаково: броня с ног до головы, не очень длинный одноручный меч, кинжал и прямоугольный щит.

Парень уже видел подобное вооружение, только стражники у ворот города и у двери склада держали в руках алебарды. Немного удивительными были габариты солдат. Каждый на голову выше среднего роста и такой широкоплечий, что и под доспехами угадывались богатырские мышцы. «Очевидно, что это — лучшие солдаты. В эпоху холодного оружия они и должны быть большими и сильными», — подумал Валера, стараясь ни на ком не задерживать взгляд.

Шлем не защищал лицо, если не считать узкой вертикальной полосы железа над переносицей. Можно было легко заметить любопытство и удивление, но большинство лиц выражало лишь готовность выполнить приказ. «Пренебрежения или высокомерия я не чувствую. Похоже, им не сказали о цели этой встречи», — заметил про себя Валера.

Ждать было скучно, но приказ нарушать не хотел никто. Все молча стояли в тишине, пока дверь не открылась. Вошла королева, а за ней генерал и советник. Солдаты выпрямились и замерли, Валера поклонился. Тамара гордо прошла и села в кресло, стоящее довольно далеко от стены. Парню советник приказал держать ноутбук перед ней, а остальным — выстроиться за ее спиной так, чтобы могли видеть экран.

Они посмотрели отрывок с боем сначала в обычном темпе, затем Валера два раза показал его же со множеством пауз и еще раз снова без остановок. Этого оказалось недостаточно. Когда советник спросил солдат, смогут ли они использовать это в бою, командир отряда попросил повторить показ. После еще нескольких просмотров с паузами и без, командир неуверенно сказал:

— С такими верткими противниками нам было бы тяжело справиться, но вряд ли мы сможем повторить то, что они делают. Уж больно странные у них движения. Если бы сам не увидел, не поверил бы, что человек на такое способен.

— Я тоже думаю, что эта драка слишком отличается от боя в доспехах, — сказал генерал.

— А ты что скажешь? — спросил советник Валеру.

— Я совсем не воин, но видел, как тренируются бойцы. Я просто играл в игру, в которой нужны удары ногами, поэтому кое-что могу показать и рассказать, как этому научиться. Конечно, доспехи сильно ограничивают движения, но это не проблема. Вопрос в том, какие приемы у вас запрещены во время боя.

— Ты шутишь? — не сдержал удивления генерал. — Конечно, на тренировках нужно сдерживаться, чтобы не ранить товарищей по оружию, а настоящий бой — не беседа барышень. Там разрешено все.

— Тогда начнем со странных движений, — Валера выключил ноутбук и показал упражнения на растяжку.

До того, чтобы «сесть на шпагат» ему было далеко, но и то, что он продемонстрировал, не оставило равнодушными ни солдат, ни их королеву, которая раньше такого не видела. После этого парень подошел к стене и нанес несколько ударов ногой на уровне своей груди. На этот раз его усилия вызвали лишь улыбки. Генерал приказал одному из солдат:

— Ты, выйди вперед и пусть парень ударит по твоим доспехам так же, как по стене. Мы посмотрим, что из этого получится.

— Как прикажете, — солдат вышел и отставил щит в сторону.

Удары футболиста не были слабыми, но там по мячу бьют совсем не так, как в единоборствах. К тому же, если не кривить душой, повредить собственную ногу парню совсем не хотелось, поэтому он сдерживался. Его удары заставили зрителей улыбаться шире. Валера и не надеялся на бурю оваций. Он поклонился и сказал:

— Я уверен, что хотя бы бросок через бедро, который вы видели в фильме, стоит изучить на случай, если солдат остался без меча и щита. Я могу показать медленно, но очень не хотелось бы напороться на меч.

— Хорошо. Говори прямо, что ты хочешь сделать, — приказал советник.

— Пусть солдат медленно взмахнет рукой вот так, — показал парень. — Как будто хочет ударить, но без меча. Я медленно покажу свое движение. Хитрость в том, что начатое движение остановить труднее. Я же не буду его останавливать, а потяну в ту же сторону.

Он продемонстрировал сказанное на примере, только остановился в самый ответственный момент — когда уже готов был бы бросить солдата через себя. Вместо этого он просто объяснил:

— Дальше я должен потянуть за руку и резко наклониться, как крестьянин с мешком зерна за плечами. При этом произойдет одно из двух: или он перелетит через меня, как в фильме, или повредит руку. Поэтому очень важно, чтобы рука атакующего была вот в таком положении, а вокруг — много соломы, чтобы смягчить падение.

— Наши солдаты не такие хрупкие, как ты думаешь, — гордо сказал генерал. — Покажи это на деле, а травмы, если будут, наш волшебник вылечит.

— Не бойся, давай в полную силу, — тихо добавил солдат.

— Хорошо, я попробую, но это первый раз, когда я сам использую этот прием, — согласился Валера. Обещание вылечить пострадавшего не сильно обнадеживало, поэтому он попросил: — Давайте сначала еще пару раз медленно, чтобы я привык к этому движению. Если удар будет быстрым, как в настоящем бою, я его даже не замечу.

Солдат кивнул. Они несколько раз потренировались, а потом сделали демонстрацию на реальной скорости. Зрители смотрели на них, не отводя взглядов. Бросок получился далеко не таким красивым, как в фильме, но солдат упал. Валера не смотрел на зрителей. Он протянул руку лежащему на полу солдату со словами:

— Ты в порядке? Ничего не сломалось?

— Кажется, что в порядке, — ответил он, вставая. — Признаться, я не ожидал, что ты сможешь сбить меня с ног.

— Пусть возьмет меч, только в ножнах, — приказала королева, — и попытается сделать тоже самое.

Никто не стал спорить, но Валера попросил еще пару раз сделать движение медленно, чтобы приноровиться. И снова бросок с нормальной скоростью был успешным. Парень тут же помог встать поверженному сопернику и взволнованно спросил:

— Как ты? Спина не болит? Прости, в этот раз я слишком сильно бросил.

— Да все в порядке. Бывало и похуже, — уверенно ответил стражник и покраснел, заметив пристальный взгляд королевы.

Только солдаты поняли, что их товарищ поддавался, выполняя удар со скоростью ребенка. В реальном бою неподготовленный парень не только бросить опытного солдата, он даже увернуться от меча не успел бы.

После такой демонстрации все еще раз просмотрели отрывок фильма с остановками, чтобы не упустить деталей. Валеру с ноутбуком отправили назад в склад. Солдатам приказали держать в тайне то, что увидели, а новые приемы изучать отдельно от других отрядов.

Когда ушли все остальные, королева, советник и генерал принялись обсуждать, стоит ли учить такому бою всю армию. Генерал предложил:

— Этот отряд и так самый лучший. Пусть потренируются, а через неделю устроим дли них учебный бой против пяти других. Как обычно, с неожиданным появлением возле противника. Там и посмотрим, пригодятся ли им эти приемы.

— Думаю, научить всех солдат сражаться, если меч сломан или потерян, было бы полезным. Совсем не обязательно таким способом, но вам стоит что-нибудь придумать, — сказала Тамара, задумчиво глядя на своего генерала. — Королевство Мирсаби захватило наших северных соседей. Вряд ли мы достаточно богаты, чтобы их заинтересовать, но вам стоит держать армию наготове.

— Наша армия всегда готова отразить атаку агрессоров, — бодро отрапортовал генерал. — Если прикажете, наберем еще людей.

— Нет, пока прямой угрозы нет, тренируйте тех, которые есть, — на этот раз королева ответила не задумываясь. Они с советником давно обсудили, что скромная казна Табенгии наверняка не справится, если армия станет больше, а тех, кто выращивает хлеб и платит налоги — меньше.

— Ваше величество лучше знает нашего иноземного гостя. Что скажете, если мы поручим ему обучение одного из отрядов? — неожиданно предложил Терентий.

— На словах он мог бы научить многому, хотя и говорит, что далек от всего военного. А вот на деле… — она грустно развела руками. — Вы сами видели. Будучи в опасности, я предпочла бы дать меч своей горничной, а не такому идеалисту.

— Если позволите уточнить, ваше величество, мне не показалось, что он будет против помочь, — сказал генерал. — Только как он сможет кого-то обучить, если его собственные навыки хуже, чем у новобранцев?

— Думаю, если мы попросим его научить не убивать врагов, а защищаться, это может сработать, — ответила Тамара. — Я сама с ним поговорю. Дадите ему самый слабый из отрядов, но он не будет ни офицером, ни солдатом. Назовите его учителем или советником.

— Как прикажете, — ответил генерал.

— Вы, конечно, не забыли, — добавил Терентий после небольшой паузы, — но позволю себе напомнить. Валере запрещено кому-нибудь рассказывать без нашего ведома о том, откуда он пришел и как там живут.

— Я прикажу одному из своих волшебников наблюдать за тем, как и чему он учит. Валере тоже об этом скажу, так что он никуда не денется. Ему придется держать язык за зубами, — ответила Тамара.

— Тогда больше возражений нет. Полагаюсь на вас, — поклонился советник.

— Вряд ли мы увидим результаты слабаков через неделю, когда будем проверять успехи лучшего отряда. Предлагаю дать им время до весенних учений, — добавил генерал, стараясь представить, что же из этого выйдет, и тоже поклонился.

— Хорошо, так и сделаем. За полгода любой станет лучше, если постарается, — кивнула Тамара и встала.

Разговор закончился, а мелкие вопросы о том, где, как часто и как именно Валера будет тренировать солдат, королеву не интересовали. Она тут же пошла на склад и передала парню свою просьбу в куда более приятной форме:

— Может начаться война, а я не хочу, чтобы напрасно страдали мои подданные, хоть и солдаты. Ты можешь научить небольшой отряд всему, что может пригодиться в бою, чтобы они смогли вернуться с войны живыми?

— Вы ведь видели, что мои удары бесполезны против доспехов. Разве не лучше нанять кого-то, кто в этом разбирается?

— Другими словами, ты отказываешься? — грустно переспросила Тамара.

— Не совсем. Если мои попытки вас позабавят, могу и согласиться. Только вы же сами сказали, что от этого жизни солдат могут зависеть, а это — не шутка.

— Детали обсудишь завтра с генералом. Я лишь предупрежу, что тренировать придется самый слабый отряд. Результаты они покажут на учениях примерно через полгода. Говори, чего хочешь в качестве награды или платы.

— Все, что мне нужно, я уже получаю от советника или не смогу получить даже по вашему приказу, — он задумался и добавил: — Думаю, одна просьба у меня есть, но она может показаться вам невежливой.

— Я постараюсь не сердиться. Говори, — приказала Тамара, а про себя подумала: «Мне казалось, что мы и так общаемся откровеннее, чем многие, называющие себя друзьями».

— Я заметил, что от долгих прогулок вы устаете. Вашему величеству тоже не помешали бы тренировки. Танцы подойдут, но этого мало. Если начнется война — тем более.

— Давай-ка уточним, — сказала королева, стараясь скрыть волнение. — Ты хочешь, чтобы я тренировалась вместе с солдатами или просто научилась мечом махать?

— Это было бы полезно, но я говорил о другом. Сейчас покажу. Лишь бы ничего здесь не разбить, — он поспешил к одной из полок, принес ящик и поставил его на пол перед королевой.

— Не очень похоже на оружие, — уже совсем спокойно заметила Тамара, заглянув в ящик с несколькими деревяшками.

— Эта деревянная лопатка у нас называется ракеткой, а кожаный мешочек с торчащими перьями — воланом. Точнее, у нас их делают по-другому, а это самое похожее, что я смог попросить у советника, — объяснил Валера и вручил королеве то, о чем говорил.

— Давно? — спросила она, вертя в руках необычные предметы.

— Что давно?

— Это все давно сделали?

— Пожалуй, несколько недель назад. Я все не решался предложить это вам.

— Я пока не вижу в этом ничего неуважительного.

— А, вот вы о чем. Неуважительное будет, если я или кто-то из слуг бросит волан в вас и попадет. Хотя, если кому-то это будет выгодно, бросок могут назвать неуважительным, даже если не попадет.

— Я обещала не сердиться, поэтому просто спрошу. Какая выгода от этого тебе? Ты ведь даже не увидишь, кто бросил и куда попал.

— Сейчас покажу, как играют в теннис. Правила там сложные, а с воланом будет намного проще, — Валера быстро нашел в записях, в каком фильме и на какой минуте есть сцена с теннисным матчем.

Как и отрывок с дракой, они посмотрели игру в теннис несколько раз и подряд, и с остановками. Конечно, там был не весь матч, а лишь небольшой кусочек. Затем Валера начал очень осторожно бросать волан рукой в сторону Тамары, а она пыталась его отбить ракеткой.

То ли парень так точно бросал, то ли девушка так точно била, но тренировка удалась. Королева очень радовалась, что не промахнулась ни разу. Как и ожидалось от новичка, после удара волан летел куда угодно. Один раз чуть не угодил в горящую лампаду. После такого оба решили, что пока достаточно.

Осталось только обсудить правила игры и объяснить, чем бадминтон отличается от тенниса. После этого пришло время расставаться. Как бы невзначай, Тамара предупредила, что Валера не должен ходить в тайный ход и даже говорить о нем, когда они одни, потому что за ним будет наблюдать ее волшебник.

Вернувшись в свои покои, королева вызвала Аню и еще двух служанок, рассказала им правила игры и приказала пойти вместе с ней в один из достаточно просторных залов. Там тоже были свечи, но падение свечи на каменный пол не так опасно, как среди роскошного убранства королевских покоев. Разумеется, упавшие на пол волан и ракетку поднимали и вежливо передавали Тамаре ее служанки, зато было очень весело, когда удавалось отбить волан назад к сопернице.

Время от времени Тамара усаживалась в кресло отдохнуть, а играть заставляла служанок. Игра не превратилась в тяжелую тренировку, как думал Валера. Она лишь позволила королеве согреться в холодном осеннем замке. Пока наблюдала за игрой служанок, девушка невольно подумала: «Выходит, я ему не так уж безразлична, если он так долго думал об этой игре и так беспокоился, чтобы меня не обидеть. Может, если его отряд хорошо себя покажет весной, бароном его сделаю. Пусть тогда он ко мне ходит, а не я к нему».

С детства приученная скрывать истинные эмоции, она позволила себе лишь тень улыбки. Тамара еще не понимала, что ее влечет к парню не только любопытство, но и куда более глубокое чувство.

Глава 17. Новости для дракона

Бывшая столица королевства Фулания, 21 ноября 2016.

Варя проснулась около полудня. Конечно, во мраке пещеры угадать время было трудно. Зато теперь, после месяцев тренировок, девушка легко могла увидеть, что происходит снаружи. Она первым делом расколола палки на длинные лучины и подожгла одну из них. Устроившись поудобнее, Варя перекусила сушеной рыбой с сухарями, а затем сходила проверить, что с яйцом в маленьком гроте по-прежнему все в порядке.

Только после этого она подошла к дракону и спросила:

— Рэм, вы еще живы?

— Что, снова провалилась или за золотом вернулась? — спросил он насмешливо.

— Нет, на этот раз я по собственной воле пришла. С вашим яйцом все в порядке, но у меня есть плохие новости. Они яйца не касаются, но могут вас разозлить. Позвольте, я отойду и разговор издалека начну.

— Многообещающее начало, — проворчал Рэм. — Я огнем дышать умею, если вдруг ты не знала.

— Замечательно. Это нам пригодится, но позже. Итак, первая новость в том, что город над нами был разрушен примерно пятьсот лет назад. Это значит, что и вы, и яйцо здесь с тех пор.

— Это не страшно. Если аккуратно обращаться, яйцо и тысячи лет будет в порядке, — с облегчением ответил Рэм.

— Вторая новость посложнее, поэтому прошу дослушать до конца.

— Хватит меня готовить, как нежную барышню. Говори прямо, а то от твоей подготовки только хуже, — проворчал он.

— Примерно во время падения этого города страна драконов была уничтожена. Люди почти забыли о драконах. С тех пор только в сказках и легендах иногда вспоминают.

— Быть не может! — воскликнул Рэм. В пещере раздался скрип его когтей по камню, а он взволнованно продолжил: — Я могу поверить, что один или два погибли, но вся страна так легко не сдалась бы.

— Я же просила дослушать. Скелеты у драконов довольно большие, но я нашла в северных горах всего несколько. Еще несколько есть в замках разных королевств. Сама же страна драконов, если я правильно понимаю, обожжена и разрушена так, будто драконы дрались не с людьми, а друг с другом.

— Мы — не люди. Мы мирно жили тысячи лет. Друг с другом не сражаемся, а соревнуемся, если уж до этого дойдет.

— Очевидно, что вы правы. Я тоже думаю, что драконы лишь разыграли битву, а затем убрались подальше от людей. С тех пор люди драконов не видели, если не считать третьей новости.

— Ты знаешь, куда переселился мой народ? — спросил Рэм с надеждой.

— Нет, все намного хуже. Я нашла еще одного плененного дракона. Это произошло случайно, но меня чуть не убили за это. Я успела увидеть только то, что он желтого цвета.

— Она, — тихо вздохнул Рэм.

— Что она? — не поняла Варя.

— Она желтого цвета, а не он. Ее зовут Юта. Она была добрейшим существом. Пропала примерно за год до того, как я оказался здесь. Уверен, люди воспользовались ее добротой и обманули.

— Итак, люди решили, что драконы погибли, и перестали на них охотиться. А драконы, учитывая их размеры, скрылись где-то очень далеко, — сделала Варя вывод, который казался ей очевидным.

— Это радует, если это правда. Тебе-то что с этого? Хочешь их найти?

— Нет, я хочу сделать много всего сразу, но сначала уточните, вы не раздумали воевать с людьми, когда освободитесь?

— Если сказанное тобой правда, то не хотелось бы нарушать мир, достигнутый такой ценой. С другой стороны, Юту спасти надо. Тут вряд ли обойдется без жертв. Мы бы ее еще тогда спасли, если бы нашли.

— Тогда позвольте напомнить, что из-за разрушителей это вам вряд ли удастся в одиночку. Люди говорят, что они разрушают волшебство, но это не так. Они вызывают головную боль и звон в ушах даже у тех, кто не знает волшебства, а лишь имеет способности.

— Потерплю. Мне бы только до них долететь, — проворчал Рэм.

— Она очень глубоко под землей. Там и вас быстро схватят, если нападать без плана. Давайте договоримся так: вы научите меня, как вас освободить и защититься от разрушителей, мы вместе освободим Юту, а потом найдем Валеру и отправим нас домой. Я не против, если вместо обучения кто-то из драконов сам откроет для меня дверь между мирами. А если они не согласятся, вы будете учить меня, пока я не смогу сделать это сама.

Рэм долго молчал, а потом рассказал легенду о том, как драконы научили людей волшебству. Эта легенда очень отличалась от того, что Варя читала в книгах по истории, но она слушала, не перебивая.

* * *

Тысячелетиями драконы мирно жили в северных горах. Их мудрости было достаточно, чтобы понять, что битва таких могущественных существ будет очень разрушительной, а с волшебством они могут вообще уничтожить все вокруг. Старейшины придумали состязания, в которых сравнивали силу, скорость и выносливость. Не только бои, но и соревнования с использованием волшебства были запрещены.

Состязаний, позволяющих выбрать мудрейшего, тоже не было, но старейшинами становились те, чей опыт и мудрость не вызывали сомнений. Даже король считался с их мнением. Жизнь текла спокойно и размеренно, но в долинах и предгорьях поблизости появились люди. Из века в век человеческие королевства воевали друг с другом.

Города и целые королевства людей создавались и разрушались людьми, а драконы не вмешивались. Они лишь защищали свои границы, когда кто-то решал, что убийство дракона сделает его героем.

Вот однажды группа людей, бежавших от очередного жестокого завоевателя, не нашла другого выхода, как уйти в горы, в сторону королевства драконов. Те покружили в воздухе, показывая, кто здесь хозяин, но нападать на измученных крестьян не стали.

Люди обосновались в одной из долин, возделывая поля и разводя овец. Их деревня была мирной, а драконов никто из них не беспокоил. Прошли века. Без войн маленькая деревня разрослась в королевство. Через время оно тоже начало воевать с другими людскими странами.

Драконы наблюдали за ними много веков. После очередной человеческой войны молодой черный дракон Зот пришел к старейшинам и с должным почтением сказал:

— Мы видим, что соседнее человеческое королевство ни разу не развязало войну, а лишь защищалось, как и мы. Их нынешние противники сильны и жестоки. С каждым разом в войне все больше невинных жертв Позвольте мне обучить волшебству хотя бы одного человека, чтобы он смог защитить свой народ.

— Хорошо, но будь внимателен. Выбери достойного человека, — решили старейшины, посовещавшись.

Зот принялся наблюдать за людьми, чтобы не ошибиться. Однажды он заметил, что подросток ищет в горах заблудившуюся овцу. Дракон стал в тени у темной скалы. Пастушок шел все дальше, стараясь увидеть свою овечку, как вдруг заметил очень близко огромные желтые глаза, а затем рассмотрел и всего дракона.

Парень замер от страха, а дракон не хотел его пугать еще сильнее. Они долго смотрели друг на друга. Пастушок взял себя в руки и поклонился.

— Почему ты кланяешься? — услышал он голос дракона.

— Чтобы выжить, мы всегда кланяемся тем, кто сильнее, — ответил он.

— Что будешь делать, когда сам вырастешь и станешь сильным? — спросил Зот.

— Буду работать, как все. Если придется, пойду страну защищать.

— А как же заставлять слабых кланяться тебе?

— Мне это не нужно. Добрые люди должны силу для добрых дел использовать.

— Как тебя зовут?

— Афанасий. Все зовут просто Афоня.

— Меня зовут Зот. Сейчас я научу тебя, как стать сильнее, но не забывай своих слов. Используй эту силу только на доброе дело.

Лучше всего у Зота получалось волшебство земли. Именно ему он и обучил Афоню. Не всему, конечно, а лишь двум приемам: как поднять стену из камня и как вернуть ее на место.

За полдня пастушок все запомнил и пошел дальше искать свою овечку. С того дня он каждый день тренировался, оставшись один, а Зот наблюдал за ним издалека. Со временем Афоня овладел обоими приемами, но продолжал вести скромную жизнь. Даже не хвастался.

Всего через два года на мирное королевство напал очередной враг. Афоня пошел вместе с другими пастухами на защиту Родины. Он снова сохранил свои знания в тайне, а когда вражеская конница приблизилась, на ее пути неожиданно выросла невысокая каменная стена. Передние лошади падали, споткнувшись. Из-за облака пыли задние не останавливались и тоже замечали преграду слишком поздно.

Стена исчезла так же внезапно, как появилась, а защитники получили приказ атаковать захватчиков. Бой был тяжелым. Нападение удалось отбить. Афоня не просто выжил. Его странные движения многие заметили. Парню передали приказ явиться в королевский шатер. Здесь он рассказал все о своей встрече с драконом Зотом и полученных от него знаниях.

В тот же день Афоня, по приказу короля, показал всей армии, как пользоваться волшебством. У кого-то результат был хорошим, у других слабым. Король не торопил. Тренировки продолжались три дня, прежде чем он распустил добровольцев по домам.

Соблазн захватить соседние королевства был очень большим, но у короля хватило мудрости этого не делать. И все же, несмотря на мирный характер, король не мог позволить себе упустить шанс сделать армию намного сильнее. Он не рискнул просить у драконов больших знаний. Вместо этого он приказал ученым мужам исследовать волшебство, понять и придумать новое.

Афанасий вернулся домой с победой и щедрой королевской наградой. Все называли его героем, но пастух лишь улыбался и отвечал: «Сражалась вся армия, а то, что я руками взмахнул, героизма не требует».

Разумеется, выжившие из поверженных захватчиков вернулись домой не молча. Они рассказали о том, с чем столкнулись. Шпионы быстро разузнали, в чем дело. Некоторым удалось подсмотреть, как тренируются волшебники.

Шила в мешке не утаишь. Ученые и шпионы год за годом работали, не покладая рук. Постепенно знания волшебства стали доступны каждой стране. Их ученые, подстегиваемые жаждой наживы и любопытством, открывали все новые и новые виды волшебства. Войны стали совсем другими, но ничуть не менее кровопролитными.

Старейшины драконьего народа вызвали Зота и спросили:

— Что ты думаешь о том, что вышло из твоей затеи?

— Афанасий до старости оставался добрым и скромным человеком, но того, что случилось, я никак не мог предположить. Особенно того, как много они узнали из той мелочи, которую показал я.

— Мы уже не сможем это остановить, но некоторые из людских волшебников теперь представляют угрозу и для нас. Мы решили, что ни один человек, даже добрый и мирный, не должен приходить в наше королевство.

— Да, я понимаю. Силой или хитростью злые люди получат знания доброго, а затем повернут их против нас, — кивнул Зот.

С тех пор людей, пытающихся напасть на драконов с помощью волшебства, появлялось все больше. Не было никакой надежды остановить их словами, но драконы всегда старались поговорить, прежде чем сражаться. Если верить легенде, это ни разу не помогло.

* * *

— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу тебя учить даже ради спасения? — спросил Рэм.

— Конечно, но именно поэтому вам придется это сделать. Даже если надеяться, что вас и яйцо найдут драконы, а не другие люди, есть другая опасность. Я уже говорила, что чуть не погибла, лишь взглянув на Юту. Уверена, что разрушители каким-то образом используют ее силу или заставляют ее работать на них.

— Ты говорила немного по-другому.

— Я о том, что с такой силой они вполне могут найти и вас, и тайное жилище драконов, как только догадаются, что Юта — не единственный дракон в этом мире.

— Как вы вообще умудряетесь выжить, если даже у доброго человека вроде тебя столько коварных и агрессивных мыслей? — грустно спросил Рэм.

— Меня этот вопрос тоже иногда интересует, но у меня нет на него ответа, — так же грустно пробормотала Варя.

— Что скажешь, сможешь убить дракона, если придется? — вдруг сменил тему Рэм.

— Скажу, что знаю, как это сделать, но мне бы этого не хотелось.

— Дай мне подумать, — ответил он и закрыл глаза.

Просто сидеть и ждать Варя была не намерена. Она принялась искать в разрушенном городе волшебные книги. Не только из любопытства. Там могло оказаться упоминание о волшебной двери, но сейчас главным было научиться всему, чему удастся. Каждая новая крупинка знаний если не приближала к заветной цели, то хотя бы увеличивала шансы выжить.

Конечно, из того, что не нашли искатели сокровищ, за пять веков без защиты от влаги мало что сохранилось. И все же под завалами нашлось два сундука, где среди прочих ценностей хранились волшебные книги.

Читать при лучине было не очень удобно, но исследовательница быстро нашла то, что нужно. Как обычно, сначала она медленно повторила описанные в книге движения, затем научилась выполнять их быстро, а только потом добавила концентрацию внимания и воображение, как было сказано в книге. После нескольких неудачных попыток она смогла заставить светиться камешек, затем палку, из которой делала лучины, а затем и весь шалаш.

Сидя на мягких листьях в теплой одежде и с хорошим освещением, читать стало намного приятнее. Варя ожидала, что дракон скажет что-то вроде: «Догадалась, что со светом удобнее», — но Рэм молчал и продолжал думать.

Многое из описанного в книгах девушка уже знала, кое-что показалось ей бесполезным, но нашлось и то, что ей очень захотелось выучить: как создать и убрать стену из камня, заморозить и растопить воду, бегать со скоростью ветра…

Какими бы интересными и полезными ни казались новые знания, голод напомнил о себе. Ей пришлось отложить книгу. Сушеная рыба вполне подходила для перекуса, но хотелось чего-то посерьезнее. Пользуясь своими умениями, Варя легко нашла поблизости пещеру, в которой были щели, выходящие наружу. Именно в ней девушка развела костер, когда стемнело. Свежей рыбы она наловила легко, не выходя из пещеры.

Уха получилась вкусной и сразу напомнила об учителе Митрофане. После еды Варя попыталась найти его и Антошку. Это удалось на удивление легко, хотя они были на другом конце страны — в небольшом портовом городке у юго-восточной границы. Они сидели в комнате скромной гостиницы, а в остальном — как обычно: Бобик свернулся у ног хозяина, Антошка тренировался, а старый волшебник думал о чем-то своем.

Варя очень обрадовалась, что с ними все в порядке, и подумала: «Вот что значит нормальная еда. У барона Ефима я, конечно, не голодала, но там еды слугам дают мало». Собравшись с духом, она попыталась найти Валеру, но, как всегда, безрезультатно. Затем, как обычно, для тренировки поискала всех дворян Баталабии.

На этот раз Варя нашла даже тех, кто жил на самом западе страны, а раньше это не удавалось. Она тут же принялась осматривать лица всех узников западных замков. Валеры среди них не было. «Выходит, я зря беспокоилась. Тем проще. Если он уже дома, мне не нужно его спасать. Нужно просто вернуться», — подумала она с облегчением. Остатки ухи девушка отнесла к трещине, из которой тянуло морозным наружным воздухом, и пошла спать.

Рано утром Варя развела совсем маленький костер, лишь бы разогреть вчерашнюю уху, и потушила его, как только это удалось. Какими бы безлюдными ни были эти места, дым видно очень далеко, а выдавать местонахождение Рэма она не хотела ни в коем случае.

Изучать в разрушенной пещере волшебство, которое может вызвать еще большие разрушения, тем более было бы глупо. Варя перенесла себя вместе с книгой в лес, подальше от пещеры, и принялась тренироваться там. Как обычно, она училась постепенно и осторожно.

Когда вокруг нее выросло четыре высоких каменных стены, девушка подумала: «Еще крышу добавить — и дом готов». Конечно, она знала, что в каменных домах холодно, а вот в избе было бы тепло. «Кто же станет таскать тяжелые бревна и строить избу в безлюдном лесу?» — подумала она с усмешкой и вдруг поняла, что ее волшебства вполне достаточно, чтобы сделать это самостоятельно.

Она выбрала место на пригорке посреди леса, но потом передумала. Ведь кто знает, как высоко здесь поднимается вода весной. Она решила строить дом прямо на берегу реки, только на высоком скалистом месте выше по течению — подальше от шалаша учителя и пещеры Рэма. Волшебство помогло и место расчистить, и деревья свалить, и сруб из толстых бревен сложить.

Маленькая узкая дверь из цельной доски просто вставлялась в лутку и подпиралась колышком изнутри, а вот с крышей пришлось повозиться. Доски Варя могла сделать любого размера, только гвозди делать она не умела. Да и железа поблизости не было.

И тут она вспомнила, что видела в каком-то историческом фильме, как мастер сверлил дерево, а потом забивал туда деревянный штырь вместо гвоздя. «Все равно тренируюсь, а так хоть польза будет», — подумала она и принялась за работу.

К вечеру девушка приготовила часть материалов для крыши, но очень устала и молча пошла спать в свой шалаш. Дракон все еще думал и тоже не сказал ей ни слова. Уже засыпая, Варя поняла, что для нее проще не возиться со стропилами, обрешеткой и прочими деталями крыши, а построить треугольный сруб до конька.

На следующий день она так и сделала. Еще немного усилий, чтобы деревянными колышками прибить доски покрытия поверх этой конструкции, и дом был готов. «Учитель оказался прав. Умение рубить дерево волшебством чрезвычайно полезное», — подумала Варя, когда с помощью тех же деревянных гвоздей сделала себе стол.

Кроватью служила половинка толстого бревна у одной из стен, а вместо печки — место для костра посредине, обложенное тяжелыми камнями, которые появились здесь тоже по волшебству. Окон не было, но так теплее, а с волшебным светом это вообще не проблема. «Завтра придумаю, из чего сделать постель. Тогда можно будет переехать сюда», — подумала Варя, еще раз оглядела свое произведение изнутри и снаружи и, довольная результатом, перенесла себя в пещеру.

С тех пор Варя жила и училась в доме у реки. Дым выходил в щели под крышей, но в них же проникал холодный ветер снаружи. В остальном изба оказалась вполне теплая и удобная. В пещере девушка появлялась лишь раз в день, в надежде, что Рэм примет решение. Но время шло, а дракон молчал.

За неделю Варя выучила то, что ее заинтересовало в уцелевших волшебных книгах. Еще две недели ушло, чтобы собрать и попытаться прочесть книги, пострадавшие от влаги и мышей. Все прочитанное она складывала в одном из подвалов под развалинами. Хранить целую волшебную библиотеку в доме, куда может придти кто угодно, или рядом с драконом она опасалась. Кто-то другой ведь тоже мог найти эти книги с помощью волшебства.

Закончив с очередной книгой, в которой не нашлось вообще ничего нового и интересного, девушка решила, что пора поговорить. Она перенеслась в пещеру, подошла к дракону и сказала:

— Рэм, по человеческим меркам прошло уже много времени. В отличие от вас, мне нужно торопиться. Я тут подумала, что все волшебство, кроме вашего освобождения, вы можете сами использовать, а меня ему не учить, если уж боитесь повторения легенды.

— Ты все еще не нашла своего приятеля? — задумчиво спросил он.

— Я уже давно убедилась, что в Баталабии его нет. Точнее, теперь у меня достаточно сил, чтобы найти его там, но я не нашла.

— Попробуй сейчас, только не ограничивай себя. Ищи кого-нибудь везде. Например, королей.

Результат девушку сильно удивил. Она нашла королей таких далеких стран, о существовании которых даже не подозревала. Не ожидая подсказок, она попыталась найти Валеру. Чудо произошло. Он оказался живой и здоровый, но не в Баталабии, а намного севернее в каком-то замке.

Если бы не местная одежда и грубые каменные стены, можно было бы подумать, что он в нашем мире — так много разных электрических устройств было вокруг него. Сам парень сидел у стола и что-то чинил, даже не подозревая, сколько усилий потратила Варя на его поиски. Барьер вокруг того места она заметила, но прошла довольно легко.

Девушка просто смотрела на Валеру и тихо плакала от радости. Рэм помолчал немного, а затем спросил:

— Это он? Ты уверена?

— Конечно! Никаких сомнений. Главное, что с ним все в порядке, — ответила она, утирая слезы. — Странно только, что я раньше его не нашла, ведь он намного ближе, чем Булехиль. Неужели барьер, которым его скрывали, сейчас ослаб?

— Прячут его самого или те странные штуки на полках, а без барьера не обошлось, — согласился Рэм. — Я понимаю, что теперь ты и так часто будешь на него поглядывать, но стоило бы повнимательнее присмотреться к тому месту. То, что он не в цепях, совсем не значит, что он свободен.

— А что в отношении ваших цепей? Мне удалось превратить рыбу в ворону, затем в белку и снова в рыбу. Я могла бы превратить вас в какую-нибудь быструю птицу, чтобы вы вылетели из-под камней, прежде чем они обвалятся.

— Ни в коем случае! — испуганно воскликнул Рэм и добавил поспокойнее: — Сама тоже не вздумай превращаться. Если ошибешься, можно и память потерять, и рассудок. Рыбе, конечно, терять нечего, но даже на крестьянских животных тренироваться не стоит.

— А я уже в старушку превращалась, только учитель это сменой облика называл и делалось это по-другому, намного проще, — призналась Варя.

— Это и есть совершенно разные вещи. Там ты оставалась собой, только форма менялась, а здесь меняется все.

— Надо же как-то до цепи добраться. Я могла бы камни над вами в мух превратить, чтобы сами разлетелись.

— Давай ты не будешь делать здесь ничего, не посоветовавшись, а то оба пострадаем, — строго приказал Рэм.

— Хорошо, как скажете, — обиженно ответила Варя.

— Я тут вспомнил кое-что. Во-первых, если разбить цепь, потолок над яйцом упадет. Надо сначала его оттуда забрать.

— Это просто. Я могу перенести его волшебством в свой дом.

— В какой дом?

— Я тут дом на берегу построила, пока вы думали. Туда могут придти другие люди, а в остальном он крепкий и безопасный.

— Хорошо, только вокруг посматривай, чтобы его не нашли. И сухой травы на пол побольше положи на всякий случай.

— Это легко. Шалаш здесь все равно не нужен, — она быстро перенесла в угол своего дома тростник с шалаша, укладывая его понемногу так, что получилось подобие гнезда. Потом показала дракону результат и спросила: — Так пойдет или костер отгородить?

— Огонь все же. Надо бы стол положить между ними, чтобы наверняка. А еще я попрошу тебя саму в дом сначала перенестись.

Варя сделала все, как он сказал. И сама перенеслась, и стол на бок положила, отгородив угол с гнездом, и яйцо перенесла. После этого она вернулась в пещеру и показала результат.

— Все в порядке, — с облегчением вздохнул дракон, увидев невредимое яйцо. — Я согласен на твои условия. Теперь можно подумать и о моем освобождении.

Глава 18. Придется учить солдат

Толона, столица королевства Табенгия, 18 октября 2016.

Утром, сразу после завтрака, пришло два стражника, чтобы отвести Валеру к генералу. Как обычно, один шел впереди, а другой — позади парня. Зал, в который они пришли, не отличался роскошью. Только одну из стен украшала большая карта страны. Три свечи в подсвечнике перед генералом давали свет вместо узких окон, плотно закрытых ставнями.

Камин не горел, так что здесь было так же холодно, как в коридорах. Еще одна свеча в углу освещала стол писаря, который продолжил работать и даже не обернулся, когда вошли гости. Зал казался довольно просторным, несмотря на длинный стол посредине. «Похоже, здесь обычно проводят военные советы», — догадался Валера.

Конвоиры подвели парня почти к самому креслу генерала и, повинуясь приказу, поспешили за дверь. Валера поклонился и молча стоял, пока за стражниками не закрылась дверь. Он уже уяснил, что здесь не принято, чтобы простые люди первыми обращались к знати без важного повода. Генерал сам нарушил тишину:

— Ее величество надеется, что ты сможешь научить наших солдат чему-нибудь полезному. Честно говоря, я в этом сильно сомневаюсь, но ее волю выполню. Тебе дадут самый слабый отряд. Ты не солдат, поэтому будешь лишь гражданским советником командира. Делать ли то, что ты посоветуешь, будет решать он. Это ясно?

— Ясно, господин генерал, — четко и громко ответил Валера.

— Помимо тренировок с тобой, как и остальные, отряд будет проходить общие тренировки и нести службу. Поэтому ты будешь нужен дня три в неделю. Все остальные вопросы будешь решать с лейтенантом Любомиром. Ко мне вопросы есть?

— Да. Есть одна тренировка, когда носят тяжести, но глупо носить камни по кругу. Могу ли я предложить, чтобы отряд выходил за ворота, брал там камни и складывал на городские стены? В случае осады эти камни можно будет бросать вниз.

— К счастью, нам еще ни разу не пришлось этим воспользоваться, но запас камней на стенах есть. Я не возражаю, если твой отряд его пополнит, только не перестарайтесь. Советник предвидел подобные просьбы, поэтому мы договорились, что за стены замка ты будешь выходить только в доспехах, как у солдат.

— Благодарю, господин генерал, больше у меня вопросов нет.

Генерал позвонил в колокольчик. На этот раз стражники не шли к генералу через весь зал. Они подождали Валеру у двери и отвели в один из небольших двориков, где упражнялось с мечами около двух десятков человек. Впервые за много дней парень вдохнул полной грудью свежий горный воздух. Небо было ясным, а Солнце осветило лишь верхушки двух высоких стен.

Подходя поближе, Валера с любопытством рассматривал, как именно тренируются стражники. Сразу бросалось в глаза, что здесь и размеры солдат, и скорость движений, и сноровка были очень далеки от лучшего отряда. Офицер и сам был щуплым и на полголовы ниже Валеры, только с мечом управлялся заметно лучше своих солдат.

Оказалось, что те двое конвоиров тоже из этого отряда. Один из них коротко доложил командиру, что это и есть парень, которого прислал генерал. С первого взгляда было очевидно, что Любомир не питает больших надежд. Он смерил Валеру долгим взглядом и сказал:

— Меня предупредили, что ты — гражданский советник, а не солдат. Тем не менее, как и остальные, будешь называть меня господином лейтенантом и подчиняться мне. Хотелось бы проверить тебя в бою, но я уже знаю, что сражаться ты не умеешь. Что же полезного ты сможешь мне посоветовать?

— Господин лейтенант, вы правы, что в бою от меня толку не будет. Бегать и поднимать тяжести, чтобы стать сильнее, солдаты тоже могли бы и без меня. Зато я знаю много приемов. Точнее, я их видел и могу показать вам, если медленно.

— Ладно, сейчас покажешь, только сперва доспехи надень. Мечи на тренировках настоящие, хоть и тупые — сказал Любомир и крикнул подчиненным, стараясь перекрыть бряцание железа: — Перерыв. Помогите моему советнику в доспехи облачиться.

Широкого выбора не было. В углу лежали приготовленные заранее доспехи примерно подходящего размера, которые опытные солдаты быстро закрепили на Валере. Между делом один тихо спросил с хитрой улыбкой:

— Ты вообще откуда взялся такой самоуверенный?

— Зовут Валера, а кто и откуда — говорить не велено. Вы только не обижайтесь, — добавил он, заметив, как изменились лица окруживших их стражников. — Я ведь такой же простой человек, как и вы.

— Ну что же, Валера, железо готово. Можешь хвастаться, — спокойно ответил тот же разговорчивый солдат, но уже без улыбки.

— Выбирай любого и можешь начинать, — скомандовал Любомир.

— Господин генерал сказал, что в бою разрешены все приемы, поэтому я покажу все, что знаю, — начал Валера громко. — То, что умеете, просто пропустим. Сразу предупреждаю, что драться или воевать я почти не умею, поэтому и ваша атака, и моя защита должны быть медленными. Вот ты покрупнее остальных. Пожалуйста, медленно взмахни мечом, как будто хочешь по мне попасть. Примерно вот так.

Солдаты сдержанно засмеялись, а выбранный соперник выполнил просьбу. Валера так же медленно взмахнул своим мечом, но не навстречу, а вправо. Сам же медленно шагнул влево и вперед, оказавшись у незащищенного правого бока противника. Однако вместо удара он просто сказал, что из этой позиции может ударить углом щита в бок. Если противник попытается ударить с разворота, то защититься мечом или щитом, смотря в какую сторону тот повернется.

Солдаты стали посерьезнее. Валера очень медленно показал подножки и подсечки. Он рассказал, как правильно их делать и снова медленно продемонстрировал. В доспехах можно было не опасаться порезать руку. Парень решил рискнуть, отложив свои меч и щит в сторону. Он снова попросил атаковать медленно. Мечи оказались достаточно короткими, чтобы сработал тот прием против ножа, который Валера выучил еще в детстве у соседа, вернувшегося из армии.

Теперь и солдаты, и лейтенант, и генерал, который наблюдал за демонстрацией сверху через приоткрытое окно, поверили, что парень может оказаться куда полезнее, чем они предполагали. Валера же повернулся к командиру и сказал:

— Господин лейтенант, есть приемы и посложнее. Один я показывал вчера генералу. Есть несколько таких, где один или оба соперника падают. Я попрошу отложить их, пока солдаты не станут сильнее, а затем тренироваться на толстом слое соломы, чтобы никто не поранился.

— И на поле боя попросим противника соломы с собой принести? — спокойно спросил Любомир, а стражники засмеялись, но быстро взяли себя в руки, как только он глянул в их сторону.

— Тогда предлагаю разучить сейчас пару приемов из тех, которые вы видели, а затем заняться бегом и переноской камней.

— Я могу понять бег, но камни нам зачем? У нас мечи есть.

— Генерал разрешил принести камни снаружи на крепостную стену. Это потребует силы и выносливости, а то, что используешь — развивается. Конечно, не до упаду. Мы просто будем чередовать тренировки с мечом, чтобы стать более умелыми, и ношение камней, чтобы стать сильнее. На равнине можно было бы бегать по дорогам, но в горах это слишком опасно. За городом будем просто ходить.

— Хорошо. Всем разбиться на пары и повторять за советником сначала медленно, а потом — с обычной скоростью, — скомандовал лейтенант и добавил: — У меня восемнадцать солдат, так что в пару с тобой я сам стану.

Причин возражать не было. Тренировочные доспехи лейтенанта были все во вмятинах и царапинах. Это лучше всяких слов говорило о том, как ему хочется сделать свой отряд сильнее. Аппетит приходит во время еды. Они понемногу отработали не пару, а каждый из показанных приемов.

До мастерства было еще слишком далеко, а суть понял и запомнил каждый. Даже сам Валера, несмотря на ограничения доспехов, стал справляться лучше. Недовольным был только командир, ведь ему достался медленный и неуклюжий противник. После очередной короткой передышки Любомир приказал каждому из своих солдат нападать на него по одному в полную силу, чтобы отточить свои навыки.

На обед все пошли уставшими, но довольными. Вкусный запах уже щекотал нос, когда Валера услышал тихий, но вполне отчетливый разговор солдат, выходящих из столовой.

— Гляди, у слабаков пополнение, — с улыбкой сказал один.

— Небось надеются хотя бы числом взять, чтобы весной не опозориться, как на днях, — кивнул другой.

— Чем больше их будет, тем веселее пройдут учения, — заявил третий.

Валера посмотрел на лица товарищей. Одни стали грустными, другие — злыми. Одни потупили взгляд, другие сжали кулаки, но шли молча. «Очевидно, расспрашивать не стоит», — подумал парень и тоже постарался отвести взгляд от шутников.

Лейтенант пошел к офицерскому столу, а солдаты — в очередь к котлу. Еда была такой же, какую обычно приносили Валере стражники. Обед прошел почти молча. Даже балагур не пытался поднять настроение. Назад к месту тренировки они тоже вернулись молча, но без лейтенанта. Один из стражников подошел к Валере и сказал:

— Меня зовут Григорий. Можно просто Гриша. Я тут за старшего, когда командира нет. Надеюсь, мы поладим.

— Очень приятно, — кивнул Валера.

— Нам полгода вместе тренироваться. Было бы неплохо подружиться.

— Было бы здорово, но о себе мне рассказывать запретили, а тренировки с каждым разом будут все тяжелее, — сразу уточнил Валера.

— Если это сделает нас сильнее, то мы не против. Верно говорю, ребята?

— Да! Конечно! Само собой! — раздалось несколько голосов в ответ.

— После следующей тренировки вы сильно устанете. Не знаю, справлюсь ли я сам. Чтобы было легче, расскажу маленькую сказку. Две страны долго враждовали. Однажды одна захватила другую и запретила тренироваться даже с деревянными палками, не то что с оружием. Все приуныли, а один старик предложил соревноваться в бросании камней и играть в игру, перебрасывая тяжелые камни друг другу. Со временем мужики стали намного сильнее и смогли победить захватчиков.

— Так ведь нам никто не запрещает с мечами тренироваться, — напомнил Гриша.

— За вас говорить не буду, а мне и щит не очень поможет, если кто-нибудь из лучшего отряда со всей силы ударит. Не забывайте и о том, что бежать, куда бы командир ни приказал, надо очень быстро.

Вместо ответа солдаты засуетились и построились. Валера обернулся и увидел лейтенанта. Тот подошел и громко сказал:

— Я говорил с генералом. Чтобы не пугать народ, бегать по городу он запретил, а вот ходить за камнями позволил. Сколько раз потребуется сегодня сходить?

— Для начала хотя бы один, а там видно будет. Каждый возьмет по одному камню не больше своей головы и будет нести перед собой в согнутых руках. Примерно вот так, — показал Валера, держа свой шлем перед собой.

— Почему так мало? — спросил Любомир. — Размер подходящий для защиты крепости, но стоило бы взять по два или три.

— Не знаю, как у вас, — начал Валера, но понял, что может сказать лишнее, и сразу исправился: — Простите, господин лейтенант, но я попрошу сегодня ходить, сколько сил хватит, а носить за раз по одному камню. Это мне нужно, чтобы оценить силу солдат. Если до ужина они не устанут, в следующий раз попробуем носить по два.

— Хорошо, будь по твоему. Всем привести себя в порядок. Через две минуты выходим в город.

Солдаты быстро приготовились и пошли один за одним, чтобы легко пройти по узким городским улицам. «Может оказаться, что местные солдаты, привыкшие ходить по горам, да еще и в доспехах, справятся с этим заданием очень легко. Уж во всяком случае лучше меня», — подумал Валера, едва поспевая за лейтенантом.

Какой бы ни была страна, а ее защитники, готовые рисковать за нее жизнью, если потребуется, всегда привлекают внимание девушек. Большая часть окон в столице была плотно закрыта, чтобы защитить от ночных морозов, а на улицах и девушки, и детвора разглядывали отряд с добрыми улыбками. Кто посмелее, пробовали даже заговорить с ними, но стражники могли только кивнуть или улыбнуться в ответ.

Заметив у одной из лавок Аню, Валера кивнул ей первым. Девушка сначала не узнала его в таком облике, но пристально посмотрела, покраснела и резко отвернулась. Гриша, шедший следом за ним, это заметил, но промолчал. Только за городом, когда солдаты рассеялись по горному склону в поисках камней подходящего размера, он подошел к Валере и тихо сказал:

— А ты времени зря не теряешь.

— Ты о чем?

— Не прикидывайся. Я видел, как ты с королевской служанкой переглядывался.

— Просто поздоровался. Разве у вас не принято здороваться со знакомыми?

— Здороваться никто не запрещает, только от простого приветствия девушки себя так не ведут. Тут что-то посерьезнее.

— Не думаю, что у нее есть причины краснеть, глядя на меня. Может, она кого-нибудь более привлекательного увидела, — ответил Валера, а про себя подумал: «Неужели она до сих пор не оправилась от стихов, которые я тогда читал?»

Спускаться к реке не пришлось. На склоне у городской стены нашлось достаточно камней. Командир тоже не поленился взять себе один и приказал возвращаться в столицу. Судя по удивленным взглядам привратников, вряд ли им приходилось видеть дворянина, несущего камень. Крепостная стена была высотой с пятиэтажный дом, а казалось, что лестница никогда не закончится. С каждым шагом камень казался все тяжелее.

Валера хорошо видел, с каким трудом дается лейтенанту каждый шаг, но команды отдыхать тот не отдал, пока отряд не сложил груз в указанном генералом месте. Солдаты повалились от усталости на холодные камни. Сам Любомир тоже присел на один из принесенных камней, стараясь восстановить дыхание. Немного отдохнув, он обратился к Валере:

— Ты уверен, что это сделает нас сильнее?

— Да, господин лейтенант. Думаю, через месяц или два мы сможем выполнять более сложные упражнения, если без щита.

— Чем тебе щит мешает? Он ведь намного легче камня.

— Если позволите, я сидя покажу, чтобы камень вниз не уронить. Можно не просто нести его, а иногда вот так поднимать над головой. Не стану утверждать, но я думаю, что даже лучший солдат не сможет пронести камень всю дорогу над головой.

— Может быть и так, но на сегодня камней достаточно. Возвращаемся в замок, — приказал командир к большой радости своих солдат.

Назад они шли не так бодро, как раньше. Тренироваться во дворе возле казармы было куда приятнее, но уставшие руки и ноги слушались плохо. То, что до обеда получалось легко, теперь требовало больших усилий. Несмотря на множество передышек, к вечеру все едва держались на ногах. Валера поужинал вместе с солдатами, а сразу после еды его отвели на склад.

Парень с трудом заставил себя сделать растяжку. Все мышцы болели, но для бывшего спортсмены было очевидно, что будет с ними без растяжки завтра. Справившись с этим, он добрел до кровати, забрался под тюфяк и мгновенно уснул.

Следующий день Валера провел в одиночестве, если не считать стражников, приносящих еду. Он решил с этого дня чуть меньше времени уделять чтению книг, а зарядку и растяжку делать почаще.

Так дни тренировок и отдыха начали сменять друг друга. Иногда через два или три дня, а чаще всего Валера тренировался с отрядом через день. Хотя он и заставлял себя упражняться самостоятельно, предоставленный самому себе, он мог отдыхать, когда захочет. Стражники, стоящие в карауле или патрулирующие город, не могли себе такого позволить.

Даже через два месяца, когда кругом лежал глубокий снег, отряд все равно ходил за камнями всего раз в день, только подальше, к самой реке. Во время одного из таких походов, когда солдаты разбрелись по берегу, выискивая подходящие камни под снегом, Валера подошел к командиру и сказал:

— Господин лейтенант, я не настаиваю, чтобы вы рассказывали больше, чем положено, но меня кое-что беспокоит.

— Даже если примешься настаивать, я все равно лишнего не скажу, — улыбнулся Любомир.

— Мы тренируемся во дворе замка. Он довольно ровно выложен камнями, хоть и не сравнить с поверхностью стола. Учения, к которым мы готовимся, будут проходить там же или хотя бы в подобном месте?

— Нет, они будут проходить на горных склонах или у реки, когда снег сойдет. Точную дату ее величество назначит.

— Я не о дате. Среди камней разных размеров, как здесь, не всегда можно шагнуть, куда хочется. На склоне — тем более. Приемы, которые мы разучиваем, надо бы потренировать и на берегу, и на разных склонах.

— Согласен. Займемся этим, как только снег сойдет хотя бы с южных склонов.

— Мало приятного падать лицом в холодный снег, никто не спорит, зато куда безопаснее, чем на голые камни. Королева приказала мне в первую очередь заботиться о жизни солдат, поэтому я прошу вас позволить тренировку прямо сейчас, когда все с камнями соберутся.

— Хорошо, но начнем с самых простых приемов. Прекратим сразу, если кто-нибудь хотя бы ногу подвернет.

Как только все собрались, командир кратко объяснил, что и с какой целью они будут делать. У борьбы на снегу было еще два недостатка, о которых Валера не упомянул. Во-первых, усыпанные камнями берега реки, покрытые снегом, казались почти ровными. Выделялись только самые большие валуны, а через остальные камни было очень легко споткнуться. Во-вторых, доспехи стражников — не водолазный костюм. Снег набивался во все щели и таял. Разогретым телам это было не очень страшно, просто неприятно, а после тренировки стоило поспешить в теплые казармы и переодеться в сухое. В-третьих, ноги скользили, делая неустойчивой любую позицию.

Несмотря на трудности и опасности, поджидающие под снегом, тренировка удалась. Она продолжалась почти два часа. Спотыкались и падали многие и не раз, но травм удалось избежать. Только возвращаться в город с камнями было очень тяжело даже с передышками. Забравшись на стену, Валера, едва переведя дух, сказал:

— Господин лейтенант, нельзя здесь отдыхать. Все пропотели, а тут ледяной ветер. Как бы не простудились.

— Твоя правда, но нужно хотя бы отдышаться. Мы не можем позволить себе идти по городу в таком виде.

Он был прав. Даже самый слабый отряд для горожан был символом безопасности. Увидев их, едва держащихся на ногах, кто-нибудь наверняка засмеялся бы, но большинство начало бы беспокоиться о судьбе страны, у которой такая армия. Через несколько минут командир приказал спускаться вниз, но медленно, чтобы по улице все смогли пройти гордо и быстро, как обычно. Кое-как им это удалось.

Добравшись до своего двора в замке, Любомир приказал отдохнуть, а затем до самого ужина отряд практиковался только в самых простых упражнениях, да и то очень медленно. За прошедшее время остальные солдаты привыкли, что слабый отряд отрабатывает все медленно. Вначале над ними часто подшучивали, а сейчас уже перестали обращать внимание.

Командир прекрасно понимал, что его солдаты едва держатся на ногах от усталости, но отправить их отдыхать он не мог. Таковы были правила. Передышки — пожалуйста, а бездельничать не положено. Валера тоже едва дождался ужина. Давно уже он так не уставал. Однако после еды его не отвели в склад, как обычно. Весь отряд пошел к армейскому волшебнику, который исцелил их всех по просьбе Любомира.

Только после этого Валеру отвели в его жилище. Во время уже привычной растяжки он подумал: «Ребята не жаловались, а командир и сам старался не меньше нас. Уверен, что такими темпами мы успеем, — он грустно улыбнулся и продолжил: — Похоже, я уже и не надеюсь, что смогу вернуться. А если чудо все же произойдет? Учебников и времени, чтобы самому пройти второй курс, у меня нет. Надо хотя бы повторять то, что учили на первом, а то выгонят за неуспеваемость».

То ли тело уже привыкло к нагрузкам, то ли сказалось действие исцеляющего волшебства. На следующее утро Валера был не только здоров, но и полон сил. Он уже давно составил перечень всего полезного, что есть и в собственном ноутбуке, и в чужих. Осталось лишь вспомнить перечень предметов первого курса и взяться за повторение.

Глава 19. Бедные охотники

Бывшая столица королевства Фулания, 14 декабря 2016.

Рэм и Варя сразу же принялись обсуждать, как лучше поступить. Задача была не так проста, как кажется. Среди ржавых ключей, которые девушка еще летом отобрала у скелета, был и ключ от замка волшебной цепи. Замок был под драконом, а тот — под огромной грудой камней. Достаточно было ее осветить, чтобы понять, что просто убрать ее нельзя — обрушится то, что едва держится на стенах и закрывает дыру в потолке.

Среди множества Вариных идей Рэм принял только одну. Девушке предстояло создать каменные стены, только не вертикально, а под углом, чтобы они, как шалаш, удержали верхние камни, пока Варя будет убирать нижние. Разумеется, под ними должно было остаться достаточно места, чтобы дракон встал.

Размер стен был таким большим, что девушке приходилось делать много попыток с отдыхом между ними. Время от времени Рэм просил посмотреть, нет ли поблизости людей. Как чувствовал. Летом по лесу без тропинок пробираться тяжело, а вот зимой на лыжах по глубокому снегу — запросто.

Уже вечерело, когда Варя заметила двух охотников, идущих на лыжах по следу добычи. Они подобрались уже близко к ее дому. Дверь была подперта колом изнутри, но там было яйцо дракона, которое никто не должен видеть. Девушка нацепила самодельные снегоступы, обернулась старушкой и перенесла себя в лес.

Олень был уставшим и раненным. Охотники тоже едва держались на ногах, но смогли сделать еще несколько удачных выстрелов. Добыча упала, а они поспешили к ней. Варя вышла из-за толстого дуба неподалеку и сказала:

— Поздравляю с удачной охотой.

— Спасибо на добром слове. Не найдется ли у вас места отдохнуть нам с сыном? — устало спросил старший.

— Ух ты! Вон там на горе избушка стоит, — показал младший на дощатую крышу, которая так выделялась на фоне голубого неба.

— Простите, там даже печи нет. Я там травы летом сушу. А вот пещеру с костром показать могу, только подальше, — ответила Варя.

— Нам все равно, лишь бы в тепло, — мечтательно произнес сын.

— И на том спасибо, — слегка поклонился отец, подозрительно глядя на старушку. — Вот только добычу на санки привяжем.

Пока они возились с оленем, Варя своим волшебством перенесла ко входу в небольшую пещеру на этом же берегу реки хвороста, затем тлеющие угли из своего костра и снова хвороста. Небольшой ветерок быстро раздул пламя. Отдельно она перенесла большую кучу хвороста про запас. Ничего не объясняя охотникам, старушка повернулась к реке. Нескольких быстрых движений хватило, чтобы у ее ног появилось немного рыбы.

— Я понимаю, что у вас теперь своя еда есть, но дорога дальняя. Возьмите и рыбу. На морозе она долго хранится, — сказала она охотникам, закончив рыбачить.

— Вот спасибо! — впервые за весь разговор улыбнулся отец. — Добыча-то наша, да не про нашу честь.

— Тогда сейчас еще добавлю, — ответила Варя. — Место здесь рыбное, на всех хватит.

Она выловила еще десятка два не очень крупных рыбин, а потом повела охотников в сторону костра. Отец опытным глазом заметил, что она идет без лыж, а вокруг больше следов нет, но промолчал. Старушка оказалась довольно шустрой и на снегоступах. Скоро они увидели впереди проблески костра, а затем и пещеру, в которой он горел.

— Располагайтесь, как удобно. Тот хворост, — показала она на кучу снаружи пещеры, — можете использовать, а я вам мешать не буду.

— Что вы, вы совсем не мешаете, — поспешно выпалил сын, глядя на нее восторженными глазами. — Вы же волшебница. Это так интересно! Я еще ни разу с волшебниками не говорил, а тут еще и вашу рыбалку увидел.

— Может, у госпожи волшебницы дела неотложные, — строго посмотрел на него отец и обратился к ней: — Мы вам очень благодарны. Если разделите с нами ужин, будем рады, но настаивать не смеем.

— Что вы, какая я вам госпожа, — махнула рукой Варя. — Сама здесь от господ прячусь. Хорошо, на ужин останусь, а потом уйду.

— А мы вот спрятаться не успели, — горько произнес отец, пока сын пытался почистить рыбу замерзшими руками. — Приехал барон в деревню и приказал вызвать лучших охотников. Я не против, мы в деревне лучшие, но ведь оленей в нашем лесу уже много лет не видали. Он, конечно, это знает, а все равно приказал: «Добудьте мне оленя за неделю, иначе ваша корова вместо оленя на пир пойдет».

— Это сколько же вы прошли по морозу, чтобы здесь оказаться? — посочувствовала им Варя.

— Сегодня шестой день. Если завтра до заката в замок не попадем, семья без молока останется, а у меня еще двое детей малых.

— Без груза, может, и успели бы, а сани тяжелые, — кивнул сын. — Вы вон пешком шли, а мы с санями едва на лыжах поспевали.

— Может, ваш барон хотя бы дождется вашего возвращения? — спросила Варя.

— Как бы не так. От этого милости не жди. Если с оленем придем, но после заката, все равно корову отберет, — совсем опустил голову отец. — Хоть прямо сейчас в путь отправляйся, но ведь не сдюжим. И так еле на ногах держимся.

— Рыба скоро изжарится, — объявил сын. — Можете рассказать, почему вы здесь? Волшебники ведь что угодно могут.

— Совсем не что угодно. А рассказать не жалко, только не скажу, откуда я, а то вдруг припомнит мне тот барон, если жив еще. Дело-то почти обычное, а случилось это очень давно. Я по молодости путешествовала. Раз остановилась в деревне на берегу реки. Барону кто-то доложил, что я волшебством рыбу ловить умею. Вот он в тот же вечер приехал и приказал, чтобы поймала самую большую, какая есть в реке. Мне не жалко. Я поклонилась и приказ выполнила. Только щука оказалась с человека ростом. Как хлопнула хвостом туда-сюда, как начала по берегу прыгать. Барона по ногам задела. Не сильно, но он назад отскочить пытался, споткнулся о траву и грохнулся на спину. Живой остался, ничего не сломал, но крестьяне засмеялись, а богатеи такого не прощают. Велел меня в темницу бросить за покушение на его жизнь, — она замолчала и задумалась о продолжении.

— И что? — взволнованно спросил сын.

— Не бросил, как видите, — с улыбкой ответила Варя. — Точнее, не успел. Я в реку прыгнула с перепугу. Течение там быстрое, а за излучиной он уже не видел, что меня на перекат вынесло. С тех пор решила в глуши жить. Сюда редко кто заглядывает.

— Да уж, — задумчиво пробормотал отец, — бывает знать добра к нашему брату, но только до поры. Пока все делаешь, как они прикажут. А стоит чуть ошибиться — все, доброта испаряется.

Все замолчали, задумавшись над нелегкой судьбой простых людей. Скоро рыба была готова. За ужином они перекинулись лишь парой слов. После еды Варя встала, собравшись уходить, но передумала. Вместо прощания она неуверенно сказала:

— Знаю я один способ, только сама я хожу мало, на себе не проверяла.

— Расскажите, очень интересно, — сразу попросил сын.

— Волшебство, которое выносливости добавляет. Усталость должна пройти, но не знаю, сможет ли заменить сон. Боюсь, как бы вы в снегу не уснули на полдороге.

— Мы ведь вдвоем. Хуже не будет. Попробуйте, если можно, а там решим, — с надеждой попросил отец. — Уж лучше рискнуть, чем потом жалеть, что проспали на час больше.

— И еще одна просьба. Вы уж обо мне дома не упоминайте.

— Это меньшее, что мы можем сделать, — кивнул отец. — Скажем, что рыбака встретили.

Варя попробовала добавить выносливости сначала сыну, а потом отцу. Они с восторгом подтвердили, что чувствуют себя отдохнувшими. Немного посовещавшись, оба решили, что стоит выйти сейчас, благо Луны достаточно, чтобы в заснеженном лесу видеть дорогу и приметы находить. Страшно было не заблудиться, а выбиться из сил.

Охотники быстро собрались в дорогу, поблагодарили волшебницу за тепло, еду и помощь и поспешили в направлении дома. Она еще немного постояла, глядя им вслед, присыпала костер снегом и перенесла себя в пещеру Рэма. Варя подробно рассказала ему о происшествии.

— Так ты и сочинять мастерица? — спросил он, когда услышал ее историю.

— Не совсем. В наших краях подобная история на самом деле случилась много лет назад, только там мужик сома сетью ловил. Что-то неспокойно мне. Я еще раз проверю, что снаружи происходит.

Они вместе убедились, что охотники удаляются, но освобождение дракона пришлось отложить на завтра. Девушка слишком устала и замерзла, чтобы продолжать тяжелую работу. Вернувшись в свою избушку, она развела костер и уселась поближе к нему. «Надо было спросить у охотников, нет ли у них теплых шкур на продажу», — подумала она, кутаясь в свой латаный тулуп.

Перед сном Варя нашла охотников и убедилась, что идут они довольно быстро и выглядят вполне бодро. «А я отдохну нормально, без волшебства», — подумала она и зарылась в ворох сухой травы, который служил ей постелью.

На следующее утро девушка первым делом проверила, как дела у охотников. После бессонной ночи они выглядели такими же уставшими, как при первой встрече. Они успели за это время пройти очень много, а до замка было еще далеко. Стараясь не выдать, что помогает, Варя добавила им еще немного выносливости.

Не удержалась и проверила, как там однокурсник. Замок, в котором работал Валера, был все еще погружен в сон. Только повара и несколько стражников были на ногах. Времени рассматривать, чем они там занимаются и зачем столько электрических устройств в мире, не знающем электричества, у девушки не было.

Варя перенеслась в пещеру Рэма и снова принялась поднимать вокруг него толстые каменные стены. Чем дальше, тем сложнее это было. Отдыхая после очередной попытки, Варя вдруг поняла, что верхние камни можно удержать не только каменными стенами, но и льдом. Рэм был не в восторге от перспективы оказаться замороженным или залитым холодной водой. Вместо этого он предложил увеличивать размер самих камней, чтобы они не смогли провалиться вниз. Ведь каменную стену можно создать не только на земле, но и на другом камне.

Ушел целый день, прежде чем конструкция стала почти монолитной и, если Варя не ошиблась, похожей на большой купол, как в тоннеле. Вопрос был только в том, выдержит ли она вес всего, что упало и еще упадет сверху. Видя ее состояние, Рэм отправил девушку спать.

Весь следующий день Варя убирала камни под куполом. Волшебство переноса она знала хорошо, но их было очень много. Не придумав ничего лучшего, она просто выбрала в лесу у края разрушенного города место пониже и сваливала все камни туда. Со временем могло показаться, что они просто скатились сюда сверху. Из-под купола время от времени раздавался треск лопающегося камня, некоторые камни все же падали вниз. В целом купол держался.

Последние камни Рэм просто стряхнул с себя. Варя взяла связку древних ключей и с опаской вошла под купол. Тяжелая толстая цепь была замкнута на большой замок. Как и остальные, ржавый замок ржавым ключом открыть было очень сложно. Когда это удалось, цепь упала на землю, а девушка с облегчением улыбнулась:

— Поздравляю, Рэм, вы свободны.

— Спасибо тебе, но еще не совсем, — ответил Рэм, пытаясь двигаться как можно осторожнее, чтобы не развалить созданную Варей конструкцию. — Я ведь не могу появиться снаружи в таком виде.

— Точно! Люди сразу начнут не только вас преследовать, но и других драконов искать, — кивнула Варя. — Простите, я не догадалась сразу сделать достаточно большой дом, чтобы вы в нем поместились.

— Об этом не беспокойся. Пока думал, я нашел выход, — он тут же превратился в седого, но крепкого широкоплечего мужчину в крестьянской одежде. — В таком виде я смогу путешествовать, не привлекая внимания.

— Тогда приглашаю в гости. Уверена, что оставаться здесь вам не хочется.

Теперь, когда цепь не сдерживала его волшебство, Рэм самостоятельно перенесся в избушку Вари, а она последовала его примеру. Первым делом дракон осмотрел и ощупал яйцо, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Окинув взглядом жилище, он устроился на тростнике, опершись о стену избы, и сказал:

— Помнишь, как ты нашла своего приятеля?

— Да, я потом еще несколько раз проверяла. Он в безопасности, так что мы можем сосредоточиться на спасении Юты, как и собирались.

— Ты должна была заметить, что твои волшебные способности выросли.

— Конечно, я заметила. Сразу для всех видов волшебства, которые я тренировала.

— Это из-за обещания, которое я дал, когда попал в ту ловушку. Я пообещал, что каждый человек, который придет в ту пещеру, получит больше волшебных сил. Правда, сам злодей туда редко приходил, а других вообще не приводил. Ты же приходила много раз, становясь с каждым разом все сильнее.

— Так вот ради чего он вас поймал! Тогда понятно. Полагаю, что должна поблагодарить вас, хотя вы и делали это не по своей воле, — торжественно поклонилась Варя и улыбнулась.

— Зато я не выполнил твою просьбу. Я ничему не научил тебя даже ради собственного спасения, — честно напомнил он.

— Это не совсем так. Объяснения в человеческих книгах слишком туманные. Те схемы, которые вы нацарапали на полу, мне очень помогли. Правда, я смогла применить только две из них — для создания воды и каменных стен. И все равно, именно благодаря вашим рисункам я стала понимать волшебство намного лучше.

— Ой, я совсем о них забыл. Люди не должны были их увидеть. Я их для своего ребенка рисовал. Нужно немедленно уничтожить эти схемы, пока другие люди их не увидели, — заволновался Рэм и взмахнул руками, превратив слой камня с рисунками в пыль, а ее развеял ветром.

— Я тоже думала о том, чему стоило бы научиться у вас. Чтобы тайно путешествовать, было бы очень полезно научиться питаться волшебством, как вы.

— Хорошо, завтра я тебя научу, а сегодня приготовь побольше жареной рыбы. Я ведь пятьсот лет нормальной еды не ел.

Девушка, несмотря на усталость, сразу же занялась рыбалкой. «Хорошо, что он согласился. Трудно даже представить мир, где людям не нужна еда, но об этой возможности лучше помалкивать», — подумала она.

Пока рыба жарилась, Рэм с помощью волшебства осмотрел окрестности и остатки когда-то неприступной крепости. Он рассказал Варе, что город разрушило не волшебство драконов, как она думала, а самое настоящее сильное землетрясение. То самое, которое завалило Рэма в пещере.

Затем он попросил еще раз поподробнее рассказать о встрече с охотниками. Варя все рассказала, гордая тем, что освоила еще один вид волшебства. Дракон немного подумал и сказал:

— Поверили они тебе или просто не захотели влезать в чужие дела, но эта избушка стоит на бугорке, еще и дым идет из-под крыши. Она слишком заметная.

— Да, народ здесь гостеприимный. Если придут другие люди, не пустить их внутрь будет слишком подозрительно. На крайний случай яйцо придется снова куда-то перенести. Надо бы сразу придумать, куда именно, — согласилась Варя.

— Если волшебники этим местом заинтересуются, перенести не успеешь, — напомнил Рэм.

— А вы можете сделать его маленьким, размером с горошину?

— Оно ведь и более хрупким станет. Или потеряться может, — сразу запротестовал он.

— Я тут пробовала волшебством резать из дерева кулоны, которые местные крестьяне для красоты носят, — она выложила на стол узелок с поделками. — Сначала просто тренировки пыталась веселей сделать, но сейчас их много накопилось. Можно продать за несколько монет.

— Предлагаешь яйцо в кулон превратить? Не выйдет. Разве что на короткое время.

— Я могу внутри кулона сделать небольшую полость. Если яйцо уменьшить вместе с тростником, на котором оно лежит, и перенести внутрь кулона, оно не разобьется и не потеряется. У меня есть как раз подходящая медная цепочка.

— Нет уж, спасибо. Хватит с меня цепей, — резко возразил Рэм, но тут же взял себя в руки и продолжил спокойнее: — Шнурок я из ниток покрепче сам сплету. Придется добавить волшебства, чтобы не порвался, если мне снова в истинную форму придется возвратиться.

— Выбирайте любой, какой нравится.

— Мне без разницы. Можешь сама выбрать, только дерево покрепче.

— Тогда вот это дубовое сердечко… — она взмахнула руками, проверила результат и доложила: — Готово. Пустота внутри получилась вот такого размера, — показала она на деревянную бусинку, появившуюся на столе.

— Остальное я сам сделаю, но позже. Пора приниматься за еду, — нетерпеливо сказал он и взял палочку с нанизанной на нее рыбой.

Они жарили рыбу, пока не закончился весь Варин улов. Девушка не рискнула спрашивать, не станет ли Рэму плохо от такого количества, еще и после голодовки. «Сердить голодного дракона, даже благосклонного к тебе, не самая лучшая идея», — подумала она и продолжала готовить рыбу, пока он сам не сказал, что достаточно.

После еды Рэм вытянул немного ниток из своей одежды и сплел из них шнурок. Еще через несколько минут яйцо исчезло вместе с тростником, на котором лежало. Дракон бережно повесил кулон себе на шею.

Второй кровати в доме не было. Рэм сам перенес кучу листьев в тот угол, где раньше было гнездо, и высушил их своим волшебством. После тяжелого дня оба быстро уснули.

Утром пришло время задуматься, что делать дальше. Понятно, что спасать Юту, а как именно это сделать, они еще не договорились. После завтрака Варя осторожно спросила:

— Вы уже посмотрели, как охраняют Юту?

— Я даже место не нашел, — ответил он угрюмо. — В этой форме мои способности заметно меньше, но не настолько, чтобы человек смог от меня что-то скрыть.

— Как же тогда им это удалось? — удивилась Варя. — Там ведь волшебников вообще нет, насколько мне известно.

— Только она сама и могла такой сильный барьер поставить. Не даром ее после исчезновения никто из наших найти не смог. Ты можешь мне то место показать?

— Да, но не здесь. Я долго думала об этом. Чем сильнее волшебник, тем больше вреда наносит ему какое-то таинственное устройство, которое стоит в том королевстве.

— Если надо подойти ближе, то пойдем прямо сейчас, — ответил он.

— Наоборот. Даже издалека я почувствовала атаку, когда мельком увидела Юту. Вы же намного сильнее. Можете потерять сознание от боли или в дракона снова превратиться. Надо бы делать это в скрытом, но просторном месте.

— Хорошо, вернемся в ту пещеру, хотя мне туда не очень хочется, — решил он и, не дожидаясь согласия девушки, тут же исчез.

Варя последовала за ним. Рэм сидел уже в виде дракона. Девушка села у стены пещеры, показала с высоты те горы у столицы Баталабии, где томилась Юта, а затем начала медленно приближать изображение. Это была очень старая заброшенная шахта, похожая на лабиринт. Во многих местах потолок обвалился, но девушка уверенно двигала картинку вперед, пока не остановилась в одном из тупиков.

— Заблудилась? — спросил Рэм. — Давай, теперь я поищу.

— Нет, нам как раз сюда надо. На вершине горы стоит их столица — крепость с большим замком в центре. С другой стороны горы к городу несколько дорог ведет. Из королевского замка ход в подземелье в хорошем состоянии и не такой запутанный, но и барьеры там намного сильнее. Я смогла заглянуть в зал по ту строну стены, но сразу упала от боли. Здесь все проще, но голова все равно болит, как только попытаешься посмотреть, что внутри.

— Тогда дальше я сам, а ты просто посмотри со стороны.

— Постойте. Лечебное волшебство для людей и драконов одинаковое? — поспешно спросила она, но волшебную картинку не убрала.

— Да, для всех одинаковое, — ответил он и принялся за дело.

Изображение смещалось очень медленно. Ожидание становилось все томительнее, но спешить было нельзя. Наконец, благодаря неровностям стен подземного зала, начали появляться прозрачные участки, которые слились в целую картину. Зал был освещен несколькими факелами, так что можно было рассмотреть, что там происходит. А происходило что-то странное.

Желтый дракон просто лежал посреди зала. Ни клеток, ни цепей Варя не увидела. Казалось, что Юта просто спит. А вот люди вокруг нее усердно работали. Один привозил на тележке довольно громоздкие деревянные устройства разных конструкций. Другой осторожно прикладывал их к передним лапам дракона и ставили рядом песочные часы. Те, где время истекло, он еще аккуратнее забирал и складывал обратно на тележку.

Охрана была очень серьезной, как для такого уединенного места. Человек десять солдат стояло по периметру пещеры, хотя вход в нее был только один. Когда тележка проезжала в массивную дверь, можно было увидеть, что снаружи тоже стоят стражники.

Варя никакой боли не почувствовала. Она взглянула на Рэма. Казалось, что он тоже в порядке, но отвлекать его она не решалась. Они молча наблюдали за происходящим. Прошло довольно много времени. Вдруг пришел офицер и что-то скомандовал. Все поспешно покинули зал, включая солдат, и заперли дверь.

Варя подумала: «Что-то случилось снаружи. Ради перерыва на завтрак стражников просто заменили бы». Заглянуть в коридор за дверью она все равно не рискнула, а Рэма отвлекать не хотела. Оставалось только самостоятельно убедиться, что на поверхности все спокойно. Улицы города казались немного безлюдным, а немногочисленные пешеходы вполне мирно шли себе по делам.

Вдруг Варя почувствовала, что боль в голове нарастает, а в ушах начинает свистеть, как тогда, после знакомства с принцем. Она быстро отменила свое волшебство и посмотрела на картинку Рэма. Боль быстро увеличивалась. Тут девушка заметила, что сверху на голову Юты медленно опускается золотой обруч.

— Чем ближе этот обруч, тем сильнее болит голова. Давайте прекращать на сегодня, — громко сказала она.

— У тебя тоже? — спросил Рэм и отменил волшебство. — У меня еще и в ушах свистит так, что я едва разобрал, что ты говоришь.

— Простое исцеление от этого не помогает, но я знаю, что делать, — ответила она и принялась за работу.

— Спасибо, уже все прошло, — сказал Рэм чуть погодя и принял человеческий облик.

— Пожалуйста. Я тоже в порядке. Выходит, что они волшебство из Юты вытягивают, — сделала Варя очевидный вывод. — Вот почему у них волшебников нет, а волшебство есть.

— Остается только догадываться, какую боль должна чувствовать Юта, если даже нам досталось, а она не шевельнулась, — заметил Рэм. — Похоже, это не простой сон, а тоже волшебство. Давай возвращаться. Нужно понаблюдать и за той страной, и за теми, кто поработил Юту.

Из-за всех последних событий случай с охотниками вылетел у Вари из головы, а вот дома о них беспокоились все сильнее. Младшие сыновья охотника то и дело бегали к тропинкам, ведущим в лес. Когда они встретились, самый быстрый бросился в деревню, а остальные, кто как мог, помогли дотащить санки с добычей до деревни.

Времени отвязывать оленя не осталось. Маленькие санки привязали позади больших соседских и пустились в имение барона. Там уже начали собираться гости, подтрунивая над хозяином:

— Где ты возьмешь оленя, ведь их в окрестностях уже много лет не видали?

— Я лучших охотников послал. Если не добудут — им же хуже, — сердито отвечал тот.

— Глядите, и правда, оленя везут! — воскликнул очень полный барон, живший и соседнем поместье. Его любовь к оленине сыграла не последнюю роль в том, что оленей поблизости не стало.

Все расступились, давая саням проехать, а затем столпились вокруг добычи. Отец с сыном не выдержали и уснули по дороге. Сосед, правивший лошадью, едва растолкал старшего, чтобы тот мог доложить:

— Господин, оленя мы нашли.

— И много их там? — с надеждой спросил полный барон.

— Нет, господин. Мы только одного этого видели.

— Ладно, держи награду, — бросил барон охотнику маленький кошелек с медными монетами и добавил: — А сын твой с чего вздумал спать на морозе? Разбуди его.

Слуги забрали добычу, а санки с веревкой вернули. Сосед все это время продолжал тормошить младшего охотника, но безуспешно. Старший, видя бесполезность его усилий, поклонился:

— Позвольте домой вернуться, господин. Двое суток не спали. Он так просто не проснется. Его надо побыстрее в тепло занести.

— Ладно, но сперва скажи, где оленя добыли.

— Возле гор на северо-западе.

— Возле бывшей столицы? — поменялся в лице барон.

— До самих развалин мы не дошли, но где-то там.

— Это же королевские земли. Запрета на охоту там нет, но говорят, что волков много, — снова влез в разговор любитель оленины.

— Волчих следов много видели. От одной стаи едва ушли. Помогло то, что снег глубокий недавно выпал, — кивнул охотник. — Полюбуйтесь сами. Всего пара стрел в колчане осталась.

— Ладно, езжайте. Негоже будет лучших охотников из-за простуды потерять, — скомандовал местный барон.

Его друзья вошли в дом и весь вечер обсуждали, как бы приманить оленей назад в местные леса. О том, стоит ли рисковать людьми, тоже разговор зашел. Один из дворян решил, что и он на днях пошлет на северо-запад охотников, только много сразу, чтобы могли с волками справиться.

Глава 20. Неожиданная свадьба

Толона, столица королевства Табенгия, 10 января 2017.

Прошло почти три месяца с последнего визита Тамары. Ее советник тоже не появлялся, лишь исправно присылал инструмент, нитки и прочее, что просил Валера. Тот день отличался от остальных только погодой. За ставнями слышался вой метели, а в такую погоду слабый отряд вместо тренировок занимался чем-то в казарме. За шумом генератора парень не услышал, что происходит в коридоре. Вдруг дверь склада распахнулась и вошла Тамара.

Валера поспешил поклониться гостье, но на ее лице не было улыбки. Даже в слабом свете лампады было видно, что она чем-то рассержена, хоть и старается этого не показывать. Устроившись на предложенном стуле, она тихо заявила:

— Интересно будет послушать, как ты собираешься оправдываться.

— Когда я видел отряд позавчера, все были здоровы, хотя по большей части в этом нет моей заслуги. Армейский волшебник нас всех исцеляет после барахтанья в снегу. Стать лучше всех никто не надеется, но каждый старается, как может. Позвольте узнать, чем именно я вас рассердил.

— Вот ты как? А я тебе доверяла. Даже предупредила, что за тобой волшебник будет наблюдать не только там, но и здесь.

— Простите, но я уверен, что не нарушил своего обещания. Сказку о бросании камней я придумал на основании настоящих событий, но все поверили, что это — просто сказка.

— Ладно, я спрошу прямо. Ты на какую страну работаешь? Можешь не отпираться. Мой волшебник ясно слышал ваш вчерашний разговор.

— Но вчера я никуда не выходил, только стражников за еду поблагодарил, — озадаченно ответил Валера.

Через мгновение его лицо расплылось в улыбке. Вместо объяснений он поклонился, принес свой ноутбук, молча выбрал нужный файл и протянул королеве наушники. Пока она слушала, он открыл другой файл — с текстом и картинками. Тамара не торопилась. Она дослушала все до конца, а потом сняла наушники и спросила:

— Ты хочешь убедить меня, что разговаривал со своим ноутбуком?

— Нет, не разговаривал, а повторял за ним. Я ведь уже рассказывал, что у нас много стран, в которых люди говорят на разных языках. Это был один из них. Там много букв, которые отличаются от наших. Даже звуки немного другие, поэтому полезно повторять вслух за образцом.

— Допустим, что я тебе поверила. У нас и соседи, и их соседи говорят на одном языке. Только за морем язык другой, но это уж слишком далеко.

— Я очень ценю ваше доверие. Не знаю, уместно ли говорить об этом сейчас, но мне не хватало общения с вами.

— Соскучился? — едва улыбнулась Тамара.

— Можно и так сказать. Тренировки с солдатами тяжелые, но и голову тренировать нужно. Поэтому я и взялся повторять все, что нужно будет мне, когда вернусь домой.

— Поговорил бы со стражниками о деле. Ты же им что-то объясняешь?

— Как стукнуть посильнее или увернуться от удара? Я знаю, что это полезно, но меня такое не увлекает. С вами намного интереснее.

— Ладно, я еще раз напомню, что волшебник за тобой наблюдает. Следи за тем, что кому говоришь.

— Спасибо за заботу. Могу ли я узнать, что вы скажете об игре в бадминтон, которую мы обсуждали в прошлый раз?

— Вполне занятно. Одна служанка лишилась чувств с перепугу, когда попала воланом мне в руку. Два раза свечи падали на пол, но в том зале гореть особо нечему. Только перья обгорели, так что пришлось потребовать, чтобы новые воланы смастерили. Зимой все равно делать нечего, так что я приказала всем дворянам этому научиться, а следующим летом думаю соревнования устроить.

— Размах королевский, но позволю себе уточнить, что у нас соревнования для детей, подростков и взрослых проводят отдельно. Мужчины и женщины тоже обычно соревнуются отдельно, но бывают смешанные пары, когда два на два играют.

— Так ведь у вас рыцарских турниров нет. У нас соревнования разве что для детей удастся организовать.

— Понимаю. Беднякам этим заниматься некогда, а дворяне вряд ли согласятся сменить меч на деревяшку. Для меня главное, что вам понравилось. Часто играете?

— Почти каждый день понемногу. Что, сыграть со мной хочешь?

— Это было бы весело, но сейчас я о другом. Допустим, что я, то есть не я, а кто-то плохой, вместо волана бросит в вас кинжал. Как думаете, сможете увернуться или отбить тем, что окажется в руках?

— Да, я об этом уже думала. В танцах такому не научишься.

— У вас в тронном зале ведь есть под рукой что-нибудь вроде ракетки: книги, свитки или хотя бы маленькие подсвечники?

— Ты не поверишь, но у меня даже стражники есть, которые обязаны меня защищать ценой жизни, — с улыбкой ответила Тамара.

— Я говорю как раз о тех случаях, когда стражники уже отдали жизнь или стоят намного дальше, чем знатный злодей, — с тревогой в глазах настаивал Валера.

— Я ценю твою заботу обо мне, но этот разговор становится слишком грустным. Давай сменим тему. Железо, полученное твоим способом, очень понравилось генералу. Я с трудом убедила советника оставить учеников делать новые поля на горных склонах. Обычную работу распределили среди слабых волшебников. Почти всех остальных он забрал плавить руду.

— Рад, что все получилось, но, как я и предупреждал, соседи со временем узнают ваш секрет и тоже этому научатся, — задумчиво ответил Валера, пытаясь представить, к чему это приведет.

— Мы знаем, поэтому советник и спешит. Ну что, сыграешь со мной? — спросила Тамара, а по ее довольной улыбке было очевидно, что она уверена в своей победе.

— Сколько угодно, но я должен уточнить, пока мы одни. Я ведь намного сильнее. Вы позволите мне сдерживаться?

— Наоборот. Я приказываю играть в полную силу. Сначала ты сыграешь с моими служанками, а я понаблюдаю. Уверена, что у тебя и здесь припасены хитрые приемы.

Валера лишь поклонился в ответ. Неуверенные попытки стражника пойти против воли королевы были немедленно пресечены. Она лишь пообещала, что назад парня приведет один из солдат ее караула.

Благодаря частым путешествиям по тайным коридорам, Валера вполне представлял, куда они идут, хотя с этой стороны стены был впервые. Оставив его у двери, королева на мгновение скрылась внутри своих покоев, а назад вернулась уже со служанками. Валера старался не встречаться с Аней глазами.

Пока шли в пустой зал, одна из девушек рассказала Валере правила. Он достаточно быстро приспособился к необычной ракетке. Хотя и рассказывал, куда бьет и зачем, парень легко обыграл всех девушек, включая королеву. Аня то краснела, то опускала глаза, но за всю игру не сказала парню ни слова. Он тоже решил не донимать ее.

К чести королевы, она не рассердилась. После проигрыша она спокойно сказала:

— Ты был прав. В том, что касается силы и скорости, мужчина легко выиграет у женщины. Зато это было довольно поучительно. Когда-нибудь стоит повторить.

— Благодарю, ваше величество, что согласились сыграть со мной. Надеюсь, что у вас найдется время поговорить со мной еще, — с поклоном ответил Валера.

Тамара ничего не обещала, но буквально на следующий день снова пришла на склад. На этот раз ее взгляд казался благосклонным. Устроившись у стола, она сказала:

— Метель все воет, даже во двор не выйти. Мне скучно. Чем ты развлечешь меня сегодня?

— Я не назвал бы это развлечением. Меня беспокоит состояние Ани. Похоже, что рассказанное мной повлияло на нее намного сильнее, чем можно было бы ожидать.

— Ясно. Я стараюсь не обращать внимания, но она продолжает витать в облаках. Что же ты предлагаешь?

— Есть несколько возможных вариантов. Начав меня ненавидеть за что-то, она изменит поведение, но не в лучшую сторону. Разочарование могло бы сработать, но я даже не представляю, что могло бы ее разочаровать. Я ведь сразу предупредил, что те мои слова — обман. Уговоры не помогут. Самым разумным мне кажется познакомить ее с кем-то, кто намного лучше меня, если ваше величество сочтет нужным.

— Хорошо, я подумаю. Другие пожелания есть?

— Нет, это все.

— Знаешь, я иногда просила волшебника показать, как ты тренируешь солдат. Хорошо, что всем лейтенант командует, а то ты бы их совсем разбаловал.

— Они очень стараются. Часто даже на ужин идти едва сил хватает.

— Я тут новое развлечение придумала. Представляю, как бы ты себя вел в разных ситуациях. Например, на поле боя говорил бы противнику: «Пожалуйста, поднимите щит, а то я сейчас мечом ударю, вы можете пораниться».

— Звучит забавно, но я бы предпочел вообще избежать боя, — ответил Валера, стараясь не сердиться.

— Или в должности начальника шахты, — продолжала королева. — Пришел к шахтерам и говоришь: «Не ходите туда, там пыльно, а потолок вообще обрушиться может».

— Точно. У вас шахтеры как-нибудь лицо защищают от пыли? Противогаз мы вряд ли сделаем, а респиратор из кожи должен получиться.

— Выходит, я была права? — все еще улыбалась королева. — О шахтерах я узнаю, только учти, что они очень бедные. Ты меня неплохо развлек, а сейчас мне пора.

Она ушла, а Валера принялся вспоминать все, что может защитить дыхание от пыли. Он быстро понял свою ошибку. Учитывая бедность шахтеров, нужно было придумать не респиратор из подручных материалов, а всего лишь аналог ватно-марлевой повязки, только многоразовый и без ваты.

Местные ткани парень уже видел, так что выкройка не заняла много времени. Повозиться пришлось с тем, как закрыть щели у переносицы. От ржавеющих железных зажимов он отказался сразу, а медь здесь была дорогой. Опыт показал, что достаточно пришить к повязке небольшие кусочки ткани по бокам от носа. Довольный своим изобретением, Валера передал стражнику бумажку с описанием того, что ему нужно, а сам принялся за учебу.

Тем временем королева вернулась в свои покои и приказала Ане придти, чтобы поговорить наедине. Служанка пришла сразу, как всегда, готовая к работе. Вместо нового задания ее ожидал неприятный сюрприз. Тамара, не тратя времени на подготовку, спросила:

— У тебя есть, где жить и чем заниматься, когда ты уйдешь из замка?

— Моя семья живет в городе. Неужели я чем-то вам не угодила? — спросила она в ответ со слезами на глазах.

— Не то чтоб уж очень, но ты часто бываешь рассеянной даже рядом со мной. Полагаю, что и рассеянность, и то, что ты краснеешь при виде одного из парней, вызвано теми словами, которые ты услышала по моему приказу. Только поэтому я старалась закрывать на это глаза. Но время идет, а ты так и не вернулась в норму.

— Пожалуйста, дайте мне еще хотя бы немного времени. Я готова работать больше, чем сейчас, лишь бы не оказаться на улице, — Аня опустилась на колени, с мольбой в глазах глядя на королеву.

— Имя называть не нужно. Я просто хочу знать, что происходит. Ты думаешь о тех словах или о том человеке, который их сказал?

— Пожалуй, примерно поровну. Когда такие мысли приходят неожиданно, я стараюсь гнать их прочь, но иногда они прокрадываются в голову незаметно. Они так захватывают, что я не замечаю, сколько времени прошло. Если вы знаете, как от них избавиться, я готова на все, — взволнованно затараторила служанка.

— Даже выйти замуж? — спросила королева, глядя на нее в упор.

— Я помню, что те слова были обманом, но я согласна выйти за него, если нет другого выхода. В любом случае, если позволите сказать, я на стану вас обвинять, даже если вы прикажете оставить замок. Защищать вас — одна из моих обязанностей. Было бы куда хуже, если бы тогда пострадали вы, а не я, — уверенно заявила служанка, хотя слезы продолжали капать из ее глаз.

— Я ценю твое отношение, поэтому и не хочу с тобой расставаться. Он сказал, что любые слова будут бесполезны. Все пройдет само, если найти тебе хорошую пару. Если не можешь назвать мне кого-нибудь другого, кто тебе интересен, я сама подберу.

— Знаки внимания я получала и от слуг, и от солдат. Большого интереса у меня никто не вызвал. Я и замуж в ближайшее время выходить не собиралась. Обещаю или принять брак с тем, кого вы предложите, или уйти из замка, — тут уж она перестала плакать и говорила достаточно решительно, чтобы у Тамары не осталось сомнений в ее словах.

— В отличие от меня, тебе брак по расчету не нужен. Спешить тоже причин нет. Для начала я сама узнаю, кто из прислуги холостой, а там видно будет. Возвращайся к работе.

— Благодарю, ваше величество.

Даже если удается что-то скрыть, в маленьком замке, где все друг друга знают хотя бы в лицо, избежать слухов очень трудно. Заплаканные глаза Ани после разговора с королевой другие девушки заметили сразу. Она работала здесь не первый год и уже давно научилась уходить от прямых ответов. На окольные вопросы она отвечала еще более туманно. Призналась только, что королева потребовала работать усерднее.

Тамара прекрасно понимала, что интерес королевы к личной жизни служанки будет слишком сложно объяснить простой симпатией. Она рассказала о своей затее только одному человеку — своему волшебнику, который наблюдал за Валерой.

Теперь в те дни, когда парень оставался запертым в складе, волшебник должен был просмотреть архивы, понаблюдать за прислугой и выяснить, кто из молодежи холост. Если отбросить дворян и солдат, претендентов оказалось всего двое. Ушло еще два дня, чтобы разузнать о них поподробнее.

Тамара нашла благовидные предлоги, чтобы Аня поговорила с каждым из них. Немного посомневавшись, служанка выбрала одного и, оставшись наедине с королевой, тихо сообщила ей об этом. В том обществе не было принято, чтобы девушка подавала явные знаки внимания парню. Он даже не подозревал, что в простом бытовом разговоре решается его судьба.

Избранником оказался Вадим, молодой помощник королевского повара. Парень не очень красивый, но честный, открытый и работящий. Тамара приказала Ане позвать его к себе в тронный зал. Этого было уже не скрыть. Не прекращая работы, все на кухне начали перешептываться о том, какова может быть причина.

Пожалуй, больше всех беспокоился главный повар, ведь он сам с королевой всего пару раз виделся. «Как бы работы не лишиться, — думал он. — А ведь ее величество никогда на мои блюда не жаловалась. Почему же она позвала его, а не меня?»

Лишь передав королевский приказ, Аня сразу ушла по своим делам. Помощнику повара пришлось идти в тронный зал одному. Тамара и здесь не церемонилась. Как только Вадим вошел и поклонился, она властно заявила:

— У меня есть к тебе просьба. Сразу предупреждаю, что она не касается твоей работы, поэтому можешь отказаться, если она тебе не понравится.

— Благодарю за заботу. Сделаю все, что в моих силах, — с готовностью ответил он.

— Я слышала, что ты холост. У тебя есть невеста?

— Нет, ваше величество. Мы ведь весь замок кормим. Некогда за девушками бегать.

— Придется найти время. Одна из моих служанок была мне очень полезна. В качестве благодарности я решила найти ей жениха. Ты показался мне достойным.

— Благодарю за честь, ваше величество. Признаться, такого я совсем не ожидал. Можно мне подумать?

— Только подумать? Разве ты не хочешь узнать, о ком идет речь?

— Кем бы она ни была, плохого человека держать рядом вы не стали бы. Уверен, что она — девушка достойная. А вот мне, если женюсь, придется жизнь изменить. Да и не принято в замке от работы отлынивать, в том числе и ради любовных разговоров.

— Тут ты прав. Я дам вам три дня выходных, чтобы вы с ней все решили за стенами замка. Твоя семья ведь в столице живет?

— Да, ваше величество. Если позволите, завтра я дам ответ.

— Хорошо. Если согласишься, можно будет не скрывать, что вас познакомила я, а пока держи этот разговор в секрете. Завтра тебя вызовут. Можешь идти.

Парень поклонился и вернулся на кухню. Все любопытные взгляды сразу устремились к нему, а он подошел к главному повару и тихо сказал:

— Мне не велено рассказывать о теме разговора. Но я считаю своим долгом сообщить, что никаких претензий к работе кухни я не услышал.

— Это очень радует. Возвращайся к своей работе, — с облегчением ответил повар.

Почему королева захотела говорить не с поваром, а с его помощником, так и осталось загадкой. На следующий день повторилась та же ситуация, только Вадима к королеве вызвала другая служанка. Снова вся кухня принялась обсуждать, что за тайные дела могут быть у Вадима с королевой.

— Ты готов ответить? — спросила Тамара, как только парень подошел и поклонился.

— Да, ваше величество. Свадьбу через три дня обещать не стану, а хорошо узнать друг друга мы вполне успеем, если постараемся. Тогда вместе с девушкой и решим, что дальше делать.

— Этого вполне достаточно, — кивнула королева и, повернувшись к шторе, громко приказала: — Аня, подойди. С завтрашнего дня я дам вам три дня выходных. Вы должны провести их вместе в городе. Сами решайте, где именно. Чтобы не распускать слухов, я разрешаю вам договориться о встрече прямо здесь.

— Встречаться в постоялом дворе будет слишком неудобно. Остается всего два места: у меня или у тебя, — спокойно заявил Вадим, разглядывая девушку.

— Пока все слишком неопределенно, прошу посетить дом моих родителей, — ответила покрасневшая Аня.

Оба были местными, но из разных концов города, так что решили встретиться на одной из небольших площадей. Пара поклонилась королеве и вернулась к своим обязанностям. По возвращении на кухню Вадим снова подошел к повару и тихо сказал:

— Ее величество дала мне три выходных дня, начиная с завтра.

— Мог бы у меня попросить. Ты ведь не первый год работаешь. Порядок знаешь, — недовольно проворчал повар.

— Знаю. Если ее величество позволит, расскажу подробности. Сейчас, вы уж извините, ничего не могу объяснить.

— Ладно, чего уж там. Найду, кем тебя заменить, — махнул рукой повар и вернулся к работе. Он даже немного обрадовался. Ведь тот, кого нет на кухне, место главного повара занять не сможет.

На следующий день Аня с Вадимом встретились в условленном месте и сразу пошли к ней домой. Отец и старший брат были на работе, а мама с младшими детьми — дома. Она задала гостям очень много вопросов. Конечно, в первую очередь ее интересовало, как далеко зашли их отношения. Время пролетело быстро, а смеркается зимой рано. Вадим, не дождавшись хозяина, ушел домой, как только стало темнеть.

Так продолжалось еще два дня. Вечером в последний из выходных Вадим домой не торопился. Он дождался, когда придет Анин отец, а после знакомства попросил родителей отдать Аню за него замуж. И сама девушка согласилась, и родители с радостью ее поддержали.

Свадьбу назначили через полторы недели, когда Вадим должен был получить свой обычный выходной. Кухня ведь кормит весь замок каждый день. Выходные у поваров не такие, как у остальных. После скромной помолвки, совмещенной с ужином, Вадим ушел, чтобы сообщить о женитьбе своим родным.

Кухня начинает работать очень рано. Когда королева проснулась, Вадим был уже весь в делах. Приятную новость высокопоставленной свахе Аня сообщила сама. Та сказала лишь: «Поздравляю. О жилье для вас пусть Вадим с дворецким заранее поговорит. Передай ему, что теперь он может рассказать, что это я вас познакомила».

Увидев королевскую служанку и сегодня, повар не удивился. Всех удивили ее слова. Вместо того, чтобы вызвать помощника повара к королеве, она громко объявила:

— Вадим, ее величество позволила рассказать о том, зачем тебя вызывала.

— Тогда не будем мешкать, — так же громко, чтобы перекрыть звук всего, булькающего в котлах и шипящего в сковородках, ответил он, но так и продолжил помешивать лук, который жарил. — Мы с Аней решили пожениться, а познакомила нас сама королева.

— Быть не может, — раздался в наступившей тишине одинокий голос.

— Поздравляю! Поздравляю! — раздалось со всех сторон.

— Всем спасибо. Свадьба будет в мой обычный выходной, так что на работу это не повлияет, — громко добавил Вадим, когда поздравления закончились.

Аня тоже всех поблагодарила и ушла. Когда страсти поутихли, повар подозвал Вадима по делу, дал задание, а потом тихо спросил:

— Если не секрет, как тебе удалось такую сваху заполучить?

— Это Анина заслуга, не моя. Чем я ей приглянулся — для самого загадка, — честно ответил парень.

— Человек ты хороший. Думаю, что невеста не пожалеет о своем выборе. На свадьбу придти не смогу, как и большинство наших, а счастья желаю от всего сердца.

— Спасибо на добром слове, — слегка поклонился Вадим и вернулся к своим сковородкам.

Свадьба у бедняков, да еще и посреди недели, прошла очень скромно. Дворецкий выделил новой семье отдельную комнату в замке — на чердаке, где жила и остальная прислуга. Вадим уходил на работу очень рано утром. Аня приходила домой лишь после того, как ее величество уйдет спать. Даже выходные у них редко совпадали. Тем не менее, молодые супруги успевали и немного поговорить, и позаботиться друг о друге.

Тамара вопросов не задавала. Она заметила, что служанка постепенно перестала витать в облаках за работой, а значит, все наладилось. Если бы и спросила, Аня уверенно ответила бы, что любит своего мужа. Стихи иногда продолжали будоражить воображение, но теперь, повторяя запавшие в душу строчки, она старалась думать о Вадиме.

Глава 21. Сквозь горы

Возле бывшей столицы королевства Фулания, 20 декарбя 2016.

В заснеженной избушке прошло несколько дней. Рэм и Варя тратили много времени и сил на изучение противника, а способа вызволить Юту пока не придумали. Им удалось узнать много тайн этого подземного зала и вообще Баталабии. Оказалось, что устройства разной конструкции вызывали разные виды волшебства. Как заметила Варя, к каждому из пальцев на лапах Юты прикладывали устройства только одного типа.

В отличие от обычного волшебства, этими устройствами мог воспользоваться кто угодно. Достаточно было нажать кнопку или повернуть рычаг. Что могут некоторые из них, Рэм тоже смог узнать. Он увидел, как именно солдаты крепости тренируются использовать эти устройства в бою. В месте, куда было направлено устройство, из земли вырастал камень. Не очень высокий, примерно по пояс. Зато другой солдат мог вырастить сверху еще один. За пару минут перед отрядом появлялась стена, способная остановить конницу.

Выяснили и причину, почему Юта работает, не останавливаясь. Кнопку можно было нажать много раз, но с каждым разом результат был раза в два слабее. Заметный эффект исчезал уже после трех нажатий.

Сложнее всего было разобраться с борьбой Баталабии против волшебников. Рискуя снова получить головную боль, Рэм наблюдал за разными частями страны, размещая точку наблюдения внутри нее, на вершинах гор, принадлежащих соседним королевствам и наоборот. Оказалось, что голова начинает болеть, если волшебство действует где угодно внутри Баталабии. Достаточно рассматривать хотя бы простой камень в шаге от границы — голова болела так же, как и тогда, при наблюдении за самой Ютой.

Никакого порядка в атаках на волшебников не было. Они повторялись много раз в день через произвольные промежутки времени. И все же, какой бы сильной ни была защита Баталабии от волшебников, Варя нашла лазейку. Она помнила о своем желании спасти угнетенных волшебников Баталабии, поэтому время от времени за ними наблюдала.

Там все было по-старому. «Похоже, что дипломатам Фулании не удалось договориться об их переселении. Придется действовать самой», — грустно подумала девушка и принялась искать подходящий способ.

Иногда в огороженную колонию для волшебников приводили новых детей. Варя в очередной раз грустно наблюдала за тем, как они проходят высокие ворота. Вдруг ее осенило: «Здесь нет ни одного дворянина. Быть не может, чтобы у дворян рождались только дети без способностей!»

Обрадованная своей догадкой, она принялась искать хотя бы слабых волшебников среди знати Баталабии. Пришлось сделать перерыв на очередную атаку разрушителей волшебства. Опыт сослужил хорошую службу. Как только кто-нибудь чувствовал, что начинает болеть голова или свистеть в ушах, он давал команду прекратить наблюдение. Даже Варино лечение больше ни разу не потребовалось.

После вынужденного перерыва работа продолжилась. Потребовалось много времени, чтобы справиться с задачей. «Не может быть», — разочарованно подумала Варя, когда нашла то, что искала. Дети с волшебными способностями у дворян иногда рождались, но защиты от разрушителей они не получали.

Наоборот, как только родители убеждались, что ребенок плачет именно тогда, когда у некоторых слуг болит голова, его просто лишали права на наследство и отправляли за границу с семьей бедняков в качестве приемного сына или дочери. Когда Варя поделилась этим открытием с Рэмом, он предложил:

— Ты бы проверила королевскую семью. Вдруг где-нибудь есть принц, готовый придти к власти и все изменить.

— Уже. Сестра нынешнего короля Баталабии рыбой торгует на рынке в одном из городов Номедарии, их западного соседа. Других я не нашла.

— Судя по запасу разных устройств, нужных в бою, Баталабия к войне готовится. Очевидно, что во время войны атаки на волшебников будут намного чаще, — задумчиво сказал Рэм.

— Вот бы найти сильного волшебника, чтобы перенес Юту сюда, — мечтательно предложила Варя.

— И узнал о драконах? — спросил Рэм. — На таком расстоянии даже моих сил хватит только на перенос маленького камешка.

— Жаль, что не золотого обруча, — ответила Варя. — А хотя бы незаметно убрать барьеры и сделать Юту очень маленькой, чтобы мы могли ее как-нибудь унести?

— Не настолько незаметно, как хотелось бы. Можно было бы нанять тамошних мужиков без волшебных способностей, но слухи о драконе сдержать не удастся.

— Простите, что напоминаю. Это только для сравнения. Сколько еще раз мне надо было бы посетить пещеру, чтобы отсюда до Юты перенестись за один раз?

— Я уже думал об этом, но есть естественное ограничение. Я никак не смогу сделать тебя сильнее, чем я сам. К счастью, этого и не требуется. Не знаю, какова ситуация сейчас, а по старым меркам ты и так одна из самых сильных человеческих волшебниц.

— Тогда у меня есть другое предложение. Даже вы не смогли пройти через барьер вокруг того, что опускает и поднимает золотой обруч над Ютой. Все остальные барьеры для вас не были проблемой. Значит, именно эту вещь они считают самой ценной. Именно ее стоит сломать в первую очередь.

— Ты права, но забыла об одной мелочи. Чтобы сломать, к ней надо через барьер пробиться, — горько усмехнулся Рэм.

— Просто наблюдая, мы сильнее не станем. Научите меня всему, что позволяет быстро и незаметно перемещаться. И без еды обходиться, если можно.

— Похоже, никуда мне от тебя не деться. Научу, только сначала нам надо уйти, а избушку, какой бы хорошей она ни была, сломать.

— Чем вам избушка не угодила? Я очень старалась, — обиженно посмотрела на него Варя.

— Именно поэтому. Из щепок подобную игрушку многие смогли бы построить, а провернуть это с толстыми бревнами может только очень сильный волшебник. Достаточно прослышать об этом одному знающему человеку, чтобы тебя начали искать.

— Если так, то придется сломать, — согласилась девушка. — Давайте уйдем на восток, ведь столица на западе страны. Если честно, есть еще одна причина. Я кое-что задумала. Хочу хотя бы из ближайшей колонии волшебников Баталабии через границу переправить. После такого все сразу примутся искать того, кто это устроил.

— Хорошо. Если спросят, можешь говорить, что моя ученица, только силу сдерживай. Выходим завтра на рассвете.

— Можно узнать, к чему такая спешка?

— С востока много охотников идет. Голод волшебством утолять прямо сейчас научу, — ответил он и показал, что для этого нужно.

У Вари не заняло много времени, чтобы этому научиться. Хотя она почувствовала себя сытой и полной сил, для Рэма рыбы наловила и на сегодня, и в дорогу про запас. Утром она молча стояла в сторонке и грустно смотрела, как ее избушка, бревнышко за бревнышком, быстро превращалась в щепки, а затем и они исчезали. Рэм прятал их под снегом в лесных зарослях. Когда осталась лишь голая скала, он присыпал камень снегом.

Довольный своей работой, он приказал ученице стать поближе и перенес их далеко на север. Потом еще дальше. Лишь глубоко в горах он повернул на восток. Во время привалов он подкреплялся рыбой, а она смотрела, как охотники подходят все ближе к месту, которое так долго было для нее уютным домом. Девушка пыталась сдержать слезы, но иногда одна или две слезинки все же стекали по ее щекам.

К полудню они были уже очень далеко. Остановившись в просторной пещере с узким входом, Рэм спросил:

— Сможешь отсюда помочь тем людям, которым хотела?

— Да, я даже до запада Баталабии достаю, — ответила она, когда проверила свои силы. — Возможно, именно оттуда и стоит начать. Так это королевство будет вне подозрений.

— Я тут подумал… Если мы будем ходить среди людей, не слишком ли необычным будет мое имя?

— Я могу называть вас просто учителем, а для других можете назваться Романом. Это имя с вашим созвучно, а здесь — самое обычное. Юту мы можем называть Юлией.

— Хорошо. Если кто и услышит, что Роман хочет Юлию из темницы вызволить, это не так опасно, как разговор о драконах, — согласился он. — Чтобы не проболтаться, сейчас и начнем.

— Роман, я тут проверила, что мы перенеслись примерно на такое же расстояние, как от границы до Юлии. Полдня — это слишком долго. Может, вы попытаетесь проверить известные барьеры, пока я учусь и людей спасаю?

— Пройдет какое-то время, прежде чем я привыкну к этому имени. Ладно. Как только рыба закончится, будем питаться волшебством, чтобы не тратить времени зря. Смотри и запоминай, как можно двигаться, чтобы поменьше следов оставлять, — ответил он и начал сегодняшний урок.

Тем временем Алеша, одинокий странствующий менестрель, бродил по северу Фулании от деревни к деревне. Он случайно оказался в доме того самого охотника, которому помогла Варя. Парень с радостью согласился развлечь хозяев и их приятелей в обмен на кусок хлеба и ночлег в тепле. Он спел несколько песен, рассказал легенду об одном сильном волшебнике, которому были нипочем дикие звери.

— Это уж совсем сказки. Разве может быть, чтобы голодные хищники не напали на безоружного человека, — презрительно бросил седой старик. — Сколько живу, а о таком впервые слышу.

— Сам я этого не видел. Что услышал, то и рассказал, — добродушно ответил Алеша.

— Волшебников-то хоть видел? — спросил старик.

— Конечно. В больших городах их много. Видел, как из ничего огонь или вода появляется или камень из земли вырастает. Небольшой, если быть честным, зато постепенно целая стена из таких получается. Один заставил лошадь очень быстро скакать, но свалился с нее.

— И это все? — спросил маленький мальчик.

— Нет, волшебники многое умеют. Я перечислил только то, что своими глазами видел.

— А такое, чтобы по снегу ходить, следов не оставляя, бывает? — спросил сын охотника.

— Слышал, что одна старушка умеет, но сам не видел, — спокойно ответил Алеша, а сам постарался запомнить паренька.

Он спел еще пару песен, а затем все хором начали петь местные под его музыку. Утром, уже перед уходом, Алеша между делом спросил старшего сына охотника:

— Ты давно видел старушку, которая исчезать и появляться умеет?

— Я не говорил, что это была старушка, — сразу сообразил парень.

— Ой, извини. Это я говорил про нее. Если не хочешь, можешь не рассказывать. Я просто хотел сказать, что я тебе верю.

Тут подошел хозяин дома с очень серьезным лицом. Алеша, несмотря на молодой возраст, привык общаться с людьми и наблюдать за ними. Он сразу понял, что здесь скрывают что-то, связанное с волшебником.

Менестрель поблагодарил за кров и еду, попрощался и пошел дальше. В соседней деревне он помог одной старушке донести воду от колодца до дома, а по дороге спросил:

— Не подскажете, в местных лесах ничего странного или опасного не случалось в последнее время?

— В лесу всегда опасно, — рассудительно ответила она. — Вот пару дней назад мужик за дровами пошел и целую стаю волков повстречал.

— И то верно. Что за лес без волков? — кивнул Алеша.

— Не скажи. Наш барон и его приятели сильно охоту любят. Уж лет десять, как о волках в округе и не слыхали. Не иначе, это те, из соседней деревни, их за собой привели, когда на запад за оленем ходили.

— Откуда же оленям взяться, если дворяне — охотники? — удивился Алеша.

— Потому и ходили далеко, аж в королевские леса, — ответила старушка и добавила: — Вот она, моя избушка. Спасибо тебе, парень, за помощь.

Попрощавшись, Алеша пошел дальше в сторону столицы. Встречаться с волками совсем не хотелось, поэтому он старался останавливаться на ночлег пораньше. Благо деревень вдоль дороги было много. Каждый раз он заводил разговор о странностях и волшебниках, но здесь о подозрительной старушке никто не упоминал.

В горной пещере прошло два месяца упорных тренировок. Несмотря на все усилия, ни идеи Вари, ни барьеры Рэма не смогли справиться с действием разрушителей волшебства даже на таком большом расстоянии. Не было ни шанса добраться до Юты, не пострадав от него.

Приближался март. Дни стали заметно длиннее, но здесь, в северных горах, зима была еще в полном разгаре. Рэм остался наблюдать за Баталабией, а Варя, с его разрешения, двинулась в обход ее границ на юго-запад. Тамошнее королевство называлось Номедария. Как и соседние, занималось в основном земледелием, а в горных районах добывало руду.

В этом королевстве зима была совсем другой. Снег здесь редко держался долго. Сейчас, в конце февраля, уже появились первые ростки зеленой травы, а кое-где на солнечных полянах уже раскрылись бутоны первоцветов. Пестрая земля так радовала глаз после бескрайних белых просторов севера. Даже пасмурное небо не могло испортить эту картину.

Перенеся себя к городу, в котором торговала рыбой на рынке сестра короля Баталабии, Варя пошла пешком, как простая путешественница. Она не рвала цветов, просто любовалась ими по дороге. Через городские ворота бедная девушка прошла свободно, несмотря на чужеземную одежду. Она сразу направилась к рынку. Подойдя к нужной лавке, Варя тихо сказала:

— Мне бы с вами поговорить наедине.

— Если заказ особый, то можно шепотом, — тихо ответила торговка.

— Если я скажу, о чем речь, смысла встречаться наедине уже не будет, — ответила девушка.

— Если ты надеешься у меня дома поговорить, то напрасно. У меня там всегда полно народу. Я тут долго торгую. Подожди, пока соседние лавки закроются.

Варя кивнула и пошла гулять по рынку, глазея по сторонам. Благодаря волшебству, есть не хотелось. Среди прочего товара здесь были и лавки с украшениями. В одну из них, которую приметила еще из пещеры, она и направилась. Вид бедной девушки в чужеземной одежде не вызвал восторга у торговца, но он все же сказал:

— У меня очень широкий выбор. Чего желаете?

— Ищу, кому бы деревянные бусы продать. Взглянете на товар?

— А я надеялся… — разочарованно пробормотал торговец и добавил погромче: — Глянуть могу, но предупрежу сразу, что много не дам.

Варя осторожно поставила на землю мешок, достала и развернула узелки. В каждом было по большой деревянной шкатулке, а внутри — бусы. Дубовые, ясеневые и кедровые. Придирчиво рассмотрев и сами бусы, и резные шкатулки, в которые они были уложены, торговец сказал:

— Точеные, как я погляжу. Шкатулки тоже продашь?

— Продам. Дерево полированное, но ничем не покрытое.

— Это ничего. Я его сам покрою.

Он достал кошелек с монетами, отсыпал из него горсть, взвесил на руке, вернул в кошелек два пятака, а остальное протянул девушке:

— Вот столько могу дать.

— Согласна, — ответила она и взяла деньги.

— В следующий раз вместо бус лучше шкатулок сделай, только не таких больших. Чаще покупают вот такие, — показал он на полку, где стояли шкатулки разных размеров.

Варя кивнула, спрятала деньги и пошла дальше гулять по рынку. Овощи и фрукты были диковинными, но слишком дорогими для нее. Хотя это королевство и лежало намного южнее Фелестенга, а зима есть зима.

Наплыв людей потихоньку отхлынул. Лавки начали закрываться. Девушка неторопливо побрела к рыбному ряду. Торговка, завидев ее, лишь развела руками. Соседи пока еще была на месте. Варя кивнула и прошла мимо. Так она гуляла туда-сюда, дразня лавочников эфемерной надеждой что-нибудь продать. Возможность поговорить наедине появилась не скоро.

— Меня Надеждой зовут, — представилась торговка, когда девушка снова подошла. Было очевидно, что за это время огонь любопытства разгорелся в ней не на шутку.

— Варя. У меня есть кое-какая информация об изменениях на востоке. Если вас это не интересует или вы просто боитесь в это вмешиваться, лучше скажите сразу.

— В соседнем городе рыба подорожала? — тихо уточнила Надежда.

— В соседнем королевстве много волшебников, которые там лишние, — еще тише ответила Варя. — Точнее, способных к волшебству.

Наступила долгая пауза. Надежда немного побледнела, медленно опустилась на табуретку, зачем-то достала носовой платок и вытерла лицо, хотя погода стояла прохладная. Варя тоже молчала, ожидая, пока та придет в себя. Наконец, взяв себя в руки, Надежда спросила:

— Ты уверена, что не ошиблась адресом?

— Я не хотела бы говорить того, о чем вы не знаете. Мне нужен хотя бы совет.

— Мой совет о волшебниках? — переспросила торговка. — Тебе бы в местную гильдию сходить. Могу рассказать, как ее найти.

— Если предположить, что из Баталабии сюда придет несколько тысяч человек, которые там страдают от разрушителей волшебства, куда им податься? — тихо спросила Варя, едва заметно оглядываясь по сторонам.

— Мне-то откуда знать? Это у короля надо спрашивать. Ты вообще кто такая?

— Если вы не знаете, почему я пришла именно к вам, то я, и правда, ошиблась, — грустно ответила Варя. — Простите, что потратили на меня время. Всего хорошего.

— Постой, — вслух сказала Надежда и шепотом добавила: — Ты что-то знаешь о моем прошлом? Ты, как и я, лицом не очень похожа на местных. Да и одежда тоже иноземная.

— То, что я знаю, не сделает вашу жизнь лучше, — покачала головой Варя.

— Если не хочешь говорить о себе, расскажи хотя бы обо мне. Я и так знаю, что родилась в Баталабии. Родители, то есть приемные родители, перед смертью рассказали.

— Если мои сведения верны, то нынешний король Баталабии — ваш брат, а у вас есть способности к волшебству. Из-за разрушителей волшебства вас тайно перевезли сюда. Это все, что я знаю, — прошептала Варя. — Поэтому я и надеялась, что вы поможете тем, кому повезло меньше. Сюда я их сама переправлю, но у меня свои причины избегать общения и со знатью, и с королем. Мне надо, чтобы здесь их кто-нибудь встретил.

— Ты в своем уме? — недоверчиво переспросила Надежда.

— Эти люди ежедневно страдают за то, что родились способными. Король Баталабии не хочет выпускать их из страны. Я намерена это исправить. Простите, но подробности я не могу рассказать даже вам. Заранее ничего делать не нужно. Когда люди будут по эту сторону границы, вы сможете помочь им хотя бы советом?

— Если ты сказала правду, то должна, хотя пока не знаю, что именно посоветовать в подобной ситуации, — развела руками Надежда.

— Подтвердить происхождение вы не можете, поэтому упоминать о нем не стоит. Выберите место на королевских землях, где они могли бы поселиться, а с властями пусть сами договариваются.

— Крестьяне?

— Нет, шахтеры, хотя половину можно обучить волшебству. Точнее, обучить можно всех, но не все настолько способны, чтобы работать волшебниками.

— Тогда я знаю, что делать. Когда их ждать? — Надежда улыбнулась впервые за встречу и сама себе ответила: — Понимаю. Этого ты сказать не можешь.

Варя кивнула, попрощалась и ушла на восток. Когда стемнело, можно было не опасаться, что ее появление или исчезновение заметят. Благодаря волшебству, она быстро добралась до границы.

Здесь пришлось ненадолго задержаться. Как только закончилось действие разрушителей волшебства, Варя пересекла границу, легко заставила стражников колонии уснуть, вошла в один из длинных бараков и громко объявила:

— Кто хочет, можете оставаться. Кому надоели разрушители волшебства, идите за мной туда, где они вас не достанут.

— Куда идти?

— Разве есть такое место?

— Снаружи ведь стражники.

Варя не слушала. Пока люди сомневались, она обошла подобным образом все бараки. Самые любопытные успели убедиться, что стража спит, и сообщить об этом остальным. Завершив объявление, Варя забралась на помост у казармы, подождала, пока толпа стихнет, и громко крикнула:

— Разрушители волшебства действуют только до границы. Я сама волшебница, испытала на себе. Есть ход из вашей шахты на ту сторону, но надо торопиться. Слабые возьмите маленьких детей на спину. Сильные — мешки с едой. Идти придется долго.

— Сквозь горы? — раздался громкий голос среди гула толпы.

Не вдаваясь в объяснения, Варя быстро пошла к складу, где перед этим отомкнула замок, и распахнула его дверь. Туда поспешили даже те, кто сомневался, стоит ли бежать. Девушка их не останавливала. Она сразу пошла к шахте, зажгла факел от другого у входа и скрылась внутри. Сначала за ней пошло всего несколько человек, а за ними последовали все. Скоро в колонии остались только спящие стражники. Варя и сама спешила, и других подгоняла.

Дойдя до проделанного втайне хода, она обернулась и предупредила: «Дальше все время прямо. Когда выйдете на поверхность, можете отдохнуть». Сама она побежала туда же, чтобы успеть во вторую колонию. Тоже у этой границы, только намного южнее. Там она поступила так же.

Пришлось два раза избавлять от усталости всех беглецов. Дорога была долгой. Все, включая Варю, еще раз успели попасть под действие разрушителей волшебства. Она многократно пыталась себя исцелить. Барьеры Рэма тоже действовали, но девушка едва успела сесть перед тем, как потеряла сознание от головной боли. Для сильных волшебников ведь и действие было сильным. Рэму пришлось лечить ее, а издалека это не так уж просто.

Оправившись от атаки, люди двинулись дальше. К рассвету сначала первая группа вышла на поверхность в Номедарии, а затем и вторая. Здесь их встретили пасмурное небо, холодный ветер и редкий лес, покрывающий предгорья. Варя еще раз избавила всех от усталости, убедилась, что все отстающие в безопасности, и заставила скалу сойтись там, где ее проход соединялся с шахтой. Для пущей безопасности она волшебством попыталась найти людей внутри горы, а затем закрыла и вход с этой стороны. Люди тем временем оставались в недоумении.

— Что нам теперь делать? — волновались одни.

— Пока мы здесь, голова ни разу не болела, — радовались другие.

— Надо бы костер развести и поспать, — предлагали третьи.

— Давайте сначала уйдем подальше, — все еще с опаской оглядывались по сторонам четвертые.

Беглецы, предоставленные самим себе, немного поспорили, а затем каждый занялся тем, что считал правильным. Кто-то развел костер от факела и улегся рядом спать. Другие решили идти подальше от гор, сколько хвати сил. Третьи постарались забраться повыше, чтобы осмотреться.

Варя поспешила на запад, пока ее волшебные трюки скрывает утренний туман. Надежда была еще дома, когда девушка постучала в ее дверь.

— А ты настойчивая, — недовольно пробормотала торговка. — Я же сказала, что помогу. Ладно, заходи, раз уж пришла.

— Нет, я на минутку. Теперь для секретности нет причин. Вот, смотрите, все получилось, — она прямо на улице показала сначала людей из северной колонии, а затем из южной.

— Уже? Сама дальше чем займешься?

— Есть и другие, но теперь охрану усилят. Помочь им будет куда труднее.

— Почему бы не пригласить гостью внутрь? — выглянула старшая дочка из-за маминой спины.

— Полагаюсь на вас, а сейчас мне пора. Удачи, — Варя слегка поклонилась и поспешила прочь, не дожидаясь неудобных вопросов.

— Пойдешь сегодня торговать вместо меня, — сказала Надежда дочке, закрывая дверь.

— Ты ведь говорила, что новый улов только завтра привезут.

— Я иду к коменданту крепости, а поговорить с ним для простого человека не так уж просто. Не беспокойся, если вернусь поздно.

Варя, не оглядываясь, быстро скрылась за поворотом. Пришлось снова идти пешком до безлюдного места за городом, где можно было воспользоваться переносом. К вечеру она была уже в пещере вместе с Рэмом. Она очень устала, поэтому лишь убедилась, что спасенные ею люди в безопасности, и легла спать.

Она не знала, каких трудов стоило Надежде добиться разговора с комендантом крепости. Это был уже пожилой генерал. Просьба торговки поговорить о защите крепости лишь разозлила его, но заместитель смог убедить его, что выслушать — не значит выполнить. Женщина долго ждала у ворот замка. Солнце поднялось высоко, когда вышел стражник и приказал ей следовать за ним. Войдя в кабинет коменданта, она поклонилась, как положено, а он нетерпеливо сказал:

— У меня мало времени. Рассказывай, как твоя рыба может помочь защитить крепость.

— Не рыба, господин генерал, а волшебники. Я лишь сочла своим долгом сообщить, где их взять. Вам решать, будут ли они защищать эту крепость или послать их в другую.

— Думала, я не знаю, что в городе есть гильдия волшебников? — строго спросил генерал. — Если это все, то убирайся восвояси.

— В гильдии их едва ли пара десятков, а я говорю о двух тысячах, господин, — громко, но довольно спокойно ответила она. — Конечно, вам известно о людях из Баталабии, перешедших нашу границу. Я знаю, кто они и за что их преследуют на Родине.

— Хочешь сказать, что все они волшебники? — немного заинтересовался генерал. — Это невозможно. В Баталабии стража хватает любого волшебника, будь он свой или чужой.

— Вы правы, господин. Это именно те, кого схватила их стража. Точнее, небольшая часть, которой удалось сбежать. Если вы соизволите обучить их боевому волшебству, они с радостью будут служить вам.

— Похоже, она говорит как раз о тех людях, о которых нам сообщили утром, — тихо уточнил заместитель коменданта.

— Отсюда до границы далеко. Скажи-ка, каким чудом тебе удалось все это разузнать? — спросил генерал, строго глядя в глаза посетительницы.

— Волшебница показала мне их сегодня утром. Сама она не из местных, поэтому вынуждена скрываться.

— И ты хочешь, чтобы я доверился тому, кто от меня скрывается? — гневно засопел комендант.

— Не от вас, господин генерал. Если власти Баталабии узнают, кто она, то спасти остальных будет намного труднее.

— Если ей нипочем разрушители волшебства, то нам было бы очень полезно с ней пообщаться, — тихо заметил заместитель. — Я предложил бы показать наше доверие к ней.

Они не первый десяток лет служили здесь вместе и понимали друг друга с полуслова. «Показать доверие, а не поверить», — понял генерал намек и быстро распорядился отправить на восток проводников, а на лугу возле крепости разбить лагерь для беглецов.

Надежда пообещала передать таинственной волшебнице просьбу генерала о встрече. В награду она получила серебряную монету и несколько слов благодарности за преданность королевству. О высказанных ранее оскорблениях обе стороны предпочли не вспоминать.

Глава 22. Два брачных предложения

Толона, столица королевства Табенгия, 1 февраля 2017.

В феврале морозы в горах были особенно сильными, а времени до весенних учений оставалось все меньше. Любомир выпросил у генерала позволение тренировать отряд в одном из подвалов замка. Здесь было тесно из-за массивных колонн, поддерживающих своды потолка, зато теплее, чем в просторных залах верхних этажей.

В подвале было мрачно и душно. Ни одного, даже маленького, окошка. Запах дыма от коптящих факелов лишь дополнял картину. Несмотря на все это, солдаты были рады, что не придется мерзнуть снаружи.

Как обычно, начали с растяжки и разминки. Затем повторили по очереди каждый прием, который успели изучить. Когда командир дал слово Валере, тот слегка поклонился солдатам, застывшим в ожидании очередных странных движений, и заявил:

— Прошу меня простить за то, что сейчас скажу.

— Если не знаешь новых приемов — не беда. Мы уже стали заметно сильнее, чем осенью, — поспешил успокоить его Любомир.

— Нет, дело как раз в тех приемах, которые я не решался показывать. Здесь нас никто не увидит, кроме волшебников. Если другие отряды узнают, насмешек будет еще больше.

— Ты покажи, а я уж сам решу, стоит ли этому учиться, — строго приказал лейтенант.

— Вы уже знаете несколько приемов на случай, когда остались без меча или щита. Сегодня я покажу, что делать, если вас еще и с ног сбили. На ровном полу, как здесь, можно просто откатиться в сторону, спасаясь от удара. Среди камней это получится не всегда. И даже в такой ситуации отчаиваться не стоит.

С этими словами Валера отложил свои щит и меч в сторону, лег на пол и попросил Гришу медленно атаковать. Можно было и не напоминать. Все уже привыкли, что начало всегда замедленное. В этот раз больше времени ушло на объяснение, чего не стоит делать и почему. Сами приемы были всего двух типов: как выбить меч из рук противника и как сбить его с ног.

Когда демонстрация закончилась, все взгляды направились на командира. Лейтенант немного посомневался, а потом сказал:

— Постарайтесь не проболтаться другим отрядам, что этому учитесь. Конечно, генералу и старшим офицерам, если спросят, рассказать придется.

— Засмеют ведь, господин лейтенант, — грустно сказал кто-то. — Некоторые уже насмехались, когда увидели приемы без меча. Говорят, что мы не надеемся меч в руках удержать.

— В бою всякое случается. Даже самый сильный может споткнуться или поскользнуться. Валера прав. Оказавшись на земле, вы все равно остаетесь солдатами, а приказ победить никто для вас не отменит. Будем учиться всему, — решительно заявил Любомир.

Все понимали, что он прав, но к тренировке приступили неохотно. Лейтенант сам отложил щит и меч в сторону и лег на пол. Тут уж не до возмущений. С перерывом на обед тренировка в подземелье продолжалась целый день. Все было слишком непривычным: и атака, и защита. Обычные приемы тоже не забывали, но большую часть февраля провели, обучаясь сражаться лежа. И с оружием, и без оружия, и подбирая меч или щит, лежащие рядом.

Время учений неумолимо приближалось. Командир в конце каждого тренировочного дня устраивал поединки, чтобы приучить солдат выбирать нужный прием в пылу боя. Противник ведь не станет ждать, пока ты выберешь прием и приготовишься к нему. Он тоже победить хочет.

О прогулках не забыли. Валера предложил ходить здесь же, по лестнице, ведущей на другие этажи, а там — вдоль всего коридора и обратно. Дело в том, что доступных этажей оказалось мало. Один был занят волшебниками, другой — узниками. Еще и ходили без тяжелых камней. Чтобы увеличить нагрузку, пришлось прогуливаться по каждому коридору каждого этажа, кроме охраняемых.

Лейтенант согласился, не подозревая, что у его гражданского советника сразу два скрытых мотива. Не только сам Валера хорошо рассмотрел все подземелье, особенно замки на дверях. Королева, наблюдавшая за ним с помощью своего волшебника, тоже не упустила такой шанс.

В отряде хватало любопытных. Достаточно было послушать их вопросы и ответы командира, чтобы выяснить, что узников здесь не больше десятка. Всех держат на самом верхнем этаже подземелья. Весь следующий заняли волшебники. На остальных — просто склады или пустые комнаты. По ржавчине на большинстве замков можно было предположить, что их не открывали годами, если не десятилетиями.

Время шло. Как только потеплело, тренировки снова стали проходить на свежем воздухе. Последние недели перед учениями потратили на отработку тактики нападения и обороны, ведь предстоял бой не один на один, а отряд на отряд. Никто не должен был ни слишком вырываться вперед, ни отставать. Здесь тоже советы Валеры в отношении отвлекающих и обходных маневров оказались полезны. Хотя его и удивило, что лейтенант слаб в тактике, он не стал задавать неудобных вопросов.

В середине марта, когда южные склоны гор уже освободились от снега, а реки еще не вышли из берегов, на одном из таких склонов недалеко от столицы провели учения. Правила были очень просты. Один отряд охраняет палатку с колоколом, другой пытается захватить ее. Если за отведенное время хоть одному нападающему удастся ударить в колокол — его отряд победил.

Участвовала только стража замка. Там было всего шестнадцать отрядов по пятнадцать-двадцать человек. Каждый отряд соревновался с каждым из остальных и в роли защитника, и в роли нападающего. В качестве оружия использовали только тупые тренировочные мечи и щиты.

Восемь боев проходило одновременно, а времени давалось очень мало. Валера догадался, что это сделано в память о той древней победе, когда маленький отряд смог захватить вражеский штаб и скрыться до подхода основных сил агрессоров.

Учения заняли две недели. Все, кто мог себе позволить прогулку за город или наблюдение с помощью волшебников, не преминули понаблюдать за таким захватывающим зрелищем. Тем более после скучных зимних дней.

Валера продолжал тренироваться и учиться в своем складе. Никто не счел нужным показывать ему эти учения. Только после их завершения королева пришла к нему и сказала:

— Солдатам ты больше не нужен. Мой волшебник за тобой больше не наблюдает. Сегодня ночью снова пойдем в подземелье. Жду тебя, как обычно.

— С радостью, — улыбнулся он. — Надеюсь, вы хотя бы иногда наблюдали за нашими тренировками в подземелье.

— Думаешь, мне это интересно? — спросила она с самым безразличным выражением лица.

— Я теперь неплохо там ориентируюсь. Конечно, я знаю лишь коридоры, зато заметил там на нижних этажах несколько замков, на которых подозрительно мало ржавчины.

— Рада за тебя, но в чужие секреты влезать пока не будем. Мне бы свои сохранить.

— Мне удалось узнать только то, что учения закончились. Если не секрет, каковы результаты моего отряда на учениях?

— Не секрет. Они заняли второе место. Мой лучший отряд по-прежнему остался лучшим, — гордо ответила она.

— Вот это новость! — обрадовался Валера. — С последнего места на второе. Теперь над ними перестанут насмехаться.

— Я не была бы так уверена. Они стали сильнее, но большую часть сражений победили за счет странной тактики и непривычных приемов, а не за счет силы. Теперь, когда генерал приказал им обучить всему новому остальных, твой отряд снова обгонят.

— Если бы вы хотели сравнить силу, могли бы приказать камни носить на крепостную стену или бросать подальше. Армия нужна как раз для того, чтобы побеждать по вашему приказу, — немного взволнованно ответил парень.

— Ух ты, какая речь. Похоже, ты тоже сильно изменился за это время, — слегка улыбнулась королева.

— Спорить не буду. Позвольте задать еще один вопрос. Как там Аня?

— В порядке. После замужества она стала куда собраннее. Твой совет и здесь оказался полезным, — спокойно ответила Тамара.

— Здорово, но со мной ей все равно лучше не видеться. На всякий случай, чтобы не вернулись старые мысли.

— Готовься. Жду тебя вечером, — еще раз тихо напомнила королева и ушла.

Потекли спокойные дни. Вечерами, когда замок погружался в сон, не только патрули медленно шагали под холодным ночным небом. Валера пробирался тайными коридорами к покоям королевы. Иногда приходилось подождать, пока она останется одна и вынет бумажку из смотрового отверстия в стене, а чаще Тамара уже ждала с нетерпением, когда придет ее провожатый и принесет бедняцкий наряд. Королева научилась переодеваться намного быстрее. Благодаря занятиям бадминтоном, она и по длинным лестницам теперь ходила очень быстро, не показывая усталости.

В тайных проходах приходилось идти очень тихо, чтобы не выдать себя. Только внизу, у странной светящейся пещеры, можно было не опасаться. Парень и девушка подолгу разговаривали о жизни в разных мирах и разных странах.

Иногда Тамара и днем заходила на склад поболтать, когда больше нечем было заняться. В тот день все было немного по-другому. Валера сразу заметил, что королева чем-то взволнована, но не спешил расспрашивать. Он, как обычно, поклонился и предложил стул. Девушка не села, а подошла очень близко и шепотом спросила:

— Ты в последнее время никаких странностей не замечал? Особенно подозрительных предложений от кого бы то ни было или разговоров с двусмысленными намеками не было?

— С тех пор, как перестал тренировать солдат, я вообще только со стражниками и с вами говорил. Ничего необычного не заметил. Разве что на улице теплее стало, так что я ставни иногда открываю, чтобы свежего воздуха глотнуть, — так же шепотом ответил он.

— Я сегодня получила. Будем считать, что нас подслушивают, так что следи, чтобы чего лишнего не сболтнуть, — взволнованно выпалила она.

— Могу я полюбопытствовать, что именно вы получили? — осторожно спросил Валера.

— Предложение выйти замуж! А графа Терентия, как назло, сейчас в столице нет. Кроме тебя, мне даже посоветоваться не с кем. Я приказала устроить посыльного в замке под присмотром, а сама — сразу к тебе.

— Для девушки в вашем возрасте и вашем положении это нормально. Кем бы ни был жених, обычно можно ответить что-то вроде: «Я польщена вашим предложением, но еще слишком молода, чтобы спешить. Прошу дать мне время подумать».

— Примерно так я раньше и отвечала. Если бы это был кто-то из моих подданных, я бы не волновалась, но гонца с письмом прислал Павел — наследный принц Мирсаби.

— Из северного королевства, захватившего соседей Табенгии? — задумчиво переспросил Валера. — Это дело политическое. Если позволите, стоило бы познакомиться с текстом письма, прежде чем давать советы.

— Пожалуйста, — протянула она свиток. — Аня пострадала от твоих стихов не напрасно. Если бы не тот опыт, я могла бы поверить таким сладким словам.

Валера молча прочитал, потом выписал что-то на клочок бумаги, снова перечитал свиток, убрал все лишнее со стола и развернул на нем карту, которую когда-то давно получил от главного советника. Закрепив углы карты тем, что попалось под руку, чтобы бумага не сворачивалась, он повернулся к Тамаре и шепотом сказал:

— Если отложить в сторону все приятные фразы, воспевающие ваши ум и красоту и величие ваших предков, можно выделить несколько фраз, которые кажутся мне важными. Первая из них — он узнал о вашей красоте из слухов.

— Намекаешь, что я недостаточно красива для того, чтобы возникли слухи? Или ты хочешь сказать, что он передумает, когда увидит, как я отличаюсь от слухов? — с горечью в голосе спросила она.

— Я совсем о другом. Вы помните, что я бывал на улицах вашей столицы. Появись вы там в простом наряде, как у крестьянок, многие обратили бы на вас внимание. Кроме того, понятие о красоте у каждого свое.

— Не забывай, что зеркало у меня есть. Я вполне понимаю, что лицо у меня обычное. Некоторые служанки куда красивее. А вот со всеми украшениями — другое дело. Найдутся те, кому я понравлюсь. Можешь говорить все, что думаешь.

— Тогда вернусь к началу. Слуги, стражники, дворяне и прочие, видевшие вас, вполне могли пустить слухи о вашей красоте, — продолжил Валера, заботливо глядя в лицо девушки. — Могли преувеличить, не спорю, но вопрос в другом. Принц — великий завоеватель, у которого должна быть хотя бы парочка сильных волшебников. Почему он полагается на слухи, а не приказал волшебникам показать, как именно вы выглядите?

— Ты прав. Расстояние слишком велико для большинства, но мой главный волшебник еще полгода назад смог показать этого принца. Среди его окружения волшебники есть. Кстати, его портрет, который принес посыльный, заметно отличается от оригинала, как и слухи о моей красоте.

— На портрете принц в доспехах и с оружием, а выглядит более мужественным, чем на самом деле?

— Да, а как ты узнал? — недоверчиво согласилась она.

— Это очевидно. Помните, что изображено на фоне?

— Не очень. Кажется, разрушенный замок. А что, разве это важно?

— Да, мы ведь подошли ко второй фразе, которую стоит обсудить. О том, что он — великий завоеватель, армию которого ничто не остановит.

— С этим трудно спорить. Кроме наших соседей, он за зиму успел захватить еще несколько маленьких северных королевств.

— Уверен, что там тоже были знатные красивые девушки. До вас не доходили слухи о сделанных им предложениях?

— Нет, это слишком далеко. Допустим, что они ему отказали. Какое отношение это имеет ко мне?

— Не лично к вам, а к поводу развязать войну и захватить Табенгию.

— Ему и так никто не мешает это сделать. С его-то армией спасение только в нашем бездорожье, — безнадежно махнула рукой Тамара.

— Вы правы. В узком ущелье сражаться сможет только небольшая часть его войск. Особенно, если он узнал о том, как лихо ваши волшебники меняют горные склоны по своему усмотрению. Вот и третий момент, который требует внимания. Принц пишет о политических выгодах для обеих стран в случае вашего брака. Это при том, что Табенгия маленькая и бедная. Давайте взглянем на карту. Куда сможет двинуться его армия, если без боя придет сюда?

— Очевидно, что на юго-восток в Фуланию или на юго-запад в Баталабию. Дорог туда нет, только горные тропы, но торговцы с лошадьми и ослами ходят часто, если погода позволяет. Даже зимой, когда реки сильно мелеют, пройти можно. А вот с севером мы почти не торгуем. Там тропы очень опасные.

— У меня карта старая. Можете показать, что именно успел захватить принц Павел?

Королева обвела пальцем приличный кусок карты. Немного подумав, Валера молча показал, по каким направлениям можно было бы атаковать южных соседей, если часть армии пустить в обход с востока и запада, а часть провести через Табенгию прямо на юг.

Оба надолго замолчали, склонившись над картой. Чем дольше Тамара думала, тем больше была склонна согласиться, что Валера прав. Ни в ней самой, ни в ее стране нет ничего такого, что могло бы заинтересовать северного завоевателя, кроме одного — удобного положения для нападения на другие страны. Вдруг Валера нарушил тишину:

— Возможны еще две причины, но в этом вам придется переступить через наши хорошие отношения и сделать так, как скажет ваш главный советник.

— Что ты имеешь в виду? То, что мы научились делать хорошее железо, полезное для завоевателя?

— Не только. Чтобы завладеть секретом железа, достаточно послать шпионов или волшебников, которые все разузнают. Либо ему нужен этот склад и я вместе с ним, либо свадьба с вами нужна не принцу, а вашим врагам, которые за ним стоят.

— Может, наоборот? Это он может стоять за тем, что произошло с моими родителями, — сразу помрачнела она, догадавшись, о чем речь.

— Вряд ли. Слишком уж разные методы. Не удивлюсь, если они ему помогают, а взамен он что-нибудь пообещал.

— Этого мы точно не узнаем, но я постараюсь не забывать о такой возможности. Что там было с решением советника? Думаешь, он согласится передать Павлу все это и тебя заодно?

— Скорее наоборот. Тихонько устроит несчастный случай с пожаром, чтобы им не досталось ничего, — стараясь не показывать эмоций, ответил Валера.

— Ну уж нет! — заявила королева, на мгновение перейдя с шепота на обычный голос. — Я понимаю, что твои знания — лакомый кусок для любой армии, но ты мне самой нужен. Не хотела говорить, пока не получу согласие главного советника, но скажу. Я хочу сделать тебя бароном.

— Благодарю за честь, но вынужден напомнить об одной детали. Барон ведь должен присягнуть на верность своей королеве, а я все еще надеюсь попасть домой, — ответил Валера с поклоном.

— Я уже думала об этом. Я дам тебе право отказаться от титула и уйти, как только пожелаешь, — заявила Тамара.

— Я не прошу вас не сердиться. Я лишь прошу позволить мне задать вопрос, который наверняка вас рассердит, — снова с поклоном сказал Валера. — Возможно, вам будет лучше сначала сесть.

— Разве ты забыл, что я уже давно позволила говорить мне все, что пожелаешь? Интересно, что же такого ты хочешь у меня спросить, — ответила она, усаживаясь на стул.

— Став бароном, я смогу сделать вам брачное предложение?

Наступила тишина. Было слышно, как скрипят доспехи у стражника за дверью, а за закрытыми ставнями соседней комнаты чирикают воробьи. Лица обоих то краснели, то снова возвращались к нормальному цвету. После долгого молчания Тамара тихо спросила:

— Стихов не будет?

— Нет, не сейчас. Я и так поступил слишком жестоко, не сказав ни о цели, ни о причине. Признаться, я совсем не на такую реакцию рассчитывал, поэтому спрошу, хотите ли вы о них услышать, — ответил Валера, не скрывая волнения.

— Хорошо, говори. Полагаю, не все будет приятным, но я выслушаю.

— Во-первых, я знаком со многими девушками. Некоторые из них умны, некоторые красивы, некоторые очень талантливы, но все они казались мне слишком поверхностными. Мало с кем из них хотелось поговорить еще раз. У вас, кроме заботы о стране, ума и, уж извините, приятной внешности, есть та глубина, благодаря которой я с нетерпением жду каждой встречи. Во-вторых, я совсем не надеюсь на вас жениться. Вы в моем мире вряд ли сможете жить счастливо, ведь там все по-другому. Мне, с моим представлением о справедливости, становиться местным королем тоже совсем не стоит. Причина моего вопроса была совсем в другом.

— Если ты хотел меня смутить и запутать, тебе это удалось, — недовольно заметила Тамара.

— Я и сам немного запутался. У юго-восточных соседей есть принцы. О юго-западных я не знаю. Если вы, с целью изучения возможных политических последствий, сообщите им о том, что получили предложения от северного принца и местного барона, это заставит их подумать и о вас, и об армии северных захватчиков. В общем, я хочу всколыхнуть всех, а вам дать возможность выбора достойного мужа.

— С этого и надо было начинать. Идея кажется мне разумной, но несколько предложений от местных дворян мне и так уже поступило, — ответила она со спокойным лицом, а затем хитро улыбнулась и добавила: — Просто из любопытства. Что будешь делать, если я посчитаю достойным тебя?

— Для страны постараюсь сохранить мир и сделать жизнь народа легче, — он тоже улыбнулся, успокоившись, что девушка шутит, и добавил: — А для вас у меня найдутся стихи, которых вы еще не слышали.

— Не боишься, что кто-нибудь захочет последовать твоему примеру, а затем вызовет тебя на дуэль? — продолжила она, став снова серьезной.

— Я полгода тренировался со стражниками. Победы гарантировать не могу, но и сдаваться без боя не собираюсь, — гордо ответил он.

— У меня вечера будут заняты размышлениями о судьбе страны. Пока я не попрошу о другом, можешь вечером ложиться пораньше, — намекнула она, сделав едва уловимое движение глазами в сторону потайной двери.

— Благодарю за заботу, ваше величество, — с поклоном ответил Валера. — Жаль, что мы не сможем увидеть лицо принца, читающего ваше письмо.

Королева вернулась к себе, раздумывая над последними словами Валеры. Она лично выбрала самый похожий, как ей казалось, из своих портретов, а Павлу собственноручно написала короткое письмо, в котором поблагодарила за предложение и пообещала все обдумать, а к осени сообщить о своем решении.

Как водится, ее величество не забыла и о дипломатической вежливости: похвалила полученный портрет, силу самого принца и его армии, даже выразила надежду, что новые подданные заживут под его мудрым руководством лучше, чем раньше. «До того, как вы убили их родных и разграбили их страны», — подумала она про себя, но этого писать не стала.

Перечитав письмо еще раз, Тамара приказала вызвать иноземного посыльного. Она вручила ему письмо и портрет, пожелала безопасного пути и сказала, что сегодня уже поздно, а завтра он может отправляться так рано, как пожелает. При нем же она приказала дворецкому дать гостю еды на обратную дорогу сегодня, чтобы завтра он не задерживался.

Хотя гонцу и не позволялось свободно разгуливать по замку, отношение к нему было очень хорошим. И еды дали вдоволь, и дорожный запас принесли очень приличный, и спать пришлось не на конюшне, как он привык, а в одной из комнат замка. На соломенном тюфяке, но все же на кровати.

Рано утром, как только он проснулся, стражник проводил его до ворот замка. Большая часть столицы еще спала, а гонец уже вышел из города. Он поспешил восвояси, надеясь на щедрую награду от принца.

Чуть погодя из городских ворот вышло еще два человека. Они направились на юг сначала вместе, а после обеда попрощались и пошли каждый своей дорогой. Один нес письмо королю Фулании, другой — графу Терентию, который сейчас вел переговоры в Баталабии.

Глава 23. Неожиданные встречи

Северо-восток королевства Фулания, 22 февраля 2017.

Утром, когда Варя проснулась, она первым делом спросила Рэма, какой же была реакция властей Баталабии. Ведь любому очевидно, что побег мог устроить только волшебник. Вопрос был только в том, насколько чаще они станут пользоваться разрушителями волшебства. Дракон улыбнулся и сказал:

— Трудно поверить, но ничего не изменилось. Я проследил за обеими колониями. После переполоха из них отправились гонцы к соседним крепостям, а оттуда с помощью волшебных устройств новость передали в столицу. Мне удалось подслушать, как сам король приказал ничего не менять, а страже колоний объявить, что побег организовал один из заключенных волшебников, поэтому их не накажут за сон на посту. Мало того, он под страхом смертной казни приказал молчать о побеге.

— Я могу понять отсутствие погони. Бедные колонисты были для короля лишь обузой, — начала рассуждать Варя. — Странно, что разрушение волшебства не стало более частым.

— Будем надеяться, что король поверил в придуманное им же самим объяснение. У меня тоже есть вопрос. Мы много раз проверяли свою защиту и каждый раз убеждались, что она никуда не годится. Как ты справилась по ту сторону границы?

— Только вначале устояла. Лечить себя, когда болит голова, намного сложнее. А вот вашу помощь после атаки я сразу почувствовала.

— Ничего лучшего не придумала?

— Нет. Вы намного сильнее, поэтому идти за Ютой придется мне. Если снова потеряю сознание, вы меня отсюда сможете на ноги поставить, а я вас — вряд ли.

— Остальные колонии спасать не будешь?

— Нет, не сейчас. Слишком уж много времени уходит на подготовку. Лучше сосредоточиться на главной цели. А люди из колоний не пропадут. После исчезновения Юты они ведь из отверженных превратятся в самых ценных.

— Тогда продолжим работать по плану. Времени уйдет много, но другого выхода у нас нет. К своему стыду, я не только не смог найти механизм, который двигает золотой обруч. Я так и не выяснил, кто им управляет.

Учеба, тренировки и подготовка продолжились с новым рвением. Времени и сил уходило много, зато теперь надежда на успех уже не казалась такой призрачной.

Тем временем принц Савелий в очередной раз покинул замок и бродил по своей столице в бедной одежде, наблюдая за жизнью простого народа. Было холодно, а ноги скользили на утрамбованном снегу, превратившемуся в лед. Кое-где со снегом, сохранившимся в уголках переулков, играли дети бедняков. Прохожих было мало.

Замерзший принц вошел в харчевню, чтобы согреться и немного подкрепиться. Не он один. Здесь было людно. Менестрель Алеша сидел в углу и пел песни. Хозяин был доволен, что гости после еды не спешат расходиться, а заказывают что-нибудь еще. Одна из песен была непривычной. Дослушав до конца, принц подошел к музыканту и сказал, заметив пустые миски на его столе:

— Необычная песня. Похоже, ты в дальних землях бывал.

— С детства по всей Фулании брожу, а за границу еще не приходилось попасть, — честно признался тот.

— Похоже, тебя уже накормили. Что скажешь, если я за ночлег заплачу, а ты мне о жизни на востоке страны расскажешь? — предложил принц.

— С радостью соглашусь. Такая возможность выпадает редко. Не против, если я сначала еще несколько песен спою?

Принц кивнул и пошел узнать на счет комнаты. Гостиницей это место не назовешь, но четыре комнаты наверху хозяин сдавал. Сейчас они все пустовали. Одну из них он с радостью сдал парням, но деньги взял наперед. «Менестрель никуда не торопится, а с ним у меня и завтра прибыли больше будет», — подумал он, потирая руки.

Алеша пел долго. Ему, как верно догадался хозяин, торопиться было некуда. Когда они с Савелием поднялись в комнату и познакомились, он рассказал много чего, что слышал о волшебниках. Принц слушал внимательно, только изредка перебивая рассказчика, чтобы уточнить детали. Конечно, многое было приукрашено молвой. Кое-что и вовсе выдумано. Зато все звучало интересно и правдоподобно. После очередной истории Алеша сказал, подозрительно всматриваясь в лицо слушателя:

— Не похоже, что тебе по душе то, что я рассказываю. Может, что-нибудь другое интереснее будет? Например, я об охотниках или героях много знаю.

— Нет, лучше о волшебниках. Я раньше уже слышал многое из сказанного тобой, но у каждого рассказчика свои подробности, — ответил принц.

— До меня дошли слухи, что какой-то богач готов заплатить за информацию о старушке, которая умеет исчезать. Если ты о ней надеешься услышать, то вынужден тебя разочаровать. Возможно, она и появлялась где-то в лесу, но охотнику в деревне не верят, а подробностей мне узнать не удалось. Он и сам не уверен, кого видел.

— Раз уж начал, скажи, где это было, — сразу заинтересовался Савелий.

— Выходит, я прав? — улыбнулся Алеша. — К северо-востоку отсюда. Название деревни уж не припомню, а был я там довольно давно.

— За такую информацию никто не заплатит, даже если вспомнишь место. Лучше скажи, не встречал ли ты молодую бедную волшебницу? Вряд ли она достаточно сильна, чтобы привлечь внимание. Знаю, что воду умеет создавать. Зовут Варей.

— Так бы сразу и говорил, что девушку ищешь, — растянулось в улыбке лицо Алеши. — Дай-ка подумать. Есть кое-что связанное с водой. Говорят, что какая-то волшебница умеет крупную рыбу без сетей ловить, но не знаю, молодая или старая.

— Это я тоже слышал, — грустно ответил принц. — Даже с очевидцами говорил, только никто не знает, куда она ушла после этого.

— Все настолько серьезно? — с сочувствием переспросил Алеша и снова задумался, а потом неуверенно сказал: — Сам я не видел, а лишь кусочек разговора слышал, когда по мостику шел. Пацаненок деду жаловался на берегу реки, что ничего не смог поймать, а вот она смогла бы. Имени не называл.

— Давно это было?

— Осенью на юго-востоке страны. Вода была уже холодная, а с берега он ничего поймать не смог.

— Вряд ли в стране много волшебниц владеют таким редким мастерством. Не помнишь, как они выглядели? — спросил Савелий.

— За тростником разглядел только то, что дед — обычный седой бедняк. Его внука не видел. Собака была. Точно их, потому что едва залаяла, услышав мои шаги, дед приказал замолчать.

— И на том спасибо. Ладно, на сегодня хватит. Давай спать. Если что-нибудь вспомнишь, утром расскажешь.

— Сам не хочешь рассказать, как в нее влюбился? — спросил Алеша с интересом.

— Нет. Кстати, я ничего о любви не говорил, — ответил принц, а про себя подумал: «Я ведь совсем не влюблен. Думаю о ней часто, но это из-за подозрения, что это она нас спасла. А ведь могла и просто платье старушке продать».

В начале мая Варя пришла в Фелестенг. Снега в долинах уже совсем не осталось, даже в ложбинках, скрытых от солнечных лучей. Он белел только на высоких горных вершинах. Как обычно, большую часть пути девушка преодолела с помощью волшебства переноса, а у города пошла по дороге. Она без вопросов прошла городские ворота и вскоре стояла у двери дома барона Ефима. Молодая служанка ее сразу узнала и первым делом спросила:

— Это ты? Не хочешь объяснить, как ты в прошлый раз смогла уйти, никого не разбудив?

— Именно так, как мне позволил господин. Прости, показывать не буду. Мне бы с бароном поговорить. Доложи ему, если он дома, — попросила Варя, хотя прекрасно знала, что Ефим в такую рань из дома не уходит.

— Заходи, — посторонилась служанка. — Господин приказал пускать тебя, даже когда его нет.

Она заперла дверь и пошла доложить о гостье. Хозяин только встал, так что пришлось подождать у его кабинета, пока он позавтракает и оденется. Экономка тоже немного обрадовалась, что девушка пришла в гости, но рассердилась, не добившись объяснений по поводу ее исчезновения.

Барон справился на удивление быстро. Варя поклонилась, едва увидев его, а он молча отомкнул кабинет, сам вошел и знаком показал, что она тоже может войти. За закрытой дверью он сказал:

— Рад тебя видеть. Судя по лицу, ты не голодаешь. Смогла волшебством заработать?

— Только прокормиться, господин, но все равно я вам очень благодарна за науку, — ответила она. — Я зашла на минутку, чтобы выразить вам свое почтение и еще раз поблагодарить.

— Ты по-другому выглядишь. Как будто загорела, — сказал он, когда присмотрелся повнимательнее. — Интересно, где это тебе удалось.

— Вы правы, на юго-западе Солнце яркое даже зимой, — она подошла к карте, показала место и добавила: — Номедария далеко отсюда, но оно того стоило.

— Кое-какие слухи оттуда дошли, но будет полезно поговорить с тем, кто там побывал, — неуверенно начал барон, пытаясь понять, что это: простое совпадение или намек, что девушка не отказалась от своих намерений.

— Я слышала, что из Баталабии в Номедарию ушло много людей с волшебными способностями. Их там с радостью приняли. Всех, кто согласился присягнуть на верность тамошнему королю, бесплатно учат волшебству, — ответила Варя. — Очевидно, это сделает их армию намного сильнее.

— Тогда я знаю больше. Тем, кто не захотел служить королю или оказался слишком слаб для этого, выделили земли в горах, чтобы строили шахты. Они ведь шахтеры, а не крестьяне, — добавил барон, продолжая пристально вглядываться в лицо гостьи. В отличие от первого визита, теперь она выглядела уверенной в себе и говорила с ним гордо, хотя и уважительно.

— Если мне позволено знать об этом, не расскажете ли, как продвигаются переговоры с Баталабией о добровольном переселении их подданных сюда? — спросила Варя и показала на карте места колоний, расположенных у границы Фулании.

— Это не секрет. Мы послали официальное предложение и получили такой же официальный отказ. На этом все переговоры об этом закончились.

— Жаль. Остается надеяться, что колонисты сами как-нибудь справятся.

— Даже не знаю, что решит наш король Николай, если это произойдет, — покачал головой Ефим.

— Разве его армии подкрепление из волшебников помешает? — удивилась девушка.

— Против разрушителей волшебства даже тысячи волшебников не устоят. Ссориться с Баталабией очень не хотелось бы. Ты ведь много книг по истории читала. Знаешь, как тяжело отразить атаку сразу с двух сторон.

— С двух? — переспросила она. — Фулания ведь такая большая. Кто осмелится на нее напасть?

— Есть на севере армия, которая захватывает королевство за королевством. Они все там маленькие, но та армия уже подошла к нашим северным границам. Через месяц-другой, когда уровень воды в горных реках спадет, вполне может двинуться на нас, если армия на юге будет занята, — объяснил он и тоже показал все на карте.

— Спасибо, что предупредили. На север ходить не стану, — кивнула она и тихо добавила: — Это все усложняет. А у тех, кто перейдет границу без вашего участия, все еще есть надежда на доброту его величества?

— Возможно, политики решат объявить преступниками тех подданных Фулании, которые им помогут, — намекнул барон. — Если же помощники окажутся не из нашей страны, то все может получиться. На западных соседей король Баталабии ведь не напал, хотя прошло много времени.

— Я услышала все, что нужно. Если позволите, я уже пойду, — поклонилась Варя.

— Ты надолго останешься в Фелестенге? Переночевать есть где? — забеспокоился он.

— Благодарю за заботу. Я только на рынок забегу, а потом на юг вдоль границы пойду. Может, до самого моря.

— Граф Борис, глава тайного ведомства, человек очень строгий. Он предпочел бы знать, кто и когда сбежит от соседей. У тебя доброе сердце, но опасность может поджидать с обеих сторон границы. Будь осторожна, — еще раз намекнул Ефим.

— Спасибо на добром слове, — поклонилась она и вышла.

На этот раз Варя не услышала шума в коридоре. То ли никто не подслушивал, то ли научились передвигаться бесшумно. Она спустилась на первый этаж, зашла на кухню, попрощалась со служанками и попросила закрыть за ней дверь.

Как и говорила, девушка направилась к рынку. На одном из перекрестков она всего за несколько шагов увидела принца Савелия, выходящего из переулка в бедной одежде.

Он тоже ее заметил. Девушка отвела взгляд и попыталась пройти мимо, чтобы не пришлось никому объяснять, откуда они знают друг друга. Принц колебался лишь мгновение. Он решительно пошел следом, но не окликнул, а задел плечом, когда обгонял ее. Продолжая делать вид, что они не знают друг друга, он предложил в качестве извинения угостить девушку в харчевне для бедняков, вкусный запах из которой доносился и сюда.

Варя тоже немного посомневалась, но сообразила, что он сам хочет поговорить. Пришлось согласиться. Они свернули с главной улицы, прошли немного по узким переулкам и зашли в харчевню. В такой ранний час посетителей было мало. Савелий заказал две порции каши. Пара села в углу, подальше от остальных. Принц тихо сказал:

— Меня зовут Савелий. Можно на «ты», мы ведь примерно одного возраста. Прости еще раз, что толкнул.

— Не скажу, что было приятно, но я ведь не упала. Я Варя, ученица волшебника, — ответила девушка.

— Здорово! Я очень люблю слушать истории о волшебниках. Сам-то я тоже пытался кое-чему научиться, но таланта к волшебству нет. Пришлось отказаться от этого занятия, а интерес остался.

— Я уже заметила, что за мной тут иногда следят. Возможно, такие же любопытные, — намекнула она.

— Твой учитель тоже в столице? — пропустил он намек мимо ушей.

— Нет, он сейчас на юге страны. Я сегодня же собираюсь направиться туда, только на рынок надо сначала зайти.

— У самого моря? — догадался принц, на мгновение задумался и предложил: — Девушке одной путешествовать опасно. Возьмешь в попутчики?

— Разве в столице не найдется занятия для такого крепкого парня? Ходят слухи, что на севере неспокойно. Возможно, ты понадобишься здесь, — снова намекнула Варя.

— Ничего страшного. У нас очень сильная армия, а теперь появились еще и слухи о союзнике на западе. Они и без меня справятся, — как можно беззаботнее ответил Савелий.

— Союз с Баталабией? О таком можно было только мечтать, — девушка сразу задумалась, почему Ефим об этом не упомянул.

— Нет, с Табенгией. Прости, я мало что могу об этом рассказать.

— Тогда и ты прости, что не могу отказать прямо. Я тоже не очень способная. Несмотря на это, по некоторым причинам мной заинтересовались очень влиятельные люди. Возможно, после путешествия на юг я не продолжу учебу, а вернусь в родные края.

За столом повисла тишина, нарушаемая лишь стуком ложек о миски. «Если он пойдет со мной, придется отказаться от волшебных перемещений, снова тратить время на поиски еды, да и мое участие в нападении на Баталабию скрыть не удастся», — думала она. «Она оговорилась или отказалась идти со мной? — размышлял принц. — Судя по одежде и аппетиту, дела у нее не очень. Небось ночует, где придется. Может, прямо спросить, это она спасла нас или нет?»

Каша быстро закончилась. Принц расплатился за обоих и предложил, когда они выходили из харчевни:

— Позволь тебя хотя бы по городу проводить. Авось тебе со мной понравится.

— Гнать не буду, если только по городу. Ты говорил, что о волшебниках много знаешь.

— Могу рассказать, если в дороге скучно станет, — сразу воодушевился Савелий.

— Бывают такие, которые могут подслушать, о чем вдалеке разговаривают? Например, какой-нибудь богач от безделья может нас подслушать?

— Конечно, хотя здесь важно расстояние. Это одна из причин, почему слуги стараются не говорить неприятного о своих господах, даже когда их нет дома, — спокойно объяснил принц. Намек он понял, но причин для беспокойства не видел. Волшебникам, иногда наблюдавшим за ним ради безопасности, подслушивать было запрещено.

Они быстро добрались до рынка, непринужденно болтая о местной жизни. Принц с удивлением заметил, что Варя ориентируется в столичных запутанных переулках так же легко, как он сам. Они направились не к рядам с едой, как он думал.

Не отвлекаясь на крики зазывал, Варя пошла прямо к той лавке, которую нашла заранее. Здесь был большой выбор подержанной одежды. Еще больше Савелия удивило, что она сразу попросила продать ей мужские штаны, рубаху и плащ с большим капюшоном, которые раньше принадлежали какому-то бедному торговцу из Баталабии.

— Если кто-нибудь пройдет по улице в таком наряде, он не останется незамеченным, — сказал принц. — Себе я и сам могу одежду купить.

— Это не для тебя. Даже купив такую же, ты все равно останешься здесь, — ответила она и показала торговцу несколько странных медных монет. — Такие деньги примешь?

— Номедария? — с одного взгляда определил лавочник. — То-то я смотрю, что лицо у тебя смуглое, не то что у наших девушек. Хорошо.

Они быстро сторговались. Варя спрятала покупки в котомку и пошла дальше. То же повторилось в оружейной лавке. Девушка отдала остаток иноземных монет за маленький нож из Баталабии. Не кинжал, а простой нож, только и того, что почти новый. Савелий был озадачен ее выбором не на шутку. Больше девушка ничего не покупала. Когда они отошли от рынка в сторону южных ворот, он тихо предложил:

— Давай к кузнецу зайдем. Я тебе нож получше куплю. Если волки в дороге нападут, этот вряд ли поможет.

— Я понимаю, что мы почти незнакомы, поэтому тебе трудно догадаться, куда именно я собираюсь идти, — Варя снова не могла себе позволить говорить открыто, поэтому очень осторожно подбирала слова. — Скажем так, там не все будут рады меня видеть, но я должна это сделать. Извини, дальше я пойду одна.

— Я смогу защитить тебя хотя бы от волков. У меня нож есть и немного денег, — настаивал принц. — Можешь не соглашаться, но одну я тебя не отпущу.

— Лучше приготовься защищать себя. Мы вместе достаточно долго, чтобы ты тоже заинтересовал любопытных дворян, — сделала она еще один очевидный намек, но поняла, что его этим не испугаешь, поэтому добавила: — Подумай о семье. Им придется несладко, если ты окажешься втянут во что-то неприятное.

— Ты даже не представляешь, какой я бесстрашный! — улыбнулся он в ответ. — Ты ведь точно не замужем. Если бы такая милая девушка показала хоть немного симпатии, я не побоялся бы предложить ей познакомиться с родителями.

— Вот это храбрец! — улыбнулась она, резко остановилась, потянула его к себе за воротник и прошептала на ухо: — В какой бы стране я ни попала в темницу, не вздумай меня спасать. Я намерена дать людям надежду, а не войну развязать.

Девушка отпустила его воротник и быстро повернула за ближайший угол. Принц всего мгновение стоял, шокированный ее словами, а затем поспешил за ней. За углом было пусто. Он бросился бежать, но услышал смех откуда-то сверху и остановился. Савелий поднял голову, но увидел лишь тень, мелькнувшую в маленьком открытом окне на втором этаже. Он крикнул:

— Эй, дам пятак, если скажешь, куда она делась.

— Давай, — сразу высунулась из окна тонкая рука, а за ней и голова худого мальчишки лет восьми.

Принц подбросил монету, а мальчишка с поразительной ловкостью ее поймал. С довольной улыбкой он рассказал:

— Она быстро шла и странно махала руками, а в шаге от тебя, вон там, просто исчезла.

— Спасибо, — грустно ответил принц.

— Волшебницы — они такие, — многозначительно добавил мальчишка. — Лучше в простую девушку влюбляться.

Савелий не слушал. Он бежал к южным воротам. Народу там оказалось довольно много. Выйдя за ворота, принц отошел в сторону и начал вглядываться в одежду прохожих, спускающихся вниз по извилистой дороге.

Он легко различил знакомый силуэт не так уж далеко от городских стен. Первым порывом было броситься за ней, но он понял, что это бесполезно. Принц немного посмотрел вслед девушке, затем решительно повернулся и пошел к воротам.

Очевидно, его интерес к простой девушке пришлось бы долго объяснять во дворце, поэтому он направился в гильдию волшебников. Не самую богатую, в которой многие знали его в лицо, а победнее. В комнате не оказалось тех, кто может проследить за человеком. Молодой слуга предложил:

— Господин, я писать умею. Могу записать задание и повесить объявление на стену. Когда кто-нибудь из наших волшебников выполнит задание, он придет за наградой к вам. Если что-нибудь тайное, могу только ваш адрес и цену написать.

— Мне нужно лишь проследить за человеком, которого я покажу. Лучше бы лично поговорить с волшебником, а то ведь по описанию может ошибиться и следить за кем-то другим.

— Воля ваша, господин. Можете сесть за любой стол и подождать, — показал слуга в сторону небольших столов и с улыбкой добавил: — Кроме стола мастера, разумеется.

Принц сел за крайний стол напротив двери и попытался собраться с мыслями: «Хватит ли простого беспокойства в качестве причины? Что говорить, если спросят, не влюблен ли я в девушку? До моря далеко. Что делать, если здешние волшебники не смогут следить за ней долго?» Прошло довольно много времени. Он успел придумать ответы на свои вопросы.

Вдруг дверь отворилась и вошел невысокий полный мужчина средних лет в походном плаще. Первым делом он показал знак гильдии слуге и сказал:

— Я тебя тут раньше не видел, хотя и сам появляюсь редко. Давно здесь работаешь?

— Почти полгода. Если нужна работа, вот этот господин с волшебником поговорить хочет, — показал слуга в сторону принца.

— Только не здесь. Пойдем в переговорную комнату, — показал он на невзрачную боковую дверь и пошел к ней.

— Это не секрет, — попытался возражать Савелий, но волшебник не слушал. Пришлось идти следом.

Окон в комнате не было, а на маленьком столе уже горела свеча. Волшебник показал в строну стола, а сам закрыл дверь, что-то проверил и повернулся к посетителю. С поклоном он очень серьезно сказал:

— Эта комната под барьером самого мастера. Те, кто смогут его пройти, знают нас обоих, поэтому предлагаю прекратить спектакль, ваше высочество.

— Барон Ефим? — наконец узнал его принц. — Прошу садиться. Не думал, что дворянин будет волшебником в такой скромной гильдии.

— Прошу простить, что не могу рассказать подробности. Здесь только мастер знает о том, что я дворянин. Нам придется перейти на «ты», когда выйдем, а лучше — вообще не говорить.

— С этим я согласен. А вот задание, которое я хотел дать волшебнику, не такое уж важное. Вам не стоит беспокоиться, — стараясь выглядеть беззаботным, ответил принц. — Я просто хотел найти девушку, с которой мне нужно поговорить.

— Не стану скрывать, что я слышал ваш разговор. Девушка вам несколько раз и намеками, и прямым текстом отказала. Вам этого мало?

— Я знал, что за мной волшебники иногда наблюдают, но им запрещено подслушивать, — строго сказал Савелий. — Уверен, что вы это знаете.

— Разумеется, поэтому я очень рад, что успел, пока вы еще больше глупостей не наделали.

— Возможно, вы восприняли мой интерес к девушке слишком серьезно, — ответил принц. — Я лишь хотел попутешествовать с ней.

— Я не виню вас за то, что вы придаете себе слишком большую важность. Как ни посмотри, вы важны для этой страны. Однако есть люди и поважнее, — с поклоном сказал Ефим.

— Что вы имеете в виду? Думаете, что отец разозлится? — забеспокоился принц.

— Дело в том, что я слушал не ваши разговоры, а ее. Я очень удивлюсь, если во дворце никто ничего не спросит о сегодняшнем происшествии.

— Девушка намекала на интерес к ней какого-то дворянина, — неуверенно ответил принц, — но я решил, что это вызвано непривычной смуглой кожей.

— Простите, ваше высочество, но и об этом я не могу рассказать. Вам стоит лишь знать, что я на ее стороне. Что касается вашего намека на женитьбу, я вынужден напомнить, что сердца девушек очень ранимы. Я не намерен заставлять вас, но очень прошу не давать ей тщетных надежд. Если слов мало, могу на коленях попросить.

— Вы что, тоже в нее влюблены? — уже совсем не скрывая волнения, спросил принц. — Поэтому вы за ней следите?

— Тоже? Так вот почему вы не замечали ее намеков. Тогда я скажу проще. Если вы захотите на ней жениться, я вам помогу. Если дойдет до ее последнего намека — тоже. Но вы должны пообещать, что сделаете ее счастливой, — барон говорил тихо и очень серьезно.

— Последний — это шутка об освобождении из темницы? — улыбнулся принц.

— Я тоже надеюсь, что это окажется шуткой, — так же серьезно кивнул Ефим. — Поэтому прошу вас месяц не упоминать о ней вслух, даже оставшись в одиночестве. Конечно, это не касается вопросов тайного ведомства. Если вы помните, я тоже там служу.

— Как-то это совсем не вяжется со всем сказанным ранее, — настороженно посмотрел на него принц. — Вы сможете сообщить мне, если с ней вдруг что-нибудь случится?

— Смогу, но вы должны понимать, что об этом узнаете не только вы.

— Этого достаточно, чтобы нанять вас, как принято в этой гильдии, — достал Савелий свой кошелек. — Сколько это будет стоить?

— Она слишком хорошо прячется. Утром ее не найдет ни один столичный волшебник. Именно то, что я не могу ее найти, показывает, что у нее все хорошо. Денег я не возьму.

— Чего же вы хотите? — недоверчиво посмотрел на него принц. Он прекрасно помнил, что придворные интриги — самое обычное дело в любом королевском замке.

— Вы виделись с ней всего пару часов, а у меня в доме она жила долго. Она достойна того, чтобы быть счастливой. Определитесь со своими чувствами и либо оставьте в покое, либо сделайте счастливой. Больше ничего не нужно.

Принц согласился. Он не мог признаться, что знаком с Варей намного дольше. Больше беспокоило другое. Поведение барона было крайне странным. С чего бы дворянину, да еще из тайного ведомства, поддерживать любовь принца и простолюдинки?

Выйдя из переговорной комнаты, Ефим поздоровался с собравшимися за это время волшебниками, перекинулся парой слов с мастером и оставил ему кошелек с монетами в качестве взноса.

Савелий ушел сразу. Он направился к черному ходу во дворец, а по дороге неожиданно подумал: «Странно. Если вначале я намекал на женитьбу в шутку, то дальше мысли о том, что я влюблен и хочу жениться на Варе, казались такими закономерными. А я ведь искал ее лишь для того, чтобы поблагодарить. Мало кто из волшебников умеет исчезать, а главное, когда она доставала деньги, я увидел, что платье на ней то самое, которое купил я. Теперь уже нет сомнений, что нас спасла от покушения именно она».

Глава 24. Новый барон

Север королевства Баталабия, 13 апреля 2017.

Граф Терентий получил письмо своей юной королевы первым. Не только потому что дорога в Баталабию была лучше. Переговоры, о которых договорились еще в прошлом году, касались в основном торговли, поэтому проходили в приграничной крепости. Поразмыслив, граф написал письмо, но не запечатал его, а на очередной встрече дал прочитать министру торговли Баталабии со словами:

— Как вы знаете, мы рады миру между нашими странами и очень надеемся на мир в будущем. К сожалению, принца Павла очень заинтересовала наша страна. Прошу вас передать это письмо вашему королю. В нем я выражаю просьбу подготовить вашу армию к возможному появлению у границы армии принца Павла.

— Мы тоже ценим мир и благодарны за предупреждение, — ответил министр, ознакомившись с текстом письма. — Я немедленно прикажу отправить ваше письмо в столицу, а затем мы сможем вернуться к переговорам.

Через день получил письмо Тамары и король Фулании. Он вызвал своего старшего сына, принца Дмитрия, дал прочитать письмо, а затем спросил:

— Что думаешь по этому поводу?

— Я с детства изучал дипломатию, но не припомню, чтобы девушки ставили в известность соседей о брачных предложениях. Здесь ведь ясно сказано, что она пообещала Павлу дать ответ к осени. Не похоже, что она пытается хвастать или угрожать. Скорее похоже на крик о помощи или предупреждение об опасности.

— Вот и мне так показалось. Я бы понял, если бы она попросила о военной помощи или какого-то рода союзе, но здесь просто перечислены факты, большую часть которых мы и без нее знаем, — задумчиво сказал король. — Возможно, она пытается намекнуть, что хочет выйти за тебя? Девушка ведь не может написать о таком прямо.

— Я слышал, что она довольно умна, несмотря на юный возраст. Вместо упоминания о наследнике престола или возможности объединения королевств, что было бы очевидным намеком на свадьбу, она пишет лишь об уверенности в храбрости ваших сыновей, которые готовы встать на защиту Родины, — ответил Дмитрий.

— В ее положении любые очевидные намеки, не говоря уж о явных просьбах, будут иметь неприятные последствия. Независимо от того, силой захватит ее страну Павел или получит в качестве приданого, такая переписка его не обрадует. Осталось выяснить, чего же Тамара от нас хочет на самом деле.

— Позвольте заметить, что для нас такое письмо очень удобно. Мы можем сами выбрать и предложить то, чего хотим мы, — уверенно заявил принц.

— Ты прав. Я прикажу министрам обдумать возможные варианты, а ты возьми лучшего волшебника и присмотрись к соседке. На севере ведь из-за Павла многие королевы и принцессы потеряли свое положение. Странно, что к Тамаре он отнесся по-другому.

Прошло еще несколько дней. Гонец добрался до принца Павла. Главный волшебник Тамары тут же пришел к ней с помощниками. Вместе они смогли показать ей, что происходит у стен очередного осажденного замка. Там, на севере, снег тоже сохранился лишь в ложбинах, защищенных от солнечных лучей. Гонец вошел в шатер своего принца и вручил ему письмо и свиток с портретом. Тот отложил портрет в сторону, даже не развернув, а письмо распечатал сразу.

По мере чтения брови принца хмурились все сильнее. В конце он стукнул кулаком по столу и принялся задавать вопросы посыльному. Разговора слышно не было, но жестов оказалось достаточно, чтобы понять, о чем речь. Он описывал гору, на которой стоит Толона, а затем нарисовал на бумаге стены ее крепости. Не очень точно, но и этого было вполне достаточно, чтобы опытный захватчик сообразил, сколько войск надо, чтобы ее взять.

Гонец получил за свои старания тощий кошелек с монетами и еще кое-что. Кто бы мог подумать, что Павел даже не взглянет на изображение девушки, на которой собирался жениться! Он отдал потрет посыльному, не разворачивая. Тамара была в гневе, но граф Михаил попытался успокоить ее. Он продолжал наблюдать за гонцом, хотя сильно устал. Граф оказался прав. Гонец не забрал портрет себе, а отнес в обоз, чтобы передать на хранение.

Только после этого Михаил, с разрешения королевы, прекратил наблюдение. Тамара приказала помощникам оставить их, а старику — сесть в одно из кресел.

— Я понимаю, что вам сейчас очень нужен совет, но придется дождаться графа Терентия, — сказал он, устроившись в кресле.

— Это подождет. Нам повезло, что армия Павла занята. Прямо сейчас они на нас не пойдут. Еще немного времени у нас будет, когда войска подойдут к горам, чтобы напугать меня и вынудить принять его предложение, — принялась она рассуждать вслух, чтобы справиться с гневом.

— Должен заметить, ваше величество, вы оказались намного смелее, чем я думал.

— Я бы поняла, если бы он выбросил или даже сжег портрет, увидев его. Но он вообще не посмотрел! — снова вернулась она к больному вопросу и снова постаралась взять себя в руки: — Зато мы узнали много важного. Я вам очень благодарна за помощь.

— Мы лишь убедились, что его интересует захват страны, а не вы. Разве это много? — спросил Михаил.

— Это мы обсудим с моим тайным советником. Я хочу, чтобы никто, кроме нас и графа Терентия не знал об этом разговоре, — ответила она, все еще сердитая.

— Похоже, он слишком тайный, если даже я о нем впервые слышу, — заметил старик.

Королева ничего не ответила, лишь кивнула. Она приказала служанке подать воды Михаилу, а сама села на трон и задумалась. Главный волшебник хотел было напомнить, что ее величество забыла приказать, чтобы позвали тайного советника, но, взглянув на ее сосредоточенное лицо, решил промолчать. Она сама неожиданно встала и приказала идти за ней.

Только приблизившись к складу, Михаил понял, о ком она говорила. После поклона Валера усадил королеву на стул, а графу предложил другой. Он еще осенью попросил три стула для гостей, но только сейчас они пригодились. Сам парень, помня о разнице между знатью и простыми людьми, остался стоять, хотя свободный стул в углу имелся.

— Твой совет снова оказался полезным, а твои предположения так совпали с реальностью, что мне немного не по себе, — сказала королева, стараясь быть спокойной.

— Тогда остается лишь тренировать армию и волшебников, пока мы ждем ответов на ваши письма, — ответил Валера так, будто знал о намерениях Павла.

— Ты только представь! — воскликнула королева, потом на мгновение замолчала, пытаясь сдержаться, и снова заговорила тихо: — Он даже не взглянул на портрет, который я ему послала.

— Будет проще, если вы расскажете обо всем по порядку. Особенно о реакции принца на письмо и о том, куда движется его армия сейчас.

Тамара попросила Михаила ответить на этот вопрос. Тот старался говорить сдержанно, но было очевидно, что и его возмущает поведение Павла. После обсуждения всех подробностей, которые волшебник и королева смогли вспомнить, Валера сказал:

— Благодаря вам, господин граф, мы узнали очень много. Принц Павел не хочет жениться. Он хочет не просто захватить Табенгию, а сделать это очень быстро. Очевидно, что осени он ждать не станет. Ему нужно оказаться тут летом, чтобы армия прошла на юг до наступления холодов. Значит, он не будет дожидаться захвата осажденной крепости, а в ближайшее время пошлет небольшие отряды разведывать дорогу, готовить переправы и тому подобное. Вначале он будет заявлять, что это — торговые пути, о которых он писал. Придется подпустить его строителей вплотную к Толоне. С другой стороны, в столицу их пускать нельзя, поэтому временные переправы, которые легко разрушить, возле Толоны придется делать нам самим.

— Думаю, мои дипломаты справятся. Чтобы наверняка, как только спадет талая вода, такие же переправы построим и от Толоны до южной границы, — кивнула Тамара.

— Самое интересное и очень важное на случай войны то, что у Павла либо нет сильных волшебников, либо все они заняты атакой на врагов, — продолжил Валера. — Судя по множеству раненных в его армии, о которых упомянул господин Михаил, волшебники не лечат простых солдат. Значит, ваши волшебники в узких ущельях будут представлять для Павла большую угрозу.

— Выходит, что нам нечего бояться. Даже один наш волшебник легко сломает переправу, которую строило десять, — с облегчением улыбнулась Тамара впервые за сегодняшний визит.

— Не совсем. Опытный завоеватель тоже прекрасно об этом знает. Не буду говорить, как именно, но есть два пути: выманить волшебников подальше от города и напасть или прислать в Толону переодетых солдат, которые нападут в самый неожиданный момент.

— Мы не сможем следить за каждым, кто приходит с севера, — сказал Михаил.

— Совсем не обязательно, что они придут с севера, — еще усложнил задачу Валера. — Следить надо за своими волшебниками. Куда сложнее будет готовиться к войне так, чтобы Павел ничего не заподозрил, а наши опасения не использовал против нас.

— Наши солдаты тоже могут что-то заподозрить, а тогда пойдут слухи, — снова добавил Михаил.

— Значит, за севером будете наблюдать вы сами с доверенными помощниками. В первую очередь выясните, какую тактику и какое волшебство они используют для захвата крепостей, — приказала королева.

— Есть еще один важный момент, — сказал Валера, ведя пальцем по карте. — Принц, его люди и лошади прошли долгий путь и устали от многолетней войны. Несмотря на победы, сам принц не шибко богат, а его солдаты — тем более. Шпионов посылать нельзя, но стоит понаблюдать за настроением и питанием обычных солдат. Возможно, оказавшись в ловушке в горах, они согласятся сдаться.

— Ты снова пытаешься выиграть войну без кровопролития? — спросила Тамара. — Я не возражаю, но надежды на это мало.

Они еще немного посмотрели на север с высоты. Так далеко, как мог показать Михаил в одиночку. Оказалось, что в осаде сразу четыре небольших замка, а часть захватчиков идет дальше на север. Возможно, к следующему замку. Солдат с такого расстояния рассмотреть не удалось, зато все с облегчением убедились, что на юг не идет ни один отряд.

Пока Михаил отдыхал, они еще немного поговорили о разных опасностях возможной войны и о том, как их избежать. Среди прочего Валера посоветовал не нанимать никого нового в замок, ведь он может оказаться шпионом захватчиков.

Старик слушал и удивлялся. Он подумал, что королева не напрасно назвала парня тайным советником, когда поймал себя на мысли: «Терентий предложил бы именно это».

Через день с юга вернулась делегация во главе с графом Терентием. Результаты переговоров были ожидаемые. Стороны обсудили перечень товаров, которые каждая запрещает перевозить через границу, совместные действия по поимке разбойников и много других мелких вопросов.

Дома главному советнику предстояло решить куда более сложные проблемы. Королева, Терентий и Михаил закрылись в тронном зале, чтобы подробно все обсудить. В целом советник согласился с выводами и советами, которые дал Валера. Даже письмо королевы соседям признал достаточно дипломатичным, когда прочитал копию. Казалось бы, что обсудили все, но тут Тамара сказала:

— Я заметила, что Валера оказался достаточно полезным для нашего королевства. Я хочу сделать его бароном и дать должность тайного советника.

— Прошу прощения, ваше величество, но в этом случае не удастся избежать его общения ни с нашими дворянами, ни с иностранцами. Даже не рискну предположить, на что пойдет принц Павел, как только услышит о его знаниях, — ответил Терентий.

— Зато я знаю, что сделает новый барон первым делом, — улыбнулась королева. — Не хочу вас шокировать, поэтому признаюсь, что это — лишь уловка, чтобы привлечь ко мне внимание чужеземных принцев. Он попросит моей руки, а я пообещаю подумать.

— Уловка может сработать, но ведь и принц Павел узнает об этом предложении, — напомнил Михаил, который тоже услышал об этом впервые.

— А вы постараетесь проверить, когда и каким образом до него дойдет эта информация, — ответила Тамара.

— Хотите узнать, есть ли здесь его шпионы? Пусть тогда мой сын Владимир попросит вашей руки, — предложил главный советник. — Это никому не покажется странным.

— Чем больше женихов, тем лучше, — ответила Тамара. — А вас я попрошу обдумать, чье предложение выгоднее для страны. Хотя нет. Союз с какой из трех соседних стран выгоднее. Для этого ведь замуж не обязательно выходить.

— Должность тайного советника может объяснить часть таинственности вокруг личности Валеры. Позвольте, я немного подумаю и о ваших предложениях по поводу парня, и об их последствиях, — сказал Терентий.

— Хорошо, я подожду. Землю для него я выбрала самую бесплодную. Пусть удивит народ.

Вернувшись в свой кабинет, главный советник долго обдумывал услышанное. Волшебники на самых ответственных постах продолжали выполнять свои обязанности, а остальные, даже самые слабые ученики, регулярно занимались или выплавкой железа, или устройством террас на горных склонах. Все это было организовано благодаря Валере. Все можно было легко использовать в военных целях. Гарнизон крепости постепенно обучался Валериным приемам. По поводу замужества королевы и тактики возможной войны он тоже дал вполне разумные советы. «Для человека, запертого в четырех стенах, его влияние на страну вообще и королеву в частности слишком велико. Я его недооценил. Может, отправить его куда-нибудь, пока он не решил королем стать?»

Как ни старался Терентий, ни одна из возможностей не казалась подходящей. Сообщать другому, намного более сильному, миру о своем существовании не хотелось. Это означало бы рано или поздно попасть под их власть. Отпустить Валеру в другую страну даже без его странных предметов — все равно что отдать им свою армию. По той же причине нельзя отправлять его в какую-нибудь дальнюю крепость, а в столице его советы и без должности не останутся незамеченными.

Нужно было защитить хотя бы самое важное. Терентий послал гонца в свое имение с приказом Владимиру как можно быстрее явиться во дворец и попросить руки ее величества. Тропы к его замку были не очень опасными. Гонец добрался туда на следующий день. Среди прочего, в письме указывалась и причина спешки — предложение северного принца.

Два дня ушло на то, чтобы Владимир приехал в королевский замок. Первым делом он поговорил с отцом, а затем они вместе пошли на прием к королеве. Юноша был красив и хорошо сложен. Он с детства много времени уделял фехтованию, поэтому вырос сильным и уверенным в себе. Они с Тамарой давно знали друг друга и иногда танцевали на балах.

Встреча прошла очень приятно. Ее величество с улыбкой выслушала его предложение:

— До меня дошли слухи, что принц Павел сделал вам предложение. Вы красивы, умны и заботитесь о своих подданных, поэтому я прошу вас стать моей женой. Со своей стороны я готов приложить все необходимые усилия, чтобы наша страна процветала.

— Я знаю вас, как надежного и благородного дворянина. Нет причин сомневаться в ваших словах. Обещаю обдумать ваше предложение, — ответила девушка. — Со своей стороны должна сообщить, что младший сын графа Михаила и один из северных баронов уже давно сделали мне подобные предложения. Им я тоже обещала подумать. Возможно, со временем желающих стать королем станет еще больше. Прошу вас избегать ненужных ссор или дуэлей по этому поводу.

— Не извольте беспокоиться. Отец уже предупредил меня, что ваше размышление — лишь формальность, а настоящая цель — спасти страну от вторжения. Тем не менее, я временно поживу в Толоне в надежде на встречи с вами.

— Я очень ценю ваше понимание. Поступать во благо королевства — одна из добродетелей настоящего короля, — кивнула Тамара.

Отец с сыном поклонились и ушли в кабинет главного советника. Здесь граф серьезно посмотрел на сына и сказал:

— Я знаю, что ты бываешь вспыльчивым, но постарайся держать себя в руках. О том, что королева сейчас выбирает не мужа, а будущее страны, знают лишь немногие. Не позволяй спровоцировать себя, когда узнаешь о менее знатных претендентах на ее руку.

— Разве им есть на что надеяться? Тамара вполне могла бы отказать им сразу, — сдвинул плечами Владимир.

— Прости, но этого я не стану объяснять ради твоей же пользы. Просто поверь мне, что так нужно, — ответил отец. — Кстати, на днях будет повод придти во дворец еще раз, но место возле королевы будет занято. Достойное поведение в такой ситуации добавит тебе уважения в глазах присутствующих.

— Вы меня знаете, отец. Интриги и недомолвки не для меня, — развел руками Владимир.

— Знаю, потому и предупреждаю. Сейчас мы не можем ни принять условия принца Павла, ни открыто выступить против него. Как только Тамара примет предложение кого-то другого, многотысячная северная армия может двинуться на нас.

— Я хотел бы жениться на Тамаре. Я часто об этом думал еще с детства, но я в нее не влюблен. Она мне просто симпатична. Если выберет другого — я смогу смириться с этим, — гордо ответил Владимир.

Сын медленно пошел в дом за пределами замка, принадлежащий их семье с давних времен. По дороге он внимательно осматривался по сторонам и вслушивался в разговоры простых людей. Как и положено, они кланялись дворянину, а солдаты у ворот вытягивались по струнке, когда он проходил мимо.

В городе все было по-прежнему. Никаких признаков приближающейся войны: дети играли в переулках, служанки с покупками весело болтали, идя по узким улочкам, кое-где ремесленники торопились принести богачам товар из своих мастерских. «Если стану королем, обязательно нужен кто-нибудь вроде отца, который будет предупреждать о таких незаметных опасностях», — подумал Владимир и улыбнулся. Опасности были где-то далеко, а трон был уже на расстоянии вытянутой руки.

Как бы ни старался юноша выглядеть понимающим и благородным в глазах окружающих, и он сам, и многие дворяне считали, что именно у Владимира было больше всего шансов стать следующим королем Табенгии. По крайней мере, до того письма с севера. Кулаки юноши непроизвольно сжались, а лицо стало очень сердитым, когда он об этом вспомнил.

Слуга, открывший ему дверь, увидел его именно в таком виде. Он испуганно поклонился и поспешил спросить, что угодно молодому господину. Этот слуга уже когда-то попал Владимиру под горячую руку и очень не хотел, чтобы подобное повторилось.

Тем временем главный советник снова пришел на прием к королеве и заявил:

— Ваше величество, я обдумал ваше желание сделать Валеру бароном. В целом я согласен и со званием, и с должностью. Меня беспокоит только его имение. Точнее, что парня могут выкрасть, если он туда поедет.

— Что же вы посоветуете?

— Вряд ли стоит ожидать преданности от слуг, которых он наберет в городе. Можно, ссылаясь на должность, дать ему в сопровождение человек десять стражников из вашей армии. По той же причине жить он должен в этом замке. Я предпочел бы дать ему волшебника для управления землями, но сейчас они все заняты.

— Пока обойдется без волшебника. Я хочу дать ему соседнюю долину, которая больше напоминает бесплодное ущелье. Она узкая, шахтеры не нашли там руды, а стада не пасутся, потому что почти нет зелени. Только несколько ручьев. Разумеется, жилья там тоже нет, — спокойно объяснила королева и показала на карте как раз ту долину, в которую выходит потайной ход, который они с Валерой нашли.

— Не слишком ли сурово вы с ним? — спросил Терентий от неожиданности. — Такие владения больше похожи на наказание, а не на королевский подарок.

— Мне тоже нужно, чтобы он оставался в замке, пока есть опасность войны, — объяснила Тамара. — А если Валера и придумает, как обжить такое место, имение достаточно близко от Толоны, чтобы вызвать барона сюда, как только понадобится.

— Я подготовлю все на послезавтра, если не возражаете.

Королева не возражала. В тот же день посыльный обошел дома всех дворян в Толоне, чтобы пригласить их во дворец послезавтра в полдень. В небольшом королевстве и знати мало. Он справился за пару часов.

Самого Валеру предупредили об изменении судьбы только в назначенный день. Рано утром Терентий прислал за ним стражников, которые отвели парня на первый этаж. Там слуги привели его в порядок и переодели в дворянскую одежду. Немного великоватую, но и так в ней было непривычно и неудобно.

После этого Валеру провели в кабинет главного советника. Здесь он уже бывал, но отношение стало куда дружелюбнее. Терентий встал из-за стола и сделал несколько шагов навстречу гостю. Когда парень поклонился, хозяин сказал:

— Полагаю, ты догадался, к чему тебя приготовили.

— Ее величество когда-то упоминала об этом, но тогда мне такая возможность показалась шуткой, — уклончиво ответил Валера. Не прыгать же от радости, что шансов вернуться домой стало еще меньше.

— Я расскажу все, что тебе стоит знать, но сначала о главном. Ты станешь бароном, но твое имение — безжизненное ущелье. Ты получишь должность тайного советника ее величества и будешь жить здесь. Подчиняться будешь только мне и королеве. Как и раньше, о своем прошлом и другом мире никому без моего ведома рассказывать нельзя. Я скажу другим дворянам, что раньше ты был моим слугой.

Граф долго рассказывал о местной знати, порядках при дворе, этикете и многом другом, что должен знать барон. Выносить вещи из склада советник ему запретил, а вот посещать и работать там разрешалось когда угодно, хоть ночью. Закончив объяснения, Терентий отправил Валеру обратно на склад в сопровождении стражи. «Если в двух словах, я смогу свободно ходить по замку, а жить буду в более удобной комнате. В остальном все по-старому», — подумал парень по дороге.

Перед полуднем Терентий зашел за ним, чтобы проводить в тронный зал. На этот раз без стражи. Торжество было скромным. Перед троном в два ряда выстроился тот самый отряд, который Валера тренировал. Теперь уже не самый слабый. За их спинами стояли местные дворяне, разбившиеся на небольшие группки. Дворян было десятка четыре, в основном молодежь.

Как учил советник, Валера поклонился до земли прямо у дверей, а затем прошел по центру зала к самим ступенькам, ведущим к трону, и стал на одно колено. Королева взмахнула над ним мечом, символизируя конец старой жизни, и объявила:

— Будучи слугой главного советника, Валерий показал заботу о королевстве и преданность короне. Мы вынуждены держать в секрете большую часть помощи, которую он оказал. В благодарность я жалую ему титул барона и небольшое имение. С этого момента барон Валерий займет новую должность моего тайного советника. Встаньте, барон Валерий. Теперь вы можете познакомиться с нашими дворянами.

— Благодарю ваше величество за оказанную честь, — ответил Валера и встал.

Стражники промаршировали через зал и скрылись за дверью. Музыканты в углу, которых трудно было заметить при входе, заиграли местную мелодию. «Вот зачем молодежь пришла», — подумал Валера и пошел в сторону Терентия.

Навстречу? Нет, показалось. Мимо нового барона быстро прошел один из молодых дворян и пригласил королеву на танец. А вот другой явно шел навстречу. Остановившись в паре шагов, он слегка поклонился, как положено, и представился:

— Владимир, старший сын графа Терентия.

— Очень приятно, господин Владимир, — поклонился Валера в ответ.

— Не против поговорить, пока продолжаются танцы?

— С радостью, однако позволю себе заметить, что некоторые дамы не сводят с вас глаз, — ответил Валера, указав в сторону лишь взглядом.

— Я сделал предложение ее величеству, а она уже имеет кавалера для танца, — объяснил Владимир и так же глазами показал в сторону трона.

— Тогда я должен быть вам благодарен. Похоже, моя персона здесь мало кого интересует. О чем вы хотели поговорить?

— Я слышал, что террасы для земледелия у столицы строят по вашему совету и с одобрения моего отца. Он порекомендовал расспросить об этом вас. Разве можно что-нибудь выращивать на голых камнях?

— До полноценных полей там далеко. Нужно перемешать песок и мелкие камни, которые там остались, с отходами растениеводства и животноводства. Ветер принесет семена. Так мы получим небольшие пастбища. Через несколько лет можно превратить их в поля. Конечно, не все крестьяне согласятся так долго ждать, но первые годы урожай будет маленьким.

— Жаль, что так долго. Побыстрее никак нельзя?

— Можно, но это довольно трудоемко, а главное, надо много травы и мелких веток, а их здесь нет.

— Возле Толоны нет, а у моего замка долина очень широкая.

— Тогда я опишу весь процесс и передам графу Терентию сегодня или завтра.

— Буду благодарен.

Пока они говорили, танец закончился. Владимир поспешил пригласить королеву на следующий. Валера стоял у стены в одиночестве всего пару минут. Как только начался танец, к нему подошла группа девушек, которым кавалеров не хватило. Они представились, а затем самая любопытная спросила:

— Барон, почему вы скучаете, когда можно потанцевать? Неужели боитесь получить отказ от дамы?

— Есть вещи куда страшнее, — ответил он с улыбкой. — Я не умею танцевать, поэтому очень боюсь наступить даме на ногу или столкнуться с кем-то.

— Чем собираетесь заняться в ближайшее время? — спросила другая девушка.

— Как вы слышали, я назначен тайным советником ее величества. Полагаю, у меня будет много работы, но королева не позволит обсуждать ее с другими. Вряд ли это сделает меня желанным гостем в знатных домах.

— Я согласна. У нас очень скучно, когда не о чем поговорить, — сказала первая девушка.

Заметив, что танец скоро закончится, девушки извинились и отошли в сторону. Еще два танца Валера провел в одиночестве, а затем пришло время перейти в трапезный зал, где на всех накрыли большой стол. Никто из присутствующих не отличался ни отсутствием аппетита, ни скромностью. Новый барон немного сдерживался, но успел съесть все, что приносили слуги.

Спешить знати было некуда. Застолье продолжалось долго. Одной из главных тем обсуждения стали брачные предложения, полученные ее величеством. По совету Терентия, свое предложение королеве Валера отложил на завтра.

Обед закончился поздно. Гости разошлись, когда Солнце скрылось за горами. Все были заняты своими разговорами, так что новоиспеченный барон в одиночестве пошел к себе на склад. Подойдя к стражнику, он спросил:

— Тебе известно, что теперь я могу приходить и уходить, когда захочу?

— Да, господин барон, — ответил тот и шагнул в сторону.

Валера быстро нашел и аккуратно переписал способ превращения растительности в удобрения с помощью компостных куч. Ту ночь он провел в новой комнате на широкой кровати с теплым шерстяным одеялом.

Глава 25. Спасение Юты

Возле Фелестенга, столицы королевства Фулания, 5 мая 2017.

Варе пришлось долго идти от Фелестенга на юг пешком. Движение возле столицы было довольно оживленным. Чтобы не вызывать подозрений, она позволила себе исчезнуть только в небольшой роще. Да и то, сначала проверила с помощью волшебства, что рядом людей нет.

Теперь стало попроще. Места для появления она заранее выбирала безлюдные. Оказавшись довольно далеко от столицы, девушка еще раз перепроверила, что ее никто не видит, и перенесла себя не вперед по дороге, а глубоко под землю в большую пещеру, которую еще месяц назад сделал там Рэм.

Никто не знал, что ждет Варю ночью, а до вечера было еще далеко. Девушка переоделась в мужскую одежду Баталабии и заставила себя уснуть. Разбудил ее голос Рэма: «Пора. Разрушитель волшебства только что перестал действовать». Варя проснулась сразу.

Пришло время применить то, что они вдвоем готовили так долго. Она привязала к поясу купленный сегодня нож, обмотала ноги дешевыми шкурами, как делали бедняки Баталабии, использовала волшебство избавления от усталости и помчалась к цели.

Волшебство переноса помогло незаметно преодолеть огромное расстояние до Булехиля, столицы Баталабии, и проникнуть в полуразвалившуюся шахту. Из нее Варя перенеслась в небольшую пещеру под тем подземным залом, в котором спала Юта. К сожалению, барьер был в зале со всех сторон, в том числе снизу. Девушка села в углу, ожидая атаки.

Обычно разрушители волшебства действовали по несколько раз за ночь. Повезло, что хотя бы туда удалось добраться до атаки, но обратная дорога могла оказаться куда труднее. Самое сложное было не в том, каким путем вернуться. Варя предположила, а Рэм проверил и согласился с ней, что у разрушителей волшебства и у Юты барьеры разные.

Попросту говоря, вполне могло оказаться, что золотой обруч не вызывает атаку на волшебников, а защищает Юту от нее. Золотое колечко, которое Варя с трудом нашла среди развалин древней столицы, не помогло ни ей, ни Рэму, но дракон настаивал, что с Ютой все может быть по-другому. Именно этот вариант, самый опасный и сложный, потребовал такой длительной подготовки.

— Началось, — предупредил Рэм.

— Я готова, — ответила Варя и принялась защищаться лечебным волшебством и барьерами.

Пока люди покидали зал Юты, Рэм успел убрать барьер. Как только заперли дверь, он уменьшил Юту до размера горошины и перенес внутрь каменного кулона на шее Вари. «Беги. Я займусь остальным», — скомандовал он, а сам превратил маленький камешек в статую Юты и восстановил барьер вокруг ее зала. Золотой обруч начал медленно опускаться.

Варя перенесла себя в шахту, затем на поверхность и двинулась на восток так быстро, как только могла. Тренировки не прошли даром, но волшебство, тем боле сложное, требует времени. Она была еще очень далеко от границы и очень близко от Булехиля, когда почувствовала нарастающую головную боль.

Как и планировалось, Варя перенесла себя в другую подземную пещеру, сделанную Рэмом заранее как раз для такого случая. Размеры были такие же, как у зала Юты, чтобы она поместилась, если примет истинный облик. Именно поэтому девушка сняла кулон и положила посреди пещеры, а сама отошла к стене.

Сколько могла, Варя старалась исцелять себя снова и снова. Чем сильнее болела голова и свистело в ушах, тем труднее это удавалось. В конце концов она обессилено опустила руки, дожидаясь конца атаки. «На западе справилась. Здесь тоже справлюсь. Еще чуть-чуть потерпеть», — убеждала она себя. В темноте не скажешь, что в глазах потемнело. Она просто потеряла сознание. Прошло еще какое-то время. Рэм исцелил ее, разбудил небольшим количеством созданной волшебством воды и сказал:

— Кулон остался целым. Беги так быстро, как будто от этого зависит твоя жизнь.

— Она и так от этого зависит, — ответила Варя, нащупывая кулон. — Юта в порядке?

— Да, она все еще спит внутри кулона. Поспеши.

Варя снова поднялась на поверхность и двинулась на восток. Не было времени разбираться, заметили пропажу или нет, видит ли кто-нибудь, как появляется и исчезает бедный мужик, или нет. Нужно было успеть. Еще хуже то, что плавное нарастание атаки вполне могло быть вызвано заботой о драконе. Сейчас, когда в этом нет необходимости, разрушители волшебства могли атаковать сразу в полную силу.

Возможно, было бы безопаснее двигаться по подземным пещерам, но на их незаметное создание уходило очень много времени. Поэтому Рэм сделал всего несколько, а между ними нужно было передвигаться по поверхности земли. До границы было все еще очень далеко.

В зале Юты сначала стража вошла и стала вокруг дракона, затем пришел работник, следивший за песочными часами. Он сразу заметил, что некоторые устройства немного сдвинуты, и поспешил доложить об этом:

— Господин начальник караула, я уверен, что в этот раз дракон двигался. Совсем немного, но я обязан доложить.

— Сейчас он спокоен. Опасности нет. Я доложу начальству, а ты продолжай работать.

Подобным образом начальник караула доложил дежурному офицеру. Тот решил, что генерала будить из-за такого пустяка не стоит. Зато подчиненному приказал внимательно наблюдать за драконом и особенно — при следующей атаке на волшебников.

Не успел начальник караула спуститься вниз по длинной лестнице, как увидел, что навстречу ему спешит солдат.

— Что случилось? Почему оставил пост? — грозно спросил начальник.

— Дракон не дышит. Мы все внимательно смотрели.

— Прикасались?

— Только деревянными устройствами к лапам, как положено.

— Пойдешь со мной.

И снова вверх по лестнице, на этот раз в спешке. Дежурный офицер, выслушав доклад, уже не сомневался. Он разбудил генерала, тот приказал разбудить всех, кто обязан наблюдать за драконом. Чтобы наверняка, атаку на волшебников начали, как только наблюдатели заняли свои места. На этот раз золотой обруч не опускали. Сила атаки увеличивалась, а дракон лежал так же неподвижно.

Рэм внимательно наблюдал за происходящим. Как только он заметил, что все покинули зал перед очередной атакой, сразу предупредил Варю скрыться под землей. Девушка едва успела перенести себя в рукотворную пещеру и снова потеряла сознание.

Дракон в подземном зале под Булехилем остался неподвижным и бездыханным. Слугам поступила тайная команда лично от короляБаталабии: «Ощупать деревяшками и осмотреть дракона. Использовать все возможное, чтобы его оживить». Ученый, попытавшийся открыть дракону глаз, отломил кусочек века. Он сначала обомлел от страха, но ничего не произошло. Зато на изломе было хорошо видно, что это — простой камень. «Дракон окаменел», — сказал он сначала тихо, а потом крикнул на весь зал.

Теперь не было нужды в осторожности. Достаточно было постучать по золотистому боку, чтобы убедиться в истинности открытия. Ученые и стражники вместе осмотрели зал и коридор перед ним. Никто не заметил следов проникновения. Объяснение могло быть только одно. Глава научного ведомства поспешил доложить королю:

— Дракон не мог сам себя превратить в камень. Это сделал очень сильный волшебник. Мы проверили, что барьер в порядке. Слабый никак не смог бы через него пройти.

— Что говорит разведка? Где есть настолько сильные волшебники?

— Нигде нет. Точнее, есть много сильных в Номедарии и в Фулании, но нет никого, кто смог бы сделать это из-за границы, — доложил генерал.

— Что, если он проник сюда? — грозно спросил король.

— Осмелюсь напомнить вашему величеству, — с поклоном ответил ученый, — что мы иногда ловим волшебников, перешедших границу. Чем больше их способности, тем сильнее действие разрушителя волшебства. Если бы злодей сделал хоть шаг через границу, то лежал бы без сознания.

— Если у него нет сообщников, которые его скрывают, — добавил король. — Используйте все способы, чтобы найти его. Наймите зарубежных волшебников, но не пускайте их через границу.

— Должны ли мы начать экономить волшебство? — спросил генерал.

— Да, разрушители волшебства не будем включать вообще до атаки врагов. Все остальное используйте в два раза меньше.

— Многие волшебники, бежавшие из наших колоний в Номедарию, успешно обучены и поступили на военную службу. Если позволите, мы могли бы объявить отказ от разрушителей волшебства вашей милостью, а взамен заставить оставшиеся колонии поступить в армию вашего величества, — предложил ученый.

— Вы сами их научите? — резко спросил его генерал. — Волшебные книги только у вас остались. У меня учителей нет.

— Надо придумать правдоподобное объяснение. Народ сразу заметит, что головы болеть перестали, — задумчиво сказал король. — Создайте хотя бы видимость того, что чему-то их учите, а там видно будет. Сами мы камень назад в дракона все равно не превратим.

— Есть объяснение, ваше величество, — гордо заявил генерал. — Все знают, что наши устройства работают только внутри границ. Для сражений по ту сторону нам нужны волшебники.

— Так и сделаем. Указ объявят сегодня же. Учить будете всех, кто есть в колониях, а как выбрать тех, кто пойдет в армию, подумайте сами, — объявил король. — Похоже, война с принцем Павлом начнется гораздо раньше, чем мы предполагали.

Повторных атак на волшебников не было. Рэм снова вылечил Варю и привел ее в сознание. Она помчалась дальше. На рассвете девушка достигла пещеры на территории Фулании, в которой оставила свои вещи. С усталостью можно было бы справиться и волшебством, но она просто переоделась и легла спать. Волшебных сил она потратила очень много. Их ей даже Рэм не мог вернуть. Нужно было просто отдохнуть.

Утром по всей Баталабии объявили королевский указ: «Учитывая возросшее количество подданных с волшебными способностями, его величество великодушно приказал отменить использование разрушителей волшебства в мирное время. Вместо этого все желающие стать военными волшебниками пройдут бесплатное обучение в колониях, в которых живут. Лучшие из них будут приняты в армию».

Когда Варя проснулась, Солнце уже клонилось к закату, но она в темной пещере этого не знала. Девушка осветила пещеру волшебным светом, собрала вещи, повесила каменный кулон на шею и уже собралась отправляться дальше на восток, когда услышала тихий голос:

— Это ты заточила меня в камне?

— Нет, а кто вы и где именно заточены? Неужели Юлия?

— Меня зовут Юта. Желтый дракон Юта в камне у тебя на шее.

— Ой, как здорово! Вы не волнуйтесь. Мы с Романом, то есть с белым драконом Рэмом, вас спасли. Он вас из камня достанет и нормальный размер вернет, как только доберемся. Слишком многое случилось, пока вы спали. Вряд ли вы теперь поверите человеку. Если хотите, можем здесь подождать Рэма, только ни в коем случае не поднимайтесь на поверхность в облике дракона, — поспешила Варя рассказать все сразу.

— На кулоне странный барьер. Много барьеров, но ни один из них не мешает мне выйти, — сказала Юта.

— Это все против разрушителей волшебства. Мы сначала думали, что это ваше волшебство разрушает других, но потом догадались, что золотой обруч вас защищает. Кстати, то золотое кольцо внутри кулона вам помогло? Голова не болит?

— Мне надо с мыслями собраться. Можешь помолчать минутку? — попросила Юта.

— Надо бы уходить отсюда, пока нас не нашли. Я побегу, а вы пока думайте. Только предупредите, чтобы я под землю спряталась, если выйти соберетесь.

— Ладно, я подожду в кулоне, — ответила Юта, а про себя подумала: «Все равно я слишком слаба, чтобы вернуться в истинный облик. Иначе мы бы по-другому разговаривали».

Хотя и появлялась в укромных местах, Варя всегда проверяла, нет ли поблизости людей, которые могут ее увидеть. Она оказалась в пещере под развалинами бывшей столицы Фулании лишь поздней ночью. Рэм лежал здесь же. Он тоже потратил очень много волшебных сил за прошлую ночь, поэтому просто спал.

Девушка осветила пещеру слабым светом, сняла кулон и положила возле Рэма, а сама легла на кучу тростника у стены. «Все удалось. Я жива, а Юте пусть Рэм сам все объясняет», — подумала она, отменила волшебство освещения и уснула. Казалось бы, эта пещера была ближе, чем восточные горы, а разрушителей волшебства по эту сторону границы можно не бояться, но двигаться пришлось по широким долинам со множеством деревень и хуторов. Путь вышел далеко не прямым.

Варя проснулась поздним утром. Под сводами пещеры разносились только мерные удары капель, падающих где-то с потолка, и дыхание дракона, похожее на шепот ветерка. Волшебство быстро справилось с голодом и темнотой. Девушка сходила умыться в соседнюю пещеру, где бывший бурный поток превратился в небольшой ручеек. Вернувшись, она устроилась поудобнее и принялась за работу.

Первым делом Варя осмотрела границу и столицу Баталабии. Все выглядело довольно мирно. Ни переполоха в городах, ни движущихся на поле боя армий. Как будто ничего не изменилось. В подземный зал Юты заглядывать было опасно, ведь Рэм предупредил с самого начала, что восстановит защитный барьер. А вот в ближайшей колонии для волшебников происходило кое-что странное. Люди продолжали тяжело работать, как и раньше, но на многих лицах девушка заметила улыбки.

Она принялась наблюдать за другими колониями. Там тоже люди повеселели. Ответ нашелся в одной из них. Там вместо работы все, от мала до велика, обучались волшебству под руководством важного дворянина с книгой в руках. «Похоже, разрушителей волшебства можно больше не опасаться», — подумала она и продолжила наблюдать за этим уроком.

Ученый, которому поручили обучать волшебников, смыслил в этом не больше, чем его безграмотные ученики. Он просто зачитывал то, что написано в книге, а затем приказывал сделать это. После нескольких безуспешных попыток он переходил к следующему описанию. Тех, кому удалось вызвать хоть искру пламени, каплю воды или поднять бугорок из земли, отводили в сторону.

Варя не слушала, что именно там говорили, но и так по выражениям лиц было ясно, что это занятие никому не нравится. Ученому — в первую очередь. Он не скрывал своего пренебрежения к ученикам.

Подобное происходило в еще двух колониях. «Возможно, они решили устроить проверку», — догадалась Варя. О том, что произойдет, если эта проверка не даст ожидаемых результатов, она предпочла не думать. Очень хотелось помочь этим людям, но для этого нужны были настоящие учителя. «По крайней мере, сейчас они от разрушителей волшебства не страдают. Можно не спешить с переводом их через границу. Надеюсь, кто-нибудь догадается, что нужно пригласить заграничных учителей», — подумала девушка и прекратила наблюдение. Немного отдохнув, она тихо позвала:

— Юта, вы еще здесь?

— А где мне еще быть? — прозвучал в ответ грустный голос.

— Здесь есть сундук с золотыми монетами. Вам поможет, если я насыплю их вокруг кулона?

— Нет, кольца вполне достаточно. Не думай, что золото дает мне силы. Оно просто успокаивает.

— Рэм до сих пор спит. Такого раньше не было. Если хотите, я аккуратно сломаю кулон.

— Не надо ничего больше ломать, — поспешно ответила Юта. — Исцелять белого дракона ты не пробовала?

— Несколько раз тем волшебством, которое помогает от разрушителей волшебства и еще от усталости. Дышит он спокойно, поэтому я думаю, что он не болен, а просто много сил потратил, пока нам помогал.

— Так ты здесь не одна? Есть еще люди? — стараясь скрыть тревогу, спросила Юта.

— Я имела в виду нас с вами. Кроме тех, кто держал вас в плену, остальные люди думают, что драконов больше не осталось. Поэтому вам с Рэмом и нужно прятаться.

— Люди уничтожили всех драконов? — недоверчиво переспросила Юта.

— Нет, все намного сложнее. Похоже, что драконы сами устроили большой бой, чтобы убедить людей, что все в нем погибли. Мы с Рэмом считаем, что они где-то спрятались, но пока смогли найти только вас, — объяснила Варя. — Кстати, если есть что-то, что заставило вас спать пятьсот лет, то должно быть и что-то, способное разбудить Рэма.

— Сколько? — не поверила Юта.

— Я и говорю, что в вашем положении было бы странно доверять мне. Сейчас я его водой обрызгаю.

Пока Юта пыталась справиться с новостями, Варя повесила кулон себе на шею, отошла к стене пещеры и направила на голову Рэма поток созданной воды. Звук водопада потонул в громком чихе дракона, который многократно повторило эхо. С потолка сорвалось несколько камней. Судя по грохоту вдали, в других пещерах тоже.

— Ты хорошо подумала, прежде чем делать такие опасные вещи? — недовольно проворчал Рэм. — Если потолок обрушится, ссадинами не отделаемся.

— Ура, вы проснулись. Прошло уже два дня. Освободите Юту пожалуйста, а то она думает, что я ее в плену держу, — радостно затараторила Варя.

Дракон что-то проворчал, отошел к стене и перенес спасенную в центр пещеры, а затем вернул в истинную форму. Двум драконам здесь было тесновато. Юта огляделась по сторонам, пошевелила лапами и сказала:

— Этот человек утверждает, что вы меня спасли, но это место не слишком отличается от того, где я была раньше.

— Немудрено, — ответил Рэм. — Люди, у которых в плену ты была, забирали у тебя так много волшебных сил, что ты проспала пятьсот лет. Как только восстановишься, примем человеческую форму и пойдем искать наше королевство.

— Возможно, они тоже приняли облик людей и живут где-то в уединенном месте, — сказала Варя, — Моих сил недостаточно, чтобы отличить их от обычных людей. Больше предложить ничего не могу. Если хотите, я уйду на пару дней, чтобы вы наедине поговорили.

— На пару дней? Мы что, будем искать скрытое от людей королевство драконов вместе с человеком? — не поверила Юта своим ушам.

— Ты права. Надо тебе все по порядку рассказать, — кивнул Рэм и начал с момента исчезновения Юты.

Рассказ вышел долгий. Дракон сообщил и о том, как они безуспешно искали Юту сразу после ее исчезновения, и о секрете этой пещеры, и о странных устройствах, которые делали в Баталабии с помощью спящей Юты, и о плане спасения, который привел ее сюда. Было уже поздно, когда он закончил. Все легли спать, думая каждый о своем. Юта — о вероломстве людей, Рэм — о поисках соплеменников, Варя — о возвращении домой.

Утром наступила очередь Юты рассказать о том, что с ней произошло. Начала она не с себя, а с зеленого дракона Нила. Нил был ее младшим братом, веселым и беззаботным. Он любил тепло, поэтому жил в горах на юге. Именно там, где сейчас лежат земли Баталабии. Когда поля людей страдали от засухи, он давал им воду своим волшебством. Иногда во время паводка помогал найти тех, кто оказался отрезанным водой.

Бедные люди ценили помощь Нила, но богатым этого было мало. Один из них услышал в древней легенде фразу: «Человек тронул сердце дракона и стал великим волшебником». Он тут же поспешил к своему королю и доложил, что можно сделать волшебников могучими, если они дотронутся до сердца дракона. Тот сразу представил, сколько всего сможет завоевать с могучими волшебниками.

Охотники быстро выполнили приказ. Ближайшим драконом был Нил. Ничего не подозревая, зеленый дракон летал в небе, как вдруг его крылья и тело пробили гарпунами. Неспособный летать, он рухнул на землю. Охотники быстро связали раненную добычу, а нанятые ими бедняки затащили на повозки и довезли до столицы.

Там все ждали в нетерпении. Волшебники, начиная с дворян, подходили и прикасались к груди Нила. Ничего не произошло. Присутствующие начали обсуждать, подойдет ли вообще для этой цели молодой зеленый или надо искать дракона другого цвета или возраста.

Нашлись и те, кто утверждал, что чешуя на груди — это еще не сердце. Тогда король приказал убить дракона и достать сердце. Приказ исполнили сразу же, но молодой дракон понял, что ждет его народ, и успел поставить особый барьер. Те, кто прикасался к его сердцу, сразу же чувствовали прилив волшебных сил. Сердце обложили льдом с ближайшей вершины.

После добровольцев чудо испытала на себе вся королевская семья, дворяне, а потом за деньги это мог сделать любой из простолюдинов. Плата была такой большой, что лишь единицы из простых волшебников могли себе это позволить.

В армии тоже бесплатно прикоснуться к сердцу дракона могли только офицеры, которые все вышли из дворян. Простым солдатам оставалось только мечтать об этом. Как только поток желающих дотронуться до чуда поредел, король приказал начать войну. Армия с могучими волшебниками без труда захватывала одно королевство за другим.

Юта жила в северных горах, в той же долине, что и Рэм. Однажды вечером с ней связался главный волшебник Баталабии, которая тогда была очень маленьким королевством. Она слышала от Нила, что в этом королевстве к нему относятся хорошо, а король всегда благодарит за помощь, поэтому поверила человеку. Новость ее шокировала. Забыв обо всем от горя и никого не предупредив, она полетела на юго-запад.

— Те, кто убил твоего брата, захватывают одно королевство за другим, — сказал король Баталабии. — Если ты поможешь нам одолеть их, я готов на любые условия.

— Что, если я попрошу убить всех тамошних волшебников, которые оказались такими злыми? — спросила Юта.

— Хорошо. Чтобы найти их, мы уже придумали разрушитель волшебства. Простая деревянная коробка с палкой внутри. Чем сильнее сдвинута палка от одной стенки к другой, тем сильнее будет действие. Ты сможешь наполнить ее волшебством, чтобы она работала?

— Да, но на это уйдет время. Кроме того, я обещала своему королю никогда не убивать людей. Иначе я и без вас справилась бы.

— Достаточно, если у волшебника будет болеть голова, чтобы он не мог атаковать, и свистеть в ушах, чтобы не слышал приказов. Остальное можешь оставить моей армии.

— Я боюсь, как бы после этого ты сам не начал захватывать всех подряд, — все еще сомневалась Юта.

— Тогда я объявляю расширение границ Баталабии так, как нарисовано на этой карте. Не скрою, кроме захватчиков и завоеванных ими земель сюда вошло еще два королевства, которые постоянно на нас нападают. Если все волшебство, которое ты нам дашь, будет работать только в этих границах, мы никак не сможем завоевать с его помощью кого-нибудь еще.

— Хорошо. Какое еще волшебство вы хотите получить?

— Любое, которое ты дашь. Чтобы тебя не смогли обмануть или убить, пусть все устройства будут деревянными. Ты ведь можешь поставить барьер, чтобы к тебе не могли прикоснуться ни веревки, ни оружие, ни что-нибудь металлическое?

— Похоже, Нил был прав. Ты честный человек. Я создам под землей большой зал и буду там спать целый месяц. Сделайте десять устройств разной формы только из дерева. Каждое будете прикладывать к одному из моих пальцев на полдня.

— Спасибо тебе. Этого вполне хватит, — обрадовался король. — А на тебя разрушитель волшебства не повлияет?

— Повлияет и на меня, и на всех твоих волшебников. Их отошлешь из страны, а у меня над головой повесишь золотой обруч для защиты. Только не прикасаясь. Ты же помнишь, что произойдет, если металл прикоснется ко мне?

— Хорошо, я все сделаю, — поклонился король.

Юта рассказала придворному волшебнику, какое волшебство будет давать каждый из пальцев, создала подземный зал и длинный ход к нему, поставила все необходимые барьеры и уснула на месяц.

— Понятно, что Баталабия тогда победила и расширилась до теперешних границ, — сказала Варя. — Я не могу понять, как один месяц превратился в пятьсот лет. Люди там работали вполне бодрые, а сонного зелья или чего-нибудь подобного мы не нашли.

— Я догадываюсь, — ответил Рэм. — Ты помнишь, что работник не по одной деревяшке к пальцам прикладывал, а помногу сразу?

— Они вытягивали из меня столько волшебства, что у меня просто не хватало сил проснуться, — разочарованно сделала вывод Юта. — Вот и верь после этого людям.

— Вы правы, — кивнула Варя. — Вам стоит искать своих без меня.

— Ты раздумала возвращаться в свой мир? — спросил Рэм.

— Нет, но для этого мне достаточно вашей помощи. Знать о том, где скрыто королевство драконов, мне совсем не обязательно.

— Она права, — кивнула Юта. — Чтобы ей помочь, тебе ведь не нужно находиться рядом. Уверена, наш народ не будет в восторге, если человек о нас узнает.

— Не забывай, что десятки людей в Баталабии уже знают о твоем существовании. К счастью, они решили, что ты окаменела, а не сбежала, — напомнил Рэм. — Надо уйти подальше, пока они не поняли свою ошибку.

— Тогда давайте прощаться. Золотое колечко так внутри кулона и осталось. Можешь его забрать, — решительно сказала Юта.

— А золото из сундука забирайте вы, только переплавьте. Нельзя привлекать искателей наживы к этому месту, — ответила Варя, поднялась и взяла свои вещи. — Удачи вам обоим. Чуть не забыла. Выберите человеческий облик, которого я не видела.

— И тебе удачи. Не знаю, сколько времени уйдет, но свои обещания я не забываю, — ответил Рэм.

Короткое прощание закончилось исчезновением девушки. Драконы еще немного посовещались, приняли человеческий облик и тоже исчезли. Теперь тишину нарушало только далекое эхо капель, мерно падающих с потолка в соседней пещере.

Глава 26. Союзники

Толона, столица королевства Табенгия, 25 апреля 2017.

Утром, как и договаривались, Валера сначала пришел в кабинет главного советника, чтобы получить задание. Первым делом он отдал технологию производства удобрений и объяснил, что обещал это Владимиру.

— Вот значит как? Рад, что вы нашли общий язык, но сразу предупрежу, что вы вряд ли подружитесь. Мой сын, как и большинство дворян, станет относиться к тебе довольно враждебно, как только ты посватаешься к королеве. Не передумал?

— Нет, я ведь обещал. Чем еще прикажете мне заниматься сегодня?

— Пойдешь к Михаилу. Я с ним уже говорил. Осмотришь весь север и отметишь на вот этой карте, где может пройти северная армия и где ее удобнее остановить, если придется. Результаты покажешь мне завтра утром. Можешь идти.

— Как прикажете, — поклонился Валера и вышел.

Было все еще непривычно ходить по замку без стражников. Парень узнал у служанки, когда можно придти к ее величеству, а затем разыскал кабинет графа Михаила. Волшебники занимали весь второй этаж подземелья, но пройти туда не получилось. Несмотря на дворянский наряд, стражник остановил Валеру. Пришлось дожидаться, пока сам Михаил не даст разрешение.

В его кабинете окон не было. По бокам стояли стеллажи с книгами и свитками, а у дальней стены — массивный стол с таким же массивным креслом. Главный волшебник выслушал гостя и отвел к одному из своих подчиненных. Это был худой мужичек средних лет. Не тратя времени на пустые разговоры, они принялись за дело.

Хотя страна была небольшой, карта лишь приблизительно показывала размещение главных горных хребтов и замков. Проходилось тщательно осматривать каждую долину и каждый перевал. Во время обеда оба с радостью отдохнули, но и тогда предпочли молчать. Нелегко разговаривать, когда каждый должен скрывать свои тайны.

Закончив работу над картой, Валера поблагодарил волшебника и отнес ее к себе. Собравшись с мыслями, он пошел в тронный зал. Очереди не было. Служанка доложила о посетителе, а стражник позволил парню войти, когда королева позволила.

Подойдя поближе, Валера поклонился и сразу обратил внимание на непривычный скучающий взгляд Тамары. Было слышно, что где-то за неприметной дверью возятся служанки, а в тронном зале они были наедине. Он стал на одно колено и торжественно произнес:

— Надеюсь, ваше величество воспримет мои слова не как наглость, но как выражение моего восхищения вами. Я понимаю, что вы, скорее всего, откажете мне сразу, но все же прошу вас стать моей женой. Вы — самая лучшая девушка из тех, кого я встречал. Я уже говорил, что власть мне не нужна, но я был бы счастлив жениться на вас и сделал бы все, чтобы вы были счастливы со мной.

— Что касается тебя, обещание ты выполнил. А вот мне твое предложение уже ни к чему. Оно шестое по счету. И все же, тебе я тоже не откажу сразу, а пообещаю подумать, — отстраненно произнесла Тамара.

— Благодарю за такую честь, — ответил он и поднялся, а затем добавил: — Могу я узнать, как ваш тайный советник, что так сильно испортило ваше настроение?

— Прочитай письма на столе. Только не вслух.

Писем было два. В первом король Баталабии написал, что не возражает, если Табенгия станет одним из графств его королевства, обещая в этом случае защиту от северных захватчиков. В другом третий сын министра торговли Баталабии просил руки Тамары. «Похоже, нас там совсем не уважают», — подумал Валера, а вслух сказал:

— Не знаю, как быстро сюда распространилась бы их борьба с волшебниками, а Табенгия без волшебников вряд ли жила бы счастливее, чем сейчас. Завтра посмотрим, что скажет Фулания.

— Почему именно завтра? — так же безразлично спросила Тамара.

— Потому что их делегация вряд ли успеет придти в Толону сегодня. Думаю, стоит подчеркнуть, что это не просто гонец, а целая делегация. Человек двадцать.

— Терентию ты об этом рассказал? — сразу оживилась королева.

— Не я, но ему должны были сообщить. Я сам случайно узнал. Если позволите, не буду рассказывать, как именно, — быстро ответил Валера и тут же добавил: — Он ведь эти письма тоже читал?

— Еще нет. Его в замке не было, когда их принесли.

— Тогда ему надо обязательно прочитать их до встречи с гостями. Это заметно повлияет на переговоры.

— Тогда сам сходишь к нему, но сначала скажи, как тебе имение? — спросила она с едва заметной улыбкой.

— Прекрасное имение. Много родников, крепкие камни, близко от столицы. Никто и слова не скажет, что бы я там ни делал. Только вот заняться им я смогу не раньше, чем найму волшебников, — улыбнулся Валера в ответ.

— Тогда можешь идти.

Парень поклонился и поспешил к своему начальнику, только его до сих пор не было. Валера принялся бродить по замку, спрашивая каждого встречного. К счастью, граф предупредил привратника, что скоро вернется. Пришлось ждать в коридоре у его кабинета. Сумерки уже начали сгущаться, когда Терентий пришел. Он молча отомкнул дверь, а когда Валера закрыл ее за собой, спросил:

— Что стряслось? Я же сказал, чтобы ты пришел завтра утром.

— Две новости. У ее величества есть письма из Баталабии, которые вам желательно прочесть перед завтрашними переговорами с делегацией Фулании.

— Стражники мне ни о какой делегации не докладывали, — нахмурил брови граф.

— Она придет завтра. Я ее случайно заметил, работая над картой, — поспешил уточнить Валера.

— Ты же должен был север осматривать, — строго напомнил Терентий.

— Волшебник сильный попался. Благодаря ему, мы успели все королевство осмотреть. Идет около двух десятков человек, так что я сразу догадался, что это не может быть простой посыльный.

— При их размерах вполне может. Паланкин несли?

— Нет, но одежда двоих похожа на дворянскую. Остальные в доспехах.

— Если больше новостей нет, пойдем к королеве.

В этот раз Валера в тронном зале молчал. Он лишь слушал наставления, которые Терентий давал юной королеве по поводу гостей. Все трое прекрасно понимали, что от завтрашних переговоров будет зависеть очень многое.

В тот же вечер Тамара приказала дворецкому подготовить комнаты для гостей и выделить прислугу, которая будет в их распоряжении. Часовых тоже предупредили.

Около полудня делегация вошла в долину. Как только посланник представился у городских ворот, два стражника провели всю его делегацию до самого замка. Здесь их встретил дворецкий и сразу предложил господам немного отдохнуть перед обедом в подготовленных для них комнатах, а стражникам — сходить в солдатскую столовую в сопровождении слуги.

В мире, полном волшебников, такая осведомленность хозяев не вызывала удивления, но гости не скрывали, что рады оказанному вниманию. Прошло не более получаса, а их уже пригласили в трапезный зал. Королева встретила их стоя. После взаимных представлений и обмена любезностями, как принято по этикету, Тамара предложила сесть за стол, а дела оставить на потом. Валера, главный советник и главный волшебник тоже были на этом обеде.

После еды все перешли не в тронный, а в другой зал с большим столом. В углу стоял маленький столик, за которым сидел писарь, готовый к работе. Когда все заняли свои места, Тамара сказала:

— Принц Дмитрий, я рада, что вы нашли возможным посетить Толону. Прошу, мы готовы вас выслушать.

— Так получилось, что наши страны очень давно живут в мире друг с другом, но отношения между ними правильнее назвать нейтральными. Мы долго обдумывали, как ответить на ваше письмо. Решили, что я, как наследный принц, должен поговорить с вами лично.

— Я очень надеюсь, что вы обратили внимание и на окружающие нас возможности, — дипломатично намекнула Тамара.

— С одной из них мне пришлось столкнуться во время путешествия. Мои волшебные способности незначительны, но и я ощутил на себе действие устройств, которые Баталабия использует против волшебников.

— Я сожалею, что вам пришлось через это пройти. Будет уместным сообщить, что король Баталабии готов оказать нам военную помощь, но лишь в случае, если Табенгия станет одним из их графств. Даже отбросив их неприязнь к волшебству, мы не можем на это согласиться.

— Не стану скрывать, что мы рассматривали возможность подобного предложения с нашей стороны, но сами от него отказались. Последний конфликт между нашими странами возник именно из-за такого предложения.

— Да, я читала об этом. Тогда погибло много подданных Табенгии и сам король.

Валера лишь незаметно переводил глаза то на королеву, то на принца. Остальные тоже не вмешивались в их разговор. Каждый говорил спокойно и неторопливо, взвешивая каждое слово. Для волнения причин пока не было. Разговор шел не совсем так, как предполагал Терентий, но он вчера подготовил Тамару к общению на многие темы. Дмитрий продолжил:

— Мы не знаем, насколько далеко собирается идти армия Мирсаби, зато знаем, что в Баталабии есть несколько устройств против волшебников. Минимум одно из них переносное, хоть и очень громоздкое. На многие километры вокруг единственная удобная тропа проходит вдоль реки, разделяющей вас. Для нашей безопасности выгодно, чтобы вы стали нашим военным союзником.

— Это предложение очень щедрое. Вы ведь знаете, что столичный гарнизон меньше тысячи человек, включая мою личную охрану. Какой именно помощи вы от нас ожидаете, если она понадобится? — спросила Тамара, не тратя времени на обдумывание вопроса.

— Наша столица Фелестенг лежит слишком далеко, чтобы волшебники смогли наблюдать за вашей, но слухи до нас дошли. Сегодня я лично увидел множество новых террас, которыми ваши волшебники покрыли склоны долины. Они очень умелые. Ваша мудрость и забота о подданных тоже не остались незамеченными. Если вражеская армия попытается идти через Табенгию или вдоль ваших границ, мы хотим, чтобы вы задержали их в горах до подхода наших войск. Взамен мы предлагаем прислать наших солдат, если целью врагов будет только ваше королевство.

— Что скажут мои советники? — спросила Тамара.

— Волшебники смогут время от времени устраивать обвалы или разрушать удобные участки пути. Думаю, если избегать ближнего боя, нам удастся раза в два-три замедлить армию, — ответил Михаил.

— Какими будут наши обязательства, если враги нападут на вас с другой стороны? — спросил Терентий.

— Мы надеемся справиться с ними раньше, чем вы успеете придти, — едва улыбнулся принц. — Если же они подойдут к нашей столице, мы просим половину вашего гарнизона, включая волшебников.

— Согласен, — кивнул Терентий и, повернувшись к своей королеве, пояснил: — С тем, кто сможет победить Фуланию, нам в одиночку никак не справиться.

— Валерий, что ты скажешь? — спросила Тамара.

— Есть еще одна возможность, хотя она маловероятна. Что будем делать, если какая-нибудь армия, например, северная, потребует пропустить ее, чтобы напасть на Баталабию?

— Стоит ли подпускать их без боя к стенам Толоны? — сурово спросил Терентий. Этого варианта он сам не рассматривал, а обсуждать его при посторонних не очень хотелось.

— Из слухов нам известно, что принц Павел предпочитает идти напролом и подчинять даже тех, кто предлагает стать союзником, — сказал Дмитрий. — Однако Баталабия готовится к войне давно, а без волшебников нашим армиям будет трудно ее остановить, если нападет. Павла остановить проще, а в этом мы вам поможем.

— Если пропустить их через мое имение или другие подобные долины, прямой угрозы для Толоны не будет, — добавил Валера. — Мы можем сразу сообщить об этом Баталабии, чтобы не портить торговые отношения с ней.

— Возвращаясь к вашему вопросу, каждая из стран может свободно пропускать любую армию через свою территорию, если целью не является союзник, — подытожил Дмитрий. — В случае вероломства действуем, как договорились.

Они обсудили еще несколько мелких вопросов, в том числе постройку тропы через высокую горную цепь, разделяющую две страны. В первую очередь тропа нужна была для того, чтобы волшебники могли путешествовать по ней, не подвергаясь разрушительному влиянию Баталабии. Казалось, что обсудили все. Писарь взялся составлять союзный договор, а принц переглянулся со своим помощником и сказал:

— Есть еще один вопрос, который не касается военного союза. Точнее, мы решили, что не будем настаивать на исполнении этой просьбы. До нас дошли слухи, что ваши кузнецы научились ковать очень прочные мечи. Это правда?

— Да, но сейчас у нас есть всего несколько сотен таких мечей, — неохотно согласился Терентий. Он прекрасно знал, что Фулания полагается на разведку, а совсем не на слухи. Зато и гордиться было чем. Разведке не удалось пронюхать, из чего и как именно куются эти мечи. Терентий спокойно продолжил: — Мы решили пока не перевооружать свою армию именно для того, чтобы избежать слухов и лишнего внимания некоторых соседей.

— Понимаю. Решение разумное. Как только вы согласитесь их продать, мы готовы купить все по цене три меча за золотую монету. Это в два раза больше, чем мы платим своим кузнецам за обычные мечи, — заявил Дмитрий и замер, вглядываясь в лица собеседников в надежде заметить огонек алчности.

— Это несколько неожиданно. Мы подумаем, — ответил главный советник. — Как вы понимаете, Павел тоже очень захочет заполучить эти мечи, как только о них узнает.

— С другой стороны, в мирное время они нам будут не очень нужны, — предупредил Дмитрий.

— Если позволите, — вставил Валера, — могу я кое-что предложить?

— Говори, — кивнула Тамара.

— Может ли ваше высочество пообещать, что отправленная от вас к нам подмога будет вооружена именно этими мечами? — спросил он.

— Другими словами, проданные нам мечи все равно послужат вам? — улыбнулся Дмитрий. — Неплохо придумано. Пожалуй, я могу на это согласиться, ведь враг будет общий.

— Тогда нужно обсудить еще один вопрос, — продолжил Валера, уже не спрашивая позволения. — По реке с порогами и водопадами сплавить товар не получится. Чтобы нести на себе по той узкой южной тропе, нужно очень много людей. Это не останется незамеченным, а намерений южного соседа мы не знаем.

— Согласен. Северную тропу начнем строить с двух сторон, как только договоримся, где она пройдет. За товаром придут наши солдаты, когда тропа будет готова. Так и ваша тайна дольше останется в секрете, и армия дорогу изучит, и товар мы наверняка получим в целости, — предложил принц, довольный, что сделка почти состоялась.

— Возможно, это очевидно, но в таком деле мелочей упускать нельзя. Ножны и рукоять куют из обычного железа. Только сам клинок из прочного, — добавил Михаил.

— Разумеется, мы другого и не ожидали, — согласился Дмитрий.

Королева торжественно объявила, что сейчас гости могут отдохнуть до ужина, а после него подпишут договор и обсудят, где делать новую тропу. О дороге в тех крутых высоких скалах и речи не было. Хотя бы найти, где человек может относительно безопасно пройти.

Главный советник приказал Валере идти с ним. Закрывшись в своем кабинете, Терентий строго заявил:

— Я не догадался предупредить раньше, поэтому говорю сейчас. Впредь не давай никаких предложений, которые мы предварительно не обсудили. Пусть даже они кажутся тебе идеальными.

— Простите, эти вопросы как-то сами собой появились, когда я слушал, — грустно поклонился Валера.

— Я не говорю, что они были неправильными. Я говорю о том, что любые твои слова каждая сторона может истолковать в свою пользу. Я бы предпочел, чтобы в нашу пользу. В крайнем случае ты можешь попросить меня поговорить наедине.

— Разве это не вызовет недоверия с их стороны?

— Лучше уж немного недоверия, чем проваленные переговоры.

— Хорошо. В следующий раз буду сначала говорить с вами.

— Теперь объясни, что это за попытка поссорить Баталабию и Мирсаби, да еще всего за один перевал от столицы? — граф смотрел на парня так, будто пытается решить, как его наказать.

— Не поссорить. Мы уверенны, что принцу Павлу нужно сюда попасть, а не жениться на ее величестве. Дальше дороги только две: на юго-восток и юго-запад. У нас ведь нет причин защищать Баталабию?

— Знаю, что нет. Покажи-ка мне на карте, какую дорогу ты хочешь им предложить.

Пометки на Валериной карте выходили далеко за пределы границ Табенгии. Захватывали они и непроходимую горную цепь на востоке, и безлюдные горы на западе. При желании войска Павла могли бы попасть на юг вообще не заходя в Табенгию, но через Валерино имение было намного ближе.

Терентию этого показалось мало. К волшебникам в подземелье они пошли вдвоем. Пользуясь этой же картой, они выбирали разные варианты, а волшебник показывал, как горы выглядят на самом деле. Валера нарисовал, каменные мосты какой формы нужно строить над ущельями.

Михаил немного посомневался, но согласился, что его волшебники смогут такие создать, если будут работать прямо на месте. Делать тоннели он наотрез отказался. Разве что небольшие, всего несколько метров длиной.

Чтобы избежать лишних споров в присутствии гостей, они отметили на карте три разных варианта новой тропы, а потом пошли к Тамаре, чтобы поговорить о продаже мечей. На этот раз Терентий сначала дал слово Валере. Парень сказал просто:

— Даже без волшебников можно узнать чужой секрет. Если цена их устраивает, продавайте так много, как сможете. Я бы предложил самым надежным кузнецам ковать только клинки, а ножны и рукоятки — остальным.

— У нас так не делается. Если мастер кует меч, то от начала и до конца, — ответил Михаил.

— Хорошо, весь меч кует один, а ножны — другой. Так можно? Быстрее ведь получится, а размеры одинаковые, — настаивал парень.

— Можно, — кивнул Михаил.

— Кстати, а для их армии мечи наших размеров подойдут? — спросил Валера, сам шокированный, что только сейчас об этом подумал.

— Подойдут, они все примерно одинаковые. Только для знати мастера стараются что-нибудь особенное сделать, — пояснил Терентий и тут же добавил: — Вот как раз такие вопросы на переговорах могут быть очень неуместны.

— Хорошо, с изготовлением и продажей мечей разобрались. Цена нам подходит? — спросила Тамара.

— Да, вполне, — кивнул Терентий. — Это заметно больше наших затрат.

Они еще раз обсудили, как лучше прокладывать тропу к союзникам. Королеве горы Михаил показывал лично. К ужину все вопросы решили и текст договора перепроверили.

После трапезы Дмитрий перечитал договор и остался доволен. Обе стороны его торжественно подписали. Тамара лично обрадовала принца, что согласна продать интересующий его товар. Михаилу снова пришлось поработать, чтобы показать горы гостям. Все быстро согласились, что один из вариантов намного лучше остальных, если удастся устроить мосты над парой ущелий.

Посланники заранее поблагодарили за гостеприимство и попрощались с хозяевами еще вечером, чтобы рано утром тронуться в путь. Когда королева проснулась, они были уже на перевале. «Похоже, что брачных предложений с востока ждать не стоит», — подумала она за завтраком. Почему-то она почувствовала облегчение, что Дмитрий вообще обошел этот вопрос стороной.

Волшебники под руководством Михаила начали строить тропу на восток. Кое-где им приходилось увеличивать камни, чтобы сделать удобный уступ, в других местах — убирать. После всего, что они успели сделать на склонах у столицы, это было легко. Каждый занимался своим участком, так что здесь, на относительно пологих горах, тропа в целом продвигалась на восток очень быстро. Трудности ждали далеко впереди.

В столичную долину тропа выходила намного севернее, там, где еще не успели сделать новые террасы для земледельцев. Это было сделано специально, чтобы оставить место для маневров на случай осады Толоны. И это тоже было предложением Валеры. Еще он попросил позже соединить тропу с другими обжитыми восточными долинами Табенгии, чтобы торговцам было удобнее. Но не сейчас, ведь нужно было спешить соединиться с союзниками, пока принц Павел занят на севере.

Глава 27. Подозрение в заговоре

Возле бывшей столицы королевства Фулания, 8 мая 2017.

Судя по Солнцу, было уже за полдень. Варя стояла посреди леса и думала, куда бы податься и чем заняться. «Прошел почти год. Я многому научилась, но ни на шаг не приблизилась к дому. В деревнях мои способности слишком бросаются в глаза, а в городе много любопытных волшебников. Придется сделать шалаш где-нибудь в лесу».

Крики птиц невдалеке и треск ломаемых веток напомнили, что здесь не настолько безопасно, как хотелось бы. «Шалаш на дереве придется делать. Можно было бы скрыться в одной из пещер, но они уже надоели», — подумала девушка и перенесла себя на толстую ветку ближайшего дуба. Успела как раз вовремя. Мимо пробежал дикий кабан, а за ним — стая волков.

Варя забралась повыше, чтобы ее жилище было не так заметно с земли, и принялась за работу. Солнце еще висело над горами, а у нее уже был готов достаточно просторный шалаш, больше похожий на гнездо сороки гигантских размеров. Под кучей сухой травы холодными ночами можно было вполне обойтись без костра.

В тот вечер Варя легла рано, а утром принялась за работу. Осмотрела столицы всех ближайших королевств и их армии, убедилась, что с Валерой все в порядке. Сначала показалось, что его куда-то ведут под стражей, но это было не так. Наоборот, это он командовал стражниками. «Кое-кому повезло с продвижением по карьере», — улыбнулась она про себя и направила волшебный взор на север.

Тут все было очень тоскливо. Разрушенные замки, разграбленные деревни, голодные бедняки и небольшие армии, которые продолжали кровопролитие. «Похоже, Ефим зря волновался. На юг они пока не собираются», — заметила она.

Еду можно было заменить волшебством, а отдыхать приходилось. Пока тело отдыхало, голова думала о местной политике, северной войне, которая вполне может докатиться и сюда, о начинающих волшебниках Баталабии, которые едва понимают своих бездарных учителей, о принце… «Стоп, с чего вдруг мне волноваться о нем? — встрепенулась девушка. — Савелий ведь принц. Мы оба знаем, что мне нужно вернуться домой. Только когда это будет?» — перед ее глазами промелькнули родная деревня, семья, подруги, однокурсники… На глаза навернулись слезы. Варя утерла их и решила: «Ждать от Рэма помощи можно, но ему, в отличие от меня, торопиться некуда. Сейчас я стала сильнее. Попробую найти хотя бы человека, который тогда открыл проход в мой мир».

Выбор был невелик. Девушка уже знала, что волшебство действует тем лучше, чем ближе к волшебнику. Такое сильное кто попало использовать не смог бы. Осталось только найти лучших волшебников в окрестностях того места. «А вдруг в Баталабии есть кто-то, способный защититься от разрушителей волшебства?» — неожиданно подумала она, рассматривая тот горный уступ над бурной рекой, где все началось.

Догадка оказалась неверной, зато одну страну можно было отбросить. Осталось три. У сильных волшебников и барьеры сложные. Варя очень уставала, проверяя их по одному. За три дня она с большим трудом убедилась, что никто из найденных волшебников не имеет ничего из нашего мира, даже упоминаний о нем. Это не давало полной гарантии, но вероятнее всего, что они не знали такого волшебства. «Умер он, что ли?» — подумала она от безысходности.

Очень не хотелось, чтобы это оказалось правдой. Варя собралась с силами и быстро нашла могилу старого волшебника в Табенгии. В той самой, где жил Валера. «Конечно, — обреченно подумала она, — теперь все сходится. У Валеры ведь были причины бежать именно туда». Больше в тот день она ничего не искала.

Утром, собравшись с мыслями, Варя попыталась разузнать все о том старом волшебнике: кто родственники, где имение, чьи приказы выполнял, где работал. «Пришло время отправляться в путь», — решила она, как только все выяснила. Свое гнездо она сломала. Просто сбросила все вниз. Хотя такое и обычные мальчишки могли построить, людских деревень поблизости не было, а странные следы за собой оставлять не хотелось.

Появившись на одной безлюдной дороге, Варя разбила свой кулон о придорожный камень, осколки отбросила подальше, а золотое колечко нашла в траве и положила в карман. Перенести себя удалось всего несколько раз, а дальше места были очень людные. Пришлось идти пешком.

Могла бы успеть до закрытия городских ворот, но без денег в столице мало кто пустит переночевать. Даже в деревне неподалеку ей удалось найти ночлег лишь у бедняка, который пустил на сеновал, в котором уже совсем не осталось сена. Голая земля под крышей все равно лучше, чем сырая трава в поле. Пришлось согласиться.

Утром девушка поблагодарила хозяина и пошла дальше. В столицу она вошла, когда Солнце было уже высоко. Денег не было вообще, поэтому первым делом она пошла в ювелирную мастерскую. Хозяин сказал:

— Не хотелось бы показаться грубым, милая девушка, но мы здесь очень дорогой товар продаем.

— Любезный, что принято делать в этой стране с ценностями, которые нашлись на дороге? — спросила Варя.

— Что упало — то пропало. Можешь забрать себе, — ответил он.

— А вам продать можно? — с надеждой спросила она и достала из кармана кольцо.

— Можно, если сторгуемся, — неохотно согласился он, долго всматривался в колечко у самого пламени свечи, а потом внимательно посмотрел на девушку и сказал: — Могу три пятака дать.

— Оно ведь золотое, разве нет? — обиженно спросила она.

— Читать ты вряд ли умеешь, да и глаз на мелкие вещи не у каждого наметан. Посмотри сама. На внутренней стороне надпись видишь?

— Ну, нацарапано что-то, — неуверенно согласилась Варя, присмотревшись к кольцу.

— Не что-то, а дарственная надпись: «Главному волшебнику Баталабии от короля».

— Это шутка? Даже я знаю, что там волшебников нет.

— Вот и я говорю, что колечко это опасное. Больше дать не могу.

— А если переплавить и новое сделать?

— С работой как раз на три пятака и выйдет. Маленькое ведь, — развел руками мастер.

— Тогда простите за беспокойство. Поспрашиваю в другом месте, — сказала она, сунула кольцо обратно в карман и вышла из мастерской.

Ювелирных мастерских в столице было всего две. Во второй повторилась та же история, только ювелир предложил одиннадцать медных монет. Варя отказалась.

Она в очередной раз порадовалась, что может обойтись без еды. Пришлось подумать только о ночлеге, но тут выбор был невелик. Без денег она могла переночевать только в одном месте. Девушка пошла прямо к дому барона Ефима.

Хозяин с утра ушел в замок, но служанка пустила ее в дом и провела на кухню. Экономка предложила еды, но гостья отказалась. Они немного поговорили о пустяках, о жизни за пределами столицы и последних новостях. Об опасности войны с принцем Павлом тоже упомянули, но она казалась служанкам почти невозможной. Армия ведь в Фулании могучая, а крепостные стены — прочные и высокие.

Барон вернулся домой только под вечер. Увидев гостью, он сказал: «Хорошо, что ты пришла, но я сначала поужинаю. Не беспокойся, на ночь останешься у меня. А вы дайте ей что-нибудь поесть». Варя лишь поклонилась в ответ. Она знала, что ужинает Ефим долго, а после тяжелого дня — особенно.

На этот раз она от еды не отказалась. Когда наверху накрыли на стол, экономка осталась выполнять пожелания хозяина, а молодая служанка спустилась вниз и дала Варе тарелку каши и кусок хлеба. «Надо же, как вкусно, — думала Варя, уплетая кашу. — Если вспомнить, последний раз я нормально ела вместе с Савелием». Не спрашивая разрешения, она вымыла после себя миску и села в уголке.

На улице стемнело, когда экономка передала, что господин ждет в кабинете. После еды к барону вернулось добродушное настроение. Он приказал Варе сесть и сказал:

— Что-то я не заметил толпы волшебников, переходящих границу.

— Так получилось, что разрушители волшебства перестали работать. Ходят слухи, что Баталабия начала обучать волшебству тех, кого раньше преследовала.

— С этим есть небольшая проблема. Раньше мы были уверены, что они не смогут атаковать нас волшебством по эту сторону границы. Теперь, обучив волшебников, они вполне могут объявить нам войну.

— Позвольте карту. Я все подготовила. Вот здесь, — она отметила несколько мест вдоль всей границы, — готовы подземные ходы от шахт в их колониях до нашей границы. С той стороны осталось пробить примерно полметра, с нашей — метр. Но мне пришлось остановиться. Как вы понимаете, без действия разрушителей у людей нет причин бежать из страны.

— Уж лучше бы они вступили в нашу армию, чем во вражескую, но теперь уже поздно на это надеяться, — задумчиво пробормотал барон.

— Если я правильно проанализировала действия принца Павла, то мосты, которые спешно строят его люди к северо-западу отсюда, он собирается использовать уже этим летом, а Баталабия не успеет быстро обучить военных волшебников. Возможно, с иноземными учителями к осени хоть чему-то научились бы, а сейчас на них больно смотреть.

— Тебе стоит знать, что Табенгия заключила с нами союзный договор. Сейчас, хотя все понимают, что это обман, она помогает Павлу строить торговую тропу на юг. Вот здесь, подальше от собственной столицы, — показал Ефим тонкую линию на карте.

— Если спешит, а я на его месте спешила бы, Павел обойдет Табенгию стороной и нападет на Баталабию. Мог бы занять Номедарию, но там тепло, а военная сила после зимнего происшествия заметно выросла. Ее захват он может оставить на осень, — провела Варя пальцем по предполагаемому направлению главного удара.

— Должен отметить, что ты мыслишь, как стратег. Не ожидал, — сказал Ефим.

— У вас книги хорошие. Там подобное описано, — скромно ответила девушка.

Они еще долго сидели над картой, обсуждая разные варианты развития событий. Павел ведь читал совсем другие книги, а о его целях оставалось только догадываться. Решили, что подземные ходы, сделанные Варей, могут пригодиться, но колонистов пока стоит оставить в покое. При необходимости ход вполне могут закрыть местные волшебники или, наоборот, использовать солдаты Фулании.

Девушка снова сразу поблагодарила хозяина и предупредила, что уйдет рано утром. Уснула Варя на мягкой соломе на теплом сухом чердаке, а проснулась на твердых досках в сыром подземелье, пахнущем плесенью и копотью. Коптящий в коридоре факел давал лишь чуть-чуть света через маленькое зарешеченное окошко в массивной двери. Вдали слышались шаги стражника в шумных доспехах.

Девушка подумала: «Очевидно, звать на помощь бесполезно. Надо определиться, в какой я стране». Руки были крепко связаны за спиной, а ноги свободны. Сесть удалось. Напротив стояли еще одни нары, а других узников в камере не было. Варя осторожно встала и медленно обошла камеру, пристально осматривая стены, пол и потолок. Все было выложено из камня. Ни одного окошка в стенах, даже самого маленького.

Оставалось лишь лечь на нары и обдумать свое положение. «Руки затекли, но волшебство сразу заметят. Придется потерпеть. Вряд ли меня успели бы отвезти далеко. Как же я здесь оказалась? Барон должен быть в курсе». Она успела подумать о многом — от побега до казни.

Тем временем барон Ефим имел неприятный разговор со своим начальником, графом Борисом. Он не был связан. Его из дома вывели очень вежливо, но визит тайного ведомства посреди ночи не сулил ничего хорошего. Уж кто-кто, а Ефим, прослуживший в этом ведомстве десятилетия, отлично это знал.

— Мы много лет работали вместе. Я вам доверял, но в последнее время у вас появилось слишком много тайн, — тихо говорил граф.

— Вам достаточно было вызвать меня в кабинет. Вряд ли есть вопросы, на которые я отказался бы вам ответить, — спокойно отвечал барон.

— Доверие очень трудно заработать и очень легко потерять. Не хотите без вопросов рассказать, что за игру вы ведете?

— Из того, что вы могли бы назвать игрой, на ум приходит только мое общение с Варей. Основные моменты я вам докладывал, но могу и обобщить. Ей не хватает изысканности и придворного этикета, а в остальном она куда сообразительнее не только придворных дам, но и некоторых моих коллег. К сожалению, мое предложение работать на тайную службу она отвергла. Преданность за деньги не купишь, поэтому я поддерживаю ее, а она делится со мной своими мыслями и успехами. Из ее вчерашнего рассказа нашему ведомству было неизвестно лишь о подземных ходах, по которым волшебники из колоний могли бы перейти границу. К сожалению, Варя опоздала. Без разрушителей волшебства они вряд ли захотят сюда идти. Я попросил ее не использовать эти ходы без крайней необходимости. Пожалуй, это все.

— Звучит убедительно, но вы забыли рассказать о ее знакомстве со вторым принцем, — сказал граф, продолжая пристально изучать собеседника.

— Они встретились случайно, а мне удалось убедить принца, что я сам позабочусь о девушке, если возникнет необходимость. Как вы понимаете, его появления у границ Баталабии во время побега из тамошних колоний нужно было избежать любой ценой.

— Даже ценой скандала со свадьбой принца и простолюдинки?

— На этот вопрос есть несколько ответов, но я еще сам не знаю, какой из них правильный, — ответил барон и гордо поднял голову.

— Полагаю, один из них — этот договор об удочерении? — спросил граф и помахал в воздухе бумагой, изъятой из кабинета Ефима. — Зачем вам все это? Второй принц может стать генералом или министром, не более. Помогая ему, вы не получите ни дополнительной власти, ни много денег.

— К сожалению, девушка слишком увлечена своими идеалами. Я давно подготовил эту бумагу, но никак не решусь поговорить с ней об этом, — грустно ответил барон.

— Ваша дочь была бы примерно ее возраста. Все дело в этом? Вы видите в ней свою погибшую дочь? — пошел в атаку граф.

— А если и так? Нет никаких причин сомневаться в ее благородстве. Она могла бы заработать кошельки золота, работая в одной из гильдий, а вместо этого рискует жизнью, чтобы бесплатно помогать другим, — взволнованно ответил барон.

— Ладно. Посидите в слуховой комнате под стражей, а я поговорю с ней. Слушайте молча. Если сюда долетит хоть звук, буду считать вас соучастником.

— Соучастником чего? — спросил барон, но его вопрос остался без ответа.

Замки строили десятилетиями, а стояли они века. Это требовало очень большого мастерства. Самые лучшие мастера могли построить стены и колонны так, что в другой комнате или в дальнем углу можно было услышать даже шепот. Именно в такую слуховую комнату и отвели Ефима. Он не видел, что происходит за стеной, но слышал все. Даже знакомые шаги девушки, когда стража в бряцающих доспехах осталась за дверью. Граф Борис молча показал ей на стул. Варя поклонилась, послушно села и сразу начала говорить:

— Господин Борис, я знаю, что не могу ни о чем вас спрашивать. Я лишь надеюсь, здесь есть какой-то вид барьера, который не позволит мне атаковать вас волшебством. Прошу, развяжите мне руки, а то я уже давно пальцев не чувствую.

— Подойди и покажи руки, — ответил он.

Девушка с радостью повиновалась. Увидев посиневшие пальцы, граф достал кинжал и разрезал веревку. Варя поклонилась, снова села на стул и подняла руки вверх. Борис в недоумении спросил:

— Что ты пытаешься сделать?

— Так застоявшаяся кровь быстрее опустится вниз. Если позволите, я буду иногда поднимать и опускать руки, — быстро ответила она.

— Как хочешь. Итак, ты меня знаешь. Это все упрощает. Как думаешь, почему ты здесь? — граф снова пристально изучал лицо собеседницы, но ее это не смущало.

— Скорее всего… — она подняла глаза к потолку, снова посмотрела прямо на графа и продолжила: — По крайней мере, мне хотелось бы надеяться, что из-за любопытства. Вы не спросили, откуда я вас знаю. Это значит, что вы уже знаете ответ.

— Можно поподробнее? — спросил граф. Он ожидал догадок, обмана или уверток, но никак не такого ответа.

— Я много тренировалась в одиночку, а затем решила сравнить свои знания с чужими. Я начала искать сильных волшебников и наблюдать за тем, что они умеют. Многие из них подчиняются вам, поэтому я узнала, кто вы. Они сильные, поэтому вполне могли заметить мое наблюдение и сообщить вам. Конечно, тайное ведомство не любит, когда им интересуются, поэтому из вежливости интересуется в ответ.

— Из вежливости? — усмехнулся Борис. — К сожалению, повод посерьезнее. Тебя подозревают в подготовке переворота и вторжения иноземных войск.

— Я могла бы понять что-то одно, но эти два подозрения противоречат друг другу, — она медленно опустила руки и продолжила: — Подумайте сами. Зачем кому-то устраивать переворот, а затем отдавать власть захватчикам?

— Например, чтобы стать графом захваченных земель, если он заранее об этом договорился, — ответил Борис.

— Разве не лучше, став королем, защитить свободу страны и своих подданных? Король ведь важнее, чем граф, — уверенно заявила Варя.

— Ты интересно рассуждаешь, но похоже, что ты не поняла, насколько плохи твои дела. С другой стороны, то, что ты не отрицаешь своей вины, очень облегчит мою задачу, — серьезно сказал граф.

— Простите, я впервые в таком месте. Конечно, я отрицаю свою вину, — заволновалась Варя и принялась уточнять: — Король Баталабии, точнее, его отношение к волшебникам, мне на нервы действует, не скрою. Сейчас он исправился. Сажать на трон его сестру я пока не собираюсь. С принцем Павлом, если сюда сунется, вы и без меня справитесь. К остальным королям у меня претензий нет.

Барон Ефим в слуховой комнате схватился за голову. Граф Борис, шокированный таким признанием, тоже долго молчал. Варя тем временем пыталась растирать пальцы. Они уже немного начали ее слушаться, но и боль стала острее. Граф взял со стола карту Ефима и приподнял, чтобы девушка могла ее разглядеть.

— Что скажешь об этом?

— Палочки через границу — это тайные ходы, только они закрыты с обеих сторон. Я собиралась по ним волшебников из колоний вывести, но не успела. Остальное — возможные направления удара, если кто-нибудь воевать соберется, — пояснила Варя уже спокойнее. Она прекрасно понимала, что обещание скрывать тайные ходы не распространяется на главу тайного ведомства.

— А откуда у бедной девушки в кармане золотое колечко? — показал граф кольцо, которое нашли и забрали во время ареста.

— О, тут я попробую вас удивить, если никто не успел сделать это раньше, — начала Варя совсем спокойно. — Само кольцо я нашла. Думала, что смогу продать, но не тут-то было. Зрение у меня нормальное, я только царапины разглядеть могу, а ювелир сказал, что на внутренней стороне дарственная надпись есть. Оказывается, когда-то в Баталабии тоже был главный волшебник, а это кольцо ему сам король подарил.

— Жаль. Я-то надеялся, что ты и есть их главный волшебник, — сказал граф, не сводя глаз с подозреваемой.

— К сожалению, они готовятся к войне, а разрушители волшебства обещали не включать только в мирное время. Я при всех ухищрениях долго не выдерживаю и сознание от этого теряю, — призналась Варя.

— А вот это уже очень интересно, — граф даже немного подался вперед. — Что это за ухищрения такие?

— Во-первых, очевидно, что разрушитель волшебства сам по себе тоже волшебный, поэтому барьер от волшебных атак. Помогает слабо, но хоть что-то. Во-вторых, исцеление на голову. Тоже не очень, но больная голова и во время атаки болит сильнее, чем здоровая. В-третьих, есть особый вид исцеления. Вот он работает хорошо, но очень короткое время. Я раза три успеваю его наложить на себя до того, как потерять сознание. После атаки, когда приду в себя, еще раз пять-шесть вполне достаточно, чтобы можно было ходить и слышать, что люди говорят.

— Кто тебя этому научил? — спокойно спросил граф.

— О барьерах я в книжках барона Ефима прочитала, а исцеление сама кое-как переделала, когда еле живая лежала. Не зря говорят, что нужда — лучший учитель.

— Я все могу понять, кроме одного. Почему ты решила, что разрушитель волшебства волшебный? Волшебник тогда сам себя разрушил бы.

— Вот мне тоже было очень любопытно, но там такой сильный барьер, что я ничего узнать не смогла. Что касается другого вопроса, то все просто. Граница королевства — лишь линия на бумаге. Она не сможет остановить ни звук, ни свет, ни любой другой сигнал, кроме волшебного, — спокойно ответила Варя. Сейчас ее больше беспокоила боль в руках, к которым полностью вернулась чувствительность.

— На принцев ты тоже из любопытства смотрела?

— Конечно. Для многих девушек увидеть принца — лишь несбыточная мечта. Они такие красивые. Если на рынке по пятаку за показ брать, разбогатеть можно, — ответила она и, глянув на его строгое лицо, сразу добавила: — Или к вам попасть.

— Это можно устроить. Если согласишься работать на тайное ведомство, то иногда и с принцами, и с самим королем говорить придется, — сказал граф, всматриваясь в изменения на лице девушки. — Волшебство и умение действовать тайно у нас очень ценятся.

— Хотелось бы надеяться, что вы позволите мне отказаться. Мое любопытство вызвано больше желанием узнать что-нибудь приятное, а не распутывать чьи-то интриги, сплетни и заговоры.

— Чем же ты собираешься заняться, если я позволю тебе уйти?

— Сначала вы попросите научить ваших волшебников волшебству, о котором я говорила, — напомнила Варя. — Потом продолжу путешествовать. Фулания мне нравится, но я хочу повидать другие земли, а отсюда ведь далеко не заглянешь.

— Разве девушка твоего возраста не должна стремиться замуж?

— Уж лучше в тайное ведомство, — неожиданно резко ответила Варя. — Замужем не попутешествуешь. Даже у купцов жены дома сидят, пока муж колесит по чужим землям.

— Так это меняет дело. Мы можем тайно посылать тебя в другие страны. И тебе путешествия, и нам польза, — предложил граф с улыбкой.

— Мне совесть не позволит шпионить за людьми, которые принимают, как друга, — опустила Варя голову.

— Ладно, настаивать не буду, но предложение остается в силе. Если передумаешь, скажи барону Ефиму. В замок приходить не нужно, а ко мне — тем более, — граф откинулся назад в кресле, помолчал немного и сказал: — Кстати, у меня есть кое-что такое, что может изменить твою тягу к путешествиям. Вижу, что руки еще плохо действуют. Подойди и прочитай вот эту бумагу.

Девушка повиновалась. Поверх карты Борис положил тот самый договор об удочерении. Варя прочитала, посмотрела на серьезное лицо графа, перечитала еще раз и медленно вернулась на стул. Она вообще такого не ожидала, а при подобных обстоятельствах бумага вообще казалась шуткой. Вот только лицо Бориса оставалось серьезным. Выждав, пока девушка немного придет в себя, он сказал:

— Я не намерен рассказывать тебе все подробности, но уверяю, что и я, и барон все хорошо обдумали.

— Я догадываюсь, что вскоре может начаться война. Ваше желание удержать всех сильных волшебников внутри страны понятно, — очень осторожно начала Варя. — Не знаю, как вы уговорили барона, но я — обычная крестьянка. Образованная, довольно талантливая, но крестьянка, — она немного помолчала и добавила: — Уверена, что ваши люди наблюдают и за мной, и за тем местом, куда я должна пойти. Для меня очень важно решить этот вопрос до войны. Если вернусь живой, обещаю обсудить этот документ с бароном Ефимом.

— Могу я рассчитывать, что в войне ты будешь на нашей стороне? — спросил граф с холодным блеском в глазах.

— Здесь или в Табенгии я буду спасать людей барьерами, лечить солдат и тому подобное, но не смогу убивать врагов. Поэтому вступать в армию я отказываюсь.

— Понимаю. Этого вполне достаточно. Можешь идти, — сказал граф и позвонил в колокольчик.

— Я ведь обещала научить ваших волшебников, — снова напомнила она.

Вошел стражник. Граф приказал ему отвести Варю к дежурному волшебнику, а затем проводить до выхода из замка. Пройти пришлось совсем немного. Волшебство было необычным, но довольно простым. Не задавая лишних вопросов, дежурный сначала исцелил девушку, а затем она научила его. О барьерах тоже не забыла, но он их уже знал.

Варя шла в предрассветной мгле за стражником с факелом, а Ефима тем временем привели в кабинет начальника. Как только дверь за стражником закрылась, граф с улыбкой сказал:

— Как вы догадались, она прочитала ваш договор, но подписывать отказалась.

— Хотелось бы знать, что такого есть в Табенгии, что заставило бедную крестьянку отказаться от дворянского звания и богатства, — грустно ответил Ефим. — Я ведь предупреждал, что девушка не так проста, как кажется.

— Полностью согласен, — кивнул граф. — Поумнее некоторых наших дворян будет, но слишком неопытна. Она проговорилась, что искала сильных волшебников, а успеть должна до войны. Наших принцев она видела, а Табенгией правит королева. Кстати, Савелия при всем параде не узнала. Думайте, что могло ее заинтересовать.

— Кроме волшебства, пожалуй, только справедливость. Кстати, меня сильно смущает фраза, что она может не вернуться живой. Баталабия будет обучать волшебников долго. Я бы предложил оставить там пару наблюдателей, а остальным внимательно осмотреть Табенгию. Пусть отметят все места, где люди страдают или живут сильные волшебники.

— За девушкой следить бесполезно. Мы уже пробовали. Пусть наблюдают за страной и отмечают все места, где ее увидят. В остальном согласен. Руководите этим сами, а мне будете докладывать каждый день, — приказал граф. — Сейчас предупрежу стражу, что вы свободны. Можете идти.

Глава 28. Экспедиция на северо-запад

Северо-запад королевства Табенгия, 28 апреля 2017.

В поход на северо-запад Валеру с двумя волшебниками Терентий отправил в сопровождении десятка незнакомых солдат. Никого из отряда лейтенанта Любомира советник дать не мог. После успеха на учениях они занимались тренировкой других солдат гарнизона, когда не нужно было заступать в караул.

Цель экспедиции была проста — найти новые месторождения железной руды в малозаселенных районах страны. Солдаты получили строгий приказ вернуть барона в столицу живым даже ценой собственной жизни. В мирное время это звучало немного слишком, но солдаты не привыкли задавать вопросы.

В глубоких ущельях еще лежал снег, а большая часть горных склонов была вполне проходима. Талый снег заставил реки выйти из берегов, но местные люди умели переправляться через них с помощью веревок. Кроме того, они могли идти туда, где возможно пройти. Ни места назначения, ни четкого маршрута у экспедиции не было. Тайны из нее никто не делал. Несмотря на свое звание, барон тоже нес увесистый заплечный мешок с вещами.

Только Валера и его волшебники знали о главной цели. Они должны были подойти как можно ближе к армии принца Павла и внимательно изучить его тактику, состав войск и прочую полезную информацию. Самое главное — сколько у него волшебников и что они умеют. Из столицы даже граф Михаил не смог этого выяснить.

Там, где было трудно идти, Валера просил волшебников сделать небольшие выступы. Им много раз пришлось переправляться через бурные потоки, которые в сухие летние дни были бы едва заметными ручейками. В каждом случае солдаты быстро налаживали переправу с помощью веревок. Никто даже ноги не промочил.

В конце каждого привала Валера с помощью волшебников внимательно осматривал окружающие скалы в поисках следов руды. В первую очередь он искал железо, но и о других не забывал. Ноутбук в такой дальний поход брать бесполезно, поэтому пришлось наизусть выучить, как выглядят и чем отличаются разные виды руды: железная, марганцевая, никелевая, медная и прочие, которые могли пригодиться при местных технологиях.

Когда солдаты не видели, барон принимался за свою главную работу. Он догадывался, что захватчики не сунутся в горы, пока не спадет уровень воды, но гарантировать этого не мог. Чем дольше он наблюдал, тем более странным казалось, как Павлу удается побеждать.

У принца оказалось всего пять волшебников, причем достаточно слабых. Они только лечили раненных, разведывали защиту крепостей и все. В битвах участия вообще не принимали. «Выходит, я ошибался. Они не отказались от лечения, а просто слишком слабы для того, чтобы вылечить всех», — подумал Валера.

Войска атаковали стены, но как-то нерешительно. Как только раненных становилось достаточно много, армия получала приказ возвращаться на свои позиции. Здоровые помогали вернуться раненным, а волшебники пытались их вылечить. Казалось бы, такая осада может продолжаться месяцы, но захватчикам хватало всего несколько дней, в крайнем случае — недель, если судить по состоянию поля боя.

Неожиданно среди ночи ворота открывались изнутри. Солдатам оставалось лишь тихо прокрасться в город или замок и напасть на сонных защитников. В этом была одна из причин того, что с Павлом ходила не очень большая армия, а остальные его силы были распределены между десятком генералов. Это позволяло им осаждать по несколько замков или крепостей одновременно. У генералов было по несколько волшебников, но в их обязанности тоже входили лишь разведка и лечение.

Валера аккуратно подсчитал и записал, сколько солдат и волшебников в какой армии. Труднее было разобраться, кто и как открывает ворота. Сделать это незаметно для защитников можно было лишь в одном случае — если они спят. Пришлось отложить поиски руды и все силы волшебников направить на наблюдение за ближайшим осажденным замком. В один из дней все было, как обычно, а ночью часовые мирно уснули. Почти одновременно и у ворот, и на стенах. Такое можно было объяснить только одним — сонным зельем.

В другом осажденном замке Валера приказал своим волшебникам наблюдать только за солдатской кухней. Его подозрения оправдались. Одна из служанок, когда повар отвлекся, достала из кармана и бросила что-то в котел с кашей. Секрет победоносного шествия армии принца Павла был раскрыт.

На следующий день Валера приказал своей экспедиции возвращаться назад в Толону, только другой дорогой, чтобы успеть осмотреть площадь побольше. На одном из узких уступов над глубокой пропастью их ждал сюрприз. Выйдя из-за поворота, они увидели двух мужиков в северной одежде, идущих навстречу. Идущий впереди солдат крикнул:

— Мы подождем, пока вы дойдете до вон того широкого места. Там сможем разминуться.

— Спасибо, что не заставили нас возвращаться, — крикнул один из мужиков в ответ.

Широким то место казалось только по сравнению с другими. Пришлось постараться, чтобы пройти его, пока северяне прижались к скале. Когда последний солдат успешно миновал их, один из северян спросил вдогонку:

— Не скажете, по этому уступу еще долго до долины идти?

— Не совсем. Мы на него посредине с перевала спустились. Когда увидите следы нашего костра, от него можно вверх подняться. Вот за перевалом долина есть, — объяснил солдат.

— Благодарю, — ответил северянин, — А вам до долины еще с полчаса идти.

— И тебе спасибо на добром слове.

Каждая группа пошла своим путем. Судя по пасмурному небу, стоило ожидать дождя в ближайшее время. Неудивительно, что никому не хотелось оказаться на мокром уступе, с которого легко соскользнуть в пропасть. Валера приказал идти осторожно, но побыстрее.

Как и сказал незнакомец, примерно через полчаса, когда уже начал моросить мелкий холодный дождик, они вышли в долину. Здесь росло много деревьев, которые уже начали цвести. Под одним из них солдаты быстро натянули навес из грубой ткани. Не современная палатка, но под ним можно было спрятаться от дождя.

В отличие от северян, которые бродили здесь наугад, у Валеры и карта была, и волшебники, которые заранее показали ему эту долину. На другом ее конце была просторная пещера, но идти до нее больше часа под холодным дождем явно не стоило. Дождь шел все сильнее, так что ночевать пришлось под навесом. «Нельзя наблюдать за северянами при солдатах, зато можно осмотреть западные горы», — подумал Валера. Так он и сделал. Когда работу закончили, один из стражников поклонился и попросил:

— Господин барон, позвольте узнать, как там те два путешественника.

— Пойдешь спасать, если что? — спросил Валера.

— Иноземцы — тоже люди. Если позволите, то пойду, — с готовностью ответил он.

— Покажи северную долину, — приказал барон одному из волшебников.

— Благодарю, господин, — снова поклонился солдат, когда увидел, что мужики разбили лагерь в безопасной долине.

Валера только кивнул. Более важным было то, что у северян тоже имелась карта, хоть и нарисованная от руки. Они как раз склонились над ней, что-то обсуждая. Это совсем не означало, что карта предназначена для Павла, но понаблюдать за ними стоило.

На следующий день дождь закончился. Идти по скользким мокрым камням было тяжелее, но экспедиция двинулась в путь. В удобной пещере они задержались лишь на небольшой привал, а затем двинулись дальше на юг.

Оставшись наедине, Валера попросил одного из волшебника поглядывать на тех северных путешественников и доложить, если они будут говорить с кем-нибудь важным. Кроме этого небольшого приключения, экспедиция продолжила искать руду и двигаться в столицу кружным путем.

Через пять дней, когда до Толоны было совсем близко, волшебник тихо сообщил, что мужики пришли в лагерь принца Павла. Пришлось позвать второго и найти уединенное место, чтобы они работали вдвоем. Расстояние-то было уже очень большим. Как и подозревал Валера, мужики отдали карту принцу. Он не знал, что они и о встрече упомянули:

— Ваше высочество, мы встретили в горах несколько солдат, а с ними был странный дворянин.

— Офицер?

— На офицера не похож. Слишком уж деликатный. Даже перед нами извинялся, когда пришлось на уступе разминуться.

— Другие странности заметили?

— Да, у него на поясе вместо меча молоток на веревочке привязан, а в заплечном мешке он камни нес.

— Может, не дворянин вовсе? — засомневался принц.

— Руки у него нежные и лицо тоже, — сказал один.

— А я слышал, как солдат назвал его господином, но ни имени, ни звания не упомянул, — добавил другой.

— Что скажете, смогут торговцы по этой тропе в Толону дойти? — спросил принц.

— До обжитых мест точно дойдут. Как вы и велели, мы вернулись, как только дошли до долины с замком и деревнями.

— Держите обещанную награду, — бросил он им по тощему кошельку.

Не требовалось слышать этот разговор, чтобы понять, что принц Павел не просто ждет погоды, а разведывает пути на юг. Уже на следующий день, тоже вдвоем, волшебники показали Валере большой обоз с бревнами, который двигался на юг. «Будут строить мост, не иначе», — подумал барон. Исследовать собственное имение времени уже не было. Валера решил идти в Толону кратчайшим путем. Только на привалах, чтобы не вызвать подозрений у солдат, он регулярно осматривал окружающие горы.

Путешествие в целом заняло две недели. Вернувшись в замок, Валера первым делом доложил главному советнику обо всем, что узнал. О том, что ближайшие горы осмотрел лишь поверхностно, он тоже упомянул.

— Правильно, что спешил. Зная тактику Павла, мы успеем придумать, как с ней справиться. Кстати, граф Михаил заметил, что северяне уже начали строить мост, о котором ты упоминал. Жаль, что он не может долго наблюдать за дальними землями. Сегодня отдыхай с дороги, а завтра начинай разбираться с камнями, которые принес.

— Благодарю за заботу. Я помню, что шахты нам очень нужны, — поклонился Валера.

Оба прекрасно знали, что для новых мечей руду создают волшебники тем способом, который еще осенью предложил Валера. Они просто договорились делать вид, что получают ее обычным способом, из шахт.

Несмотря на разрешение начальника, Валера позволил себе лишь немного отдохнуть. После того, как привел себя в порядок, он зашел к ее величеству выразить свое почтение. Рассказывать при служанках о секретах было нельзя, а камни Тамару мало интересовали. Разговор вышел короткий.

Валера взял свой увесистый мешок и пошел в подземелье во владения волшебников. В каждый маленький мешочек были вложены несколько камней и записка с описанием места, где они найдены. Предстояло сравнить их, чтобы выяснить, где лучше строить новые шахты.

Решение о постройке шахты на небольшом месторождении медной руды приняли в тот же день. Медь королевству была очень нужна. А вот выплавка железа и сравнение полученных образцов требовали очень много времени. Потянулись дни скучной кропотливой работы.

В конце одного из таких дней Валера отдыхал в своей комнате, когда в дверь постучали. С разрешения барона, вошел молодой слуга. По одежде было видно, что парень простой, но они не были знакомы.

— Я тайный советник ее величества, — на всякий случай представился Валера и вежливо спросил: — Чем могу служить?

— Вадим, помощник повара. Я хотел бы поговорить с вами о своей жене.

— Я не знаю волшебства. Если ей нужен лекарь, можем вместе сходить к волшебникам, — встал Валера с кресла. — Уверен, они не откажут.

— Нет, я думал, что вы знаете, — замялся Вадим. — Моя жена — Аня, служанка ее величества.

— Ее я знаю, но все равно странно, что ты пришел ко мне, а не она — к королеве. Какая именно помощь ей нужна?

— У бедняка против дворянина и шансов нет. Я пришел просто попросить, чтобы вы оставили ее в покое, — сказал Вадим дрожащим голосом и стал на колени.

— Уверяю тебя, у меня и в мыслях… — он осекся и замолчал, а потом решительно приказал: — Встань с колен и подойди поближе. Давай говорить потише, чтобы в коридоре случайно не услышали.

— Так значит, это правда? — грустно сделал вывод Вадим, но подошел ближе, а по пути добавил: — Я с детства легко замечаю, когда кто-то пытается меня обмануть.

— Аня слишком предана королеве, поэтому ты мог узнать только слухи. Садись и говори толком, что именно случилось, — тихо приказал Валера, указывая на кресло напротив.

— Чтобы слуга сидел пред бароном? — удивился Вадим и стал рядом с креслом. — И при чем тут королева? Аня во сне повторяла ваше имя и какие-то красивые фразы о любви, которые только от дворянина могла услышать.

— Это все? — строго спросил Валера. — Больше она ничего не говорила?

— А что, еще что-то было? — совсем упал духом Вадим. — А я думал, что мы с ней любим друг друга…

— Успокойся и слушай внимательно. Есть только два человека, которые могут ответить на твой вопрос. Это не я и не Аня, а главный советник и ее величество. Уверен, что оба отвечать откажутся, но надеюсь, что они хотя бы подтвердят, что тебе не в чем подозревать жену.

— И я должен поверить, что это правда? — Вадим, шокированный услышанным, не знал, что и делать.

— Нет. Ты должен держать в тайне и то, что сказал я, и то, что скажут тебе они. Выбирай, к кому первому пойдем, — ответил Валера и встал.

— Никуда не пойдем, — замотал головой Вадим и инстинктивно отступил назад. — Кто я такой, чтобы беспокоить таких важных господ?

Его сомнения прервал стук в дверь. Валера приложил палец к губам, а стучащему крикнул, что можно войти. Это оказался граф Терентий. Он закрыл за собой дверь, недовольным взглядом окинул обоих и тихо сказал:

— Достаточно приложить ухо к двери, чтобы услышать, о чем тут говорят. Тайный советник не должен обсуждать ничего важного, если у двери нет стражника.

— Тогда где мы можем обсудить два дела, связанных с этим молодым человеком, о которых сам он знать не должен? — сразу спросил Валера.

— Это уж слишком таинственно. Ты, — обратился он к Вадиму, — подожди за дверью и проследи, чтобы нас никто не подслушивал.

Слуга быстро поклонился и поспешил выполнить приказ. Только в коридоре он подумал: «Почему два дела, если я просил только о жене? Неужели он сказал правду, что здесь замешан главный советник? Нас двоих выгонят из замка? Как чувствовал, что не стоит связываться с бароном. Жил бы себе, как раньше». Тревоги тревогами, а приказ выполнять надо. Он отошел к стене напротив двери, чтобы еще и в подслушивании не обвинили. В комнате тем временем шел серьезный разговор.

— Будет вежливо, если сначала вы скажете, что заставило вас придти лично, — сказал Валера с поклоном.

— Просто мимо шел. Не думал я, что ты провозишься с камнями так долго. Зайди завтра утром ко мне, доложишь, что успел выяснить. Это все. Теперь рассказывай, что здесь за тайны.

— Мы не знали, что Аня, служанка королевы, разговаривает во сне. Те любовные стихи, которые я ей читал, все еще кружат ей голову. Вадим, ее муж, услышал мое имя и слова о любви, вот и придумал себе невесть что. Я сам не могу ему все объяснить, поэтому хотел отвести к вам или к ее величеству, чтобы подтвердили, что она невиновна. Терять такую преданную служанку не хотелось бы.

— Ты прав. Я бы выгнал их обоих, но ее преданность стоит учитывать. Ладно, я ему скажу, но никаких объяснений.

— Благодарю. Теперь вторая причина не выгонять их. Точнее, его. Вадим утверждает, что способен отличить ложь от правды. Как бы там ни было, в силу обстоятельств, о которых вы помните, нам важно иметь на кухне человека, который будет приглядывать и сообщать хотя бы о странном поведении прислуги.

— Под странным ты понимаешь желание добавить в еду странные ингредиенты? — переспросил граф, которому туманные фразы Валеры были не совсем понятны, а говорить открыто он и сам не хотел.

— Именно. Уверен, что подчиненные графа Михаила будут здесь полезнее, но и эту возможность я упускать не хотел бы.

— Хорошо. Пусть докладывает тебе, а сколько ему платить — решай сам. Если это все, зови его.

Валера подчинился. Свеча в комнате барона была намного ярче тусклой лампадки на складе. В ее свете было хорошо видно, каким бледным был помощник повара и как от волнения дрожали его руки. Он сомневался только в том, сразу падать на колени или сначала выслушать господ. Терентий тихо сказал:

— Барон читал стихи о любви, а твоя жена их слушала по моему приказу в присутствии ее величества. У тебя нет причин подозревать ни ее, ни его. Остальное тебе знать не положено.

— Благодарю, господин граф, — все же стал на колени Вадим и поклонился.

— Дальше разбирайтесь сами. Если пойдут слухи, спрошу с обоих, — строго сказал Терентий и ушел.

Валера закрыл за ним дверь и молча вернулся к столу. Вадим так и стоял на коленях с опущенной головой. Он никак не мог понять, к чему такая таинственность. Конечно, слухов о своей жене он и сам не хотел бы допустить. Но какое дело до них главному советнику, что он готов барона наказать? Его раздумья прервал тихий голос этого самого барона:

— Если у тебя осталась хоть капля сомнений, пойдем к ее величеству. Она очень благосклонна к твоей жене. Уверен, она поможет справиться с тем, что мешает вам быть счастливыми. А вот самой Ане ни о твоих сомнениях, ни о словах главного советника знать не стоит.

— Этого достаточно. Я уже поверил, — ответил Вадим и грустно посмотрел на барона.

— Тогда обсудим другое дело. Если Аня узнает об этом разговоре, скажешь, что у меня к тебе были вопросы по работе. Разумеется, наш дальнейший разговор тоже нужно держать в тайне. Кстати, тебе на коленях вряд ли удобно. Если не хочешь в кресле сидеть, хотя бы встань.

— У вас тут одни тайны, — себе под нос заметил Вадим, вставая. — Хорошо, я не проболтаюсь.

— Ты знаешь, от чего умер предыдущий король? — еще тише спросил Валера.

— От странной болезни. Так все говорили, — так же тихо ответил Вадим.

— Некоторые болезни вызывает еда. Ты много знаешь о ядах и тому подобном?

— Думаете, что короля отравили? Тогда точно не на кухне. Перед тем, как мыть посуду, поварятам позволяют доесть то, что осталось на стенках котлов и в тарелках короля. Никто из них не заболел.

— Только поварятам? Главный повар и помощники этой возможностью не пользуются?

— Нет, мы ведь и так пробуем все, что готовим. Потом еще слуги пробуют, прежде чем дать королю или королеве.

— Для солдат, которые городские стены охраняют, а не замок, вы тоже всю еду в одном котле готовите?

— Мы, только в нескольких котлах. Одного на всех не хватило бы.

— Ты говорил, что можешь обман от правды отличить. Поваренка, который бросил в котел что-то лишнее, сможешь заметить? Еще лучше было бы остановить его перед тем, как бросит.

— Я же мысли читать не умею! Поварята — тоже живые люди. Испуганными, грустными или взволнованными они могут быть по множеству причин.

— Я всего лишь забочусь о безопасности ее величества. Собирать сплетни, расспрашивать или все обыскивать ни в коем случае не нужно. Если случайно заметишь что-нибудь лишнее, не трогай, а сообщи мне. Если не будет меня — главному советнику или даже лично королеве.

— Может, мне тогда проследить, чье это? — сразу сообразил Вадим.

— Мы сами. Ты делай вид, что вообще ни при чем. Держи пятак, — протянул барон медную монету. — Много дать не могу, но и дополнительной работы у тебя будет мало. Очень надеюсь, что вообще не будет.

— Благодарю, — Вадим с поклоном взял монету.

Они подробно обсудили то, где стоит искать тайного советника и что говорить, если он не один. Пришлось учесть и то, что помощник повара не всегда может оставить свои сковородки. Тогда он должен послать кого-то передать простую фразу: «Вечером я приготовлю то, что вы просили». Они немного потренировались, чтобы Вадим не выдал себя, когда произойдет что-то опасное.

Расстались они почти друзьями. Вадим с легким сердцем открыл дверь и чуть не столкнулся с королевской служанкой, которая пришла, чтобы передать Валере приказ королевы явиться к ней. Тамара помнила о своем обещании держать Аню и Валеру подальше друг от друга. Это была другая девушка, но Аниного мужа она узнала.

Барон сразу же потушил свечу и пошел за служанкой. Она ни о чем не спрашивала, но общение помощника повара и тайного советника было слишком необычным, чтобы удержать язык за зубами. Аня узнала об этом в тот же вечер, пока Валера говорил с королевой.

Они встретились в одной из комнат ее покоев. Тамара была явно недовольна. Она строго спросила:

— Господин барон, не кажется ли вам, что вы уделяете мне слишком мало времени? Я имею в виду не работу, а то, что вы сделали мне предложение и почти забыли обо мне.

— Осмелюсь сказать, что это произошло непреднамеренно. С другой стороны, вам стоит знать, что это — одна из хитростей, которая может привлечь чье-то внимание.

— Вот как? Объясните-ка поподробнее, в чем тут хитрость.

— Если бы я каждый день по многу раз повторял, как вы мне нужны, это вам быстро наскучило бы. Я сказал это один раз и почти забыл, как вы изволили выразиться. Это вызывает любопытство и много вопросов, — охотно пояснил Валера.

— Выходит, если я скажу, что всерьез раздумываю над вашим предложением, а затем буду долго избегать, вы будете думать обо мне?

— Конечно, хотя все должно быть в меру. Если это длится месяцами, почти любой догадается, что он уже неинтересен, — решил на всякий случай уточнить барон.

— Выходит, что некоторым и месяца будет недостаточно? Ладно, шутки в сторону. Я тут случайно узнала, что ваше путешествие было намного плодотворнее, чем вы мне рассказали.

— Благодарю за высокую оценку, но без волшебников я вряд ли добился бы таких результатов, — поклонился он. — Я не сомневаюсь в преданности ваших слуг, но некоторые вещи предпочел бы обсуждать наедине, если пожелаете.

Тамара глянула в сторону одной и другой двери, ведущих в эту комнату. Обе были закрыты. Она сдержанно махнула рукой и спросила:

— Сколько именно новых шахт вы собираетесь открыть?

— Трудно сказать. На две мы уже послали людей. Часть мест по разным причинам решили не использовать. Остальные будем еще неделю анализировать. Иногда руда хорошая, но тратить силы и время на строительство в труднодоступном месте не стоит.

— Как всегда, пытаетесь все обдумать наперед? Не спорю, для советника это полезно. Итак, вернемся к первому вопросу. Мне скучно. Хочу стихов. Я знаю, что их писали не вы и не для меня, но все равно.

Валера мысленно поблагодарил учительницу литературы, которая заставляла читать стихи с выражением, и принялся за дело. Без книги и без подготовки было тяжеловато. Чтобы не повторять что, что королева уже слышала, пришлось декламировать и стихи, посвященные природе. Во время одной из пауз она мечтательно произнесла:

— Трудно поверить, что из обычных слов можно создать такую красоту. Пожалуй, лучше ничего не бывает.

— Если позволите уточнить, бывают еще песни. У вас ведь они тоже есть.

— Наши песни слишком простые, а те, которые ты давал мне слушать на складе — просто шум. Может, кому-то такое и нравится, но не мне.

— Есть очень много инструментов и стилей игры на них. Уверен, будь у вас возможность их послушать, нашлось бы и то, что вам по душе. Жаль, что продемонстрировать это я неспособен.

— Это сложнее твоих коробок с картинками? — сразу заинтересовалась Тамара. — Раньше ты об этом не рассказывал.

— Нужно очень долго тренироваться, чтобы руки двигались так быстро, как требует мелодия. Проще было бы показать мелодию вашим музыкантам, но нельзя говорить, откуда я ее знаю. Давайте я подумаю над этим, когда у графа Терентия не будет для меня другой работы.

— Ладно, не спеши с этим. На первом месте у меня королевство, а развлечения отложим, — ответила она задумчиво. — Можешь идти отдыхать.

Барон ушел, а через минуту раздался стук в дверь и вошла Аня. Ее лицо было очень встревоженным. Она пристально посмотрела на королеву и шепотом сказала:

— Я не смею указывать вашему величеству, что делать, но обязана спросить. Вы сами попросили о том, что может вам повредить, или это была неожиданная атака?

— Повредить? Какая атака? — сначала не поняла она, продолжая думать о своем, но быстро догадалась, о чем идет речь, и улыбнулась: — Все в порядке. Я сама просила об этом. К тому же, я знаю, что это было придумано не для меня. Просто слова красивые.

Аня поклонилась и ушла. Она решила не рассказывать королеве о разговоре мужа и Валеры. Самого Вадима она тоже ни о чем не спрашивала, только тихо предупредила, когда они остались наедине в своей комнате:

— Тебя видели с тайным советником. Можешь ничего не объяснять, но будь осторожен. Он — один из тех, кто хочет жениться на нашей королеве.

— Такой слух ходит, но почти никто не верит, что бывший простолюдин решился на подобное.

— Думаю, ты и сам знаешь, на что идут люди ради власти, а он за полгода стал четвертым лицом в королевстве. Лучше потерять теплое место, чем голову.

— Хорошо, я буду осторожен, — прошептал Вадим. — Не волнуйся.

Глава 29. Долгожданная встреча

Фелестенг, столица королевства Фулания, 15 мая 2017.

Варя вышла из королевского замка, когда небо на востоке едва начало светлеть. После произошедшего как-то совсем не хотелось возвращаться в дом барона. Дойдя до ближайшего темного переулка, она убедилась, что никто не видит, и перенесла себя за стены города. Оказаться в небольшой пещере к западу от Толоны, столицы Табенгии, она смогла только к обеду, хотя вместо еды снова воспользовалась волшебством.

После отдыха девушка принялась за воплощение своего плана, а в королевском замке Фелестенга оправдываться пришлось уже графу Борису. Он обсудил с королем Фулании Николаем текущие дела и собирался уходить, но король его остановил:

— Я все ждал, когда ты расскажешь о ночном происшествии. Поймал новых заговорщиков?

— Нет, ваше величество. Всего лишь получил информацию, которая нуждается в проверке. Не хотел обременять вас пустыми домыслами, — поклонился Борис.

— Срочных дел нет. Я тебя слушаю, — настаивал король.

— Некоторые мои действия могут показаться странными, поэтому придется начать объяснение с давней истории. Уверен, вы помните, что Баталабия в свое время не только изгнала волшебников, но и запретила им участвовать в войнах на ее стороне.

— Среди них были и члены знатных дворянских семей, которые дали клятву верности нашей стране. Разумеется, я об этом помню, — кивнул король.

— Были упоминания и о том, что некоторые волшебники согласились служить другим королям, но остались верны своей Родине. Человека, который мог бы оказаться их теперешним главным волшебником, я и привез. Заодно пришлось взять и моего подчиненного. Оба уже оправданы и отпущены.

— На тебя не очень похоже. Насколько я помню, ты еще ни разу так не ошибался. Что будешь делать, если этот твой подчиненный окажется шпионом?

— Арест был простой формальностью, чтобы барон не потерял доверие этой девушки. Их общение для нас очень важно. А вот она лишь притворяется вашей подданной. Мои лучшие волшебники не смогли найти ее родственников ни в Фулании, ни в соседних странах.

— И ты, зная это, ее отпустил? — поднял брови король.

— Мало того, почти всем, кто раньше наблюдал за Баталабией, я приказал наблюдать за ее путешествием в Табенгиию.

— Ты прав, тебя сложно понять, — недоверчиво посмотрел на него король.

— Именно она устроила побег волшебников из западных колоний Баталабии в Номедарию и готовила подобное на востоке. Если бы не отмена действия разрушителей волшебства, в нашей армии было бы очень полезное пополнение. Для нас важно узнать, что есть в маленькой бедной Табенгии такого, что заставило ее отказаться от удочерения бароном, которое мы ей предложили.

— Чем дальше, тем интереснее. Действуй, как знаешь, но держи меня в курсе событий, — приказал король.

Граф поклонился и вернулся к своим делам. Он не признался королю, что есть еще один вопрос, более важный, чем секреты союзника. Правда ли способ исцеления, показанный Варей, справится с последствиями разрушителей волшебства? Теперь, когда их перестали включать, не было никакой возможности в этом убедиться.

Прошло три дня. Наблюдатели не заметили в Табенгии ничего необычного. Куда делась девушка и чем занимается, они тоже не знали. Ни в одном замке, ни в одной деревне они не заметили людей, нуждающихся в спасении или получивших неожиданную помощь. Оставалось только ждать и наблюдать.

Наконец, поздно вечером четвертого дня дежурный заметил два новых барьера: один над всей Толоной, другой — над королевским замком. Не могло быть и речи о том, чтобы пройти оба с такого расстояния, зато глава тайного ведомства, как только узнал об этом, улыбнулся и подумал: «Началось. Есть в Толоне волшебники, способное на такое, но только один человек может тратить столько сил в мирное время, когда в барьере нет необходимости».

Барон Валерий вошел в свою комнату, поставил свечу на стол и устало опустился на стул. С одной стороны было приятно, что ему доверяют. Даже меч выдали, как у прочих дворян. Правда, Валера предпочитал оставлять его в своей комнате, а с собой носить только кинжал, но это уже мелочи. С другой стороны, кроме открытия шахт, у главного советника нашлось очень много дел для парня. Вдруг из темного угла раздался тихий женский голос:

— Добрый вечер, тайный советник. Ответишь мне на один вопрос?

— Кто здесь? Как ты сюда попала, — воскликнул Валера, вскочил со стула и выхватил кинжал.

— На букет цветов и комплименты я не надеялась, но направлять на безоружную девушку кинжал — это как-то слишком. Не находишь? — спросила она, сделала два шага к свече и сняла капюшон. — А мы ведь однокурсники как-никак.

— Быть не может. Варя? — прошептал Валера и выронил из рук кинжал.

Звон железа о камень разнесся не только по комнате, но и в коридоре за дверью был хорошо слышен. Служанка королевы Аня, проходившая мимо, не сдержала любопытства и тихо прильнула к двери. После небольшой паузы там продолжился разговор.

— Очень приятно, что ты помнишь мое имя. Признаться, год назад я была бы счастлива узнать об этом, но обстоятельства изменились. Итак, вернемся к моему вопросу. Ты домой собираешься?

— Если бы мог, то пошел бы, — грустно ответил он, подобрал кинжал с пола и вложил в ножны. — Не проходит и дня, чтобы я об этом не думал, только не все так просто. С каждым днем версии о потере памяти или похищении становятся все менее убедительными, а других причин исчезнуть на целый год в голову не приходит.

— Да и живется некоторым баронам под крылышком у королевы вполне уютно, — продолжила за него Варя.

— Ладно, объяснение придумаем потом. Ты знаешь, как вернуться домой? И вообще, когда ты сюда попала и как меня нашла? — взволнованно засыпал он ее вопросами.

— Попала прямо за тобой, только обозналась и пошла в другую сторону. А вот найти тебя было совсем непросто. Даже не представляешь, как я была счастлива, что ты жив, — она не смогла сдержать слез, вспоминая об этом.

— А что с возвращением?

— Тут есть некоторые сложности. Придется поговорить по душам с твоей королевой. Я бы с нее и начала, но случайно узнала, что ты в нее влюбился и жениться решил, — ответила Варя уже спокойнее.

Она вчера предостаточно наплакалась, тренируясь говорить этот текст без эмоций. Учитель Митрофан оказался прав. У парня есть о ком мечтать. Варя даже радовалась, что узнала об этом заранее и смогла дать волю слезам без свидетелей. Конечно, она пыталась убедить себя, что любого другого знакомого тоже попыталась бы спасти и приложила бы для этого не меньше усилий, но ум сердцу не указ. Было очень обидно, что мечтам не суждено сбыться, даже если они вернутся в свой мир вдвоем.

Валера решил, что ее слезы вызваны радостью встречи. Он грустно вздохнул и объяснил свою ситуацию:

— Влюбиться-то я влюбился, скрывать не стану, но никаких признаков взаимности. Уж лучше домой. Сейчас соображу, как бы вам с Тамарой встретиться, чтобы тебя в подземелье не заперли.

— Об этом не беспокойся, — ответила Варя. — Я тут кое-какому волшебству научилась. Могу появиться, где и когда скажешь.

Служанка не стала слушать продолжение разговора. Она тихо отошла от двери и поспешила к своей королеве. Тамара молча ее выслушала. То, что Валера тайно встречается с другой девушкой у нее под носом, заставило королеву нахмуриться, но упоминание о любви сразу подняло ей настроение. Она приказала Ане взять кинжал и спрятаться за ширмой, а сама села у стола в предвкушении новостей. Долго ждать не пришлось. Раздался тихий стук в дверь и голос Валеры:

— Ваше величество, это барон Валерий. Мне нужно срочно с вами поговорить.

— Входи, — гордо произнесла Тамара.

Парень вошел один. Он оглянулся по сторонам и спросил:

— Ваше величество, речь пойдет о том, что я обещал скрыть ото всех, кроме вас и главного советника. Могу ли я говорить сейчас?

— Хорошо, можешь говорить, — кивнула она.

— Я уже рассказывал вам, откуда пришел. Сегодня я узнал, что за мной сюда попал еще один человек. Согласитесь ли вы поговорить с ней?

— Хорошо, зови, — кивнула Тамара.

К ее удивлению, Валера не пошел к двери, а лишь сделал скупой жест рукой. Не отворяя двери, в комнате появилась девушка в грязном поношенном плаще, приложила руку к груди и едва-едва поклонилась. Тамара кивнула в ответ. Она уже привыкла, что где-то там, в другом мире, вообще не умеют кланяться.

— Меня зовут Варя, — представилась гостя, медленно подходя ближе. — Вы уже видели мои возможности. Если бы я хотела напасть, то ваша защитница не успела бы помешать. Вы можете приказать ей подойти ближе или покараулить за дверью, если не хотите, чтобы она узнала то, что в этом замке скрывают даже от вас.

— Аня, стань за дверью, но так близко, чтобы ты слышала все, о чем мы будем говорить, — приказала Тамара.

Валера подчеркнуто резко повернулся к служанке спиной. Аня медленно прошла к двери, попутно изучая гостью. «Покои защищены барьером. Если она смогла так легко узнать обо мне, то очень сильная волшебница», — подумала она. Когда дверь за ней закрылась, Тамара спросила:

— Итак, о чем именно идет речь?

— На вашего главного советника работал очень сильный, но очень старый волшебник. Зачем — спросите у него, но он неоднократно открывал проходы в наш мир. Именно по одному из них мы сюда пришли. К сожалению, волшебник умер, а его рабочее место скрыто в подземелье этого замка не только замками, но и очень сильными барьерами.

— Полагаю, что наверху куда более людно, но это не помешало тебе появиться здесь. Вполне могла бы пробраться в подземелье и разрушить барьеры. Зачем ты рассказываешь об этом мне? — спросила Тамара.

— Не знаю, хватит ли моих сил, чтобы открыть проход. Зато я уверена, что очень многие захотят завладеть подобными опасными знаниями. Старик неспроста открывал его очень далеко от города. Нужно выяснить у главного советника все, что он знает. Кроме того, если проход удастся открыть, я считаю своим долгом предложить Валере пойти со мной. Переполох с похищением тайного советника вам ни к чему.

— Если захочет уйти, останавливать не буду, — гордо посмотрела на обоих Тамара. — Если твоя затея удастся, ты получишь очень ценные знания, а я потеряю человека, который многое делает для моих подданных. Что ты можешь предложить взамен?

— Уже темно, поэтому я использую немного света. Надеюсь, никто не заметит. Вот этот каменный мост и тоннель сквозь гору построила я у вашей западной границы, — показала она волшебную картинку. — Возможно, пары перевалов от армии принца Павла до вашей столицы достаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности, но их можно преодолеть за полдня. Если так называемая торговая тропа пройдет там, где ее строят ваши волшебники, тогда и до тропы на восток, которая ведет в Фелестенг, будет рукой подать.

— Такие мосты и тоннели мои волшебники тоже умеют строить, — ответила Тамара.

— Что ж, — развела руками гостья. — У меня ушло на это два дня. Если скорость ваших волшебников принцу Павлу нравится, больше похвастать мне нечем. Скажите сами, что могло бы вам пригодиться.

Королева вопросительно посмотрела на Валеру, а тот, не задумываясь, выпалил:

— Нам бы электрогенератор побольше. Можешь создать новый или хотя бы тот, который у меня, увеличить?

— О таком волшебстве я не слышала. Даже если такое бывает, ты не забыл о токах Фукко? Просто увеличивать было бы бесполезно.

— Тогда хотя бы паровую машину, чтобы металл на станках обрабатывать, — предложил Валера.

— Это можно, если залежи угля есть, а у них даже лесов почти нет. На чем она у тебя работать будет? Не пытайся перепрыгнуть историю. Английские мануфактуры помнишь? Я могу сделать дамбу и большое водяное колесо, если материалы дадите. Как раз возле того моста, который я показывала, подходящий водопад есть и речка довольно полноводная.

— Да, речка хорошая, но возить железо в такую даль… — покачал головой Валера.

— Не железо, а шерсть. Здесь ведь в основном животноводством занимаются. Я выведу вал на берег и сделаю помещение внутри скалы. Привод для ткацких станков тебе придется придумать самому. Шерстяные ткани можно на север прямо оттуда возить, — сказала она и грустно добавила: — Когда там война закончится и люди смогут за них заплатить.

— Разумеется, мы не можем заранее узнать, сколько станков сможем там запустить. Ладно, технические детали обсудим позже, — сказал Валера и повернулся к Тамаре: — Что скажет ваше величество на это предложение?

— Я не очень поняла процесс, но шерсти у нас много, а продавать ткани мы будем торговцам, — заявила королева. — Куда они их повезут, мне все равно. Договорились. Ты делай то, что вы обсудили. И еще тропы оттуда в разные стороны, а свою торговую тропу на север мы сделаем сами. Завтра я прикажу главному советнику пустить тебя туда, куда ты хочешь, а сегодня можешь переночевать в замке.

— Спасибо, ваше величество. Не думаю, что вы отнесетесь ко мне хуже, чем к Валере, но вынуждена отказаться. Я уже успела оценить гостеприимство подземелий тайного ведомства Фулании, а вашему главному советнику я не доверяю.

— Даже так? Тогда жду вас обоих завтра в полдень в тронном зале. Главного советника я приглашу сама. Можете идти.

Варя поклонилась так же, как при встрече, и исчезла. Валера с Тамарой только переглянулись. Даже королеве было странно, что девушка не захотела продолжить разговор с земляком. О Валере и говорить нечего. У него так много вопросов осталось без ответов. Он прошел мимо Ани, погруженный в свои мысли, вообще ее не заметив.

Вместо сна Валера ушел на склад и принялся перечитывать статьи энциклопедии о ткацких станках и получении ниток из пряжи. Другой информации на эту тему у него не было. Он просидел допоздна, пытаясь сообразить, каким должен быть привод, чтобы ткацкий станок работал без больших усилий со стороны человека.

Как обычно, утром Валера пришел в кабинет главного советника. Похоже, граф Терентий уже получил приглашение королевы. Он был очень сердит, но эту тему обошел. Они обсудили только задание на сегодня. Каждый занялся своими делами, а в полдень оба пришли в тронный зал. Варя была уже здесь. Она познакомилась с главным советником и продемонстрировала часть дамбы, которую успела построить.

Дамба была очень высокой и толстой, с глубоким горизонтальным желобом для толстой оси и несколькими углублениями для водяных колес. Внимательно выслушав ее объяснения, Терентий сказал:

— Ты проделала хорошую работу, но она может оказаться напрасной. Секретная часть подземелья существует. В ней есть несколько волшебных книг, но ты не найдешь там того, что ищешь. К сожалению, мы не нашли никого, достойного тайны путешествия между мирами, а записывать такое опасное волшебство король запретил.

— Есть ли способ попасть туда, не разрушая барьеры? — спросила Варя, все еще надеясь на чудо.

— Да, я могу туда пройти и провести любого, кого буду держать за руку. Есть еще несколько условий, но я предпочел бы их скрыть, — признался граф.

— Если вы проведете меня туда и позволите прочитать все, что там есть, этого будет достаточно, — ответила Варя. — Хотя нет. Мне нужно, чтобы вы рассказали все о выборе места, времени, затратах сил и тому подобном.

— Я знаю не очень много, но, если ее величество прикажет, расскажу.

— Рассказывайте, — спокойно сказала Тамара.

— Когда это произошло впервые, я еще не работал здесь. Говорят, что из стены хлынула вода. Волшебник едва успел отменить волшебство, а уже стоял по шею в воде. Вместе с водой туда попали какие-то полупрозрачные существа, оставлявшие после прикосновения сильные ожоги на теле. Поэтому для следующих попыток выбрали то место, удаленное от людского жилья, через которое вы сюда попали. Волшебник тратил так много сил, что мог сделать это лишь несколько раз в год. Большая часть людей, которых туда посылали, не вернулась. Мы до сих пор не знаем, что с ними случилось и куда именно вели те проходы. Заглянуть на ту сторону с помощью волшебства нам не удалось ни разу. Это все, что я знаю.

— Те, кто возвращался, описывали то место одинаково? — спросил Валера.

— Это точно были разные места, но мы не знаем, в одном мире или в разных, — ответил Терентий.

— Еще когда-нибудь появлялись вода или какие-нибудь существа? — спросила Тамара.

— Нет, ваше величество, но один вернувшийся умер от ядовитого укуса, несмотря на усилия наших целителей. Он не смог рассказать, кто именно его укусил.

— Если человек уходил с барьером, при возвращении барьер сохранялся? — спросила Варя.

— Мы этого не проверяли. О таких путешествиях знало всего несколько человек, а поддерживать и барьер, и проход было бы слишком тяжело.

— Можно поговорить с человеком, за которым я гнался? — спросил Валера. — Уверен, что он не покончил с собой.

— Нет, не покончил. Он просто случайно сорвался с обрыва.

— У меня сейчас нет вопросов, но они могут появиться после посещения подземелья — сказала Варя.

— Тогда скажи, какие материалы тебе нужны для дамбы, — попросил Валера. — Здесь уйдет много времени, чтобы что-нибудь привезти или сделать.

— Размер ты видел. Надо соединить несколько бревен бронзовыми штырями, чтобы получилась достаточно длинная ось. Еще по два бронзовых кольца на каждое бревно вместо подшипников. Дерево нужно сухое, можно необработанное. Я сама перенесу, отпилю, сколько нужно, и доски сделаю. Обязательно нужно чем-то пропитать дерево. Смола здесь ведь есть?

— Есть, но она очень дорогая. Горный воск подойдет? Он тоже от воды может защитить. Из нефти получается. Могу показать на карте, где он есть, — ответил Валера.

— Подойдет. Надо еще договориться, делать регулятор уровня воды каменный или деревянный. Каменный тяжелый, его смогут сдвинуть только волшебники, зато прослужит долго.

— Делай внизу каменные, а сверху, примерно на метр, деревянные. Кстати, напротив колес тоже, — сразу ответил Валера. Он это еще вчера обдумал.

— У нас паводки на горных реках бывают не только весной, но и после каждого ливня, — напомнил Терентий.

Варя снова показала плотину и рассказала, где и какого размера будет колесо. «Если сильный поток пойдет сверху, он с разгона перелетит колесо, а не сломает», — пояснила она. Они обсудили еще несколько мелких вопросов и разошлись.

По приказу королевы, Терентий неохотно повел Варю в тайную часть подземелья. Брать с собой Тамару он вежливо отказался, ссылаясь на грязь и сырость, а Валера и сам догадался, что проситься с ними бесполезно.

Графу очень хотелось бы сначала посмотреть на водяные колеса в действии, но девушка проделала очень большую работу. Теперь даже обычные плотники с помощью одного волшебника могли ее закончить.

Девушка в капюшоне, закрывающем почти все лицо от любопытных, проследовала за графом в подземелье. На третьем этаже, и правда, было грязно и сыро. Все двери были замкнуты на тяжелые замки. Терентий открыл одну из них. За дверью была не камера узников, а длинный коридор. Варя послушно взяла графа за протянутую руку и они пошли дальше.

Здесь было так сухо и дышалось так легко, что Варя очень удивилась, но промолчала. Очевидно, это тоже было действием какого-нибудь барьера. Главный советник по очереди отмыкал все двери тайного коридора, чтобы девушка убедилась, что за ними ничего нет.

Только за последней дверью стояли массивный широкий стол, такое же массивное кресло и несколько стульев. Обе боковые стены были снизу доверху закрыты книжными шкафами, полными книг.

— Мы не оговорили это раньше, но за тобой будут наблюдать. Когда захочешь наверх, просто выйди из комнаты, но не покидай тайный коридор. Как только мне сообщат об этом, я приду и выведу тебя наружу, — сказал Терентий.

— Хорошо. Я тоже должна уточнить еще один момент. Здесь можно тренироваться, если найду что-нибудь полезное?

— Чернила и бумага на столе. Лучше перепиши, чтобы закончить здесь побыстрее, а тренироваться будешь, не тратя моего времени, — строго сказал советник и ушел.

Намек был слишком очевиден. Да и сама Варя не собиралась просидеть здесь за книгами несколько месяцев. В первую очередь она попыталась найти своим волшебством упоминания о путешествии между мирами, но тщетно. Терентий оказался прав. Старый волшебник не записал ничего.

Она начала просматривать книги по очереди, затем снова воспользовалась волшебством и опустила руки с горькой усмешкой. Здесь было только две волшебные книги. Все остальное — подробная летопись Табенгии. Кто когда и за что получил дворянский титул, дворянские и королевские родословные, войны, перевороты, указы и законы.

Грустно получить сухарик вместо тортика, но лучше, чем ничего. Варя принялась листать первую волшебную книгу. Она была очень старой. Даже не справочник, а туманная шпаргалка для того, кто и так все это знает. Только названия были более-менее вразумительными. Их девушка и читала. Надо ведь знать, что вообще может волшебство в этом мире.

Большая часть описанного казалась ей бесполезной, кое-что она уже знала. Среди прочего попалось и одно очень интересное. Волшебник исчезал, но не появлялся сразу в другом месте, как Варя, а блуждал в бестелесной форме, где захочет, подобно привидению. Как именно это сделать, она не знала, а туманное описание переписала слово в слово: «Растворившись в тишине, волшебник идет к своей цели, не замечая преград. Его тело появится там, где он захочет». Это все. Никаких намеков на то, как именно двигать руками, чтобы этого достичь.

Вторая книга была потолще, но такой же старой. В ней и описание было поразумнее, и картинки с движениями рук присутствовали. Сразу захотелось иметь под рукой копировальный аппарат. «Оказывается, можно создавать из ничего не только воду, огонь и скалы, а практически все, что захочешь», — обрадовалась девушка, поверхностно просмотрев книгу.

В бочке меда имелась только одна небольшая ложка дегтя. Сравнив то, что знает, с тем, что написано, Варя сразу заметила ошибки. Сначала думала, что это случайно, но потом поняла, что и в каждом рисунке, и в каждом описании ошибки внесены намеренно. Так старые волшебники защищали свои знания от посторонних.

Студента толстой книгой не испугаешь. Девушка принялась конспектировать все, что считала самым полезным. Страницу с созданием золота она с улыбкой пропустила. Кто бы поверил, что бедное королевство этим не воспользовалось бы, будь это возможным. Зато создание плодородной почвы ее очень заинтересовало, как и создание прочных доспехов. Так она читала, удивлялась и конспектировала, когда пришел Терентий и сердито сказал:

— Солнце уже садится. Ее величество о тебе спрашивала. Никто не говорил, что ты должна все успеть за один день. Придешь завтра утром, я тебя снова пущу.

— Должна ли я выразить свою благодарность королеве за заботу? — спросила Варя и сразу же встала, оставив конспект на столе.

— Сейчас это излишне, а при следующей встрече не помешает, — ответил граф, довольный, что не пришлось ждать.

Как только вышли из тайного коридора в обычный, Варя попрощалась и исчезла. На следующее утро она появилась в коридоре перед дверью главного советника, как только он пришел в замок. К вечеру она закончила свой конспект и сама вышла из подземного кабинета с аккуратной стопкой исписанной бумаги.

Ждать пришлось долго. Когда Терентий появился, он был очень рад узнать, что девушка уже прочла все, что хотела. Они снова поднялись в его кабинет. Там граф показал на карте склад дерева, которым Варя может воспользоваться, и кузницу, где она может заказать бронзовые изделия. И снова, как только попрощалась, девушка исчезла.

Дерево в горах под натиском непогоды редко вырастает ровным. Пришлось соединить три бревна, чтобы получить ось нужной длины. Много времени ушло на пропитку дерева горным воском, зато дальше дело пошло быстро. Сказался опыт строительства избы в лесу. За неделю конструкция с двумя водяными колесами была готова, а небольшое водохранилище потихоньку наполнилось водой.

В скале на берегу появилась просторная пещера, потолок которой поддерживало множество массивных колонн. Вглубь скалы вел коридор, а там по сторонам появились маленькие комнаты, в которых работники могли спать подальше от шума воды и станков. Коридор продолжался еще дальше и выходил на другую сторону горного хребта.

Варя не стала дожидаться, пока все соберутся. Как только доделала тропинки, тоннели и мосты, ведущие в разные стороны к проторенным тропам, она перенесла в пещеру верхние доски с регулятора уровня воды. Поток хлынул на широкие массивные лопасти первого колеса. Конструкция завертелась сразу.

Теперь можно было гордиться своей работой. Королева читала в своих покоях, когда в дверь постучали. Это была Варя. Она радостно продемонстрировала все, что успела построить.

— Почему вода льется только на одно колесо? — спросила Тамара.

— Чтобы доказать, что без нагрузки и этого достаточно. Чтобы дерево зря не мокло, стоит и этот поток перекрыть, пока все станки не подключат.

— Ты свое обещание выполнила. Если ко мне вопросов нет, покажи это моим советникам и можешь быть свободна, — спокойно ответила Тамара. Она по несколько раз в день приказывала волшебникам показать ход строительства, так что видела все это не впервые.

Варя поклонилась и пошла к советникам. Терентий сухо сказал: «Хорошая работа. Остальное обсуждай с бароном Валерием». А вот Валера был в восторге. Он тоже не раз смотрел, как идет работа. Он был очень рад, что все получилось так быстро.

— Честно говоря, я тебе сильно завидую. Волшебство вместе с нашими знаниями открывает очень много возможностей, — сказал он.

— Если найду способ вернуться домой, я с тобой свяжусь, а сейчас мне пора, — ответила она.

— Не хочешь остаться здесь? Королева у нас очень умная. С ней можно эти горы в сказку превратить. Советник, если с уважением относиться к его власти, тоже мужик хороший.

— Спасибо, но обязательства есть не только у баронов. Я немного у вас в горах потренируюсь, а потом вернусь в Фуланию. Мы ведь союзники. Обязательно встретимся, даже если не сможем вернуться домой, — грустно ответила она.

— Буду рад повидаться. Удачи, — так же грустно сказал он и постарался улыбнуться.

Глава 30. Покушение

Запад королевства Табенгия, 30 мая 2017.

Варя скрывала от посторонних только себя. Ее стройку в безлюдной местности волшебники Фулании заметили хоть и не сразу, но уже давно. Король Николай и граф Борис каждый день смотрели, что там изменилось. Последние дни не менялось ничего, а барьер, мешающий им заглянуть в Толону, по-прежнему действовал.

Что и говорить, король был недоволен своими волшебниками. Граф пользовался этим, чтобы ненавязчиво напоминать, как полезно было бы иметь такую волшебницу при дворе. Все изменилось через несколько дней после окончания строительства. В тот день Борис пришел в тронный зал сразу с тремя волшебниками и доложил:

— Ваше величество, девушка, которая нас интересует, приближается к группе юных волшебников. Если вы пожелаете услышать их разговор, мои люди готовы приступить к работе.

— Ты все еще придаешь ей слишком большое значение. Разговор с главным волшебником послушать стоило бы, а зачем нам разговор с детьми?

— Осмелюсь уточнить, меня интересует не то, что ответят они, а то, что именно спросит она, — сказал Борис. — Я вполне могу послушать этот разговор и сам.

— Ладно, если уж пришел, давай послушаем, — махнул рукой король.

Тем временем Варя медленно взбиралась по горному склону, на котором ученики из Толоны делали террасы для земледельцев. Сейчас они изменяли форму камней довольно высоко, зато склон здесь был более пологим, чем внизу. Когда девушка подошла достаточно близко, она уселась на неровном склоне рядом с новой террасой и принялась тихо наблюдать за их работой.

— Перерыв! — объявил старший из ребят, подошел к Варе и строго спросил: — Тебе чего надо?

— Хотела кое-что показать господам волшебникам, пока вы отдыхаете. Среди вас ведь крестьян нет?

— Мы здесь ничего сажать не намерены. Как раз крестьяне этим и будут заниматься, — гордо ответил старший. Остальные потихоньку подошли поближе. Делать целый день одно и то же было скучно, а тут хоть какое-то развлечение.

— Тогда взгляните сюда. Вот так выглядит одна из засеянных террас здесь неподалеку, а вот так — через несколько перевалов к северу, — показала она одну за другой две картинки. — Заметили разницу?

— Во второй картинке зелени намного больше, так там много земли, а на первой — сплошные камни, — быстро сообразил один из ребят. — Любой знает, что земля лучше, чем камни.

— Замечательно. Вы позволите зайти на вашу террасу и показать еще кое-что? — спросила Варя.

— Только осторожно. У нас щебень получается мелкий, но острый, — предупредил старший.

Варя медленно зашла туда, сосредоточилась, сделала несколько движений руками. В воздухе у ее ладоней появился кусок черной земли и плюхнулся вниз. Только у одного мальчишки, который разбирался в земледелии, заблестели глаза. Остальные лишь переглянулись в недоумении. Она повторила это несколько раз, а потом медленно показала, как именно это делает.

Тонкостей, основанных на схемах дракона, Варя не объясняла. Она лишь поправляла мальчишек, пока не исчезли ошибки в их движениях. За полчаса каждый научился создавать по маленькому кусочку земли.

— Молодцы. Мне пора идти дальше, а вы теперь и без меня можете тренироваться, — сказала Варя с довольной улыбкой. — Только не забудьте, что вода будет сносить почву вниз, поэтому лучше создавать ее повыше.

— Сначала скажи, кто ты и откуда. Наш учитель обязательно спросит, — ответил старший.

— Варя из Фулании. Ваш главный советник меня знает, — ответила она, сделала несколько быстрых движений руками и исчезла.

Король Николай вопросительно посмотрел на Бориса. Тот вместо ответа повернулся к своим волшебникам и сказал:

— Отменяйте волшебство. Кто-нибудь из вас встречал хотя бы упоминания о создании земли?

— Нет, господин, — ответил седой волшебник. — Я много книг прочел, но такого не припомню.

— Нет, — покачали головами его молодые коллеги.

Граф отправил их продолжать наблюдение, а сам подошел поближе к королю и тихо сказал:

— Похоже, союз с нами нужен Табенгии не для победы над захватчиками, а для того, чтобы скрыть само существование волшебника, у которого девчонка этому научилась.

— Если она бесплатно рассказала мальчишкам такой секрет, остается только догадываться, какие тайны она скрывает, — кивнул король.

— Не говоря уж о том, как узнала об этом волшебнике и убедила ее обучить, — добавил граф.

Тем временем Варя, стараясь появляться только в безлюдных местах, двигалась на юго-восток Фулании. Через два дня она достигла цели. Седой Митрофан и его ученик Антошка сидели у костра на берегу небольшой лесной речки, отдыхая после обеда. Вдруг Бобика что-то отвлекло от рыбьих костей. Он несколько раз тявкнул, потом завилял хвостом и вернулся к еде. Люди услышали шорох раздвигаемых веток, а затем и гостью увидели.

— Доброго здоровья, — с поклоном сказала Варя.

— И тебе того же, — кивнул старик с улыбкой.

— Здорово, что ты вернулась, — обрадовался Антошка. — Еда закончилась, но я могу еще рыбы наловить. Я уже наловчился.

— Спасибо, я сыта. Я не совсем вернулась. Просто поговорить нужно, — ответила девушка. — Секрета в этом нет, так что можешь послушать. Я была неосторожна. Мной заинтересовался граф Борис, глава тайного ведомства. Не сказать, что знакомство было приятным, но он меня отпустил, а я пообещала лечить раненных в случае войны.

— Тут я бессилен. С тайным ведомством шутки плохи. Уж я-то знаю. Ты хотя бы успела найти того, кого искала? — спросил резко помрачневший Митрофан.

— Да, с ним все в порядке. Со своей любимой познакомил. Вы были правы, но я с эмоциями справлюсь. С графом я тоже сама разберусь. Совет нужен по поводу текста древней книги. Мне удалось прочитать и переписать себе описание волшебства, которое я считаю полезным, но есть одна сложность. Если я правильно догадалась, в книге очень много ошибок. Из всего переписанного мне удалось создать только немного плодородной земли, когда случайно сделала не совсем так, как написано. Вот эти бумаги, — протянула она учителю свернутые в трубочку листки. — Уверена, с вашей мудростью от них будет больше пользы, чем в тайном хранилище Бориса.

— Сначала покажи мне, как ты почву создаешь, — взволнованно попросил старик, но бумаги взял.

Варя уже научилась контролировать свою силу, так что создала кусок земли с кулак размером. Митрофан пристально осмотрел результат и сравнил с местной землей, а за ним и ученик сделал то же. Старик вымыл руки в речке и принялся читать то, что принесла девушка.

Ветер шумел в кронах деревьев, иногда раздавался всплеск воды от прыгнувшей в нее лягушки, пение птиц наполняло умиротворением, а комары, наоборот, не давали расслабиться. Люди у костра надолго замолчали. Дочитав до конца, Митрофан осторожно спросил:

— Кто-нибудь еще об этом знает?

— О том, что я немного переписала, знает хозяин книги. Точнее, там было две книги, но объяснение только в одной. Созданию почвы я научила несколько юных волшебников Табенгии, а больше никому ничего не говорила.

— Так я и думал. Есть старая легенда о великом волшебнике, который написал две книги. В книге правды он честно описал то, что может дать волшебство. В книге лжи он написал, как этого добиться, но намеренно сделал очень много ошибок. Десятки непосвященных пострадали, пытаясь ей следовать. Несмотря на опасность, попытки не прекращались. Многие были готовы убить, лишь бы получить эти книги. Некоторые великие волшебники пытались пользоваться только книгой правды, а волшебство придумать самостоятельно, но это получалось только у единиц. Иногда богачи и даже короли предлагали большие деньги тому, кто добудет эти две книги. Кое-кто, ослепленный жаждой наживы, попробовал их обмануть, написав подобные книги самостоятельно. Неизвестно, сохранились ли настоящие книги, а поддельные можно найти чуть ли не в каждом королевстве.

— А я-то надеялась, что это сделает жизнь простых людей лучше, — огорчилась Варя.

— Так и будет. Бумаги отдай Борису побыстрее, пока никто не решил, что они настоящие. А вот созданию плодородной земли и нас с Антошкой научи, и всех, кого сможешь, — сказал Митрофан с блеском в глазах. — Тем, кто не покидает своей деревни, это не так заметно, а мы давно путешествуем. У моря и в горах урожаи намного меньше, чем в середине страны.

— Мне теперь Варю учителем называть? — с улыбкой спросил Антошка.

— Не нужно, — сразу покраснела девушка. — Я только покажу, а учитель объяснит, как все сделать правильно.

Учеба продолжалась не больше получаса. Когда все вокруг оказалось засыпано маленькими и вовсе крохотными горками чернозема, Варя сказала, что было бы полезнее делать это на одном из полей. Если вспомнить, что на северо-западе может начаться война, лучше идти на юго-восток.

— Хорошо, мы пройдем по прибрежным городам и поделимся этими знаниями с волшебниками, которых там встретим, — согласился Митрофан. — Может, все же пойдешь с нами?

— Я была бы рада, но надо остановить войну. Если не удастся остановить, то хотя бы простым людям помочь, — ответила девушка. По ее серьезному лицу даже Антошка догадался, что она совсем не шутит.

Прощание было коротким. Через день дождливым вечером Варя уже стучала в дверь барона Ефима. Экономка открыла дверь, на мгновение застыла со страхом на лице, а затем посторонилась и тихо сказала:

— Проходи. Господина еще нет, но он велел накормить тебя, как только придешь.

— Спасибо, от еды не откажусь, — ответила гостья и вошла внутрь. — Только мне бы сначала переодеться. Надеюсь, в котомке платье сухое.

— Тогда переоденься на чердаке и спускайся на кухню, — ответила экономка и добавила извиняющимся голосом: — Ты уж прости нас. Мы тогда даже господина предупредить не смогли.

— Я понимаю. Не беспокойтесь об этом, — ответила Варя и пошла наверх.

Когда вернулся Ефим, она уже поела и легла спать на чердаке. Господин приказал не будить гостью. Утром Варя встала рано, как обычно. Служанки снова накормили ее, а затем отвели в гостевую комнату, где уже много дней ждало новое платье. Не просто новое, а такое, какие носят дворянские девушки.

Все попытки отказаться оказались напрасными. Служанки очень настойчиво выполнили приказ хозяина. После платья они еще и волосами занялись. Девушке осталось лишь подчиниться. Служанки полюбовались своей работой со всех сторон и ушли.

Гостья села в кресло у стола, дожидаясь, пока Ефим проснется и позавтракает. Дышать с перетянутой талией было трудновато, а волшебной работе это не мешало. Как обычно, Варя начала с наблюдения за тем, что происходит вокруг. Когда ее пригласили в кабинет хозяина, тот встал навстречу, вежливо ответил на приветствие, а затем попросил гостью повернуться.

— Выглядишь очень неплохо, — довольно произнес он. — Пожалуй, я должен извиниться за то, что произошло в прошлый раз. Я и сам тогда оказался в замке под стражей, но мог хотя бы заранее предупредить тебя, что такое возможно. Прости, что не догадался.

— Если бы граф приказал, вы все равно обязаны были бы отдать меня ему. Это ведь он придумал предложить мне удочерение и этот наряд? — строго ответила Варя.

— Тут ты ошибаешься. Я очень давно составил тот договор, но все не решался предложить тебе. Люди графа просто нашли и воспользовались им, — начал взволнованно объяснять барон. — Что касается платья, мы приглашены в королевский замок сегодня в полдень. Я все еще надеюсь, что к тому времени ты подпишешь договор.

— Вы хороший человек и были очень добры ко мне, но мои настоящие родители все еще живы. Кроме того, я предпочитаю помогать людям, а не служить их королю. Это куда проще сделать, оставаясь простой девушкой.

— Тут ты снова ошибаешься. Во-первых, ты не перестанешь быть дочерью настоящих родителей, а лишь унаследуешь после моей смерти титул и все остальное. Во-вторых, бедная волшебница может лишь предложить или попросить, а дворянка может приказать. У меня есть небольшое имение в горах на западе, у самой границы с Табенгией. Ты могла бы сделать для тамошних крестьян все, что захочешь.

— Простите за откровенность, но вы не настолько старый. Вполне могли бы жениться и оставить все своим детям, как другие дворяне, — ответила Варя с поклоном.

— Мог бы, — грустно опустил голову Ефим, — но я слишком сильно любил свою жену. Когда она погибла, я при всех поклялся, что больше не женюсь.

— Тогда я еще раз все обдумаю, но уже после войны. Позвольте мне переодеться в свою одежду, ведь нам скоро выходить.

— Нет закона, запрещающего простой девушке ходить в красивом платье. Кстати, чуть не забыл. В замке добавили барьер, мешающий появляться и исчезать. Как раз по краю крепостной стены, чтобы нарушители в ров с водой падали.

— Спасибо, я учту. Пошлите, пожалуйста, служанку за свитком бумаги из моей котомки. Не хотелось бы испачкать такое платье на чердаке, а свиток надо передать графу Борису поскорее.

Они еще немного поговорили о жизни в стране вообще и в имении Ефима в частности. Как и по ту сторону границы, полей там было мало, а крестьяне в основном разводили домашних животных. Когда час пробил, к двери подъехала карета. Барон галантно подал руку девушке, но сесть в карету она не успела. С двух сторон в них полетели стрелы, а потом трое крепких мужиков побежали к ним с одной стороны и двое — с другой.

Варю ранили в плечо и немного поцарапали стрелой ногу. Барону попали в бедро и в бок. Превозмогая боль, девушка смогла перенести себя и Ефима к мосту у ворот замка. Здесь оба упали без чувств, но стражники не медлили.

Появись Варя в своем бедном залатанном платье, последствия были бы другими, а раненных в богатой одежде сразу же занесли в замок. Дежурный волшебник исцелил обоих. Когда Варя очнулась, она лежала на кровати в незнакомой комнате с узким окном без решеток, а у стены заметила служанку, которая зашивала ее платье.

— О, вы очнулись, госпожа! — обрадовалась служанка. — Вы в порядке? Нигде не болит?

— Благодарю за заботу, но я тебе не госпожа. Это барон приказал меня так нарядить, — ответила Варя сонным голосом, тут же встрепенулась и спрыгнула с постели: — Господин, который был со мной, жив?

— Не дворянка? — недоверчиво переспросила швея. — Твой господин жив. Он спит в соседней комнате. Волшебник его исцелил, только разбудить вас не смог.

— Ой, что же делать? Граф Борис рассердится, если мы не придем вовремя. Полдень скоро? — запаниковала Варя.

— Нет, еще не скоро, — ответила швея, не прекращая работы, но вдруг прекратила шить и добавила: — Постой, ты о вчерашнем полудне спрашиваешь? Вас вчера ранили. Говорят, что стрелы отравленные были.

— Мне бы умыться и привести себя в порядок.

— За ширмой зеркало, кувшин и миска. Ты не волнуйся, у нас волшебники славные. Даже шрамов не осталось. Тебе приказано отдыхать, а я свою работу уже скоро закончу.

Швея попалась разговорчивая. Она явно чувствовала облегчение, что пострадавшая оказалась не госпожой, а такой же служанкой. Она рассказала и о вчерашнем переполохе, и о том, что шьет одежду для самого короля, и о красивых принцах, и о местных сплетнях. Закончив работу, швея помогла Варе надеть платье. Та посмотрела на себя в зеркало, не удержалась и сказала:

— Спасибо, что так старалась. Ты, и правда, мастер своего дела. Швы вообще незаметные.

— Благодарю. Я сообщу своему господину. Жди здесь. Просто так гулять по замку запрещено, — строго сообщила швея, собрала свои инструменты в корзинку и скрылась за дверью.

О волшебстве она ничего не говорила, но Варя решила, что не стоит проверять. Она просто выглянула в окно. Вид был очень красивый. Замок стоял на горе, а комната, судя по всему, располагалась этаже на четвертом. Отсюда было прекрасно видно далекие горы. Варя сразу узнала, что это — как раз те западные горы, за которыми раскинулось имение Ефима.

От столицы до самых гор простирались холмы, покрытые латками крестьянских полей, небольшими рощами и маленькими деревеньками, утопающими в зелени. Городские крыши разных форм и размеров отсюда выглядели тоже вполне живописно.

Ждать было скучно. Варя заправила постель, села в кресло у окна и принялась за работу. Прошло много времени. Она успела выяснить все самое важное и просто отдыхала, когда в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, вошла служанка со словами:

— Господин барон ждет тебя в коридоре.

— Спасибо, уже иду, — подхватилась Варя.

Она постаралась не обращать внимания на зависть и презрение, смешавшиеся в глазах служанки. Ефим стоял в коридоре. Он был жив и здоров, но очень серьезен. Стражник, едва девушка появилась из двери, сказал: «Прошу за мной, господин барон», — и повел гостей по коридору.

Глава 31. Трудно договориться не только с королем

Фелестенг, столица королевства Фулания, 6 июня 2017.

— Как только я поклонюсь, ты должна молча стать на колени, поклониться и ждать, пока не позволят говорить. Иди сзади чуть сбоку, чтобы тебя видели, — бросил Ефим через плечо, увидев, что они подходят к большой двери с двумя стражниками по бокам.

— Барон Ефим со служанкой, — раздался громкий голос, как только дверь отворилась.

Перед Вариным взором открылся просторный зал со множеством портретов на стенах. Впереди на возвышении стоял массивный трон. Короля Николая, который сидел на нем, и двух принцев в креслах рядом с ним девушка узнала сразу. Поодаль стояла группа дворян, среди которых она узнала лишь графа Бориса и баронаФадея. «Я готовилась к разговору с одним графом, а здесь вся верхушка королевства», — взволнованно подумала Варя.

Пройдя чуть дальше середины зала, Ефим поклонился. Девушка послушно стала на колени и склонила голову, но глаза подняла, чтобы видеть, что происходит. Король приказал подойти, так что долго стоять на коленях на холодном каменном полу не пришлось. Барон остановился, не доходя три метра до ступенек. Варя не была уверена, падать ли ей снова на колени, но Ефим больше не кланялся и никаких знаков не подавал. По едва заметному знаку короля начал говорить Борис:

— Его величество очень огорчен вчерашним происшествием. К сожалению, нам не удалось найти тех, кто напал на вас, барон. Есть предположения, кто и почему это сделал?

— Я успел разглядеть лица, но никто из нападавших не показался мне знакомым. У меня есть некоторые разногласия с несколькими дворянами, но их недостаточно даже для серьезного спора. Осмелюсь предположить, что целью нападавших была моя спутница, а не я, — громко и четко отрапортовал Ефим.

— Я позволяю говорить служанке, — гордо произнес король. — Подойди ближе, подумай и ответь. Кто может желать твоей смерти?

— Сразу уточню, ваше величество, что смерти мне не желали. Судя по результату, стрелы были смазаны сонным зельем, а не ядом. Кроме того, нужно было очень постараться, чтобы найти таких бездарных стрелков, которые с тридцати шагов попадают в ногу, когда целятся в сердце, — немного дрожащим от волнения голосом громко ответила Варя. — Выходит, что меня хотели похитить.

— Тем более интересно, кому понадобились такие сложности, — грозно сказал король. — Как нам доложили, ты часто путешествуешь. В каком-нибудь лесу напасть было бы куда проще.

— Во-первых, я помогла части людей из колоний Баталабии сбежать в Номедарию. Во-вторых, у нас с графом Борисом есть общие интересы, а его противникам было бы полезно иметь своего человека в его окружении. В-третьих, принцу Павлу буквально через несколько недель понадобятся хорошие горные тропы, а его люди могли увидеть, как я прокладывала их в Табенгии. В-четвертых, какой-нибудь глупый дворянин мог захотеть, чтобы я развлекла его своим волшебством. Это все, что я смогла придумать.

— Похоже, ты слегка себя переоцениваешь, — ухмыльнулся король. — Почему же тогда отказалась стать приемной дочерью дворянина?

— Дворяне обязаны служить своему королю, а я хочу облегчить жизнь простых людей не только здесь, но и в других странах. Господин барон был очень любезен и объяснил мне, как много возможностей открывается перед дворянами. Возможно, я приму его предложение позже, но сейчас не до этого. Мне нужно остановить войну или хотя бы уменьшить число жертв.

Громкий смех короля прокатился по тронному залу. Вельможи и принцы его поддержали посдержаннее. Только Ефим с испуганным видом немного повернул голову и прошептал: «Следи за языком». Когда смех короля стих, замолчали и подданные, лишь улыбки то и дело мелькали на лицах. Николай спросил:

— О какой именно войне ты говоришь и как собираешься ее остановить?

— Завтра к вам должна добраться делегация переговорщиков от принца Павла. Я не знаю, что именно они попросят, поэтому прошу выслушать несколько возможных вариантов. Табенгия готова мирно пропустить их войска на юг. Учитывая ваши непростые отношения с Баталабией, Павел, ссылаясь на ничтожное количество волшебников в его армии, предложит военный союз. Он попросит дать как можно больше волшебников, которые останутся по эту сторону границы, и солдат, которые пойдут на врага. Вряд ли вы устоите перед соблазном, если в обмен он предложит секрет разрушителей волшебства.

При этих словах улыбки напрочь исчезли с лиц всех присутствующих. Ефим уже попрощался с должностью, если не с титулом. Борис тоже нервно поглядывал то на грозное лицо короля, но на Варю. Не замечая его взглядов, девушка уверенно продолжала:

— Дальше возможно несколько вариантов. Первый — самый простой. Разделив ваших волшебников и солдат, их перебьют, а сами повернут армию на ослабленную столицу. Второй похитрее. Они могут тайно договориться с Баталабией и оставить вашу столицу союзникам, а сами займутся захватом замков по всей стране. Как известно, им это удается очень быстро. Даже объединение нескольких соседей не продержится долго. Третий — то, что я хочу предложить вашему величеству. Нужно сразу назначить два или три места сбора в середине страны. Если туда сойдутся целые отряды, в том числе из брошенных замков, силы будут примерно равными. Самое интересное, что всего этого можно избежать, просто не пропустив захватчиков через горы. Я уже позаботилась, чтобы в Табенгии так называемая торговая тропа прошла как можно дальше на запад от Толоны. Если войска неожиданно повернут на восток, тамошние волшебники смогут их остановить или хотя бы задержать. Ваши в горах тоже прекрасно справятся. Павел это прекрасно знает, поэтому будет обещать любые ценности, лишь бы пройти крутые северные горы без боя. Я закончила, ваше величество.

— Давайте-ка вернемся к началу. Что это за делегация, о которой я не знаю, — тихо спросил король Николай, глядя на Бориса.

— У нас нет такой информации. Добраться сюда за день можно с помощью волшебства переноса, но у Павла нет настолько сильных волшебников. Было бы полезно узнать, откуда об этом известно Варе, — ответил граф и повернулся к девушке.

Она и так уже несколько раз открывала рот, но сдерживалась, а тут, не дожидаясь разрешения, просто взмахнула руками и показала изображение северной дороги. По ней шла длинная цепочка лошадей, навьюченных разным товаром. Каждую под уздцы вел крепкий мужик с бледным лицом северянина. Только один ехал верхом.

— Они прикинулись торговцами, но вот этот, который единственный едет верхом, дворянин и генерал. Ваши волшебники могут легко в этом убедиться.

— Обязательно проверим, — сердито ответил Борис. — Скажи лучше, как ты об этом узнала. Поподробнее, если можно.

— Случайно. Когда я на север ходила, чтобы поближе все рассмотреть, он как раз очередной замок захватил. Потом мне было просто любопытно, какие товары везут сюда северные купцы, а вдруг знакомое лицо увидела. Дальше один к одному легко добавить.

— Вот вам и еще одна причина, почему Варя мне в тайном ведомстве нужна, — развел руками Борис. — А с растяпами, которые вражеского генерала проглядели, я позже поговорю.

— Скажи-ка мне еще одно, — пристально посмотрел король на девушку. — Ты рассуждала о помощи бедным, а гибель отрядов, которые мы пошлем на юг, оставила без внимания. Разве ты не хочешь их спасти?

— Все зависит от того, кто и как будет их атаковать. Если сразу предупредить солдат и выставить побольше часовых, кто-нибудь успеет поднять тревогу. С другой стороны, будет очень печально, если враги подслушают наш разговор и подготовятся заранее, — ответила Варя.

— Могу я надеяться, что ты присмотришь за ними и предупредишь, если до этого дойдет?

— Да, конечно. Это еще одна причина, чтобы я передвигалась свободно, ни перед кем не отчитываясь.

— Ваше величество, позвольте мне задать несколько вопросов Варе, — попросил принц Савелий.

— Хорошо, задавай, — кивнул король.

— Как ты догадалась, я — тот самый Савелий, с которым ты познакомилась в городе, — начал он, чтобы избежать неловких моментов. — Мы уже знаем, что ты вчера смогла волшебством переноса переместить двух человек сразу. Что скажешь об отряде солдат?

— Никогда не пробовала. Думаю, человек десять отсюда за ворота замка перенести смогла бы. Учитывая, что в городе могут быть шпионы, лучше не проверять. Спасти таким способом несколько сотен у меня сил точно не хватит.

— Что, если я пойду с тобой в середину страны под видом бедняка? Сможешь связать меня оттуда с королем и замками дворян?

— Показать и послушать смогу, если недолго. Такого волшебства, чтобы вдали услышали ваше высочество, я не знаю. Прошу учесть, что с такого расстояния я не смогу помочь отрядам, которые пойдут на юго-запад.

— Осмелюсь напомнить вашему высочеству, что у каждого из дворян есть хотя бы один волшебник. Этого достаточно, чтобы передать срочное сообщение во все уголки королевства, — сказал один из вельмож.

— Ваше величество, — снова повернулся принц к отцу, — я вряд ли буду полезен при защите столицы, а дворяне и офицеры вряд ли будут рады слушать приказы крестьянки. Прошу вас поручить мне спасение юго-западных отрядов, а Варя будет мне помогать. Мое путешествие на юг сейчас, до начала переговоров, не вызовет подозрений.

— Ты готов доверить ей свою жизнь? — строго посмотрел на него отец.

— Не меньше, чем каждому из присутствующих, — уверенно ответил Савелий, а про себя подумал: «Она и так дважды меня спасала, но об этом нельзя говорить».

— Я могу предложить свой замок в качестве цели путешествия, — сразу заявил Борис. — Там большой гарнизон, а расположен он довольно близко к границе Баталабии.

— Хорошо, принц в карете выедет сегодня же. Варя будет ждать в столице моего приказа, — решил король. — Можете идти.

Ефим поклонился. Варя снова стала на колени и поклонилась. «Хуже не будет», — подумала она. Поднявшись, девушка пошла не к двери, а к вельможам. Король озадаченно поднял брови, но промолчал, ожидая сюрприза. Варя достала из кармана помятый свиток и громко обратилась к Борису:

— Господин граф, я понимаю, что сейчас вам не до объяснений. Пожалуйста, спрячьте это где-нибудь у себя.

— Ты выбрала очень неподходящее место. Подожди в коридоре вместе с бароном, — резко ответил Борис, а бумаги не взял.

— Хотя бы в двух словах объяснить придется, — раздался голос короля.

— Как прикажете, ваше величество. Мой учитель Митрофан сказал, что книга, из которой я это переписала, поддельная, но мало ли что. Это очень поможет, если кому-то удастся отделить ложь от правды.

— Могла бы отдать в любую гильдию волшебников, — разочарованно махнул рукой король.

— А что вы скажете, если поля ваших подданных станут приносить хотя бы в полтора раза больше урожая? Конечно, военным волшебникам не до этого, но всех гражданских, кого найду, я намерена этому обучить.

— Ты можешь сделать плодородным все поле? — сразу заинтересовался один из вельмож.

— Нет, это я тоже переписала, но сделать не смогла. Я могу создать лишь немного плодородной земли, зато это требует совсем мало сил. Думаю, десяток волшебников за несколько дней с задачей справится.

— Этот господин — баронФадей, наш главный волшебник, — представил его Борис. — Отдай свиток ему и можешь меня не ждать.

— Затея мне нравится. Пройди по всем столичным гильдиям волшебников, только город не покидай, — приказал король. — Ступай.

Варя поклонилась, приложив руку к груди, как делала у Тамары, и быстрой походкой направилась к двери. Вельможи лишь переглянулись, а Савелий улыбнулся, поклонился отцу и пошел готовиться к отъезду.

Оставшимся было не до улыбок. Предстояло обсудить все, что может произойти на переговорах. Мало того, хотя Варя об этом не догадалась, король хорошо понимал, что генералу нет нужды тайно путешествовать ради переговоров. Его целью могли быть и разведка, и подкуп, и диверсии, и кто знает, что еще.

Оказавшись в коридоре, и Ефим, и Варя вздохнули с облегчением. Они дружно решили, что на этот раз лучше прогуляться пешком, а не нанимать карету. Солнце время от времени выглядывало из-за белых пушистых облаков. Прогулка оказалась очень приятной. Ее не испортило даже то, что Варя много раз останавливалась, чтобы проверить, не прячутся ли в узких темных переулках бандиты. Дом Ефима она тоже на всякий случай проверила. Все казалось мирным, как обычно, но говорить о делах на улице было не лучшим решением.

Дома были очень рады, что барон жив и здоров. Пока служанки торопливо готовили обед, Ефим стал в дверях кухни и расспросил, как тут дела. Выяснилось, что никто не удосужился сообщить служанкам, что их господин жив. К их счастью, как только бандиты поняли, что добыча ускользнула, они не пытались ворваться в дом, а просто сбежали. Извозчик тоже отделался только испугом.

Убедившись, что все в порядке, Ефим сказал Варе идти за ним в кабинет. Идти в широком платье по узкой крутой лестнице было неудобно, но девушка не жаловалась. Ей и самой было о чем поговорить.

— Очевидно, что приказа уйти из столицы придется ждать несколько дней, — сказал барон, когда Варя закрыл за собой дверь. Чем собираешься заниматься?

— Его величество запретил покидать город, но не требовал сидеть взаперти. Мне нужно обойти все местные волшебные гильдии, чтобы передать им знания о создании земли. Я насчитала их больше десятка. Тут за день не управишься.

— Сама в гильдию вступить не хочешь? Только в одну принимают исключительно дворян, а остальные тебя с распростертыми руками встретят.

— Я уже интересовалась. В военное время все волшебники из гильдий обязаны вступить в армию, а мне это не подходит.

— Ладно, поступай, как знаешь, только экономку предупреждай, когда приходишь и уходишь. И еще, — он достал из стола увесистый кошелек с монетами и протянул девушке, — возьми это.

— Вы и так меня и кормите, и ночлег даете, и платье это купили, а я вам только беспокойство приношу, — запротестовала Варя.

— Это всего лишь медь. Я от этого не обеднею, а тебе по городу ходить. Столица — не лес. Здесь еда под ногами не растет. Платье тоже обновить не мешало бы, хоть и крестьянское.

— У меня и так два платья и плащ, но вы правы, все уже сильно изношено. Хорошо, я с благодарностью приму эти деньги, — поклонилась Варя и взяла кошелек. — Солнце еще очень высоко. Возможно, сегодня успею пройтись по лавкам.

— Подожди в гостевой комнате. Я пришлю кого-нибудь, чтобы помогли выбраться из этого платья. Не забудь пообедать перед уходом.

Ждать почти не пришлось. Опытная экономка два дня держала наготове полуфабрикаты, так что обед приготовили быстро. Варе вполне хватило времени, чтобы найти лавку с простонародной одеждой. После еды она сразу направилась туда. Немного поторговавшись, девушка купила два платья и плащ, переоделась в узенькой примерочной, а старую одежду оставила торговцу. В столице ведь предостаточно тех, кто будет рад и латаной обновке.

Варя уже давно, еще по дороге в столицу, присмотрелась к местным волшебникам. В Фулании, как и вообще в этом мире, волшебников было не так уж много. Большинство служило королю в армии, в тайном ведомстве и просто при дворе. Те, кто ценил свободу или не смог попасть на королевскую службу из-за скромных способностей, объединялись в гильдии.

В богатых гильдиях собирались в основном дворяне. Они редко брались за работу, а приходили в просторный дом своей гильдии ради общения с единомышленниками и хвастовства достижениями. Самая маленькая гильдия состояла всего из пяти бедных волшебников, готовых работать за пару медяков.

Варя первой выбрала гильдию «Тепло весеннего ветра», в которой состоял ее учитель. Пожилой мастер гильдии вел неторопливый разговор с двумя приятелями, которые приходили почти каждый день просто поболтать. Четверо волшебников помоложе сидело в углу, активно споря о том, начнет ли Баталабия войну, когда обучит колонистов волшебству.

Как только дверь открылась, разговоры стихли, а взгляды направились на гостью. Девушка в крестьянском платье уверенно вошла, поклонилась прямо у порога и громко объявила:

— Мне посчастливилось кое-чему научиться у уважаемого Митрофана. Он передает привет членам своей гильдии, а меня попросил показать полезное волшебство. У вас найдется что-нибудь вроде подноса, что не жалко измазать землей?

— Я тебя помню, — сказал мастер и положил на стол лист бумаги. — Как там старик поживает?

— Неплохо. Собирался научить этому волшебников из приморских городов. Сначала показываю движения медленно, — она стала сбоку, чтобы все видели, и продемонстрировала их. Затем повторила то же быстро и гордо объявила: — Плодородная земля. Ее очень не хватает на горных полях.

— Старик в своем репертуаре, — улыбнулся мастер. — Предпочитает бесплатно помогать беднякам, а мог бы в богатстве и славе жить.

— Не нужно быть крестьянином, чтобы понять, как увеличится урожай у тех, кому вы дадите такую землю, — взволнованно ответила Варя. — Каждый из вас, пока тренируется, вполне мог бы засыпать такой землей целое поле. Конечно, дело ваше, да и поля уже засеяны. Я прошу лишь научиться этому.

— Ладно, я попробую. Все лучше, чем языком чесать, — подошел один из сидевших в углу и попросил у мастера еще один листок.

Другие тоже согласились, что дополнительные знания не повредят. В отличие от учеников из Табенгии, здесь каждому понадобилось лишь несколько попыток, чтобы создать по комку земли. Только самый молодой, лет на пять старше Вари, немного перестарался и засыпал землей полстола, вызвав хохот приятелей. Когда веселье стихло, мастер погладил бороду и насмешливо спросил девушку:

— Итак, мы успешно научились. Куда прикажешь девать все это богатство?

— Если вам все равно, я сейчас быстро его на какое-нибудь поле отнесу. Только комки нужно размять, а то хуже града будет.

Девушка быстро справилась с комками, ссыпала всю землю на тот стол, который и так измазан, и одним махом перенесла ее в горы. На столе осталось лишь немного грязи, но ее она просто вытерла тряпкой, которую принесла служанка. В наступившей тишине мастер осторожно спросил:

— Я понял, что это было волшебство переноса. Можешь показать, куда именно ты дела землю?

— Я такого раньше не делала, поэтому перенесла не на поле, а на горный склон над полем. Дальше ветер и дождь землю вниз без моей помощи стряхнут, — спокойно объяснила она и показала изображение узкой террасы с зеленеющими ростками.

— В нашу гильдию вступить не хочешь?

— Я подумаю об этом, а пока мне надо многие гильдии обойти по всему западу страны.

— В дворянские и не суйся. Там крестьянку на порог не пустят, а слушать тем более не станут, — неожиданно серьезно предупредил один из приятелей мастера.

— Спасибо за заботу, но и в бочке дегтя может оказаться ложка меда. Счастливо оставаться, — беззаботно ответила Варя и ушла.

— Лучше бы Митрофан научил ее за языком следить, — недовольно проворчал мастер, но девушка этих слов не услышала. Она принялась обходить все гильдии, расположенные в бедных районах города.

Кое-где приходилось объяснять, из какой гильдии ее учитель, прежде чем демонстрировать волшебство. Другим достаточно было сказать, что урок бесплатный, а пользоваться этими знаниями они не обязаны. Третьи не позволяли ничего делать, пока Варя не объяснит, какого результата ожидает. Дело потихоньку продвигалось.

Солнце уже коснулось вершин западных гор, когда она вошла в ту самую гильдию «Заснеженная вершина», в которой состоял Ефим. Здесь было довольно людно. Кто-то пришел отчитаться о проделанной работе, кто-то изучал объявления на стене, другие просто обсуждали новости. Поклонившись и представившись, Варя сразу рассказала, кто ее учитель и зачем она здесь. Мастер недоверчиво посмотрел на нее и сказал:

— Наша гильдия не настолько бедна, чтобы работать за гроши на крестьян, а дворяне вряд ли заплатят за улучшение полей. Я не позволю разводить здесь грязь, но ты можешь показать свое волшебство на улице. Все желающие могут пойти с тобой.

— Землю я потом уберу. Прошу за мной, — кивнула девушка и вышла.

Она немного подождала. Один человек вышел, но лишь снисходительно улыбнулся и поспешил по своим делам. Остальные члены гильдии так и сидели внутри. «На короля ссылаться бесполезно. Никто не поверит», — подумала Варя и вдруг вспомнила, что упустила очень важную деталь. Принц ведь хотел разговаривать с другими на расстоянии, а она этого не умела!

Немного поразмыслив, девушка пошла в строну дома Ефима, но не постучала в дверь, а уверенно двинулась дальше, к другой знакомой двери. Служанка барона Фадея сразу заметила, что девушка в новом платье не должна быть попрошайкой, но все равно строго спросила:

— Это дом благородного барона Фадея. Чего тебе тут надо?

— Передай господину, что у меня к нему два вопроса, которые мы не успели обсудить сегодня в тронном зале, — спокойно сказала Варя. — Я готова придти в любое время, которое он назначит.

— Ты тут шутки вздумала шутить? — покраснела от гнева служанка и так резко хлопнула дверью, что барон услышал.

— Кто учил тебя так обращаться с дверью? — сердито спросил он, когда служанка пришла на зов колокольчика.

— Простите, господин, не сдержалась. Какая-то ненормальная просила о встрече с вами, — поклонилась она.

— А дверь здесь при чем?

— Вы только представьте, господин. Она, то есть девчонка, а не дверь, — сразу уточнила служанка, — утверждает, что вы о чем-то не договорили в тронном зале.

Барон не даром был главным волшебником. Он без лишних слов проверил, кто стоит у его двери. Платье и прическа были другими, но он узнал девушку и приказал немедленно проводить в свой кабинет. Служанка, все еще сердитая, повиновалась.

— Я понимаю, что ты сказала правду, но впредь думай, как это выглядит со стороны, — сказал хозяин с улыбкой, как только Варя вошла в его кабинет и закрыла дверь.

— Потому и пришла. Чем богаче гильдия, тем труднее убедить учиться. Если я скажу, что это — воля самого короля, они точно не поверят.

— Ладно, помогу. Я со всеми мастерами волшебных гильдий знаком, только устал за день. Устрой-ка нам разговор с теми, кто не захотел учиться, — сказал Фадей и приготовился наблюдать за движениями рук девушки.

— Да, это второй вопрос. Принц тоже сказал, что я должна буду сделать это для него, а я не умею. Конечно, я не надеюсь, что вы меня лично будете учить. Хотя бы книгу почитать прямо здесь позволите?

— Ох, молодежь, — покачал головой Фадей. — У тебя учитель есть?

— Митрофан из гильдии «Тепло весеннего ветра», но он сейчас в другом конце страны, — поспешно сообщила Варя.

Барон не дал книгу, а лично показал и объяснил, что делать. Девушка быстро научилась и смогла связать его с мастером гильдии «Заснеженная вершина». Изображение появилось сбоку, так что присутствующие, узнавшие Фадея, сразу поклонились.

— Это честь для нашей скромной гильдии, — с заискивающей улыбкой сказал мастер. — Чем можем служить?

— Я всего лишь проверяю, как продвигается выполнение королевского приказа о создании плодородной земли. Ваша гильдия этому уже научилась?

— Нет, господин, — сразу сжался от страха мастер. — Осмелюсь сообщить, что мы о таком приказе не слышали.

— Тебе не о чем беспокоиться, — дружелюбно улыбнулся Фадей. — Приказ был отдан сегодня одной молодой волшебнице, но гильдий в столице много. Видимо, до вас она еще не дошла. Всего доброго.

Он знаком показал, чтобы Варя прекратила разговор. Они не стали наблюдать за переполохом, который начался в этой гильдии, а подобным образом поговорили со всеми остальными. Закончив с последней, Фадей спросил:

— У тебя еще остались вопросы?

— Нет, господин, завтра же с утра займусь этими гильдиями, — воодушевленно ответила Варя.

— Не так быстро. Богачи любят поспать утром, а в гильдиях или на приемах собираются по вечерам. Пойдешь туда после обеда, а с утра приходи в замок. Спросишь меня.

— Я не возражаю, просто несколько странно себя чувствую, не зная причины, — настороженно ответила Варя.

— Причина та же. Ты уже ушла, когда его величество решил, что всем его волшебникам тоже нужно этому научиться.

— Мудрое решение. Если они еще и воду создавать умеют, боеспособность армии сильно вырастет, — успокоилась Варя.

— Каким же это образом? — не сдержал удивления барон.

— Вы живете в чистой столице. Грязь небось только на картинках видели, а она очень скользкая. Если насыпать земли на склоны вокруг крепости, а сверху побрызгать водичкой, враги и сами будут соскальзывать, и других с ног сбивать, — спокойно объяснила она.

— Занятно. Жду тебя с утра в замке, — он позвонил в колокольчик и приказал служанке проводить гостью до двери.

Снаружи уже начало смеркаться. Девушка быстро добралась до дома Ефима. На всякий случай она отчиталась и хозяину, и экономке, что утром должна сходить в замок, а затем целый день будет бродить по городу. Барон немного посомневался и решил промолчать о разговоре с мастером своей гильдии. Тот с перепугу связывался со всеми, кого знал, в поисках упущенных сегодня знаний.

Утром спешить не пришлось. Фадей, как и большинство дворян, просыпался поздно. Когда он позавтракал и подъехал с воротам замка, Варя была уже там. Ей пришлось провести пять уроков для волшебников из разных ведомств и армии, а затем сделать грязь из получившейся земли и перенести ее на склон за стенами города.

Группа солдат, которую туда отправили заранее, старалась изо всех сил. Им пообещали выходной, если хоть один сможет преодолеть препятствие. Они измазались, но не могли забраться выше, пока кто-то не догадался становиться друг другу на плечи. Когда первый достиг чистого места повыше, они радовались, как будто крепость взяли.

Варя наблюдала за ними вместе с Фадеем и командиром крепости. Генерал, довольный, что его солдаты победили крестьянскую хитрость, спросил:

— Если бы я тебе самой приказал там пройти, как поступила бы?

— Мне достаточно и переноса. Те, кто его не знают, могли бы сделать ступеньки, хотя все равно будет скользко. Можно просто смыть грязь вниз, но на это надо много воды, а затем еще ждать, пока высохнет. Все это требует много времени или сил. Проще сразу подкоп сделать.

Такой развернутый ответ заставил генерала задуматься, а Фадей с улыбкой приказал стражнику проводить девушку до ворот замка. О том, что северяне, замаскированные под торговцев, не пришли вести переговоры, а бродят по крепости, Варя узнала сегодня сама, пока Фадея ждала. Она убедила себя, что Борис тоже об этом знает, и пошла от гильдии к гильдии выполнять королевский приказ.

Первой была «Заснеженная вершина», один из волшебников которой поджидал Варю у ворот замка. Сегодня все было по-другому. Ей не задавали лишних вопросов, а помещения были куда многолюднее. Даже в дворянской гильдии, которую она посетила последней, не пришлось ссылаться на Фадея. Привратник сразу же пропустил Варю, как только представилась.

К такой учительнице знать отнеслась очень высокомерно, как и следовало ожидать. Девушка старалась не обращать на это внимания. Зато здесь уже прослышали о военном использовании грязи. В преддверии войны к такому полезному уроку все приступили очень старательно.

Глава 32. Власть и справедливость

Фелестенг, столица королевства Фулания, 7 июня 2017.

Варя разумно рассудила, что нет нужды докладывать об успех своих учеников. Других занятий она себе не нашла. Оставалось только наблюдать за жизнью в графстве Бориса и северным генералом.

Разведав все, что мог, генерал отправил большую часть своих людей под видом торговцев обратно на север, а сам с двумя слугами приехал к воротам замка для переговоров.

Девушка обрадовалась, что ее догадка оказалась верна, но не сказала об этом даже Ефиму. Вместо этого она посвятила все свободное время выбору маршрута, чтобы до начала войны успеть как можно больше.

Она считала, что граф Борис снова захочет поговорить, поэтому составила целый список того, что казалось ей странным или несправедливым на его землях. Вместо этого через несколько дней Ефим, вернувшись из замка и поужинав, позвал ее в кабинет и показал место на карте:

— Его высочество уже в этом замке. Ты должна завтра утром покинуть столицу, но не идти напрямую, а сначала побродить по графству. Нужно оказаться там в тот день, когда войска принца Павла пройдут возле нашей столицы. Дальше покажешь несколько фокусов, чтобы привлечь внимание. Принц тебя наймет. С того момента ты будешь подчиняться ему.

— Хорошо. Я собираюсь по пути попытаться обучать крестьян созданию земли. Надеюсь, получится вразумить некоторых дворян, так что внимание привлечь смогу, — кивнула девушка.

— Не перестарайся. По возможности скрывай и свою силу, и свои знания. Особенно перемещение. Используешь его только в крайнем случае для спасения принца.

— Это уже сложнее. Вы не забыли, что за мной охотятся? — спросила она и добавила: — Я специально не пряталась, когда ходила по гильдиям. За мной следило минимум два человека, не считая волшебников.

— Я тоже спрашивал об этом, но его величество ни в коем случае не хочет начинать войну первым. Он запретил даже вдалеке собирать солдат в армию, пока враг не атакует. Поэтому остается лишь надеяться, что твоя помощь нашим будет неожиданностью для всех.

— Вот здесь список того, что я хотела бы обсудить с графом Борисом, — она что-то быстро дописала, отдала бумаги Ефиму и грустно добавила: — Похоже, что у некоторых баронов в его графстве только происхождение благородное.

— Хотелось бы тебе возразить, но нечего. Просто учти, что барон имеет право отобрать у крестьян все, кроме жизни. Тебя вполне могут бросить в темницу, а оттуда даже король не спасет.

— И зачем тогда… — начала она, но остановилась, а затем тихо сказала: — Я лучше не буду продолжать. Спасибо, что предупредили. Выйду из города, как только откроются ворота, поэтому попрощаемся сейчас.

Утром она попрощалась со служанками и пошла на юг пешком. В деревнях на главной дороге на прохожих обращали мало внимания. В каждой из них Варя останавливалась, просила собраться всех, кто не занят, и показывала, как создавать землю. Летом у крестьян полно работы, так что обычно удавалось собрать лишь ребятишек и несколько стариков, которым редко доводилось увидеть работу волшебника.

Варя не настаивала на обучении. Она говорила собравшимся, что покажет все медленно и не возьмет платы, если кто-нибудь сможет это повторить. После объяснений и нескольких попыток она шла дальше.

Лишь немногим удавалось создать небольшой комочек земли, но они сразу становились местными знаменитостями. Варе оставалось лишь напомнить, что запас волшебных сил у каждого ограничен, поэтому тренироваться можно только несколько раз в день.

За одним из таких уроков и застал ее веселый парень с лютней за спиной. Он внимательно за всем наблюдал, не задавая вопросов. Сам тоже попробовал, только безуспешно. Когда девушка, сопровождаемая толпой ребятишек, пошла дальше, он последовал за ней. Позже, когда деревенские повернули назад, он решился заговорить:

— Позволь представиться. Алеша, менестрель. Хожу, куда глаза глядят, народ веселю. Не возьмешь ли в попутчики?

— Варя, путешественница. Учу народ волшебству, но не очень успешно, как ты заметил. Можем пройтись вместе, если лишних вопросов задавать не будешь.

— Вот спасибо! Народ любит истории о волшебниках, но такого, чтобы всех подряд учить, даже в легендах нет. Ты в курсе, что слухи о земляной волшебнице уже до середины страны дошли? — восторженно затараторил Алеша.

— Земляной? — переспросила Варя. — Не очень благозвучно, зато честно. О старике, который подобному на юге учит, слухи не доходили?

— Нет, волшебники вообще народ таинственный. Ты вот другая. Можешь рассказать, что еще умеешь? — в предвкушении спросил парень.

— Жаль тебя разочаровывать, но я еще воду могу создать, — ответила она. — Очень удобно в путешествии по сухим местам или зимой. Остальным и хвастаться не стоит.

— О, впереди еще одна деревня, — заметил Алеша. — Можно я тоже попробую у тебя поучиться?

— Сколько угодно. Если способностей нет, толку все равно не будет, а они здесь только у единиц, — грустно предупредила она.

— Здесь? Значит, есть другие места, где волшебников много? — сразу зацепился Алеша за слово.

— Хотелось бы верить, что есть, — ответила она и добавила: — Извини, но ты бы не мог помолчать до деревни? Мне сосредоточиться нужно.

На самом деле ей нужно было проверить, нет ли в деревне засады. Алеша с интересом наблюдал за ее движениями, но стойко молчал. Так они шли от деревни к деревне, а место для ночлега Варя потребовала искать отдельно. Она попросилась переночевать на сеновале в одном бедном дворе.

Алеша предпочел ночевать в месте побогаче. «Слишком скромная», — подумал он, но возражать не стал. Вскоре из центра деревни донеслись звуки его лютни. «Сохранять секреты, когда рядом попутчик, очень сложно. Если ничего другого не придумаю, придется расстаться», — решила девушка.

Утром Варя провела свой урок в этой деревне. Здесь тоже создать немного земли смогла только одна маленькая девочка. Отойдя от деревни, Алеша сказал:

— Зря ты со мной не пошла. Я своими песнями не только ночлег, но и кусок хлеба заработал.

— Заработать я и в гильдии смогла бы, а сухари у меня свои есть. Кстати, чтобы ты чего не удумал. Несколько медяков у меня тоже есть, но они — на крайний случай.

— За кого ты меня принимаешь? — обиделся Алеша.

— Просто предупредила, что харчевни я обхожу стороной, а деньги экономлю, — спокойно объяснила она.

Со временем приспособились. Варя ночевала в самом бедном дворе, с разрешения хозяина создавая немного плодородной земли в его огороде. Алеша шел к дому старосты и устраивал представление.

За неделю они дошли до первого барона, которого девушка надеялась перевоспитать. В деревню невдалеке от его замка они пришли слишком поздно для урока. Варя, как обычно, перед сном создала немного земли в огороде бедняка, который ее приютил. Ей показалось, что этого мало. Во дворе стояла пустая бочка, а за воду из реки крестьяне должны были платить, поэтому она наполнила созданной водой бочку до краев.

Утром не успела девушка оставить гостеприимный двор, как прибежал староста и начал требовать с хозяина деньги за воду. Тот безуспешно пытался доказать свою невиновность. У забора собралась толпа любопытных, в том числе Алеша. Не раздумывая, Варя подошла и создала воду, направив струю прямо на старосту. Все замерли, а девушка громко спросила:

— Ну, похожа эта вода на речную или не распробовал еще?

— Хочешь сказать, что это ты целую бочку налила? — недоверчиво спросил староста. Утро было холодным, но сейчас ему некогда было переодеваться.

— Конечно, не за один раз. Собирай народ. Я покажу, как делаю и воду, и плодородную землю. Если кто-то сможет повторить, денег за урок не возьму, так что можете попытаться.

Собралась почти вся деревня. Не хватало только древних стариков, малых детей да пары косарей, которые вышли в поле еще до рассвета. Варя объяснила, что начнет с земли, потому что это проще. Сразу трое взрослых смогло создать землю. Вода получилась только у одного из них и еще у одного подростка.

Учитывая местные сложности с водой, Варя еще раз все объяснила и показала, но вода снова появилась только у этих двоих. Понемногу, не больше половины кружки. Староста, а за ним и односельчане, поклонились волшебнице до земли.

Эта деревня лежала на главной дороге, а в имении было еще пять в стороне. Варя объявила, что намерена обойти каждую из них. Она думала, что Алеша пойдет дальше, оставив ее в одиночестве, но он не захотел расставаться. Староста послал самого быстрого мальчишку в соседнюю деревню, чтобы предупредить народ.

К приходу Вари собралась толпа. Девушка снова объясняла и показывала волшебство дольше, чем обычно. Так за два дня она обошла все деревни имения, а на третий пришла в замок и попросила встречи с бароном. Стражники проводили обоих гостей по узким коридорам в просторный зал, где на подобии трона восседал барон. Гости поклонились до земли, а он недовольно спросил:

— Это ты пытаешься сделать из моих крестьян волшебников?

— Да, господин. К сожалению, мне удалось обучить всего несколько человек, зато теперь в вашем имении станет больше воды, хотя и совсем на чуть-чуть.

— По-твоему, это должно меня обрадовать? — грозно спросил он.

— Конечно. Вода для вас такая ценность, что крестьяне вынуждены ее покупать, а теперь они смогут создавать ее сами. О земле и говорить нечего. Чем плодороднее она станет, тем больше еды вырастят ваши крестьяне. К сожалению, и земли они могут создать очень мало, но зима впереди длинная, — стараясь казаться как можно печальнее, ответила девушка.

— Кто же тебя надоумил? Или сама додумалась? — спросил барон, раздумывая, как наказать девушку за так называемую помощь.

— Сначала мой учитель приказал научить всех, кого смогу. Потом и его величество не возражал. Меня даже в дворянскую гильдию пустили, хотя им было неинтересно землю создавать, — спокойно ответила она.

— Трудно поверить. А что ты скажешь, если я за такое самоуправство на моей земле вас в темницу посажу?

— Право ваше, но тогда и мне нет нужды быть вежливой, — гордо подняла голову девушка. — Я узнала, что этой зимой несколько десятков подданных его величества умерло в ваших деревнях от голода. Это уже не просто жадность, а убийство. Королю будет очень полезно об этом узнать.

— Думаешь, после таких слов я тебя отпущу? — покраснел от гнева барон.

— Уверена, что Вы вполне можете сделать воду бесплатной. И рыбную ловлю тоже, если не сетями. Вам я такого не смею предлагать, а всех ваших людей стоило бы обучить и землю создавать, и воду. Вы ведь слышали о войнах, когда в осажденном замке глоток воды ценнее золота? Зимой ваши крестьяне в подобном положении. Плодородная земля даст им хотя бы надежду выжить.

— Ты либо слишком глупая, либо слишком самоуверенная. Сколько ты зарабатываешь на своих уроках?

— Ничего не зарабатываю. Деньги на дорогу мне один благородный господин дал. Потому и не могу предлагать знания в обмен на реку. Надеюсь только на вашу милость, — поклонилась Варя.

— На западе неспокойно. Как бы не накаркала по поводу осады. Ладно. Людей для урока я соберу. По поводу реки подумаю, но ничего не обещаю.

Все, кроме нескольких стражников и поваров, собрались во дворе замка. Варя проводила урок с балкона, чтобы все видели. Людей было много. Барон стоял, демонстративно скрестив руки на груди, а остальным приказал учиться. Землю смогло создать около десяти человек. Воду — лишь двое, если не считать местного волшебника, который и так это умел. Поваренок, создавший воду, радовался больше всех.

Гости под стражей вернулись в большой зал. Барон не сел на свой импровизированный трон, а подошел к девушке и, глядя прямо в глаза, сказал:

— Даже не знаю, что с тобой делать. Может, заставить тебя покрыть такой землей все мое имение?

— Я бы и все королевство покрыла, если бы смогла. Сами видели, как мало получается за один раз, — развела руками Варя. — Потому и приходится учить всех подряд.

— Стража! Проводите их на кухню. Пусть накормят и по котомке чего-нибудь в дорогу дадут. Потом проводите их за ворота, — скомандовал барон.

— Благодарим, — хором сказали гости и поклонились.

Стражники, которым и так было несладко в железных доспехах летом, обрадовались, что не придется гоняться за пришлыми. Кухня была внизу, в полуподвале. Здесь было очень жарко и душно, так что один стражник только передал задание повару и вернулся в коридор, а другой и вовсе не заходил.

Поваренок, который неожиданно стал волшебником, очень хотел поговорить с гостями, но не посмел отлынивать от работы. Он с трудом отпросился у помощницы повара, подошел к Варе, поклонился и спросил:

— Госпожа, вы можете научить меня еще чему-нибудь волшебному?

— Я ведь рассказала, как тренироваться, — улыбнулась девушка, вспомнив, как сама донимала всех подобными просьбами. — Когда сможешь создать раза в полтора больше, чем сейчас, подойди к местному волшебнику. Судя по виду, он очень опытный.

— Опытный, а мы до сих пор не видели, что он умеет, хотя многие просили показать. Такой сразу откажет, — огорчился поваренок.

— В столичных гильдиях не лучше. Никто не хочет тратить время на слабого ученика, — предупредила Варя. — У меня жизнь интересная, но полуголодная, а у тебя — сытая. Через пару лет тренировок сам решишь, что лучше. За день великим волшебником никто не становится.

— Спасибо, я постараюсь, — грустно поклонился поваренок и вернулся к работе.

Голодные гости справились с угощением быстро. Повар приказал дать им половину большого каравая, который почти всю Варину котомку и занял, ведь она носила с собой сменное платье и плащ. В Алешину насыпали сырых прошлогодних овощей. Свежие тогда еще не успели созреть.

Гости поблагодарили поваров на кухне, а стражников — когда оказались за воротами. Не сговариваясь, оба старались идти побыстрее, пока барон не передумал. Они без остановки прошли деревню, в которой урок уже был, а к вечеру вышли в имение соседнего барона. Только здесь Алеша решился поговорить с попутчицей:

— Извини, но крестьянка, угрожающая барону, не просто выглядит странно. Это очень опасно. Все равно что мышь, угрожающая коту. Надеюсь, в следующий раз ты будешь сдержаннее.

— Тогда нам лучше расстаться. С тобой было веселее, это правда, но я уже знаю, куда мы попали. В этом имении всего три деревни. Они лежат в стороне от главной дороги, ведущей на юг. Помощи ждать неоткуда, так что прощай.

— А мимо пройти ты не можешь? Есть ведь другие дороги, — заволновался Алеша.

— Нет уж. Этот случай особый. Я лучше в королевской темнице посижу, а тут одним бароном меньше станет, если за ум не возьмется, — сердито ответила она.

Алешу такой ответ совсем не обрадовал, но любопытство взяло верх. Он тихо пошел следом за девушкой, обдумывая способы успокоить сердитого барона. В том, что дворянин рассердится не на шутку, сомнений не было.

Дорога поросла травой, но не выглядела совсем запущенной. Колея нырнула в широкую березовую рощу, а за одним из поворотов на поляне путешественники увидели лошадь с телегой, в которую два худых крестьянина грузили тонкие бревна. Местные испуганно замерли, но путники поздоровались и прошли мимо без вопросов. На закате Алеша первым выбрался из густых кустов опушки на широкий луг и застыл от неожиданности.

— Что это? — невольно вырвалось у него.

— Местная деревня. Судя по слухам, здесь платят барону и за разведенный огонь, и за дрова, — сердито ответила Варя.

— Сколько путешествовал, а о такой глупости не слышал. За орехи-ягоды, за дрова, даже за добычу охотников часто платят, у нас к этому привыкли. Но за огонь… Как же они зимуют?

— Как видишь. Каждую избу в стог превратили, чтобы вконец не замерзнуть, только и лучину зажечь не могут. Так в темноте на ощупь и живут.

— Да быть такого не может. Как же без огня еду готовить? — все еще не мог поверить Алеша.

— Тут блюда особые. Можешь попробовать, а я как-нибудь обойдусь. Лучше в лесу переночую. Урок завтра проведу.

— Я с тобой, — сразу повернул назад Алеша.

— Только веток не ломай. Ляжем на траву прямо у дороги, чтобы крестьяне видели, — ответила она.

Путешественники разделили поровну хлеб и овощи, часть съели, а часть оставили на завтра. Скоро мимо проехали мужики с бревнами. Варя встала и громко спросила:

— О местных порядках наслышаны. Ничего, если мы здесь на траве поспим?

— С травой нам повезло. Она пока еще бесплатная, — кивнул старший. — Только ветки не ломайте. За маленькие тоже платить придется.

— Благодарю за совет, — крикнула Варя вдогонку.

Утром девушка провела свои уроки в местных деревнях. Они лежали неподалеку друг от друга, так что к полудню путешественники были уже у ворот маленького местного замка. Гор здесь не было. Он стоял на большом холме. Варя очень серьезно посмотрела на Алешу и сказала:

— Ты уже слышал, что я предложила крестьянам. Разговор с бароном будет тяжелым. Не передумал идти со мной?

— Уж лучше ты сама передумала бы. А если идти, так вместе. Нечасто мне выпадает случай быть свидетелем событий, о которых рассказываю, — ответил он, стараясь не показывать страха.

Пришлось долго упрашивать стражника, чтобы доложил о посетителях. Вместо большого зала, как в предыдущем имении, их провели в маленький кабинет барона.

Это был молодой довольно симпатичный человек, но гостей он встретил очень настороженно. После положенных поклонов он грубо спросил:

— Вы не из моего имения. Чего нужно?

— Я слишком болтлива, поэтому скажу сразу. Я прошу вашей милости, чтобы отменить налог на огонь. Все равно никто не может его заплатить, а на жизнь ваших крестьян больно смотреть, — ответила Варя.

— Если это все, то убирайтесь, — резко приказал барон.

— А кабинет у вас хороший. Много сухого дерева, еще и книги. Нельзя ли уточнить, почему вы так жестоки с подданными его величества? — спокойно спросила девушка.

— Я не жесток, — гордо заявил барон. — Наоборот, это для их защиты. Еще мой дед был молодым, когда мальчишки в лесу костер развели. Тогда погода стояла сухая, еще и хлеб почти созрел. Пока мальчишки ушами хлопали, ветром пожар от их костра раздуло. Сгорело много леса, половина урожая, одна деревня. Люди чудом уцелели. Вот после этого случая он и придумал налог, который не позволит огнем баловаться. Только для замка исключение сделал. Инструмент крестьяне здесь в кузнице покупают, а дома и без огня обходятся. Много десятилетий прошло, а пожаров больше не было.

— Жаль, что все так сложно, но есть несколько способов решить эту проблему. Во-первых, вам достаточно посетить несколько крестьянских жилищ, чтобы смилостивиться и отменить налог. Во-вторых, крестьяне могут узнать, что в королевской темнице жить лучше, чем в ваших деревнях. Пары зажженных стрел будет достаточно, чтобы ваш замок сгорел, злоумышленники попали в темницу, а остальные зажили по-человечески. Вот только ваших книг жалко. В-третьих, я могу увести их в место, где им будут рады, а лес для строительства дадут бесплатно. Честно говоря, вашим крестьянам где угодно будет лучше, чем здесь. Тут может возникнуть сложность, когда осенью придется налог в казну платить, но это вы уж как-нибудь сами, — сказала Варя с поклоном.

— Четвертый вариант мне нравится больше. Все останется по-старому, когда я брошу вас в темницу, — злобно улыбнулся барон.

— Я об этом уже позаботилась. В каждой из ваших деревень я сказала, что в других имениях жизнь намного легче. О засеянных полях не волнуйтесь. Я всех предупредила мирно уйти, ни в коем случае не разорять ни их, ни ваш замок.

— Да это же бунт! За такое ты сама в королевскую темницу попадешь! — закричал барон.

— Как же мирный уход может быть бунтом? — удивилась Варя. — Налоги тоже надо платить только с собранного урожая. Пока урожай в поле, крестьяне могут идти, куда захотят.

— Убирайся из моего имения, пока я не передумал. Чтобы сегодня же и духу твоего здесь не было, — прорычал барон.

— Вечер уже. Даже если ветки разрешите ломать, все равно не успеем. Мы в лесу переночуем, а утром уйдем. Если хороших новостей не будет, то не одни, а с шумной компанией, — он сделала шаг к двери, но повернулась и добавила: — Чуть не забыла об одной мелочи. Внутри стога огонь разводить опасно. Прикажите, уж будьте любезны, каждой семье бесплатно взять бревна в лесу и построить новые избы. Вот в них пусть огонь разводят.

— Стража! Вышвырните их за ворота замка, пока они еще живы, — гневно крикнул барон.

Граф Борис слушал доклад дежурного волшебника, обхватив голову руками. Ефим передал Варины планы, но кто мог подумать, что у нее хватит духу их осуществить! И набралась же наглости указывать графу: «Если не возражаете, я от вашего имени пообещаю людям бесплатный лес для строительства и по мешку зерна на семь человек, как только они построят дорогу до обжитых земель. Если недовольны или знаете лучшее решение, я готова выслушать в любое время».

Не подчиниться, а просто выслушать! Сначала такое отношение заставило графа рассердиться не на шутку. Немного успокоившись, он приказал волшебнику показать деревни, о которых шла речь. Он снова разозлился, на этот раз на барона, но снова поостыл и решил, что король все равно не согласится лишить его титула. Какие налоги и на что устанавливать — его право. Осталось лишь молчаливо согласиться с планом Вари.

Не все графство было разделено на имения баронов. Чуть поодаль, всего в дне пути от Вари, на графской земле была огромная гарь, окруженная болотами и лесами. Несколько лет назад там прошел большой пожар, так что отрасти успели только тонкие побеги деревьев и кустарников. Именно это место девушка решила отдать крестьянам, но графу с трудом верилось, что те бросят засеянные поля.

Оказавшись за воротами замка, Варя быстро пошла в сторону ближайшей деревни. Алеша не отставал. Он на ходу убедился, что лютня, которую он защищал всем телом от тумаков стражи, уцелела. Оправившись от страха, он сказал:

— Вот видишь, едва живы остались.

— Это временно. Сейчас поедим, ты ляжешь спать, а я останусь дежурить.

— Не пугай меня так. Хочешь сказать, что он прикажет убить нас? Почему же тогда не сделал этого сразу? — спросил он и невольно оглянулся.

— Убийцу титул не защитит, а в замке слишком много свидетелей. Крестьяне тоже подтвердят, что я предлагала уйти мирно, а весь урожай оставить нетронутым, — пояснила Варя сбивающимся от быстрой ходьбы голосом.

— Я все равно сейчас не усну. Ложись ты первая, а я караулить буду.

Они устроились прямо у лесной дороги рядом с опушкой. Варя проверила, что сейчас погони нет, и спокойно уснула. Алеша не знал, что делать. Он вертел головой на каждый шорох веток и хлопок крыльев птицы. Когда сгустились сумерки, он на четвереньках дополз до края леса и осторожно выглянул из-под куста.

Там было повиднее, благодаря серпу Луны, но никто не мог гарантировать, что убийцы пойдут за ними по дороге. Пришлось всматриваться в темный лес, а там то и дело бегали тени, вызванные легким ветерком. Если бы кто и шел из леса, то шуршание травы слилось бы с шелестом листьев. Алеша оперся спиной о толстую березу, а лютню прижал к груди. Жалко инструмент, но хоть какая-то защита от стрел.

Мысли так и кружили в голове: «Она ведь предупреждала, а я не поверил. Хотелось бы ее защитить, только куда уж мне против стрел. Веселая была у меня жизнь. Интересная, не то что у этих крестьян. Жаль, что короткая». Плавный поток мыслей и шелест листьев убаюкали парня. Он проснулся, когда Варя изо всех сил дергала его за плечо. Было еще темно, а она громко требовала:

— Просыпайся, караульный. Быстро завтракаем и идем в деревню.

— На нас никто не напал? — удивился он.

— Как видишь. То ли не нашли, то ли барон передумал. В деревне выясним.

В ближайшую деревню они пришли, когда небо на востоке только начало светлеть. Новостей от барона не было. Варя объяснила крестьянам все условия, рассказала, что она будет ждать за границей имения, и пошла в другую деревню. О том, что барон рассердится и может послать людей, чтобы их остановить, она тоже упомянула.

Самое необходимое люди приготовили еще вчера, но все еще надеялись остаться в родных местах. Особенно больно было бросать поля, которые скоро дадут урожай. Те, кто не помнил нормальной жизни здесь, видели ее в других имениях, когда ездили по делам. Разница была слишком большой. Это было похоже не на переселение, а на бегство.

Когда Варя закончила объяснения во второй деревне, на дороге показались телеги из первой. С третьей произошло то же. Не все решились на переезд. У одних родные служили в замке, другие боялись неизвестности. Нашлись и те, кто сообразил, что брошенные поля и огороды достанутся им. Большинство семей решилось на переезд.

Цепочка крестьян растянулась по дороге. Кто побогаче, вез свое добро на телегах. Кто победнее, нес на себе. Было уже далеко за полдень, когда последний из переселенцев покинул границы имения. Алеша шел сзади, очень надеясь, что погони не будет.

Пара из оставшихся в имении крестьян, надеясь получить несколько монет, отправилась к замку сразу же, как только односельчане ушли. Будить господина никто не посмел. Как бы поздно ни встал барон, а всадники на сытых лошадях быстрее голодных крестьян. Когда погоня приблизилась, командир выхватил меч, помахал им в воздухе и приказал возвращаться.

Алеша громко закричал: «Как же так? Неужели барон послал грабить невинных крестьян в чужих владения? Что же сделают с бароном, который превратился в главаря разбойников? Спасутся ли от казни те, кто ему служит?» Он повторял это много раз, а крестьяне, кто не побоялся, громко твердили то, чему научила Варя: «Весь урожай на полях. Мы имеем право уйти».

Такого организованного отпора стражники не ожидали. Многие из них и сами были из этих деревень, так что остановились в нерешительности. Один сказал командиру: «Возьмите коня, доспехи и оружие. Я пойду со своей семьей. Плату за этот месяц пусть барон оставит себе». Командир лишь махнул рукой и медленно поскакал восвояси. Как только стражники уехали, вперед по цепочке передали: «Мы в безопасности».

Варя не учла только одного. Крестьяне с узлами за спиной идут намного медленнее, чем она налегке. Точнее, составляя план, она собиралась понемногу избавлять их от усталости, а теперь приходилось обходиться минимумом волшебства.

Зато поднятием скал из земли в Фулании никого не удивишь. Девушка не только успевала по пути учить людей созданию земли в придорожных деревнях. Она понемногу поднимала скалы из-под земли в болотистых участках будущей дороги.

Не доходя до замка графа Бориса, Варя повернула с главной дороги влево и устроила привал в лесу рядом с колодцем. По привычке никто не ломал веток и не жег костров. Тем не менее, к ним подъехало два местных стражника.

— Кто главный? — громко спросил один.

— Я веду людей на восток, — подняла руку и подошла Варя. — По целине пройдем там, где скажете.

— Господин граф предупредил нашего барона, что желает проложить дорогу на восток. Утром мы проведем вас до границы имения, а дальше лежат земли графа Бориса.

Напряжение, повисшее в воздухе при приближении всадников, сразу сменилось тихой радостью и надеждой, что здесь переселенцам, и правда, рады. Варя снова принялась за работу.

На рассвете двинулись в путь. Каменные мосты над болотами и реками посреди лесов и лугов тоже радовали людей. К вечеру переселенцы добрались до гари, которую предстояло превратить в пашню. Варя собрала всех и громко объявила:

— Я знаю, что вам не терпится построить избы. Еще раз напомню, что для этого вы можете взять дерево бесплатно. Однако есть более важная работа. Вы должны построить дорогу, чтобы получить зерно на зиму. Мосты вы видели. Колея уже есть. Осталось вырубить под корень или выкорчевать лишние деревья, чтобы сделать ее ровной.

— Госпожа волшебница, кто и когда разделит между нами землю? — громко выкрикнул кто-то из толпы.

— Вас тут три деревни. Старосты разделят гарь на три части, а между ними оставят широкие полосы, чтобы не было споров о границах. Эти земли принадлежат господину графу, так что он пришлет кого-нибудь, кто будет решать ваши споры, следить за порядком и сбором налогов. Пока он не приехал, я надеюсь, вы найдете способ сделать все мирно и справедливо.

— Мы вам доверяем. Почему бы вам не руководить нами? — спросил седой староста.

— Я должна помочь другим людям. На этой земле еще много несправедливости. На рассвете мы с Алексеем уходим.

Причина спешить была куда серьезнее. Каждую ночь, укутавшись в свой плащ, Варя тайком проверяла, что происходит на севере. Армия во главе с принцем Павлом уже миновала северные горы и на днях должна была подойти к Фелестенгу. Принц Савелий часто оставлял графский замок, надеясь встретить Варю в городе, но тщетно. Ей было не до него.

Малозаметными дорогами и тропинками девушка двинулась на юго-восток. На второй день она достигла цели. Широкая река отделяла деревню от поля. Остатки старого моста тоскливо торчали из берегов. Рядом построили широкий прочный мост. Все бы хорошо, но за проход по мосту нужно было заплатить стражникам. Лодки и плоты хитрый барон еще раньше налогом обложил. Подойдя к стражнику, Варя спросила:

— Доброго тебе дня. Скажи-ка, почему проход по мосту платный даже для своих крестьян?

— Господин барон построил его из своих материалов на свои деньги. Мост его, кого хочет, того пропускает, — сонно ответил стражник. — Если нечем платить, можете вплавь переправляться.

— А почему тогда крестьяне свой не построят? — спросил Алеша.

— Это тебе не ручеек. Пробовали уже пару раз. Летом все в порядке, а весеннего ледохода ни один не выдержал. Плата небольшая, всего одна медная монета, а для детей и вовсе бесплатно. Дешевле заплатить, чем мост строить.

Варя задумалась, достала две медные монеты и заплатила стражнику. Они с Алешей гордо перешли мост. После урока волшебства в деревне они направились в замок, который стоял над рекой на соседнем холме. Девушке снова пришлось продемонстрировать создание земли, чтобы привратник согласился доложить господину о волшебнице.

— О, волшебство и музыка! — обрадовался барон. — Давно у меня таких гостей не было.

— С радостью развлечем вас, — сразу поклонился Алеша.

— Только музыка будет здесь, а мое волшебство на берегу, если договоримся, — сразу уточнила Варя.

— Заплачу полный кошелек медяков, если весело будет, — добродушно согласился барон.

— Я не о деньгах, — решительно сказала она к прискорбию Алеши. — Что скажете, если крестьяне построят мост из своих материалов, а я им помогу? Позволите любому ходить и ездить по нему бесплатно?

— Это не так забавно, — сразу огорчился барон. — Справишься, если они будут брать материалы не на моей земле, а только у себя во дворах? Конечно, их дворы тоже мне принадлежат, но не будем обращать на это внимания.

— Вы правы, господин. Это будет куда забавнее, — задумчиво ответила Варя. — Вы утром когда просыпаетесь?

— Тут и ждать нечего. Можем начать прямо сейчас. Солнце скоро сядет, но факелы у меня есть.

Не дожидаясь согласия, барон вскочил с кресла и приказал слугам нести на мост факелы и кресло-качалку. Алеша остался с ним, а Варя поспешила в деревню. Немного отдышавшись, она громко крикнула:

— Собирайтесь, кому надоело за мост платить.

— А ты и мосты делать умеешь? — спросила девочка, которая уже успела побывать на уроке, хотя и безуспешно.

— Сейчас попробую, если народ согласится помочь, — ответила Варя.

— Волшебница будет мост делать, — сразу разбежалась с новостью ребятня.

Многие были в поле, но нашлись и в деревне люди. Варя коротко объяснила условия барона и попросила каждого принести на берег по горсти мелких камешков, но только из своего двора, иначе барон и за этот мост платить заставит.

Как только господин занял место в кресле-качалке посредине своего моста, а его люди с факелами, пока еще потушенными, стали по обоим берегам реки, представление началось. Варя попросила детей по очереди бросать по одному камешку к самой воде, а сама успевала превратить камешек в огромный валун. Барон лишь посмеивался. Кучу ведь никак в мост не превратить.

Когда получилась большая куча, Варя попросила взрослых, кто посильнее, бросать камни в реку подальше от берега. Здесь она успевала увеличить каждый камень дважды, так что поднимались огромные столбы брызг, веселя ребятишек. Хотя до барона брызги не доставали, он улыбаться перестал. Он продолжал внимательно следить за волшебницей. «Как же она собирается соединить две кучи? Неужели собралась всю реку засыпать?» — думал он.

Как только созданный ею в реке остров показался девушке достаточно большим, она велела прекратить бросать камни. Варя крикнула барону, что будет укреплять основание, поэтому пока ничего видно не будет. Время от времени один из верхних камней падал в воду. Уже совсем стемнело, когда в свете факелов удалось разглядеть, что камни меняют форму, цепляясь друг за друга. Рукотворный остров превратился в почти сплошную скалу. То же самое случилось и с кучей у берега.

Девушка крикнула барону, что теперь снова будет интересно. Она не объясняла, что скала не только стала крепкой, но и разошлась в стороны и в глубину, подобно дереву, пустившему корни. Подобно ветвям этого каменного дерева в две стороны над водой потянулись своды будущего моста.

Как только мост достиг кучи на ближнем берегу, Варя бесстрашно ступила на него и крестьян позвала. Одним приказала положить камешки вдоль краев, другим — бросать в воду подальше. Там тоже сначала появился остров, затем он превратился в прочную опору, а от нее потянулись новые своды. С опорой на противоположном берегу было совсем просто.

Еще немного времени ушло на создание каменных перил. Широкий каменный мост на четырех прочных опорах был готов. Варя поклонилась и крикнула, что работа завершена. Крестьяне по несколько раз прошли на тот берег и обратно. Барон медленно встал и вышел на берег. Деревенские столпились вокруг.

— Признаю, условия ты выполнила. По твоему мосту все могут ходить и ездить бесплатно, — громко объявил барон.

— Слава господину! — воскликнул одинокий голос.

— Слава волшебнице! — раздались радостные возгласы потише.

— Признайся честно. Ты уже делала подобное? — спросил барон, когда шум стих.

— Раньше я поднимала скалу из земли, как обычно. Таким сложным способом я строила впервые. Очень боялась, что на бок упадет, — призналась она.

— Кстати, я тоже так думал. Почему ничего не упало?

— Снизу кучи и так широкие, а я нижнюю часть дополнительно волшебством расширила.

— Приглашаю в замок переночевать. Завтра еще что-нибудь покажешь.

— Если позволите, Алеша сам расскажет, что мы устроили на землях графа. Тогда вы поймете, почему я должна отчитаться ему как можно скорее. Мне придется уйти на рассвете, чтобы засветло добраться до его замка.

— Ладно, я не заставляю, — недовольно проворчал барон и пошел домой. Пройдя немного, он обернулся и крикнул: — Эй, музыкант, я до завтра ждать не буду. Расскажешь все сегодня.

— Да, господин, сейчас догоню, — крикнул ему Алеша, а Варе сказал: — Похоже, я здесь немного задержусь. Надеюсь, еще увидимся.

— С тобой было весело. Удачи, — ответила она.

Глава 33. Всего на день опоздали

Толона, столица королевства Табенгия, 27 мая 2017.

С разрешения главного советника, Валера в сопровождении стражников сходил на бедные окраины столицы к столярам, чтобы объяснить, какой именно ткацкий станок нужен. Пришлось познакомиться и с людьми, которые отвечали за торговлю между казной и подданными, чтобы обсудить, сколько шерсти можно закупить, а тканей продать.

На этом Валерина работа закончилась. Предстояло еще проконтролировать, когда все будет готово, а остальное, включая поиск людей, перевозку станков и прочее, поручили нанятому управляющему из бедной дворянской семьи, имение которой было ближе всего к мануфактуре.

Тайный советник снова вернулся к своим секретным заданиям по поиску месторождений полезных ископаемых и постройке новых шахт. Вдруг Терентий приказал срочно придти в его кабинет. Когда парень пришел, кроме хозяина там уже сидел главный волшебник граф Михаил. Оба не скрывали волнения.

— Ты когда последний раз с Варей говорил? — сразу перешел к делу Терентий.

— Несколько дней назад. Она сказала, что закончила работу и скоро уйдет из Табенгии. С ней что-то случилось? — заволновался и Валера.

— Можно и так сказать. Варя ни слова не сказала мне, но сегодня научила моих учеников создавать плодородную почву, — объяснил Михаил.

— Так это же замечательно! Террасы, которые они строят, дадут урожай намного раньше, чем я предполагал, — обрадовался Валера.

— Вопрос в том, что до этого подобное никому не удавалось. У нас уж точно она ни у кого не могла этому научиться, а рассказала просто так, между делом, — Терентий смотрел на парня очень серьезно, как будто это угрожало королевству.

— Со мной она о подобном не говорила. А разве это не могло произойти случайно? Махала себе руками и вдруг получилось что-то полезное.

— Ты можешь себе представить, чтобы в результате обвала из камней дом получился? — спросил его Михаил.

— Маловероятно — не значит, что невозможно. Может, она что-то другое пыталась сделать? — предположил Валера.

— Вот и нам интересно, чего она добивается. Ты ведь не против это узнать? — спросил Терентий.

— Это я и так знаю. Она хочет улучшить жизнь простого народа. Честно говоря, ее волшебство в этом куда полезнее, чем мои знания.

— Что ж, это объясняет, почему она взялась обучать мальчишек. Странно только, что нам ничего не сказала, — согласился Михаил.

С тех пор разговор к Варе не возвращался. Через неделю закончили строить короткую тропу между Фуланией и Табенгией. За это время вдоль нее по совету Валеры послали гонца, который обошел все ближайшие деревни и предупредил, что войска с востока — союзники. Нападать на них нельзя.

Продажа мечей прошла успешно. Покупатели проверили каждый и убедились, что сталь очень крепкая. Продавцы получили много золота.

Все кузнецы и лучшие волшебники Табенгии продолжали работать над мечами, а тропу с севера на юг строили те, кто послабее. То, что успела сделать Варя, заметно ускорило дело и позволило провести тропу намного западнее Толоны. Конечно, сделали и тропу через Валерино имение, как планировали. До столицы от нее полдня пути. Вполне достаточно, чтобы волшебники успели остановить армию северян, если она повернет на восток.

То, что эта армия пройдет по Табенгии без сопротивления, было решено очень быстро. Даже переговоров не было. Принц Павел прислал гонца с просьбой пропустить его армию на юг. Королева Тамара сразу согласилась, лишь приложила карту с маршрутом и попросила не топтать поля ее крестьян.

Книги с описаниями и картинками не заменят опыт. Валера постепенно научился отличать богатую руду от бедной. С группой солдат и двумя волшебниками он успел сходить еще в один поход в поисках железной руды на восток Табенгии. Сразу же после возвращения они с той же целью пошли на юго-запад.

Валера должен был вернуться из второго похода как раз к тому времени, когда северяне будут идти мимо столицы. Из-за проливного дождя пришлось задержаться. Очень не хотелось нарушать обещание, данное главному советнику, но тут уж ничего не поделаешь. Идти по мокрым склонам очень опасно. Пришлось ждать хорошей погоды, прежде чем продолжить путь.

Экспедиция как раз устроилась на ночлег в имении Валеры, которое так и оставалось необжитой долиной. От столицы их отделял только узкий горный хребет, который было проще обойти, чем преодолеть. Как обычно, барон попросил своих волшебников перед сном показать, как дела в Толоне и в лагере северян.

Все было спокойно. Он уже хотел ложиться, как вдруг заметил двух человек, идущих к лагерю налегке по тропе со стороны столицы. Это было странно. Генерал всегда высылал вперед разведчиков, но завтра им предстояло идти на юго-запад, а не на восток. Тут сложно ошибиться.

Этот вариант не раз обсуждали, поэтому можно было ложиться, но тревога не покидала Валеру. Он приказал всем ложиться спать, а сам остался дежурить. Примерно через час он разбудил волшебника, чтобы сменил его, а заодно еще раз глянул и на армию, и на столицу.

Предчувствие его не обмануло. Оставив обоз и палатки, как будто все на месте, солдаты Мирсаби уже маршировали на восток в свете Луны. Тропа у них под ногами не исчезала и камни сверху не сыпались. «Неужели наши их прозевали?» — сердито подумал Валера и приказал волшебнику показать Толону. И дежурный волшебник, и караул, и часовые на башнях крепости спали крепким сном.

— Разбуди их. Хотя бы одного волшебника, — приказал Валера.

— Вы же знаете, господин, что мы только в наблюдении хороши, — развел руками тот. — Я на таком расстоянии даже камешек не сдвину.

— Буди всех, а я подумаю, что делать.

Плохая новость быстро разогнала остатки сна, но усталость никуда не делась. Если бы были рядом, могли бы устроить обвал, чтобы хоть немного задержать врагов, а так что могут сделать двенадцать человек против тысячной армии? Ответ был только один — предупредить своих.

Вот только как? Спящие ведь огня на перевале не заметят, а звук на таком расстоянии не дойдет. Вход в пещеру, ведущую к тайным проходам замка, был рядом. Они легко могли бы пробраться внутрь. «В такой ситуации можно было бы рассказать солдатам о тайных проходах, но тогда скрыть секрет волшебной пещеры не удастся», — подумал Валера. Пришлось искать другое решение.

Барон понимал, что все сразу уснули неспроста. Он предпочел об этом не молчать:

— Не сердитесь на часовых. Я уверен, что их отравили. Может, просто усыпили, но сейчас не это главное. Говорите все, что в голову придет, лишь бы это могло поднять тревогу или задержать врагов.

— Им идти намного ближе, чем нам. Никак не успеем, — ответил один из солдат.

— Только на волшебников надежда, — подтвердил другой.

— Если не людей разбудить, то хотя бы ворота нужно заклинить, чтобы враги сами стучать начали, — предложил третий.

— Исцеление я уже пробовал. Не помогло. Больше с такого расстояния я ничего не могу, — признался один волшебник.

— Нам бы поближе подойти. Если ворота будет видно, я смогу перед ними скалу поднять. Всего чуть-чуть, но заклинить ворота получится, — заявил другой.

— В обход не успеем, а на гору тут и днем трудно забраться, — грустно глянул вверх самый полный из стражников и похлопал себя по животу: — Особенно мне.

— Мы можем осветить склон, — сказал волшебник и сразу продемонстрировал.

— Отлично. Чуть дальше есть большая расселина. Покажи мне ее и все, что повыше. А ты, — обратился барон к другому волшебнику, — посмотри, нет ли тропы где-нибудь подальше.

Солдаты собрались так, чтобы видеть обе волшебные картинки. Все согласились, что Валерина расселина кажется самой подходящей для подъема. Барон скомандовал:

— Будем идти вдоль нее. Кинжалы или ножи будем втыкать в трещины. Берите веревки и воду. Мечи и все прочее бросим здесь.

— Как же без мечей, господин? — неуверенно спросил один из солдат.

— А от тебя с мечом толк будет против тысячной армии? — строго спросил Валера и, увидев, что другой солдат начал раздеваться, добавил: — Одежду не снимайте, если двигаться не мешает. Наверху намного холоднее, а замерзшими пальцами не удержишься. Привяжите ножи к рукам, чтобы случайно на нижних не упали.

Сборы были короткими. Через полчаса они дошли до расселины. Волшебный свет показал, что трещин в ней много. Подниматься предстояло почти вертикально. Валера полез первым, за ним волшебники, а дальше — солдаты. Путь был долгим и трудным. Ноги скользили. Кинжалы то не засовывались в трещины, то застревали в них, когда пора вытаскивать. Хотелось спать, а вчерашняя усталость делала тело тяжелее с каждым шагом.

Наверху нашелся участок более-менее пологого склона. Времени было мало, но Валера приказал всем, чтобы обязательно отдохнули, когда сюда доберутся. Сам подал руку волшебникам, а затем тоже сел отдохнуть. Было бы здорово сбросить вниз веревку, только ничего достаточно надежного, чтобы ее привязать, он не нашел.

Впереди ждал еще один трудный участок С волшебным светом было не так, как днем, но вполне терпимо. Экспедиция забиралась все выше и выше. Добравшись до очередного пологого участка, Валера снова приказал сделать привал. Тут уж не пришлось объяснять, что отдых нужен каждому.

Прежде чем идти дальше, барон приказал еще раз проверить, как дела в столице и у вражеской армии. Тут их ждало сразу два неприятных сюрприза. Небольшой отряд, с полсотни человек, быстро двигался им наперерез. В столице же люди в одежде северных торговцев уже открыли крепостные ворота настежь и принялись связывать сонных часовых.

— Опоздали, — разочарованно сказал один из солдат.

— Не успели — пробормотал себе под нос другой.

— Рано сдаваться, — резко ответил Валера. — В замке торговцев нет, а мост через ров с водой там еще поднят.

— Если позволите заметить, они наших уж очень бережно связывают, а значит, шанс разбудить их есть, — заметил полный солдат.

— Большого шума я не смогу устроить, — ответил волшебник.

— А пожар? — вдруг спросил Валера.

— Там же наши люди! Что, если не проснутся? Как пожар? — загалдели солдаты.

— Не настоящий, а иллюзию. Просто вспышки яркого света, — пояснил Валера. — Стариков часто бессонница мучает. Авось кто-нибудь тревогу поднимет.

— Сделаем. Сначала подъемный мост, если успеем, а затем свет, — решительно ответил волшебник.

— Тогда в путь. Волшебники, идите вперед и действуйте на свое усмотрение. Остальные проследят, чтобы вам не мешали, — скомандовал Валера.

Здесь подъем был не таким крутым. Скоро они добрались до вершины. Перед вражеским отрядом тоже не ковровая дорожка лежала, но с их стороны склон горы был достаточно пологим. С вершины столица была, как на ладони. Очень хотелось узнать, как там дела, но Валера, тяжело дыша от усталости, медленно пошел навстречу врагам. Его солдаты сделали то же. Отойдя от волшебников шагов десять, барон приказал всем сесть, но не ради отдыха.

В лунном свете было прекрасно видно, что вражеский отряд разделился. Валера приказал:

— Отрезайте от веревки куски метра по два и привязывайте камни на края, чтобы в руку было удобно взять. Если такое раскрутить и бросить, кто-нибудь споткнется.

— Зря мы мечи оставили, — тихо проворчал один из солдат, но приказ выполнил.

— С мечами мы бы вообще не успели, — ответил другой.

— Может, мы и спуститься успеем, если волшебники быстро сработают? — с надеждой спросил третий. — С веревками ведь смогли бы.

— Мост заблокировали, — раздался усталый голос волшебника, — но никого в замке разбудить не удалось. Сейчас сил наберемся и снова попробуем.

— Ты чем думал? — рассердился Валера. — Я же сказал стариков с бессонницей будить. В замке ты много стариков видел? Бедные кварталы освещай. Там много всего деревянного. Они должны пожара бояться.

— Простите, сейчас исправлюсь.

— Вы уж поспешите. У нас всего несколько минут осталось. Ну-ка, кто посильнее, попробуйте одну связку камней раскрутить над головой и бросить в сторону врагов. Остальные продолжайте вязать.

— Пятеро на одного. Как мы их остановим, господин барон? — спросил солдат, не прекращая привязывать камень.

— Никак, — спокойно ответил Валера. — Только задержим, чтобы у волшебников осталось как можно больше времени. Похоже, уже пора. Берите, что навязали, и начинайте бросать. Как только они подбегут, кричите, что сдаемся и отходите к волшебникам.

— Умирать никому не хочется, но разве герои так поступают? — спросил полный солдат.

— Герои отойдут к волшебникам и поднимут руки без оружия, — тихо, но решительно повторил Валера, повернувшись к врагам спиной. — А они тем временем еще пару вспышек в городе незаметно сделают. Если повезет, то даже по дороге, когда нас в плен вести будут. Кстати, можете честно рассказать об экспедиции и о том, что я — барон. Только не говорите, что тайный советник.

Все разошлись, чтобы не мешать друг другу, и принялись бросаться сначала веревками с камнями, потом просто камнями, постепенно отходя к вершине, а в конце Валера бросил подальше вперед остаток веревки и поднял руки. Солдаты Табенгии последовали его примеру, а волшебники продолжали работать.

Уловка раскрылась быстро. Мелькание рук за их спинами один вражеский солдат в лунном свете заметил. Пленных связали и повели в неизвестность. Тем временем в Толоне мигание света снаружи разбудило не старика, а маленького мальчика лет семи. Он много раз слышал о пожарах, поэтому сразу разбудил свою маму. Они вместе вышли на улицу, но не увидели ни дыма, ни огня. Крепостных стен отсюда тоже не было видно.

— Может, тебе показалось? — сонно спросила мама. — Или волшебник какой-нибудь развлекался.

— Я тоже видел, — послышался старческий голос из соседнего дома. — Похоже на волшебный свет, но проверить не помешает.

— Так ведь тихо. Даже шагов стражи не слышно, — ответила женщина.

— И то верно. Я уже давно их не слышал. Спят небось в укромном уголке.

— А вот это уже никуда не годится. Мы налоги платим, чтобы они нас защищали. Что, если и в самом деле пожар случится, а они спят? Пойдем, сынок, постучим немного по их доспехам, — сердито сказала женщина и пошла в сторону улицы, по которой обычно ходили патрули.

Спящих солдат она увидела как раз тогда, когда какие-то люди грузили их на лошадь. Едва успела сыну рот закрыть и прошептать: «Тише, это бандиты». Не пожар, но вполне важный повод поднять тревогу. Женщина подождала, пока лошадь не скрылась за поворотом, и поспешила в другую сторону к пожарному колоколу, висевшему на перекрестке.

Она ударила в колокол несколько раз, а в ответ — тишина. Не было даже возмущенных голосов разбуженных бедняков. «Что-то не так», — подумала она и велела сыну спрятаться в темном переулке, а сама побежала в сторону замка. Там тоже был колокол, но побольше. За поворотами она не видела, что у колокола, который все еще продолжал качаться, появились чужаки. Один срезал колокол, а остальные побежали в разные стороны искать нарушителя спокойствия.

Беднячка успела добежать до большого колокола и принялась звонить изо всех сил. Ее преследователь тоже не медлил. Теперь он знал, где искать жертву. Она с надеждой смотрела на стену замка, но, услышав шаги, обернулась. Нож злодея блестел в лунном свете. Она же продолжала звонить и только подумала: «Кто же о моих малышах позаботится?» Вдруг, не добежав до нее всего несколько шагов, злодей упал. Со стены замка раздался сонный голос, пытавшийся вставить слова между ударами колокола:

— Ты в безопасности. Он уже не тронет тебя.

— Нет, — крикнула она, хотя звонить перестала. — Стражников убили. Весь город спит. Только ты проснулся.

— Твоя правда. Я попытаюсь их разбудить. Ты продолжай звонить, только сразу убегай, если еще кто-то из злодеев появится, — крикнул стражник.

Даже сюда было слышно, как сильно он ударил по доспехам товарищей, а женщина снова принялась звонить в колокол. «Одного разбудила, разбужу и остальных», — старалась она заглушить страх, что злодеи и так на ногах.

Когда кто-то из них показывался, она прекращала звонить и начинала кричать. Лучнику удалось ее защитить. Когда в последний раз сразу несколько стрел полетело во врага, она не смогла сдержать слез: «Получилось! Они проснулись».

Далекий колокол в ночи услышала и приближающаяся к столице армия, и та группа, которая вела пленного Валеру с товарищами. Переполненный радостью, парень не сдержался и спросил:

— Это ваши такой шум в городе подняли?

— Молчать, — зло ответил вражеский солдат.

Члены экспедиции шли с улыбками. Им хотелось надеяться, что теперь защитники города справятся. На деле все было не так радужно. Неутихающий бой колокола мог доказать только то, что проснулись не все. Шум и вода смогли разбудить лишь небольшую часть гарнизона. Остальные продолжали спать.

К счастью, среди проснувшихся был и опытный волшебник, который слышал об опасности сонного зелья. Он велел передать каждому, что есть и пить нельзя, иначе снова уснешь. Оставив тщетные попытки разбудить спящих, все, кто мог держаться на ногах, собрались во дворе у ворот замка. Не больше полусотни, среди которых лишь четверо волшебников. Ни одного офицера.

Самый опытный волшебник взял командование на себя. Он показал всем распахнутые ворота столицы, приближающуюся армию и приказал:

— Снотворное еще действует, но это не яд. Всем разбиться по три или четыре человека. Время от времени стучать по доспехам друг друга, чтобы не уснуть. По одной группе на каждую башню. Остальные — на стену у подъемного моста.

— Вражеских солдат в городе мало. Мы можем захватить крепостные ворота и закрыть их, — предложил один из солдат.

— Для этого пришлось бы опустить мост и оставить замок почти без охраны. Нельзя рисковать жизнью ее величества. Мы должны продержаться, пока не удастся разбудить остальных. Волшебники закроют крепостные ворота камнями, но этого хватит ненадолго.

Оставалось лишь сжать зубы и подчиниться. Женщине, оглохшей от колокольного звона, докричаться не удалось. Пришлось поднять возле нее камень из земли, чтобы она посмотрела на стену и поняла по знакам, что можно возвращаться домой.

Она побрела по темным улицам искать своего сынишку. «Все получилось. Теперь мы в безопасности», — повторяла она про себя. У маленького колокола никого не было. Только сам колокол сиротливо валялся посреди улицы.

Звать не пришлось. Сын разглядел мамин силуэт и сам выбежал. Он что-то говорил, но она не слышала. В ушах все еще стоял звон. Она погладила его по голове и сказала: «Все в порядке. Мы можем спокойно спать».

Добравшись до дома, соседскому старику она сказала то же самое. Запершись в своей комнате, женщина поцеловала бдительного старшего, двоих младших, которые продолжали сладко спать, несмотря на звон. Она тоже легла, но долго не могла уснуть. Одна и та же мысль возвращалась снова и снова: «Как весь город мог спать при таком шуме?»

Валера тоже заметил, что звон стих. Злобная улыбка конвоира не оставляла сомнений, что им тишина на руку. Пленные шил молча, надеясь на лучшее. О том, что ждет их самих, думать не хотелось.

Тем временем скалы, закрывающие ворота крепости, медленно поднимались из земли. Слишком медленно, а вражеская армия уже подошла к подножью горы, на которой стояла крепость, и начала подъем.

Если закрытые ворота достаточно было бы заблокировать, то раскрытые требовалось закрыть камнем полностью. Переодетые в торговцев враги не могли этому помешать, но работа шла медленно. Тонкую стену ведь легко пробить. Пришлось делать ее толстой. Поняв, что не успевают, волшебники начали делать ее в виде колонн с промежутками между ними.

Не успели. Враги быстро сообразили, как этим воспользоваться. Одни стали разбивать всего одну колонну, а другие полезли через верх по лестницам. Волшебникам пришлось бороться с врагом, усталостью и сном одновременно. Небо на востоке лишь начало светлеть, а первые солдаты врага добрались до замка. Точнее, до рва с водой, который его окружал.

Они были так уверены в успехе, что редкие стрелы, летящие со стены, вызывали у них лишь насмешки. Начался неравный бой за замок. Здесь волшебники Табенгии смогли себя показать. Достаточно было всего на несколько сантиметров резко поднять скалу под ножкой длинной лестницы, чтобы она поехала в сторону и свалилась в ров вместе с карабкающимися по ней солдатами.

По ним и по тем, кто помогал им выбраться на берег, лучники Табенгии не стреляли. Не из-за большого благородства. Они видели размер вражеской армии и берегли стрелы. Ранним утром в горах очень холодно. Когда в ледяной воде искупались все желающие, враги получили приказ отойти, чтобы получше подготовиться к следующему штурму. Наступило такое желанное для защитников замка затишье.

Глава 34. Личная волшебница принца

Запад королевства Фулания, 27 июня 2017.

Небольшая армия, которую король Николай решил послать на юго-запад, еще утром отошла от стен родной столицы, а Варя только после обеда добралась до замка Бориса. Предстояло привлечь к себе внимание так, чтобы не бросаться в глаза врагам и шпионам. С менестрелем это было бы проще, но и в одиночку девушка сдаваться не собиралась.

Была только одна маленькая трудность. Замок стоял в центре большой крепости. Поменьше, чем столичная, но все равно многолюдной. Представления на какой-нибудь площади из замка даже не заметят. Девушка решила рискнуть. Она подошла к стражникам у ворот замка, слегка поклонилась и сказала одному из них:

— Мне нужно с командиром поговорить. Пожалуйста, доложи, что я волшебница.

— С командиром караула? — переспросил он. — Сейчас позову.

— Нет, всей крепости, но сначала хотя бы караула, — ответила она.

— С кем? — переспросил молодой офицер, который услышал этот разговор из-за ворот.

— С командиром. Я землю и воду создавать умею. Вместе получается скользкая грязь. Если хотите, могу продемонстрировать, а потом все отмою. Только вы, господин офицер, никому не говорите, что я на стражу напала, — начала быстро объяснять Варя. — Я могу вылечить, если солдат ушибется.

— А мы уж и не знали, что делать. Оказывается, нам грязи для победы не хватает, — насмешливо произнес офицер, а затем строго приказал: — Отойди за ров с водой. Если сможешь волшебством сбить с ног хотя бы одного караульного, я сам тебя к генералу провожу.

— Не серчайте, ребята, — поклонилась Варя солдатам и пошла на исходную позицию.

Она создала десяток комков земли, но грубой силой смогла забросить их лишь немного дальше середины моста. Вокруг понемногу начала собираться толпа. Струю воды тоже пришлось создавать несколько раз, прежде чем грязь оказалась у ног солдат. Те продолжали гордо стоять, не скрывая улыбок превосходства. Тут камни у них под ногами зашевелились. От неожиданности оба стражника шагнули вперед, оба поскользнулись и с грохотом упали. Толпа засмеялась.

— Если лечение нужно, я и отсюда могу, — крикнула Варя.

— Нечестно. Ты не говорила, что камни двигать будешь, — сердито крикнул караульный в ответ, чуть приподнялся и снова растянулся.

— Так ведь на землю я вас не камнями бросила. Вы сами поскользнулись, — ответила она. — Сейчас быстро приберусь. Можете пока так полежать.

Последняя фраза явно была лишней. Под хохот толпы солдаты кое-как встали и прижались к стене по краям ворот. Варя зашла на мост и быстро смыла в ров остатки грязи. Несмотря на вялое сопротивление караульных, она и грязные доспехи аккуратно помыла.

Офицер молча наблюдал за этим представлением через приоткрытые ворота, а затем приказал девушке идти следом. Бойниц в замке было немного, зато на самом верху стены собралось прилично солдат. Одни тренировались, другие стояли на страже, наблюдая за окрестностями. Толпу и шум у ворот трудно было не заметить.

Новость о том, что девчонка смогла сбить караул с ног, разлетелась мгновенно. Всю дорогу до кабинета генерала навстречу попадались любопытные солдаты. Некоторые успели по два раза пройти вперед и назад, пока офицер с Варей ждали у генеральской двери. Когда им позволили войти, офицер вытянулся по струнке и доложил о происшествии. Конечно, ведь в кабинете за длинным столом сидели генерал, принц Савелий и несколько офицеров постарше.

— Хочешь поступить на армейскую службу? — сразу спросил генерал.

— Тогда мне пришлось бы убивать людей, поэтому вынуждена отказаться, — уверенно ответила девушка. — Я хотела только научить ваших волшебников создавать землю. Как вы слышали, грязь может затруднить продвижение врагов. Или хотя бы замедлить, если ее водой смоют.

— Что еще умеешь? — спокойно продолжил генерал. Казалось, что он рад ее отказу.

— Если получится, сейчас покажу.

Варя взмахнула руками. На столе появилось изображение нового моста. Увидев скептические ухмылки, она сразу пояснила:

— Вот этот мост построила с помощью крестьян. Еще лечить умею. Много мелочей, вроде поиска и наблюдения, но они вам вряд ли интересны. Это все.

— Чем вообще занимаешься? — спросил принц.

— Брожу по стране и обучаю крестьян создавать плодородную землю. Иногда подрабатываю, но в гильдии не состою. Я еще не доучилась.

— Знаешь, что скоро война начнется? Мне как раз личный волшебник не помешает. Согласишься мне служить, если людей убивать не придется? — спросил Савелий.

— А вы отпустите, если мне надоест? Простите, господин, я еще никому не служила.

— Не господин, а его высочество принц Савелий, — поправил ее генерал.

— Да ну! Он же без короны! — улыбнулась Варя, но, окинув взглядом серьезные лица, резко стала на колени, поклонилась и сказала: — Простите, ваше высочество. Постараюсь оправдать ваше доверие. Я согласна вам служить.

— Вставай. Подожди за дверью, пока я освобожусь, — строго приказал Савелий.

— Ты можешь быть свободен, — скомандовал генерал молодому офицеру.

Они вышли вместе, но офицер сразу же ушел по своим делам, а Варя осталась напротив генеральской двери. Конечно, в замке были служанки, повара и много других женщин, а новая девушка все равно вызывала любопытство.

Солдаты, которые были свободны, особенно молодые, не преминули подойти поближе. Самый смелый решился заговорить с незнакомкой:

— Такая милая девушка скучает в одиночестве. Я с радостью составлю тебе компанию, если не возражаешь.

— Я ваших порядков не знаю. Меня за шпионку не примут, если начну расспрашивать, что здесь да как? — спросила Варя с улыбкой.

— Зачем же ты тогда на караульных нападала, если боишься? Это ведь ты была?

— Слухи у вас быстро расходятся. С генералом нужно было поговорить, а они пускать не хотели. Я очень удивилась, что солдаты не были готовы к такому. Ваши волшебники разве в учениях не участвуют?

— Нет, они вообще сами по себе, — сразу испортилось настроение у солдата. — Так ты к ним решила податься, а на наших ребятах просто силу показывала?

— Я же не со зла. Офицер приказал, вот и пришлось подчиниться. Кстати, это правда, что все офицеры из дворян?

— Конечно. Кто же нашего брата офицером сделает? — усмехнулся солдат.

Они еще долго говорили о жизни в крепости и в стране. Оказалось, что слухи о предстоящей войне уже давно бродят, но офицеры ничего не объясняют, лишь требуют быть готовыми выступить в поход. Как только за дверью послышалось движение, солдаты быстро попрощались и скрылись.

Вышел принц и приказал Варе следовать за ним. Обернувшись, она заметила, что офицеры тоже разошлись. Покои принца, если можно так назвать несколько комнат, соединенных друг с другом, были на самом верхнем этаже. У двери в коридоре несло службу двое стражников.

Внутри оказалось довольно людно. Слуги принца жили здесь же, только в маленьких неуютных комнатах. Трое мужчин разного возраста — в одной, две горничных Вариного возраста — в другой. Савелий представил Варю, как свою личную волшебницу, приказал оставить вещи в комнате девушек и сразу придти в его кабинет.

Обе горничные проводили новенькую. В маленькой комнате с узкой бойницей вместо окна стояло только две двухэтажных кровати. Варя лишь окинула комнату взглядом, поставила свою котомку у стены, а горничным сказала: «Негоже заставлять его высочество ждать. Мне все равно, где спать, а поговорим как-нибудь по свободе». Те понимающе закивали.

Кабинет принца выглядел совсем по-другому. Намного меньше генеральского, зато мебели здесь было много: кресло и несколько массивных стульев у широкого стола, книжный шкаф и маленький стол со стулом и письменными принадлежностями в углу.

— Садись сюда, — приказал принц и показал на стул по правую руку от себя. — Урок волшебства будет завтра, так что сегодня ты в полном моем распоряжении.

— Как прикажете, ваше высочество, — слегка поклонилась Варя и заняла место у стола. — Было бы проще, если бы вы объяснили мне мои обязанности.

— Тут все просто. Военные волшебники заняты подготовкой к войне, а мне скучно. Будешь развлекать меня своим волшебством. Мои слуги питаются вместе с солдатами, так что за еду и жилье платить не придется. Для начала будешь получать столько же, сколько мои горничные, а там видно будет. Если окажешься полезной, буду платить больше.

— Для такой, как я, это очень щедро. Сделаю все, что в моих силах, — решительно заявила Варя.

— Можешь сделать так, чтобы нас никто не видел и не слышал? — спросил принц.

— Только волшебники, которые слабее или очень далеко, — развела она руками, показала на дверь и уточнила: — Против тех, кто слушает через дверь или подглядывает через окно, я бессильна.

За дверью раздался тихий шорох. Савелий приложил палец к губам, затем руку к уху и с едва заметной улыбкой сказал:

— Это не страшно. Уверен, что в этой крепости шпионов нет. Кроме того, на поход королевской армии они и сами могут посмотреть. Я просто хотел проверить, сможешь ли ты и барьер удержать, и поход показать.

— Сейчас попробую. Как вы понимаете, от волков в лесу мне таким образом защищаться не приходилось, — кивнула Варя и принялась за работу.

— Левее. Дальше. Вот это место поближе, — командовал принц так, чтобы за дверью не поняли, что именно они рассматривают.

Насмотревшись на марширующих солдат принца Павла, Савелий взял карту и принялся показывать на ней те места, которые хотел увидеть. За дверью казалось, что они продолжают наблюдать за солдатами, а они уже рассматривали армию Баталабии, собравшуюся по ту сторону границы.

Прошло довольно много времени. Они успели осмотреть все подходы к границе, но ничего странного не заметили. Тогда принц спросил:

— Можешь еще один каменный мост сделать?

— Если только буду рядом с тем местом, — грустно ответила она. — Чем дальше, тем волшебнику сложнее. Зато могу отломить кусочек камня от стены и придать ему форму моста прямо на столе. И еще, если позволите сообщить, мне бы отдохнуть немного. Я уже много сил потратила.

— Хорошо. Сколько времени тебе нужно?

— Около часа. У меня тоже вопрос есть. Конечно, я не смею настаивать, если это секрет. Можете сказать, когда война начнется?

— Мне сообщат, а тебе зачем это знать? — пристально посмотрел на нее Савелий.

— Уверена, что ваше высочество захочет увидеть, как наши доблестные войска побеждают врагов. Будет очень обидно, если к тому времени у меня силы закончатся.

— Об этом не беспокойся. Удобных для боя мест там несколько. Армия подойдет к первому из них завтра днем. Как и тебе, перед атакой им отдохнуть надо будет. Ступай.

Варя поклонилась и пошла к выходу. Шорох за дверью не оставлял сомнений, что кто-то подслушивал, если не все слуги вместе. Но, как только дверь открылась, все оказались заняты делом. Девушка попросила старшего слугу:

— Я очень устала. Его высочество дал мне час, чтобы восстановить силы. Можете разбудить меня через час?

— У нас не принято, чтобы слуги спали днем. Кроме того, я не дворянин, а это — не твоя деревня. Всех слуг ты должна называть на «ты», независимо от возраста.

— Я вообще по ошибке сюда попала, но, если уж взялась за работу, я должна ее сделать. Сон — самый быстрый способ вернуть волшебные силы, — уверенно заявила Варя. — Его высочество ведь поздно ложится, а до тех пор кому-то придется его развлекать.

— Ладно, ты подчиняешься не мне, но я тебя предупредил, — ответил слуга.

Волшебница прямо в одежде забралась на вторую полку ближайшей кровати и мгновенно уснула. Слуги принялись шептаться, обсуждая такое недопустимое поведение.

Есть тоже хотелось, но Варя решила, что сон важнее. Ожидая чего-то подобного, она прикончила свои скромные запасы перед тем, как войти в крепость. Только два маленьких сухарика оставила на крайний случай. Через час одна из горничных подергала ее за плечо и сказала:

— Вставай, трудолюбивая ты наша.

— О, совсем другое дело. Спасибо, — ответила Варя, пошевелив руками, будто проверяя силу. — Сейчас пойду принца развлекать.

— Тут тебе не деревня. Умойся сначала и в зеркало загляни в соседней комнате. Где только его высочество тебя нашел? — покачала головой горничная.

— Нашел в генеральском кабинете, — ответила Варя, слезая со второго этажа кровати на пол. — Я тоже думаю, что скоро ему наскучу и пойду дальше крестьян обучать.

— Чему обучать? — поспешила за ней горничная в соседнюю комнату, где на небольшом столе стояли ушат, кувшин с водой и кружка.

— Учитель велел всех, кого смогу, научить создавать плодородную землю. Только представь, что урожаи станут намного больше нынешних, — обернулась Варя, а когда окинула взглядом незнакомую комнату, воскликнула: — Ого, какое зеркало! Я и не думала, что такие большие бывают.

— Надо бы тебя переодеть, только у девушек всего по одному запасному платью, — сказал старший слуга. Так походишь.

— Его высочество сам в кабинете? Я могу войти? — спросила его Варя, поправляя волосы перед зеркалом.

— То, что он сам, еще не значит, что можно ходить, когда тебе вздумается. Сейчас я доложу, — строго сказал слуга и пробормотал по нос: — Кому игрушка, а мне ее манерам учить.

Снаружи уже начало смеркаться, так что принц читал книгу у свечи. Он нетерпеливо приказал Варе войти и показать, как там марширующие армии. Варя поставила барьер, потыкала пальцем в карту и знаком показала, чтобы Савелий командовал, как раньше. Девушка пропускала его приказы мимо ушей и занималась своим делом.

Одна картинка сменялась другой. По серьезному сосредоточенному лицу Вари принц понял, что она занята чем-то важным, а чем — не признавалась. Он увидел, что обе армии, и своя, и северная, разбили свои лагеря на приличном расстоянии друг от друга. Посреди каждого лагеря протекал свой ручей. Уставшие солдаты уже поужинали. Большая часть легла спать, а караулы выставили не только со стороны Баталабии, а по всему периметру.

Осмотр ближайших окрестностей тоже можно было понять. Оба не заметили там ни отдельных шпионов, ни затаившихся вражеских отрядов. Луга и перелески казались вполне мирными. Вдруг мелькание прекратилось. Картинка замерла на широком лугу, разделяющем две армии.

Савелий немного помолчал и спросил: — «Ты не устала?» Она лишь покачала головой, показала на себя и приложила палец к губам, а ему знаком показала продолжать давать задания по карте. На лугу ничего не происходило, а девушка продолжала сидеть неподвижно. Прошло много времени. Принц начал нервничать, но он прекрасно помнил, что шпионы могут и в замке затаиться, и волшебством воспользоваться.

Вдруг изображение исчезло, а девушка принялась делать что-то странное. Даже Савелий, мало знакомый с волшебством, понял, что она раз за разом повторяет одни и те же движения. Варя то и дело вытирала пот со лба, а ее дыхание стало тяжелым.

Странные движения прекратились так же внезапно. Девушка немного отдохнула и снова показала оба лагеря и луг между ними. Все казалось мирным и спокойным, насколько может быть мирной армия, идущая на войну.Савелий не сразу понял, что ему не давало покоя.

Своя армия почти поголовно спала, даже часовые едва держались на ногах. Среди северян спали только единицы. Остальные отдыхали с открытыми глазами или готовили оружие к завтрашнему бою. «К завтрашнему ли?» — пронзила принца мысль, как молния одинокое дерево. Он чуть не сказал об этом вслух, но смог сдержаться.

Савелий продолжил давать ничего не значащие задания, а сам потрогал Варю за руку, чтобы привлечь внимание. Он показал на карте место лагеря своей армии и приложил руку к щеке, изображая спящего. Затем принц показал на лагерь союзников и изобразил, будто держит оружие в руках.

Варя не испугалась, а улыбнулась и кивнула. Она молча показала несколько рыбешек, плавающих в ручье кверху брюхом, потом что-то темное в широком месте намного выше по течению, а под конец — лагерь какого-то торговца, товары которого были укутаны тканью на ночь, а лошадки мирно паслись рядом.

Принц понял все, кроме одного: — «Если бы я не был уверен в Варе, то подумал бы, что она рада произошедшему. Неужели она может исцелить целую армию на таком расстоянии? Да с таким и рядом ни один волшебник не справится. Что же она задумала?». Его раздумья прервал стук в дверь.

— Ужин готов, ваше высочество, — сообщил слуга.

— Принеси сюда, — приказал принц. Слуга поклонился и уже собрался закрывать дверь, когда Савелий задумчиво сказал: — Постой. Наблюдать за чужой армией довольно забавно. Варе тоже захвати два куска хлеба и еще чего-нибудь. Я освобожусь поздно. Вы все можете отдыхать после ужина.

— Благодарю за заботу, ваше высочество, — снова поклонился слуга.

Судя по приглушенным голосам за дверью, новость восприняли очень радостно. Когда слуги принесли еду, Варя специально медленно двигала картинку по лагерю Баталабии по ту сторону границы, чтобы удовлетворить их любопытство. На время еды пришлось прекратить развлечение.

Как только посуду унесли, Варя показала лагерь своей армии. Оба вздохнули с облегчением. Все было спокойно. Даже слишком — уснули все часовые. Лагерь северян тоже казался спящим. Время шло, а в обоих лагерях ничего странного не происходило. На дворе совсем стемнело, а небо покрылось яркими звездами. Замок графа Бориса погрузился в сон.

Варя, несмотря на усталость, продолжала показывать то один лагерь, то другой. Вдруг Савелий вскочил и показал людей, быстро снующих по лагерю северян. Тут уж он не сдержался и спросил:

— Ничего не хочешь рассказать?

— Нет, ведь ничего неожиданного не происходит, — спокойно ответила она, приложила палец к губам и добавила: — Если вашему высочеству наскучило наблюдать за спящими солдатами, можем посмотреть на светлячков у ручья. Здесь еще рано, а намного южнее они уже летают. Получается очень красиво. Как будто луг превратился в звездное небо.

Принц сердито сжал кулаки и слегка постучал себя по лбу. «Как можно говорить о красоте, когда наша армия вот-вот погибнет?» — подумал он, но сделал над собой усилие и промолчал. Варя же снова улыбнулась и знаком показала, чтобы он сел и успокоился. Даже картинку убрала и начала пользоваться исцеляющим волшебством. Это он умел, так что сразу понял, что она делает. «Наконец-то! Хоть какое-то разумное действие», — с облегчением подумал Савелий.

Когда картинка появилась снова, он пожалел об этих мыслях. Мнимые союзники уже почти окружили спящую армию Фулании. «Если ты слишком устала, так и скажи» — потребовал он.

Варя не ответила. Она убрала картинку и принялась энергично махать руками. Это заняло всего несколько секунд. Когда картинка появилась снова, большая часть солдат Фулании была уже на ногах. Прикрываясь щитами, они спешили занять боевые позиции.

Враги поняли, что их заметили. Они быстро оправились от неожиданности и принялись стрелять из луков. Их было в три раза больше, только волшебников всего несколько. В армии Фулании, наоборот, волшебников было больше двух сотен. Одни поднимали из земли небольшие скалы на пути атакующих и убирали, когда враги поворачивались к скале спиной. Другие лечили раненных.

В таких условиях численный перевес и окружение захватчикам не помогли. Битва закончилась поздно ночью. Принц Павел и остатки его побежденной армии были взяты в плен. Савелий тихо сказал:

— Не знаю, что произошло, но все закончилось благополучно. Можешь идти спать.

— Уверена, что генерал вам все расскажет. Спокойной ночи, — устало ответила Варя.

Она тихо прошла в комнату девушек, забралась на второй этаж кровати и уснула, едва легла. Утром ее растормошила горничная и приказала вести себя тихо, чтобы не разбудить его высочество. Все слуги, кроме дежурного, пошли на завтрак.

Солдатская еда была куда вкуснее, чем у бедных крестьян: черного хлеба вдоволь, каша с каким-то жиром, чай на лесных травах. Слухи о вероломном нападении союзников уже разошлись. Ночное происшествие обсуждали почти все, но подробностей никто не знал. Точно известно было лишь то, что Фулания победила.

После еды все вместе вернулись в покои принца. Дежурный слуга поспешил на завтрак, а остальные собрались в дальней комнате и окружили Варю. Старший слуга спросил прямо:

— Ты ведь вчера принцу вражеские армии показывала. Знаешь, что произошло?

— Запрета не было. Могу и вам показать, — взмахнула она руками. — Вот здесь был наш лагерь, а здесь — принца Павла. Они ночью на наших напали, но все вскочили и успели щиты поднять. Битва была очень тяжелой и довольно долгой. Я под конец едва справлялась, но точно знаю, что наши победили.

— Так это правда, что не Баталабия напала, а Мирсаби? — переспросила одна из горничных. — Они же союзники.

— Бывшие союзники. Кстати, сейчас посмотрим, куда двинулись войска Баталабии, — Варя снова взмахнула руками, но армия соседей продолжала оставаться на месте.

— Ой, как их много, — всплеснула руками вторая горничная. — Разве наши смогут победить?

— Даже мы их видели, а король Николай — тем более. Он людей на верную смерть посылать не станет, — уверенно заявил старший слуга.

Варя извинилась, что должна беречь силы для принца, и убрала картинку. Слуги долго обсуждали, чего теперь ожидать от соседей. Все согласились, что иметь собственную волшебницу, хоть и крестьянку, очень удобно. На этот раз никто не возражал, что она пошла отдыхать.

Принц проснулся очень поздно, почти в полдень. Любопытство пересилило голод. Он сначала сходил к генералу, чтобы узнать все новости, а потом на завтрак. Вернувшись в покои, Савелий собрал всех своих слуг и объявил:

— Павел, принц Мирсаби, нарушил союзный договор и ночью напал на нашу армию. Благодаря бдительности дозорных, спящие солдаты вовремя проснулись, приготовились и дали отпор врагу. Опасность войны с Баталабией остается, но мы надеемся, что удастся договориться о мире.

— Мы уже убедились, что армия Баталабии утром оставалась на месте, — доложила Варя.

— Я не упоминал об этом раньше, поэтому наказывать не буду. Ты моя волшебница. Развлекать должна меня, а не моих слуг. Ясно? — сухо ответил принц.

— Да, ваше высочество, — поклонилась Варя.

Девушку вызвали провести урок по созданию грязи только вечером, а принц в тот день предпочел вообще не пользоваться ее услугами. Он прекрасно понимал, как сильно она вчера устала, хотя и не говорил об этом вслух.

Генерал рассказал Савелию о том, что произошло на самом деле, но попросил сохранить это в тайне. Никому не хотелось признавать, что победоносная армия спала богатырским сном, а проснулась лишь благодаря небольшому землетрясению.

Мешки с сонным зельем, которые как будто случайно потерял торговец на переправе, выловили тайно. Павлу, идущему под стражей, оставалось только гадать, как солдатам Фулании удалось проснуться, напившись сонного зелья. Варя же не спешила раскрывать свои секреты даже Савелию.

Глава 35. Награда за смелость

Возле Толоны, столицы королевства Табенгия, 28 июня 2017.

Отряд завоевателей, ведущий пленных, несколько раз останавливался на привал. Они подошли к столичным воротам, когда Солнце выглянуло из-за восточных гор. Колонны, закрывавшие проход, уже разбили. Осталась только массивная скала, на которую забирались по толстым доскам. При такой высоте в лестнице не было необходимости. Пленных завели в сарай, где продолжали спать связанные часовые.

Валера и своим людям приказал спать, пока есть возможность. По обрывкам разговоров, отсутствию стражи у ворот, злым и грустным лицам спешащих мимо солдат он догадался, что замок еще держится.

Тем временем каждая армия занималась своим делом. Захватчики связывали несколько лестниц вместе, чтобы сделать их устойчивее. Защитникам Толоны удалось разбудить еще несколько десятков солдат и пару волшебников. Их союзники из Фулании отправили две сотни человек на подмогу.

Атака началась сразу в нескольких местах. Перевернуть связанные лестницы не получилось, зато один волшебник смог резко отбросить одну из них от стены. Не так уж далеко, но на ней было много солдат. Вернувшись на место, лестница ударилась о стену, не выдержала и сломалась. В других местах дошло до боя на стенах замка.

Пока одни карабкались на стену, другие спешили построить мост из подручных средств. Одну за другой связанные лестницы удалось сломать. Валерины уроки не прошли даром. Бой на стене защитники Толоны выиграли. Можно было бы отдохнуть, если бы не громкие удары тарана, разбивающего поднятый подъемный мост.

Нападающие явно торопились, не обращая внимания на то, что сами же будят спящих в замке солдат. Волшебники смогли отдохнуть только после того, как разбили самодельный мост захватчиков.

Как ни странно, новых атак не последовало. Вместо этого солдаты Мирсаби принялись обходить дворянские дома и свозить спящих хозяев в большой склад. В том складе, где спал Валера, солдаты начали просыпаться, когда Солнце поднялось уже высоко. Конечно, они ничего не могли понять и пытались разбудить окружающих, но им это редко удавалось.

К полудню в замке проснулись все, включая королеву. Она сразу же приказала собраться в тронном зале всем дворянам и офицерам, кроме охраняющих стену. Доклады волшебников повергли присутствующих в уныние. Оказалось, что генерал и большинство офицеров в замке. Большая часть солдат тоже. Все гражданские, которые ночевали в своих домах, включая главного советника и главного волшебника, уже в плену. Единственной радостной новостью был отряд подмоги из Фулании.

— Мы должны продержаться два дня до подхода подкрепления, — заявила Тамара. — Всех, кто сражался ночью, отправьте спать. Два дежурных волшебника должны наблюдать за тем, что происходит в городе. Остальные пусть выяснят, что заставило уснуть весь замок. Говорите, если есть что сказать.

— Если позволите, в первую очередь нам нужна чистая вода, — заявил генерал, — иначе уже завтра солдаты не смогут сражаться.

— Хорошо, сначала поиск чистой воды, а потом сонного зелья, — согласилась Тамара.

— Тайный советник заготовил немало камней на крепостных стенах, но никто не думал, что они понадобятся нам здесь. Вы позволите разобрать брусчатку во дворе замка?

— Да, но только посредине, чтобы вдоль стен можно было ходить.

— По нашим подсчетам, если не помешает непогода, подкрепление будет здесь завтра вечером. Запершись в крепости, тысячная армия врагов легко с ним справится. Нам нужно придумать план, как победить сообща, — заметил казначей.

— Врагов слишком много. Если выйдем из замка, то наверняка проиграем, — сердито сообщил генерал.

— Если позволите заметить, барон Валерий упоминал о подобном. Если на узкой улице помещается три бойца в ряд, то не важно, сколько тысяч у них за спиной. Сражаться будут только эти трое, — сказал лейтенант Любомир. — Разделившись на три части, мой отряд мог бы пойти по трем улицам и забраться на крепостную стену в западной части города, где врагов мало.

— Оставим это на крайний случай, — ответил генерал. — Я более склонен приказать волшебникам разрушить крепостную стену, как только союзники подойдут.

— Согласна. Лучше рисковать камнями, чем людьми, — кивнула Тамара.

Собрание закончилось. Каждый занялся своим делом. Скоро королева получила много хороших новостей. Сонное зелье оказалось только в воде, принесенной из реки. Еду со склада и запас воды в бочках можно было безопасно использовать. Захватчики не готовили новые лестницы, чтобы нападать на замок. Горожан грабили только изредка, забирая ценности в самых богатых домах. Они все внимание сосредоточили на пленении местных дворян и подготовке к нападению на крепость извне.

Валера всего этого не знал. Как только его разбудили, он тихо приказал солдатам развязать руки друг друга. Кто на ощупь, кто зубами, кто тер веревку о шершавую дощатую стену. Как только освободился первый, он помог товарищам. Благодаря волшебникам, все с радостью убедились, что замок устоял перед натиском.

Дверь склада охраняло только два солдата. Толпа могла бы с ними справиться, но Валера запретил. Он приказал волшебникам найти и показать другие места, которые охранялись. Их оказалось всего два: склад, в котором держали дворян, и дом главного советника, в котором вражеский генерал устроил свой штаб.

— Помните древнюю легенду о маленьком отряде, захватившем штаб большой армии? — тихо спросил Валера.

— Кто же нас туда перенесет? — спросил его волшебник. — Мы не настолько сильны.

— Оружие у нас отобрали, — напомнил один из солдат.

— Нас больше, чем часовых у штаба. Хитрость и быстрые ноги доставят нас туда, а оружие враги нам сами вручили. Складывайте каждый свою веревку в несколько раз, примерно на длину меча. Пару ударов она выдержит, а дальше вспоминайте, как учились побеждать без меча, — быстро объяснил Валера и приказал волшебникам еще раз осмотреть окрестности в поисках незаметного пути к штабу.

Делать волшебством подкоп в камне не пришлось. В дальнем углу нащупали пару шатающихся досок. Кто смог дотянуться, навалились и тихонько выдавили их. Часовые продолжили медленно ходить у запертой двери, а склад незаметно опустел. Бывшие пленные темными переулками и кривыми улочками добрались до богатой части столицы.

Дальше было сложнее. Волшебники еще раз показали, где на пути можно встретить врагов, где именно генерал и какие обходные пути ведут к нему. Оставалось положиться только на скорость и неожиданность. Ближайшая группа солдат, человек двадцать, прошла мимо, ничего не заметив. Как только они скрылись за поворотом, отряд Валеры разделился надвое и со всех ног побежал к цели.

Волшебник сообщил Тамаре об этой атаке и показал изображение дома. Бой шел и на главной улице, и у черного хода. Обе группы справились и с часовыми, и с теми, кто оказался в доме. Генерал успел выхватить меч, но веревка, летящая в лицо, на секунду его отвлекла. В следующую секунду он уже лежал на полу, а Валера сел сверху и приставил к шее его собственный меч.

Товарищи быстро подоспели и помогли связать генерала и его выживших подчиненных. У дома графа Терентия было одно большое преимущество. От него до ворот замка было всего несколько минут пути. Пока захватчики не поняли, что произошло, Валерин отряд с пленными был уже у подъемного моста.

Королева лично приказала его опустить. Только теперь защитники заметили, что мост не опускается. Волшебники быстро решили проблему, а вражеские солдаты уже показались из-за угла, готовые пожертвовать жизнью ради своего генерала. Их было слишком мало. Трофейные мечи в руках солдат Табенгии и острые стрелы, летящие со стены замка, вынудили их повернуть назад и спрятаться за домами.

Что и говорить, героев, захвативших вражеский штаб, встретили шумно и весело. Сама королева вышла во двор им навстречу и торжественно сказала:

— Пока Табенгия имеет таких героев, как вы, нам не страшны никакие враги. Вы меня очень обрадовали, но и мне есть чем порадовать вас. Только что дипломаты Фулании сообщили, что принц Павел у них в плену, а его вероломная армия повержена.

— Да здравствует королева Тамара! — крикнул кто-то что есть мочи, а остальные подхватили.

— Позвольте доложить, что нам нужно вернуться, — поклонился Валера, когда стало потише, — Многие дворяне Табенгии все еще в плену. Мы вполне можем их освободить, если нападем неожиданно.

— Нет, — ответила Тамара. — Этим займется мой лучший отряд, а вам стоит отдохнуть и залечить раны.

Генерал убедил королеву слегка перестраховаться. Как и предлагал Любомир, в атаку по нескольким улицам сразу пошло три отряда. Они легко справились и с караулом, и с врагами, случайно оказавшимися на пути. Не дожидаясь, пока развяжут руки, освобожденные дворяне поспешили в замок. Главные силы врага, занятые подготовкой к обороне крепостных стен, узнали об этом слишком поздно.

Теперь можно было диктовать свои условия. Верхушка Табенгии собралась в тронном зале. Волшебник показал, какой переполох вызвали сообщения о бегстве пленных и захвате штаба. Затем Валере, как герою дня, дали первое слово. Он сказал просто:

— Мы у себя дома. Наши солдаты знают каждую улицу и каждый переулок. Они вполне могли бы подобным образом перебить врагов, не дожидаясь помощи союзников, но это ли нам нужно? Мы прекрасно знаем, что большинство захватчиков мечтает вернуться к своим семьям. Если ваше величество сочтет нужным, я готов идти к ним в качестве парламентера, чтобы предложить мирно убраться восвояси.

— Я тоже считаю, что нет смысла их убивать, — кивнул главный советник.

Так или иначе все согласились. Только в качестве парламентера послали простого солдата. Офицеры Мирсаби собрались в одной из лавок у ворот крепости. Все были в недоумении. Они могли поверить, что штаб по соседству с замком захватить могли. Командование сразу взял на себя один из полковников. Но как мог принц Павел со своей непобедимой армией проиграть? Правда ли он попал в плен? Одно они знали точно. Волшебники были захвачены вместе со штабом, а значит, решение надо принимать самим.

Погибать на уже проигранной войне никому не хотелось. Попасть в ловушку коварной королевы Тамары, если на самом деле победил Павел — тем более. После долгих споров нашли выход. Прикрывшись щитами, офицеры подошли к замку. Полковник крикнул:

— Пусть волшебники покажут нам, что принц Павел действительно в плену. Тогда мы сразу уйдем.

— Для наших слишком далеко, а у темниц Фелестенга еще и барьер. Мы попытаемся показать ваших пленных солдат, — крикнул Терентий в ответ. — Вы ведь знаете размеры армии принца.

— Согласен, — ответил полковник.

Пятеро волшебников вместе справились. Офицеры увидели на стене замка изображение огромного лагеря своих солдат, а вдалеке — гору их доспехов и оружия.

— Мы уходим, — крикнул полковник, стараясь сдерживать эмоции. — Надеюсь, вы сдержите слово и отпустите пленных, когда мы пересечем границу.

— Об этом не беспокойтесь. Нам нужны мир и торговля, а не их жизни, — ответил Терентий.

— Солдатам разбиться на группы по четверо, разойтись во все стороны и объявить, что мы уходим. Сбор снаружи крепости, — скомандовал полковник.

Через час улицы города опустели. Как только волшебники в этом убедились, патрули пошли из замка по своим обычным маршрутам, объявляя по пути, что война окончена. Самые любопытные горожане вышли за стену, чтобы посмотреть вслед вражеской армии, побежденной почти без боя.

Бедная женщина, поднявшая тревогу ночью, не смогла сдержать слезы радости, когда новость достигла ее переулка. Она обняла детей и сказала им: «Теперь можно выйти. Я же говорила, что чужие солдаты в Толоне надолго не задержатся». Она еще не знала, что смогла проснуться ночью лишь благодаря тому, что ходила к реке за водой через день. В ее ведра сонное зелье не попало.

Тамара приказала главному советнику заняться наведением порядка и возвращением города к мирной жизни, но без Валеры. Парню она приказала явиться в ее покои, чтобы он рассказал подробности ночного происшествия. Не успел он войти, как она сердито заявила:

— Ты не торопился, а я волновалась.

— Простите, ваше величество. Вы же видели, в каком виде я был после боя. Пришлось привести себя в порядок, — начал он с поклоном.

Когда рассказ закончился, она призналась:

— Это было очень страшно. Я не представляю, что делала бы, оказавшись в плену.

— О, тут и раздумывать нечего. В плену всего два варианта: подчиниться или сбежать. Я выбрал второй.

— Для противника войны ты справился очень хорошо. Как бы мне тебя наградить?

— Я не смею просить о самой большой награде. Без вашей любви это будет бессмысленно. Позвольте мне оставить этот замок и поселиться в своем имении, как только вы выйдете замуж за другого.

— А ты забавный. Что будешь делать, если я выберу тебя? — усмехнулась она.

— Я уже давно вас люблю. Долгие походы лишь подтвердили, что я тоскую, не видя вас. Поэтому, прежде чем вы согласитесь, я должен знать, что вы тоже меня любите.

— Так и быть. Если говорить начистоту, я сильно не тосковала. Я просто приказывала волшебнику каждый день показывать, как у тебя дела. Я тоже тебя люблю и готова выйти за тебя замуж.

— Вы сделали меня очень счастливым. У знати принято скрывать эмоции. Не уверен, что вам хочется того же, а я хочу обнять и поцеловать вас.

— Ты прав, это было бы чересчур. Руку поцеловать можешь, — элегантно протянула она правую руку.

Он стал на одно колено и осторожно ее поцеловал. Дальше в дело пошли стихи, но на этот раз Аня за дверью чувствовала себя куда спокойнее. «Нападать на вражеский штаб без оружия враг королевства не стал бы», — подумала она.

Пара долго говорила о будущем. Вдруг Тамара стала грустной и тихо сказала:

— Извини, но я не учла одной мелочи. Ты ведь помнишь о Варе? Что случится, если она сейчас или через год все же найдет то, что ищет?

— Тогда я попрошу ее забыть обо мне. Если встречу раньше, то сразу скажу, что решил остаться с вами.

— Не будешь просить, чтобы я пошла с тобой?

— Нет. Там я не смогу сделать вас счастливой. Мое место теперь здесь.

— Рада это слышать. Теперь мне не о чем больше беспокоиться. А вот тебе придется постараться, чтобы другие претенденты на мою руку признали тебя достойным. Напомню, что ты, если откажешься от дуэли, тем самым потеряешь и меня.

— Мы когда-то уже об этом говорили. Кажется, девушка может выйти за проигравшего, но такое случается крайне редко. Мне остается только выиграть.

— Не совсем. Ты можешь проиграть так, чтобы противник признал тебя достойным, но это тоже случается редко, — с улыбкой поправила его королева.

— Само собой, — кивнула Валера, задумчиво глядя на свою избранницу. — О правилах я расспрошу кого-нибудь из офицеров. Не хочется тратить наше время на такую скучную тему.

— Тогда я дам тебе день подготовиться, а завтра вечером объявлю о своем решении, — заявила Тамара. — И вообще, уже стемнело. Тебе пора уходить. Придешь только тогда, когда я сама позову.

Они попрощались, как требовал этикет. Валера ушел, раздумывая об особенностях местных обычаев. На следующий день он послал солдат за брошенными впопыхах в его имении вещами, а сам занялся обычными делами. В первую очередь он попросил Терентия присутствовать при его разговоре с пленным генералом.

— Господин генерал, ваша армия выполняет обещание о выходе из Табенгии. Мы тоже намерены выполнить свое. Пока есть возможность, я хотел бы поговорить с вами, — сказал Валера без поклонов.

— О чем же пойдет речь? — ответил узник и сердито посмотрел на того, по чьей милости проиграл войну.

— Вы завоевали очень много королевств. Другие сдались, но ни одно не стало вашим союзником. Зачем все это?

— Мирсаби — великая страна. Наши законы куда гуманнее, чем у других, — гордо ответил генерал.

— Да, я заметил, что ваша армия и к пленным, и к мирным жителям относится мягко, почти бережно. Только не все сходится. Я ходил на север, чтобы посмотреть, как там дела. Не похоже, что там простые люди живут лучше, чем здесь, — строго сказал Валера. — К тому же, страны на юго-западе намного ближе и заметно богаче. Почему именно Табенгия?

— Здесь нам нужен был лишь короткий путь на юг. Нашей главной целью была Фулания, если вы забыли.

— Есть еще одна странность. Ваши солдаты ограбили некоторые богатые дома. Такое бывает во время войны. То, что ими руководили офицеры, тоже не вызывает удивления. Любопытно то, что они в основном искали старые книги, а драгоценности брали редко. Учитывая то, что у вас волшебников мало, я хотел бы услышать объяснения.

— Это была прихоть принца. Какой-то купец пообещал большие деньги за старые книги, — неохотно сообщил генерал. — Мы просто выполняли приказ.

— Деньги и нам не помешают, — сразу заинтересовался Валера. — Как найти этого купца? Что именно он покупает дороже всего?

— Простите, но этого я не скажу. Слышал, что все собранные книги на север отправляют, а кому и куда именно — не знаю. Моих солдат тоже можете не спрашивать. Товар охраняли люди торговца.

— Жаль, что так мало известно. Придется своих торговцев просить, чтобы выяснили подробности. Спасибо, это все, что я хотел узнать, — Валера уже сделал шаг к двери, но остановился и снова повернулся к узнику: — Просто любопытно. Неужели слухи о нашей королеве настолько ее восхваляли, что принц Павел захотел жениться?

— Я и о вашем королевстве почти ничего не знал. У нас все очень удивлялись, когда его высочество объявил о своем решении жениться на королеве.

— Наверное, кто-то из торговцев рассказал, — пробормотал Валера под нос и вышел из камеры заключенного.

Терентий последовал за ним. Подобные разговоры тайный советник провел и со всеми остальными пленными. Волшебники, показывавшие Павлу места боевых действий, вспомнили людей в странной одежде, но только один смог показать на карте, где это было и в какую сторону они пошли.

После всех этих разговоров главный советник приказал Валере придти в его кабинет. Там он спросил:

— Ты ведь понимаешь, что старых книг очень мало. Кто захочет расстаться с ними? А путь на север все еще опасный. Вряд ли казна получит много от такой торговли.

— Вы помните, сколько сделала Варя ради ваших секретов? Уверен, что на севере тоже есть волшебник, который ищет не просто знаний. Для этого лучше подошли бы новые книги. Он ищет то, чего в новых быть не может.

— Я поговорю с Михаилом об этом. А ты подумай, насколько богатым должен быть покупатель, если купил все старые книги из захваченных Павлом королевств.

— Вряд ли мы справимся, если за всем стоит богатый волшебник. Фулания посильнее. Я предлагаю сообщить наши подозрения им. Павел ведь до сих пор у них в плену. Пусть спросят его.

— Думаю, ты прав, но все равно, сначала с Михаилом посоветуюсь. Королеве пока не говори об этом. Не стоит ее волновать, пока все не выясним, — приказал Терентий.

Во время обеда Валера попросил лейтенанта Любомира рассказать о правилах и особенностях дуэлей. Он рассудил так: «Граф Терентий не будет рад, когда королева откажет его сыну. Другие дворяне тоже вряд ли обрадуются, что королем станет чужак». Лейтенант не спрашивал о причине, а правила рассказал по-простому: «Разрешено все, кроме убийства, но тот, кто пытается покалечить противника, теряет уважение. Это хуже, чем проиграть с честью».

Солнце было еще высоко, когда Тамара собрала приближенных и объявила о своем решении выйти замуж за Валеру. Оно казалось вполне логичным после его подвига. Все прекрасно понимали, что после свадьбы жених станет королем. Присутствующие поздравили Валеру, но не у каждого это вышло искренне.

Иностранным претендентам, включая плененного принца Павла, дипломаты написали вежливые письма с отказом. Они же сообщили о дате свадьбы в соседние королевства.

Как и ожидалось, Владимир, сын Терентия, вызвал Валеру на дуэль в тот же день, как только узнал новость. Было уже поздно, поэтому бой назначили на завтра.

Владимир тренировался сражаться с детства, а Валера — всего полгода, да и то, чаще без меча. Ему удалось один раз присесть и ударить Владимира по ноге. Помня предупреждение Любомира, он повернул меч, чтобы ударить плашмя. Больше дотронуться до противника Валера не смог.

Он не пользовался ни приемами борьбы, ни уловками, которые видел в фильмах. После короткого боя меч Владимира остановился у Валериной шеи. Осталось только признать поражение. После положенных по этикету поклонов пришлось подождать, пока стихнут крики зрителей. Победитель объявил:

— Избранник королевы сражался достойно и пользовался только благородными приемами. У меня нет причин противиться выбору ее величества.

— Благодарю, — ответила Тамара, а Валера просто еще раз поклонился противнику.

Никто не знал, сколько сил потратил вчера Терентий, убеждая сына поступить именно так. Главным доводом была совсем не взаимная любовь пары.

— Ты уже знаешь, сколько всего полезного появилось благодаря Валерию за этот год. Знает он куда больше. Женитьба заставит его послужить нашему королевству, — сердито заявил отец.

— Разве для этого недостаточно должности тайного советника? — с надеждой спросил сын.

— Слухи о новом оружии и прочем уже достигли соседей. Захват штаба маленькой безоружной группой тоже без внимания не оставят. Если барона переманят или выкрадут, ты даже не представляешь, что произойдет.

— Я же сильнее. Хотя бы победить его я могу? — недовольно спросил Владимир.

— Конечно, лишь бы не возражал против этой свадьбы, — кивнул Терентий.

Больше никто открыто не возражал и на дуэль Валеру не вызывал. Свадьбу назначили через год, когда королева станет совершеннолетней, а помолвку решили отпраздновать через месяц.

За этот месяц барон успел обследовать свое имение, но полезных ископаемых в нем не нашел. Мануфактура начала производить ткани, а новые шахты — добывать руду.

Помолвку отметили довольно скромно. Пир продолжался всего полдня, зато праздновала не только знать в замке, но и для простого народа накрыли столы поскромнее у его стен.

Глава 36. Домой

Запад королевства Фулания, 28 июня 2017.

Король Николай убедился, что армия Баталабии остается на месте, и приказал сыну возвращаться из замка графа Бориса в столицу. Сборы были быстрыми. На следующее утро карета Савелия направилась на север. Варе он приказал ехать с ним, чтобы и за соседями наблюдать, и за дорогой. Остальные слуги ехали следом в дешевой карете.

— Повезло тебе. Из нас никто в карете принца ни разу не ездил, — сказала одна из горничных Варе перед поездкой.

— Ты ведь знаешь, что волшебник должен сосредоточиться, чтобы все получилось. В качающейся карете это сложно. Я предпочла бы ехать с вами, а работать в неподвижном месте, но ничего не поделаешь. Придется постараться, — спокойно ответила Варя.

Карета принца со стражей спереди и сзади быстро двигалась вперед. Главная дорога и так была достаточно широкой, но все спешили отойти, лишь завидев дорогую карету. Варя показала армию Баталабии и дорогу впереди до самой столицы. Никаких препятствий спокойному путешествию она не заметила. Савелий казался очень задумчивым. Волшебница убрала картинку и сказала:

— Если вашему высочеству захочется увидеть еще что-нибудь, я к вашим услугам.

— Давай просто поговорим. Я признаю, что ты много сделала для королевства. Но ты выбрала тяжелый способ бедняков. Знать действует куда проще. Король может приказать, чтобы волшебники графов научились создавать землю и научили этому волшебников из имений баронов. Те, в свою очередь, обучат крестьян. Потребуется не больше месяца, чтобы этому научились все подданные, кто способен.

— Буду очень рада, если это произойдет. Как вы можете заметить, сейчас крестьяне очень заняты. Желательно обучать их, но не нужно требовать результатов, пока не соберут урожай, — сразу уточнила Варя.

— Каких результатов? — не понял принц.

— Я имею в виду время на тренировку. А затем уйдут годы, чтобы засыпать все поля плодородной землей. Бароны не должны требовать увеличения урожая. Иначе жизнь народа, особенно волшебников, станет хуже, а не лучше.

— Я много времени наблюдал за жизнью простых людей, а ты видишь больше. В очередной раз убеждаюсь в твоей мудрости, — возвышенно произнес Савелий.

— Не нужно быть мудрецом, чтобы понять, что жадный своего не упустит, — ответила она. — Как раз этим мы и можем воспользоваться. Пусть дважды в год, перед посевной и после уборки урожая, в каждом графстве проводят соревнование на одном из полей графа. Каждый барон может привезти трех человек. Выигравший крестьянин получит серебряную монету, а его барон — золотую.

— Не пойдет. Тогда они просто наймут людей из гильдий волшебников, — возразил принц.

— Вы правы. Надо проводить два отдельных соревнования. Одно только для крестьян, другое — для волшебников из гильдий. Граф ведь сможет заплатить два золотых?

— Да, но надо посоветоваться с отцом. Для барона золотая монета — слишком мало, а для крестьянина серебряная — слишком много.

— Напомню, что лишь для одного на все графство. Зато будет создано довольно много земли и во время тренировок, и на соревновании. Баронов можно не заставлять, но и они у себя могут соревнование устроить на своих полях.

Савелий задумался. Они долго ехали молча, затем Варя принялась искать и показывать принцу, как живут в самых бедных деревнях вдали от главной дороги. Достаточно было посмотреть на покосившиеся избы и латаную одежду, чтобы все понять. Для сравнения она показывала и поместья баронов, которым принадлежат эти деревни.

Вечером карета остановилась на постоялом дворе у маленькой живописной речки, а утром поехала дальше. Варя снова показала, что опасностей нет ни на границе, ни на пути. Принц очень серьезно посмотрел на нее и сказал:

— После того, что увидел вчера, я понимаю, почему ты так против дворян. Вряд ли ты сможешь многое изменить, став дворянкой. Но неужели ты не понимаешь, что сейчас, оставаясь простой волшебницей, ты можешь еще меньше?

— По крайней мере, если не обращать внимания на некоторые неудобства, сейчас я свободна. Могу уйти в другую страну или вообще исчезнуть. Уверена, вы помните, зачем мне нужно волшебство, — намекнула она, ведь прямо говорить было по-прежнему опасно.

— Помню, но я с этим не согласен. Я очень не хочу тебя потерять. Я хочу, чтобы ты стала моей принцессой, — с покрасневшим от волнения лицом заявил он.

— Я могу понять барона Ефима, но никогда бы не поверила, что удочерить меня захотите и вы. Мы ведь почти ровесники, — удивленно подняла она брови.

— Не смейся надо мной. Я уже давно тебя люблю и хочу на тебе жениться, — ответил Савелий так же взволнованно. — А если тебе нужна причина, то даже отец не станет возражать, когда узнает, что ты дважды спасла мою жизнь.

— Дважды? — переспросила девушка. Неожиданное признание Савелия заставило и ее заволноваться.

— Можешь не отрицать. Я никому не говорил, но узнал тебя тогда, во время покушения на моего старшего брата.

— Ладно, признаюсь, что это была я, но что с того? Тогда ведь жизнь принца Дмитрия была в опасности, а не ваша.

— Если бы меня обвинили в покушении, то казнили бы. Так что мою жизнь ты тогда тоже спасла. Можешь исчезать, если хочешь, но меня возьми с собой. Очень тяжело месяцами собирать слухи о доброй волшебнице и не знать, жива ли ты.

— Тут вы правы. И у вас, и у меня есть могущественные враги. Вполне возможно, что разные. Мы не знаем ни их целей, ни из какой они страны. Зато прекрасно известно, что они очень хорошо прячутся.

— Не все так плохо. Те, кто организовал покушение на моего брата, уже казнены, — попытался успокоить ее принц. — Как только согласишься стать моей невестой, за тобой постоянно будут наблюдать.

— Не хотела бы вас огорчать, но не все сходится. Как младший принц смог найти таких таинственных наемников? Откуда он узнал о потайных ходах? Он ведь, в отличие от вас, по стране без присмотра не бродил, — ответила она.

— Хочешь сказать, что ты со своей силой их тоже искала, но не смогла найти?

— Именно. Так называемый клан «Лунной тени» вообще не существует. Это лишь бандитская легенда, к которой приписывают себя головорезы, чтобы нагонять страх на других. Нам остается или спрятаться ото всех и надеяться на покой, или быть у всех на виду и готовиться к новому нападению.

— Я не требую немедленного ответа. Можешь думать, но меня возьми с собой, куда бы ни отправилась, — спокойно ответил Савелий. — Путешествие под видом бедняка мне тоже подойдет, лишь бы с тобой.

Девушка промолчала, лишь покраснела. Они еще несколько раз осматривали и границу, и дорогу, и деревни, мелькающие по сторонам за окнами кареты. К этой теме в тот день больше не возвращались. В королевский замок въехали под вечер. Принц приказал старшему слуге подобрать наряд для Вари и ушел.

Когда вещи занесли, девушку отвели в мастерскую швей. Приказ принца выполнили быстро. Знакомая швея легко нашла подходящее платье среди местных запасов. От наряда горничных оно отличалось только цветом. Между делом швея тихо сказала:

— Поздравляю. Служить принцу — большая честь.

— Спасибо. Не знаю только, надолго ли задержусь здесь с моими деревенскими манерами, — ответила Варя.

— Сначала всем тяжело. Научись кланяться пониже и молчать, пока не спросят. Готово. Если увидишь других слуг в одежде таких цветов — это тоже волшебники. Здесь все по цветам, чтобы господа не утруждались, запоминая наши лица и имена.

Варя поблагодарила, спрятала старое платье в котомку и пошла к покоям принца. Она еще помнила результаты давнего наблюдения и неплохо ориентировалась в замке. В тот вечер Савелий долго не появлялся. С разрешения старшего слуги, Варя вместе с горничными пошла ужинать и спать.

Утром девушке пришлось скучать, пока горничные наводили порядок в покоях. После завтрака принц сразу ушел. Только после обеда он вернулся и приказал Варе идти за ним. На этот раз они оказались не в тронном зале, а в покоях самого короля.

Здесь было просторно и очень красиво. Король, королева и старший принц уже сидели в креслах. Варя поклонилась, став на колени, а Савелий сел в одно из кресел.

Помня предупреждение, девушка долго не поднимала головы. Наконец король приказал ей встать. И снова тишина. Варя начала беспокоиться. Она бросала короткие взгляды на присутствующих. Они все казались серьезными, но не злились. Нарушил молчание принц Дмитрий:

— Так вышло, что наш волшебник услышал ваш разговор. Что ты можешь рассказать о покушении на меня?

— Мне не удалось выяснить, кто стоит за этим. Уверена, что волшебник у них очень сильный. Возможно, он планировал еще несколько покушений, чтобы самому стать королем.

— Если это ты меня спасла, объясни, почему вела себя так странно.

— Пыталась скрыть свою помощь. Злодеи ведь вряд ли мне благодарны. А меч дала ржавый, потому что как раз под руку попался. Не было времени другой искать.

— В тайном ходе попался? — переспросил Дмитрий.

— Нет, в речке у развалин древней столицы. Я его продать хотела, вот в Фелестенг и принесла.

— Можешь сейчас превратиться, как тогда?

— Пожалуйста, — взмахнула она руками и добавила уже в виде старушки: — Как видите, я тогда неопытная была. Изменила только себя, а одежду оставила. Сейчас я и одежду изменить могу.

Она снова взмахнула руками. Вместо красивого платья на старушке оказалось именно такое, как во время покушения. Принц Дмитрий встал, слегка поклонился и сказал:

— Прости, что проверял тебя. Можешь вернуться в нормальный вид. Прими мою благодарность за то, что спасла мою жизнь.

— Ой, не стоит делать это дважды. Вы ведь уже поблагодарили меня тогда, — смутилась Варя.

Принц сел, а король пристально посмотрел на девушку и сказал:

— Принц Савелий сообщил нам о твоем предложении провести соревнования по созданию плодородной земли. Мы уже обсудили его с советниками и приняли. Как ты понимаешь, мы узнали и о других темах, которые вы обсуждали.

— Я предпочла бы не отвечать на некоторые вопросы, связанные с этим, — с поклоном ответила девушка.

— Тогда сначала я расскажу о том, что тебе следует знать. Покушение организовал клан «Лунной тени», о котором неизвестно почти ничего. Ты права, что многие самозванцы приписывают себя к нему, но мы уверены, что он существует. Те, кто недавно напал на тебя и барона Ефима, были одеты так же, как те, кто напал на принца Дмитрия. Принц Павел признался, что получил много сонного зелья от торговца с севера. В качестве платы он отдавал людям этого торговца все древние книги из всех захваченных королевств.

— Простите, ваше величество, но глупо устраивать покушение ради книг. Такие умелые наемники вполне могли бы их незаметно выкрасть, — ответила Варя.

— Мои придворные волшебники сказали то же, — кивнул король. — Возможно, ты не знаешь, но в соседней Табенгии уже было что-то подобное не так уж много лет назад. Короля и королеву убили, но за этим не последовало ни захвата страны, ни переворота. Королева Тамара до сих пор безуспешно пытается найти виновных.

— Если подытожить, разгадку следует искать на севере. Сделать это должен достаточно сильный волшебник, чтобы остаться незамеченным в чужой стране. Я готова провести разведку, если не придется на них нападать, — ответила Варя.

— Ты без раздумий согласилась рисковать жизнью, но почти явно отказалась выйти за принца. Я думаю, что есть только одна причина для такого странного поведения. Открой вон тот сундук, — показал король на небольшой красивый сундучок у стены.

Замка не было. Крышка поднялась легко. Варя заглянула внутрь и обмерла. Рой мыслей зажужжал в ее голове, а король спокойно продолжил:

— Нашим разведчикам и волшебникам пришлось немало потрудиться, но мы выяснили, что подобное есть только в одном месте — в королевском замке Табенгии. У жениха тамошней королевы, как и у тебя, нет ни одного родственника в этом мире, зато много интересных вещей.

— К сожалению, волшебник, который мог бы вернуть нас назад, умер, не оставив об этом никаких записей, — посмотрела Варя в глаза королю с невыносимой грустью. — У Валеры волшебных способностей нет. Мне остается только искать самой, а это довольно опасно.

— Хорошо, что напомнила. Допустим, что в этом замке открыты все двери и нет людей. Какие три вещи ты бы вынесла перед тем, как он исчезнет? — хитро посмотрел на нее король.

— Старые волшебные книги, которых еще не читала, — ответила она, немного подумав.

— Почему именно старые?

— Новые читали многие волшебники. Ученики авторов должны знать даже о том, чего сами не умеют. В старых может оказаться то, чем наши современники не пользуются, — ответила она уверенно.

— Тогда я предлагаю следующее. Я сейчас дарую тебе титул баронессы, но без земли. Ты расскажешь моему главному волшебнику, как справилась с действием сонного зелья. Под его наблюдением ты проведешь неделю в моей тайной библиотеке. После этого поедешь не на север, а на юго-запад. Обучишь волшебников Баталабии чему-нибудь попроще. Взамен попросишь провести месяц в их волшебной библиотеке. Разумеется, придется поторговаться. Если до осени не найдешь способа вернуться домой, первого сентября мы объявим, что принц Савелий женится на тебе. Если проход между мирами появится после этого, ты все равно останешься здесь.

— Звучит разумно. Теперь я понимаю, почему здесь собралась вся семья. Есть только одна сложность. Я считаю принца Савелия прекрасным человеком, мне приятно с ним общаться, но я в него не влюблена.

— Об этом не беспокойся. Меня устроит, если первого сентября ты поклянешься в верности мне, а от свадьбы откажешься, — улыбнулся король впервые за встречу. — А вот моему сыну я предлагаю шанс завоевать твое сердце. Я позволяю ему на время поездки притвориться твоим слугой.

— Я согласен, — сразу заявил Савелий.

После утренней скуки события завертелись очень быстро. Титул баронессы, полученный прямо на месте, общение с бароном Фадеем, визит вежливости к Ефиму уже в роли дворянки, дни напролет в тайных залах библиотеки замка. Здесь Варя записывала только название книги и какое волшебство из нее показалось полезным. Заучивать его или хотя бы попробовать времени не было. Она воспользовалась волшебством поиска, но не нашла даже упоминаний о путешествиях между мирами.

Волшебная дверь, о которой когда-то упоминал принц Савелий, в книгах упоминалась, но Фадей лично продемонстрировал, что она ведет в выбранное место в этом мире. К тому же, не очень далеко.

Поездка в Баталабию планировалась минимум на три недели, максимум — на полтора месяца. С волшебством переноса Варя управилась бы намного быстрее, но баронесса должна была путешествовать в карете. Принц прекрасно справлялся с ролью слуги. В качестве служанки пришлось взять простую крестьянку, которая не знала Савелия в лицо.

Принцу приходилось всю дорогу править лошадьми. На привалах и в постоялых дворах он был очень заботливым. Комнату для госпожи выбирал получше. Часто спрашивал, не нужно ли чего. Сам же Савелий довольствовался простой едой и ночевкой на сеновале.

Столица Баталабии без разрушителей волшебства выглядела куда оживленнее. Сразу бросалось в глаза, что здесь много иноземных купцов. Король встретил гостью очень сухо. Прочитав привезенную ею грамоту от короля Николая, он сказал:

— Если вспомнить, что ваша армия почти напала на нас, было бы странно допускать вас к нашей библиотеке. С новыми знаниями вы легко победите.

— Я могу обучить ваших людей, которые к этому способны, созданию питьевой воды, плодородной земли, увеличению и уменьшению камней. Все это может послужить вашему королевству.

— Мои ученые вполне справляются и без вас.

— Осмелюсь напомнить, что ваши разрушители волшебства доказали, что все люди в колониях способны стать волшебниками. А скольким из них это удалось с учителями, которые не смыслят в том, чему учат?

— Вы сможете научить каждого тому, что перечислили? — снисходительно бросил король.

— Нет, ваше величество. Обычно способным людям доступен только один вид волшебства. Я постараюсь найти его для большинства колонистов, но не могу обещать, что для каждого. Мне ведь тоже доступно не все.

— Хорошо. Можем отбросить маленьких детей и стариков. Для круглого счета попробуйте обучить хотя бы половину колонистов. Мои ученые поедут с вами. Если они подтвердят, что вам это удалось, я пущу вас в свою библиотеку на месяц и позволю переписать все, что захотите, — заявил король.

— Благодарю, ваше величество, — поклонилась Варя.

С утра она с тремя учеными поехала в ближайшую колонию. Там она сначала рассказала, что у большинства получится только один вид волшебства, но попробовать они должны каждый. Потом объяснила, чему уделить внимание. Не так подробно, как на схемах дракона, но это сильно отличалось от рассказанного учеными.

У одних вода, у других земля, у третьих еще что-то. Через два часа ученые признали, что в этой колонии волшебству обучился почти каждый, подходящий по возрасту. На западе страны колонии, оставшиеся без людей, уже закрыли. На севере их не было. Пришлось объехать только юг и восток. К морю Варя и в этот раз не попала, только с помощью волшебства осмотрела побережье.

— Поздравляю. Вы сдержали слово, — сказал король Баталабии, когда его ученые сообщили о результатах. — Любопытно было бы узнать, чем именно отличалось ваше объяснение.

— Допустим, я не знаю, как готовить ваше любимое блюдо. Знаю только порядок, в котором нужно добавлять ингредиенты. Мое объяснение будет сильно отличаться от слов настоящего повара. Так и тут. Волшебство зависит от множества мелочей, о которых не пишут в книгах. Я тоже о них не говорю, зато могу не только показать правильные движения, но и заметить ошибки.

Король приказал выделить Варе и ее слугам комнаты в замке, позволил целый месяц читать и переписывать все, что есть в библиотеке. Конечно, за ней следили, только без волшебства. Двое местных ученых просто ходили по пятам и не сводили с девушки глаз, пока она была в библиотеке.

Баронесса и ее слуги виделись только утром и вечером. Все остальное время слугам оставалось только навести порядок в комнате госпожи и ждать ее возвращения. Бродить по замку им не разрешали, зато у госпожи в комнате была бойница вместо окна. Можно было по очереди выглядывать. Большую часть времени слуги беседовали о жизни дома. Савелий, используя свой богатый опыт, ни разу не проболтался, что он не бедняк.

Для Вари месяц пролетел незаметно. Она поблагодарила короля Баталабии за гостеприимство и повезла в Фелестенг толстую стопку конспектов. Через несколько часов Савелий остановил карету, чтобы напоить лошадей. Варя оставила служанку приглядывать за вещами, а сама вышла немного размять ноги.

После месяца в мрачных подземельях, освещаемых лишь несколькими свечками, гулять под голубым небом с белыми облаками было очень приятно. Тут к ней подошел худой грустный мальчик лет десяти, поклонился и спросил:

— Госпожа, вы случайно не волшебница?

— Да, а зачем тебе волшебники? — заботливо спросила Варя.

— Моя мама заболела. Мы слишком бедны, чтобы купить лекарства, а вам ведь не составит труда помочь?

— Не все можно вылечить, но я попробую, — ответила она и крикнула Савелию: — Я на минутку с этим мальчиком схожу.

В крайней избе с прохудившейся крышей и покосившимися стенами на широкой скамье у окна лежала молодая женщина. Варя попыталась ее исцелить. Тяжелое дыхание постепенно стало ровным. Цвет лица в полутемной избе было трудно разобрать, но женщина смогла сесть и слабым голосом сказала:

— Благодарю, госпожа, что пришли ради меня в такое жалкое место и спасли меня. Сожалею, что мне нечем вам отплатить за доброту.

— Не стоит. Как и сказал твой сын, для меня это не было трудной работой.

— У меня есть кое-что, — тихо сказал мальчик. — Дед Роман велел показать странные движения, если встречу доброго волшебника.

У Вари перехватило дыхание от волнения, когда она услышала имя. Девушка знала, что за ней и принцем наблюдают волшебники графа Бориса. Она молча постаралась запомнить движения рук, которые сильно отличались от всего, что встречалось в книгах, попрощалась и вышла.

— Что заставило вас так грустить, госпожа, — участливо спросил Савелий, когда она вернулась к карете.

— Везде одно и то же. Бедняки едва живы, а богачам и дела нет, — ответила она.

— Надеюсь, вы воздержитесь от борьбы за справедливость в чужой стране, — сразу забеспокоился он.

— Не волнуйся. Я просто больную вылечила, — ответила Варя и села в карету.

Немного отъехав, она воспользовалась наблюдением, чтобы проверить и дорогу впереди, и оставленный город, и избушку бедняков. Тайная служба ничего не заподозрила, а девушка едва заметно улыбнулась. Избушка стояла пустая. Ни в запущенном огороде, ни на дороге бедной женщины с сыном не было. «Рэм сдержал свое слово. Жаль, что ничего не объяснил, но время есть. Дальше сама справлюсь», — подумала Варя.

Оставшиеся два дня пути прошли без приключений. Добравшись в столицу, Варя заплатила служанке и отпустила ее. В замке у прибывших было немного времени, чтобы привести себя в порядок и переодеться.

Как только они были готовы, обоих пригласили в королевские покои. Здесь снова собралась королевская семья. Теперь не было нужды падать на колени. Варя поклонилась, как баронесса, вручила королю грамоту из Баталабии, коротко рассказала об успехах своих учеников и, показав объемный конспект, грустно добавила:

— Я переписала то, что могло бы оказаться полезным для королевства. Того, как вернуться, я не нашла ни в одной книге. Есть только общие фразы и теории, поэтому конспект я оставлю господину Фадею, а сама на две недели уйду экспериментировать в горы.

— Мы могли бы выделить для этого часть подземелья, — предложил Савелий.

— Есть разные миры, а в них бывают и вулканы, и океаны, и опасные животные. Не говоря уж о возможности случайно перенести туда все, что меня окружает, включая замок, — ответила она.

— Фадей тоже предупреждал, что результаты неизвестного волшебства очень опасны, — строго сказал король, — поэтому Варя возьмет свои вещи и уйдет одна.

— Но за ней хотя бы будут наблюдать?

— Наоборот. Я приказываю Варе скрыть, где именно она проведет это время. Нужно сделать все возможное, чтобы случайные наблюдатели не видели ни ее, ни чем она занимается, — заявил король.

— Как прикажете, — поклонилась Варя. — Мы можем больше не увидеться, поэтому позвольте сейчас поблагодарить вас за поддержку и понимание. А вот это, — она протянула королю маленький запечатанный конверт, — отдайте принцу Савелию, если первого сентября я не появлюсь.

— Хорошо, можешь идти. Удачи, — ответил король.

Варя вернулась в свою комнату, переоделась в бедное платье, а свою московскую одежду и телефон положила в котомку. Она ушла из замка сразу же, а в одном из темных переулков столицы исчезла. Поздней ночью она добралась в пещеру на западе Табенгии, поставила все барьеры, чтобы никто ее не нашел, и легла спать.

Со следующего дня начались эксперименты. Движения Варя запомнила хорошо, но оказаться в странном опасном месте очень не хотелось. Еще и та фраза из древней книги беспокоила. Там говорилось, что для некоторых видов волшебства очень важно выбрать правильное место и время.

Появился ли проход, девушка проверяла палкой, а руки туда совать не спешила. Вместо этого она на всякий случай научилась быстро закрывать проход и проверила, сколько он держится, пока не закроется сам собой.

Сначала проход был совсем небольшим, с кроличью нору. Когда удалось сделать его побольше, чтобы можно было пролезть на четвереньках, Варя включила свой телефон. Никто не мог гарантировать, что сигнал пройдет. Зато, если бы прошел, можно было бы не опасаться, что с той стороны окажется неизвестный мир.

Сигнала не было ни разу. После еще нескольких попыток она выключила телефон и задумалась, как еще можно проверить, куда ведет ход. Было бы очень опасно оказаться в Москве, но высоко над землей. Да мало ли опасных мест в нашем мире!

Варя решила, что пришло время поговорить с Валерой. Она дождалась, когда он останется один, и перенеслась в его кабинет.

— Добрый день, господин барон. Поздравляю с помолвкой, хотя я немного опоздала, — сказала она с улыбкой.

— Спасибо. Рад тебя видеть. До меня дошли слухи, что ты баронессой стала, а по платью не очень похоже, — улыбнулся Валера в ответ.

— Я пришла выполнить обещание. Небольшой проход мне удается открыть, но я не знаю, куда он ведет. Телефон не реагирует, сколько бы я ни пыталась. С той стороны может быть очень опасно. Рискнешь пойти со мной или здесь останешься?

— Даже без риска я все давно решил, — сразу стал серьезным Валера. — Я здесь останусь. Мы с Тамарой любим друг друга, а в наш мир ей нельзя.

— Тогда прощай, — сказала она и тут же исчезла.

— Прощай, — тихо повторил он.

Валера сразу же пошел к королеве и попросил слуг оставить их наедине. Тамара взволнованно на него посмотрела, а он взял ее за руку и прошептал: «Варя нашла выход. Я сказал, что остаюсь с вами. Теперь вам не о чем волноваться». Королева молча улыбнулась, только на глазах почему-то показались слезинки.

У Вари уже заканчивалось время, выделенное королем Николаем, а она все не решалась войти в проход. Просто тренировалась создавать и убирать его. Наступил последний день обещанного срока — тридцать первое августа. Утром она переоделась в свою московскую одежду, сосредоточилась, попыталась вспомнить все, что произошло тем утром, и создала проход. «Если ошиблась, до вечера еще не раз успею попытаться», — постаралась она себя успокоить, взяла небольшую палку и полезла внутрь на четвереньках.

В проходе было тихо и темно. Вдруг палка нащупала впереди что-то неровное. Варя вернула ее назад, убедилась, что палка целая, осторожно пощупала рукой, что впереди есть какая-то твердая шершавая поверхность, а затем выглянула наружу.

Влажный прохладный ветерок дунул в лицо, послышался шум большого города. Когда глаза привыкли к свету, Варя узнала ту самую подворотню. Она быстро выбралась, встала и осмотрелась. Телефон весело сообщил, что поймал сигнал.

Варя еще раз внимательно посмотрела по сторонам и поняла, что ее проход заканчивался не в стене, а посреди подворотни. Она быстро его закрыла, пока людей нет. На всякий случай палкой проверила, что это удалось. Девушка еще раз бросила взгляд на нарисованную на стене дверь и обмерла, заметив те самые полследа, уходящие в стену.

Не удержалась и потыкала туда палкой, а затем осторожно провела рукой. Стена была твердой, как и полагается. «Неужели получилось вернуться в тот же день?» — промелькнула мысль. Служба точного времени в телефоне показала, что так и есть. Девушка заплакала от радости и поспешила домой.

* * *

В волшебном мире Юта с облегчением сказала Рэму:

— Я проверила, что проход закрылся. Не знаю, куда именно попала Варя, но мне уже надоело тайно усиливать ее волшебство. Очень надеюсь, что наша помощь ей больше не потребуется.

— Ты хорошо постаралась. Я наблюдал за ней. Варя была уверена, что сделала все сама. В любом случае сюда без чужой помощи она не вернется. Наш народ может больше не волноваться, что человеческая волшебница узнает секреты драконов, — ответил Рэм. — Нам тоже пора возвращаться к своим.

* * *

В московской квартире все было по-старому. Хозяйка еще не вернулась. На кухонной плите стояла еще холодная кастрюлька, которую Варя достала из холодильника перед уходом. Хлеба не было, но еще раз идти за ним после таких приключений не хотелось. «Ничего страшного», — подумала Варя, взмахнула руками и сразу же почувствовала себя сытой.

Девушка посмотрела на еду, на свои руки и только теперь поняла, что произошло: «Я осталась волшебницей. Возможно, это лишь временно, как проход между мирами, исчезающий сам по себе. Нужно быть очень осторожной. Никто не должен об этом узнать. А ведь они и не узнают, если я буду возвращаться в то же время, когда исчезла. Любопытно, какие еще миры бывают, но уж слишком опасная затея. Придется потерпеть…»

Варя вернула кастрюльку в холодильник и пошла в свою комнату. На столе лежал список адресов, где нужны временные работники. Она приготовила его вроде бы вчера, а на самом деле — больше года назад. Девушка пробежала список глазами. Все находилось в этом же районе города, так что можно было не спешить.

Она села немного отдохнуть, чтобы набраться сил перед тем, как привести себя в порядок для такого важного похода. Варя снова посмотрела на свои руки и подумала: «Вот если бы знать волшебство, как в сказках. Чтобы заглянуть по ту сторону прохода, оставаясь здесь. Тогда точно никто ничего не узнает и рисковать в чужом мире не придется. Но это лишь мечты. Сейчас главное — найти хорошую подработку и придумать, что говорить полиции, когда спросят о Валере».

* * *

В другом мире в другое время Фулания жила спокойно, как прежде. Лишь волшебники напряженно готовились к необычным соревнованиям по созданию земли. Первого сентября король Николай вручил Савелию Варино письмо. Только семья знала причину грусти принца. Савелий еще несколько дней надеялся на чудо, но девушка так и не появилась в замке. Он закрылся в своем кабинете и прочел письмо.

Там было всего несколько предложений: «Уважаемый принц Савелий, похоже, что мне удалось достичь цели. Мое отношение к знати могло показаться вам односторонним. Спешу сообщить, что нашла в Фулании десяток дворянских семей, которые заслужили мое уважение. Не смею вам указывать. Лишь надеюсь, что вы оставите мысли обо мне в прошлом и найдете свое счастье».

Савелий перечитал письмо еще раз и грустно подумал: «Я рад за тебя. Жалею только, что ты сама не смогла забыть прошлое и остаться со мной». Подписи в письме не было, но текст все равно мог привести к неприятностям в будущем. Принц неохотно сжег письмо и пошел к Фадею предложить свою помощь в организации придуманных Варей соревнований по созданию плодородной земли.