Олег Ткачев

ПИСАРЬ

Подняться в реале

Детские приключения в поисках друзей и своего места в жизни.

После развода родителей и переезда жизнь без друзей кажется особенно грустной. Девочка решила это изменить. Казалось бы, друзья по играм — лучше, чем ничего. А друзей в реальности все равно не хватает. Понять себя и стать лучше — задача не из простых. Пусть цели не всегда достижимые. Пусть часто приходится делать непростой выбор. Если твердо решила быть хорошей подругой, придется справиться.

Ткачёв Олег известен читателю по приключенческим фэнтези «Забыть всё, кроме друзей», «Уже не принцесса и еще не моя», «Любопытная волшебница Варя и дракон», серии «Волшебники Базалиты» и др.

Электронную книгу Ткачёва Олега «Писарь. Подняться в реале» можно читать и скачать в формате epub, fb2, pdf.

Глава 1. Своим умом

Зима подходила к концу. Пятиклассница Снежана уютно устроилась в своей комнате и читала книжку, которую задали в школе. Она всегда вставала пораньше, чтобы хотя бы позавтракать вместе с папой, а потом читала. Младшего братика мама будила, когда папы и след простыл.

Папа проводил с семьей только вечера и выходные. Хотя в последнее время он все чаще задержался на работе допоздна. По выходным тоже пропадал. Девочка пока не догадывалась, что этим утром, еще до завтрака, именно ее любимый папа заявил маме, что они должны развестись.

Снежана наслаждалась последним счастливым утром. В эту самую минуту на другом конце Москвы в лифт вошли начальник и подчиненный.

— Дмитрий Тимофеевич, мы могли бы дать бесплатный доступ тем, кто придумает оригинальных персонажей, их навыки, биографию и прочее? — дрожащим от волнения голосом спросил геймдизайнер Володя, как только лифт тронулся.

— Разве наши сценаристы и дизайнеры плохо справляются? — слегка поднял бровь продюсер.

— Я говорю не о текущей работе, а о новой необычной РПГ, где будут тысячи классов существ. Современная техника вполне может справиться с таким сложным игровым миром.

— А тысячи игроков, готовых разбираться в этих сложностях да еще и платить за это, ты найдешь? — хитро прищурился Дмитрий Тимофеевич.

— Им даже читать не придется. Точнее, достаточно навести указатель на существо или предмет, чтобы не только увидеть текст, но и услышать подсказку. Это ведь интереснее, чем каждый раз видеть похожих персонажей, только чуть сильнее.

— Возможно. Пришли моему секретарю описание проекта на пару страниц.

Компания «Тринадцать созвездий» занималась играми давно и вела несколько проектов сразу. Прошло больше месяца с того разговора в лифте. Как водится, начальная идея претерпела множество изменений. За проделанную подготовительную работу Володя получил премию, а сам в новом проекте стал геймдизайнером лишь одного материка.

Главное, что его проект «Рог изобилия» все же запустили. Мало того, тестовую версию одной локации, самой простой, сделали всего за пару недель. Если уж совсем честно, то для тестирования воспользовались уже готовыми шаблонами из прошлой игры компании. Их только подогнали под новые правила.

Довольно большую территорию заполнили одинаковые деревни, поля и леса. Один город, где начинают все игроки, а по соседству с ним одна башня и одно подземелье — вполне достаточно, чтобы проверить механику игры.

Все персонажи пока выглядели одинаковыми безликими серыми кубиками, но суть не в том. Именно сегодня по интернету бросили рекламу о начале конкурсного отбора создателей монстров, локаций и персонажей самих игроков, которых почему-то назвали авантюристами, а не героями.

Среди школьников и студентов-дизайнеров новость разлетелась быстро. В Тульском университете — в том числе. Совсем не потому, что все бредили играми. И не потому, что каждый, выполнивший условия конкурса, получит по сотне игровых медяков в будущей условно бесплатной игре «Рог изобилия», а прохождение каждого тура даст еще больше. На сайте поддержки разместят авторский рисунок каждого персонажа и укажут, кто их придумал. Приятно, но и это не главное. Предвкушая победу, Альбина повернулась к подружке, улыбнулась и громко заявила со светящимися глазами:

— Двадцать победителей конкурса на целый год получат удаленную работу за настоящие деньги. До конца конкурса мы как раз дипломы на руки получим. Все складывается просто идеально.

— Ты с детства хорошо рисуешь. Придумать монстров, локации, экипировку персонажей и прочее для конкурса не так уж сложно. А примечания ты читала? Там описано, сколько всего придется сделать тем, кого примут на работу, — холодно сказала Марина.

— И что там такого? — с той же мечтательной улыбкой спросила подруга.

— Если примут, тебе придется придумать не сотню местных крестьян в разных костюмчиках, а сотню классов существ. Мало того, они должны заметно отличаться от тех, которые придуманы всеми участниками конкурса.

— По три дня на каждый класс вполне достаточно. Зато годовой опыт работы, пусть и удаленно — большой плюс для резюме. Видела ведь, что в объявлениях почти всегда требуются люди с опытом работы.

— Это и так ясно, — задумчиво кивнула Марина.

— Тогда чего тормозишь? Мы ведь и в школе во всех конкурсах вместе участвовали. Без тебя не так интересно будет.

— Ладно, я в деле. Конкурс еще выиграть нужно. Зато вот тут написано, что и выигравшие работать на эти «Тринадцать созвездий» не обязаны, — девушка ткнула пальцем в экран.

— Можно подумать, что вы там единственными художниками будете, — насмешливо бросил Валентин с соседней парты.

— Победителей каждого этапа будут определять голосованием в интернете, так что конфетная рисовка, как всегда, победит, — заметил его приятель Карим. — Могут и выиграть.

— Ты плохо читал правила, — резко повернулась к нему Марина. — Твои инопланетяне будут с другими инопланетянами соревноваться, а не с моими пока еще не знаю кем.

Тут прозвенел звонок. Разговоры пришлось прекратить. Лектор начал рассказывать о влиянии Айвазовского на развитие искусства. Только Карим его не слушал, а принялся незаметно изучать правила конкурса в своем телефоне.

* * *

Прошло больше года. Марина в число победителей конкурса не попала. Она получила диплом и нашла работу веб-дизайнера в небольшой студии в родной Туле. Однажды в воскресенье в начале лета она отправилась в круглосуточный супермаркет. Время близилось к обеду. Между рядами сновало множество покупателей.

У лотков с мороженым она стала невольной свидетельницей разговора двух подростков лет двенадцати.

— Привет, Димка, — неуверенно сказала упитанная девочка и слегка покраснела.

— Снежана? Привет, — ответил мальчик, безразлично окинул взглядом и ее саму, и ее корзинку с покупками и снова уставился на манящие обертки мороженого.

— Ты все еще играешь в «Рог изобилия»?

— Ну, играю иногда. Тебе-то что? — на этот раз он посмотрел на нее куда внимательнее.

— Я тоже начала. Уже и персонажа создала, и играть научилась. Второй уровень вчера получила. Писарь может свитки прямо во время боя создавать и всей команде передавать. Тебе ведь поддержка не помешает?

— Второй уровень, да еще и бесполезный писарь? — криво усмехнулся мальчик. — У меня рыцарь уже тридцать четвертого уровня.

— Я ведь догнать могу, а на самое лучшее не претендую, — с надеждой посмотрела на него девочка. — Там ведь размер группы неограниченный.

— В нашей команде у всех уровень выше тридцатого. Среди нас и два настоящих мага есть. Ты нам только мешать будешь.

— Как же поддержка может мешать? — искренне удивилась она.

— Ты что, раньше в ролевые игры не играла? Опыт на всех поровну делится. От него зависит уровень, а от уровня — все остальное. Слабака тянуть никто просто так не захочет, а у тебя еще и писарь. Ой, Ванька нарисовался. Пока. Не хочу, чтобы нас вместе видели, — он резко повернулся и поспешил вдоль ряда.

Девочка успела лишь робко протянуть руку ему вслед. Марина хотела пройти мимо, но катящиеся по щекам слезы в свете ярких светильников трудно не заметить. «Это только на словах говорят, что любой опыт может сделать сильнее. На самом деле он и судьбу сломать может, если неправильные выводы сделать», — подумала она, повернулась к девочке и тихо спросила:

— Тебе именно он важен или просто обиделась, что не помог?

— Подслушивать нехорошо. И вообще, это не ваше дело, — встрепенулась девочка и быстро вытерла слезы.

— Я же не пряталась. Хотя вряд ли ты меня заметила. А вот писарь — как раз мое дело. Если ты его сама выбрала, мне очень интересно, почему.

— В смысле? Неужели вы тоже писарем играете, хоть и взрослая? — недоверчиво уставилась на нее Снежана.

— Не угадала. Это я писаря придумала, — она протянула визитку и гордо добавила: — На официальном сайте моя фамилия есть. Конечно, его немного изменили, как и большинство других персонажей.

— Так вы там работаете? — уже спокойнее спросила девочка и взяла визитку.

— Снова не угадала. Я в конкурсе участвовала, а в последнем туре провалилась. Это рабочая визитка. Я сейчас сайты оформляю.

— А, — разочарованно ответила девочка, но визитку в карман сунула.

— Я в душу лезть не собираюсь. Просто интересно, почему ты решила играть в «Рог изобилия» именно писарем.

— Вы же слышали. Думала, что ребята в свою команду примут того, кто помогать будет, — ответила девочка и грустно опустила глаза.

То ли какой транспорт подошел, то ли просто так сложилось, а к лоткам с мороженым двигалась целая толпа. Марина сказала, что подождет за пятой кассой, а то в толпе все равно поговорить не дадут. Уже отходя, она повернулась и добавила, что если не дождется, сегодня можно позвонить в любое время.

Девочка просто кивнула. Она глянула в сторону толпы, быстро достала из лотка три порции мороженого разных видов и пошла дальше. Очередь оказалась меньше всего в одиннадцатой кассе. Расплатившись и сложив покупки в пакет, девочка подошла к столу у пятой, где ее новая знакомая непринужденно беседовала по телефону.

А ведь подслушивать нехорошо. Пришлось остановиться поодаль. Та ее заметила, быстро закончила телефонный разговор, сама подошла и начала, будто не расставались:

— В игре ведь множество людей. Ты с кем угодно играть можешь.

— Да, я уже играла. Для сильной команды мои свитки не нужны, а слабая и с ними проигрывает. Выходит, что Димка прав. Бесполезный ваш писарь, — она посмотрела так, будто ее надежды разбиты навсегда, а разбила их именно Марина.

— Не так он прост. Я считаю его самым сильным персонажем, — поспешила ответить Марина, заметила снисходительную улыбку на лице девочки и добавила: — В крайнем случае — одним из самых сильных. Только играть головой придется, а не бежать на врагов сломя голову, как рыцари. У тебя как с математикой?

— Хорошо. У меня со всеми предметами хорошо, кроме дружбы.

— Если пообещаешь мне кое-что, я тебя научу.

— Я лучше на репетитора деньги потрачу. Или вот на мороженое, — замотала девочка головой и отступила на шаг назад.

— Нет, я не о деньгах, — махнула рукой Марина, но осталась стоять на месте, в наступление не пошла. — На каникулах будешь проводить в игре не больше двух часов в день. Желательно с перерывами. В учебные дни — не больше часа. В гильдии не будешь вступать, пока не поднимешься до пятидесятого уровня. Это все.

— До пятидесятого за два часа в день? Это к пенсии? — девочка смотрела на нее широко открытыми глазами.

— Тебе ведь нужно утереть нос мальчишкам, а они за это время тоже уровни поднимут. Это тебе первая подсказка. Если надумаешь, мой телефон на визитке. Остальное лучше обсудить, когда ты об умениях писаря почитаешь. А вообще, положа руку на сердце, я на твоем месте искала бы друзей в реальном мире. Курсы или кружок какой-нибудь, например, полезнее, — ответила Марина. — В любом случае, я желаю тебе удачи в поисках друзей.

Она неожиданно быстро развернулась и ушла, не оглядываясь. Девочка снова осталась одна. И в магазине, и по дороге домой, и за компьютером, читая описания умений писаря и правила игры, она пыталась понять, в чем же здесь подсказка. Лишь вечером, когда сгустились сумерки, семья поужинала и все занялись любимыми делами, она решила позвонить.

Правда, мама отказалась покупать телефоны им с младшим братом, чтобы не сидели с ними с утра до ночи, как дети у родственников. Зато сейчас и с компьютера по интернету позвонить можно. Она закрыла дверь своей комнаты и набрала номер.

— Алло, это Снежана. Мы в магазине познакомились.

— Так тебя зовут Снежана? А меня Марина. Вот теперь познакомились. Неплохо бы узнать и имя твоего персонажа, если не секрет.

— Флоренция, а я ее Флорой называю. Стихия дерева. Она в начальном городе Озерного края появляется. Не помню, как город называется. Он все равно один. Я перечитала правила игры и способности писаря, а нашла только две особенности. Во-первых, скорость и ловкость по десять дадут Флоре способность писать на бегу. Хотя удар с большим уроном ее старания разрушит так же, как заклинания магов. Во-вторых, даже без магических профессий любой может изучать любую магию до своего уровня.

— Неплохо для начала. Без специальных навыков ученого Флора сможет изучать чужие заклинания с разницей не меньше десяти уровней и лишь те, которые кто-нибудь использовал в бою. Входит, ей нужно быть одиннадцатого уровня, чтобы изучить заклинание первого и так далее. Зато размер волшебной книги неограничен, а запомнит она все сама, без твоего участия.

— У нее только второй уровень. В книге только волшебный кулак. За остальные в академии нужно платить. Причем каждое следующее дороже предыдущего, поэтому я пока ничего не покупала.

— Это правильно. Полученное за второй уровень очко развития на что потратила?

— На защиту от магии, чтобы писать не мешали. Там за одно очко развития десять обычных дают.

— Плохо, но ладно, пусть так. Это мы исправим. Играть с тобой у меня все равно времени не хватит. Я сначала хотела рассказать тебе свою стратегию. Потом подумала и решила, что лучше рассказать только идею и некоторые хитрости. Согласна, что так интереснее?

— Наверное, — неуверенно ответила Снежана.

— Давай уточним, что ты играешь в условно бесплатную игру. Платить настоящие деньги не собираешься.

— Да, вы правы.

— Профессии первого уровня можно получить за выполнение заданий, а их повышение — или за очки развития, или за задания следующего города. Дорога туда откроется при уровне, кратном десяти. Поэтому сначала трать очки развития только на самые важные параметры. В твоем случае это магическая атака. Желательно профессии писаря и ученого поднять до десятого уровня, но не спеши. Второй можно получить за задания в следующем городе, в который авантюристы с десятого уровня попадают.

— Да, я знаю. Именно профессия ученого позволяет писарю учить чужие заклинания. Я просто не думала, что это так важно.

— Не столько важно, сколько экономно. Итак, у рыцарей тупятся мечи, у лучников заканчиваются стрелы, у волшебников — мана. Что мешает писарю сражаться вечно?

— Чернила и береста заканчиваются. Я уже научилась делать чернила из ягод и собирать бересту. На траве тоже можно писать, но там всего пять очков урона выходит. А если делать это до боя, урон надвое делится. Вообще смысла нет.

— В ячейке рюкзака помещается девяносто девять предметов. Сейчас ты будешь собирать ягоды для чернил и бересту, пока не заполнишь по одной ячейке. Но здесь есть две хитрости. На чернила дешевле тратить копеечные ягоды, а дорогие продавать в городе торговцам. Урона-то от них больше, но они встречаются реже, только ячейки занимают.

— И для этого нужна математика? — насмешливо спросила Снежана.

— Нет, математика пригодится, когда заполнишь ячейки. Тогда ты найдешь в лесу монстра, которого сможешь победить в одиночку. Следи за соответствием стихий. Дерево побеждает землю. Если повезет найти монстра стихии земли, то можно и сильного победить.

— Об этом я читала, но сила удара еще и от удачи зависит. Трудно сравнить два боя.

— Точно, я же так и не спросила. Ты знаешь, что писарь может начать писать свитки, как только начался бой, а давать их не только другим, но и сам использовать?

— Сам тоже? Тогда понятно, как можно побеждать в одиночку. Спасибо.

— Не за что. А пока старайся передвигаться в лес и в город прыжками. Помнишь, что это даст?

— За тысячу использований способности дополнительное очко для нее? Но среди свойств персонажа нет прыгучести.

— Прыжки, скалолазание, вероятность увернуться от чужих атак, лазание по деревьям и множество чего другого зависит от ловкости. Поэтому прыжками повышай ловкость, а скорость будешь повышать за счет титулов. Тогда тебе не придется тратить медяки на изучение магии. Точнее, ты уже в следующем городе выполнишь все задания, чтобы выучить все виды магии и поднять их до второго уровня. Это повысит магическую атаку, то есть силу свитков. В академии заклинания вообще не будешь изучать. Только в бою на арене или с монстрами.

— И об этом я знаю. К сожалению, для этого нужно победить, иначе ничего не выучишь.

— Тогда осталось уточнить еще одно. Посмотри на сайте дерево способностей. У тебя ячеек хватит для всех базовых профессий, но цены у них разные. Еще штуки три-четыре ты сможешь открыть за медяки, так что выбирай вдумчиво. Пожалуй, этого достаточно.

— Там всего пять школ магии, а профессий вообще куча. Может, все же скажете, что выбрали вы, а я подумаю, подойдет или нет?

— Ладно, еще одна подсказка. Думай, как бедный писарь, попавший в тот мир. Чтобы побольше заработать, нужно ездить подальше и искать редкие предметы, а для этого удобно иметь питомца. Его можно и купить, и вырастить. Для этого даже дрессировщиком быть не нужно. Выращенных питомцев нужно кормить, зато можно продать. Первая ячейка стоит очень дешево, ее можно открыть хоть сейчас. Питомец первого уровня слишком слабый, чтобы принести пользу в бою. Дрессировщик может поймать уже взрослых монстров. С другой стороны, с помощью магии во время боя можно призвать монстра. Призванных не кормят, но и доспехи им дать нельзя. А питомцу — можно. Дешевле сразу ремесленником стать, чтобы ремонтировать доспехи и улучшать оружие самостоятельно. Пока бродишь по лесу, можно насобирать редких камней. Они потом пригодятся для улучшения оружия. Ой, извини, я увлеклась.

— Что вы, это куда полезнее советов форума. Там просто пишут, на кого в каком порядке нападать, чтобы побыстрее поднять уровень. А можно, я вам еще позвоню?

— Да, по воскресеньям я свободна. В будние дни у меня тренировки, курсы и прочее. Поднимаю уровень в реале, так сказать.

Снежана еще раз поблагодарила и они попрощались. «А все же игра вышла хорошая. Хотелось бы тряхнуть стариной, но я и так на работе целый день перед монитором», — подумала Марина и пошла готовить салатик из купленных сегодня овощей.

К радости Снежаны, для передвижения прыжками не пришлось два часа жать на кнопку. Помощник еще в самом начале подсказал, что достаточно щелкнуть сбоку по маленькой кнопочке и выбрать тип передвижения: ходьба, бег, прыжки, плавание или полет. Последние два оказались недоступны, но и так нормально.

Сбор ягод, бересты, личинок и полезных трав начальных уровней не занимал много времени. Разработчики позаботились, чтобы порадовать трофеем любого новичка, кто забрел в этот лес у города Буцефалия. Снежана хорошо подумала и открыла одну ячейку питомца и три ряда ячеек в рюкзаке, потратив почти все заработанные медяки.

Пока Флора прыгала в город и обратно, ее хозяйка слушала советы помощника по выбору магии. Что и говорить, они сильно отличались от слов Марины. В любой удобный момент помощник предлагал потратить медяки, чтобы открыть ячейку, узнать заклинание или купить экипировку.

Получив два очка ловкости, Флора попыталась забраться на дерево с гнездом. Желтая иволга с черными крылышками улетела за кормом для птенцов, а к ним приближалась опасность. Помощник сказал, что гнездо можно продать в городе вместе с птенцами. «Хорошо, что птенцы считаются ресурсами, а не монстрами», — обрадовалась девочка.

Снежана даже не подумала отбирать всех детей у птички, пусть и игровой. Медленно, зато получилось добраться до гнезда. Флора взяла только одного птенца и тут же спустилась вниз. «Вот и пригодилась математика», — улыбнулась девочка, когда подсчитала, что собранных личинок хватит три дня кормить птенца. За это время он вырастет во взрослую иволгу. Помощник напомнил, что она сама перепрыгнет из рюкзака в ячейку питомца, если ячейка пустая, а иначе так птенцом и останется.

Снежана хотела уже выключить игру, но передумала. В города и некоторые локации пускали только начиная с определенного уровня. Зато большую часть территории Озерного края может исследовать и новичок. Разумеется, если не попадется в зубы монстру. Снежана послала Флору прыгать в дальний край карты и нажала на выход.

Тут помощник сообщил, что при закрытии игры останавливаются любые действия персонажа, кроме питания и роста его питомца. «Выходит, не я одна такая умная», — вздохнула Снежана и отменила закрытие. Пришлось просто переключиться в браузер. Она долго бродила по сайту игры, выбирая профессии.

Время сна подкралось незаметно, а Флора успела заработать еще два очка ловкости. Она начала прыгать заметно быстрее и дальше. Утром Снежана встала пораньше, тихо умылась и сразу включила компьютер. Флора, обходя монстров подальше, насобирала в дальнем лесу довольно редких ягод и трав и уже собиралась прыгать назад в Буцефалию, когда заметила за кустами крупного монстра.

Помощник с готовностью сообщил все, что он знает. Оказалось, что это крупная улитка пятого уровня из стихии земли. Она первой не нападает, а во время боя атакует лишь вблизи. «Шансы на победу равны нулю», — сразу предупредил помощник.

Зато справку почитать никто не запрещал. Оказалось, что эта улитка имеет две особенности, из-за которых у нападающего второго уровня обычно нет и шанса. Она покрывает поле боя липкой слизью, которая сильно замедляет врагов. Красивая полосатая раковина дает ей очень высокую защиту от любых атак. «Хорошо, что не нападет», — подумала Снежана и подошла поближе, чтобы подобрать очередной трофей — блестящий изумруд первого уровня.

Вдруг она вспомнила совет Марины. Девочка еще немного почитала об улитке на сайте игры, подсчитала свои ресурсы и решила напасть. Не первый бой один на один, но впервые с таким сильным противником. Улитка неторопливо поползла в сторону Флоры, а та принялась писать свитки.

К счастью, одинаковых свитков в одной ячейке тоже девяносто девять помещалось. Когда до улитки осталось совсем немного, Флора быстро отпрыгнула в сторону, потом еще пару раз и оказалась у начальной позиции врага. Улитка медленно развернулась и направилась к девочке. Как и ожидалось, она ползла почти по тому же пути.

Так, заставляя улитку ползать почти по прямой, Флора успела написать двадцать свитков. После очередной смены позиций она принялась бить ими по врагу. Как и ожидалось, защита улитки сильно уменьшала урон. Зато у нее полоса здоровья медленно уменьшалась, а у Флоренции — нет. Понадобилось еще сорок девять свитков, чтобы победить. «Ура! — обрадовалась Снежана. — Не зря я вчера столько прыгала. Интересно, а на улитку сверху запрыгнуть можно?»

Проверять без запаса бересты и чернил нельзя. Да и не до этого, когда сразу новый уровень получила. Тут мама позвала на завтрак. Пришлось быстро собрать выпавшие за победу монетки и тусклый зеленый камень, наполнить рюкзак ягодами и послать Флору прыгать назад в Буцефалию.

Снежана встала, отошла от стола и снова вернулась, чтобы добавить заработанное за уровень очко развития к профессии писаря. Уже почти щелкнула, но снова передумала и пошла на кухню.

— Я редко вижу тебя такой счастливой по утрам, — улыбнулась мама. — В чем секрет?

— Я победила монстра на три уровня сильнее меня.

— А, поздравляю, — сразу исчезла мамина улыбка.

— Дело не в самой победе, а в том, что я выиграла своим умом там, где помощник и шанса не давал, — быстро объяснила дочка и принялась за яичницу.

— Ну, если умом, тогда я за тебя рада, — кивнула мама.

Веня завтракать не пришел. Как и обещала, мама позволила детям на каникулах вставать, во сколько хотят, лишь бы вечером в десять уже лежали в постели. А приготовленный мамой завтрак он и сам умеет разогревать.

Снежана поблагодарила за еду, проводила маму до двери и вернулась к игре. Она уверенно потратила очки развития на магическую атаку — именно она давала силу свиткам писаря.

Глава 2. Важный титул

Допрыгав до Буцефалии, Флора получила еще два очка ловкости. Всего одиннадцать. Мало того, половина принесенных из дальнего леса трофеев оказалась редкой. На городском рынке она продала их примерно в полтора раза дороже, чем в городских лавках. За тусклый камешек тоже много предлагали, но Снежана не продала. Марина ведь не зря предупредила, что такие себе пригодятся.

Недолго думая, Снежана потратила полученные медяки на ячейку профессии и взяла в мэрии задание для изучения профессии собирателя. Она пока еще не решила, станет ли дрессировщиком, а уж собирательством точно придется заниматься. Об этом и помощник после регистрации говорил. Девочка переключила Флору на бег и послала сначала в ближний лес за берестой и чернилами, а потом — в дальний.

Каждая занялась своим делом. Может, изучение сложной системы взаимодействия улучшений, профессий, стихий и экипировки не каждый назовет настоящим делом, но не суть важно.

Вернувшись в Буцефалию, Флора заработала медяки, а очков скорости не получила. Оказалось, что во всем, кроме прыжков, считаются не шаги, а минуты. Тысяча минут — это почти семнадцать часов. «Тратить два дня на одно очко скорости или штук десять ловкости. Выбор очевиден», — подумала Снежана и снова переключила Флору на прыжки.

Сбор ресурсов тоже уровень поднимает, хотя и не сравнить с битвами. К вечеру Флора поднялась до пятого уровня и получила еще восемь очков ловкости. Ее хозяйка составила подробный план, какие параметры и в каком порядке увеличивать, какие профессии осваивать.

Магия казались очевидным выбором, ведь в следующем городе можно бесплатно изучить целых пять. За каждую дадут по очку магической атаки. Это заметно увеличит силу свитков. И ману можно в бою потратить, если придется, а не ресурсы для свитков.

Все же способность вызвать существ, которые не только отвлекут, но и сами атакуют, показалась ей полезнее умений ремесленника. «На крайний случай, пока они отвлекают, еще свиток лечения сделать успею или других вызову», — решила девочка.

Как и за все остальное в «Роге изобилия», за каждую новую ячейку сервер просил платить все больше медяков. Пришлось сосредоточиться на получении титулов, ведь за каждый из них давали в несколько раз больше медяков, чем за победу над монстром.

Наконец накопила на третью ячейку, взяла в мэрии и выполнила задание, чтобы изучить профессию мага. Обидно, но в волшебной книге не появилось ни одного нового заклинания. Снежана не заплакала, просто несколько секунд сидела, не зная, что и думать. Поиск на сайте игры подтвердил, что изучение магии дает всем бесплатно только волшебный кулак собственной стихии авантюриста, а он у Флоры и так есть.

Академия предлагала на выбор для магов воды туман, замедляющий врагов, для магов огня — дым, для дерева — колючий кустарник. «Никто и не ожидал, что на первом уровне дадут что-нибудь удивительное. Интересно, а улитку этот кустарник может остановить?» — подумала Снежана, но все же сдержалась и не потратила медяки. Вместо этого в очередной раз послала Флору к далекому лесу.

Хорошо, что титулов в книге достижений придумано множество. Серебряный любитель ягод, золотой собиратель трав, платиновый прыгун… Флора даже намеренно нападала на каждого монстра стихии земли выше уровнем, надеясь заработать титул победителя гигантов.

Победить удавалось редко, зато научилась ресурсы экономить. Все потому, что Снежана использовала один свиток и потом решала, есть ли шансы на победу или просто магией стрелять до проигрыша. Благодаря этой тактике, она получила сначала титул задиры за проигрыши, а потом еще и очко физической защиты за тысячу полученных ударов. Даже не верилось, что уже столько накопилось с начала игры.

Торговля тоже не подвела. На рынке не все покупают за хорошую цену, зато там считается количество сделок. Флора титул серебряного снабженца получила. Монеток для ячейки следующей профессии все же заработала.

Выполнив задание, Флора стала еще и ремесленником. Снежана снова отправила ее в дальний лес, а сама посмотрела на свой план. Здорово бы еще и торговлю выучить, но и так неплохо.

Теперь девочка выбирала только медленных противников посильнее, ведь за них награда больше. На их уровень и советы помощника бежать уже перестала обращать внимание. Она смотрела на стихию, скорость и тип атаки.

В среду Флора получила седьмой уровень, а ее скорость наконец достигла десятки. Хозяйка предпочитала гонять ее по карте в дальние леса, а сама в это время бродила по интернету. В основном слушала разные песни и добавляла в закладки то, что понравилось.

Вдруг, во время очередного путешествия за ягодами, в игре что-то произошло. Поверх музыки Снежана услышала сообщение помощника: «Поздравляем! Вы вырастили питомца. Ваш уровень недостаточно высок, чтобы он принимал участие в бою». Девочка переключилась в игру и увидела на экране красивую желтую с черным птичку, а перед ней — окно с тем же текстом.

Теперь иволга кормилась из рюкзака сама, как и Флора. Можно бы продать, но Снежана решила оставить. В бою от маленькой птички пользы немного. Главное — разведка. Она будет летать вокруг и сообщать, где затаился опасный монстр, а где растет или лежит какая-нибудь редкость. Прогулки по лесу станут куда короче и результативнее. Но для этого нужно подняться до десятого уровня.

Слушать музыку и иногда играть Снежане нравилось. Так продолжалось всю неделю. Флора успела достичь десятого уровня. Первым делом она выбрала свою иволгу для разведки и участия в бою, а опытом с ней решила не делиться.

Теперь ее пускали в Коновиль хоть по дороге, хоть через портал. Там она выполнила задания мэрии и изучила вспомогательные профессии, на которые не нужно тратить базовые ячейки: ученый для писаря, все пять видов магии, для ремесленника — кузнец, инкрустатор и повар, для собирателя — травник, охотник, рыбак, дрессировщик. Каждая из профессий дала всего единичку к соответствующему параметру авантюриста, а в целом Флора стала заметно сильнее.

Ах да, в книге появились новые заклинания. Тот же волшебный кулак, только отдельно для каждой из пяти стихий.

Денег на пятую профессию сильно не хватало. Снежана не раз думала, не стоит ли потратить их на ячейки рюкзака, но решила экономить: «Если уж все равно бегать и прыгать надо, пусть хотя бы по делу».

В мэрии Коновиля давали задания для бесплатного повышения профессий до второго уровня. Вот только и сами задания раза в два труднее. Флора в первую очередь выполнила их для писаря и ученого. Потом долго сомневалась, но все же потратила на эти две профессии накопленные очки развития.

Теперь, избавившись от сомнений, она методично брала и выполняла задания для повышения до второго уровня своих остальных профессий.

В воскресенье после обеда в комнату пришла мама и спросила:

— Можно мне посмотреть, как ты играешь?

— Сейчас я не совсем играю. Вот, — она переключилась в окно игры. — Это моя Флора бежит по делам. Давай я тебя позову, когда прибежит.

— Ладно, а чем же ты занимаешься, если не секрет? — забеспокоилась мама.

— Смотри. Брожу по разным сайтам с бесплатными уроками английского.

— Если тебе интересно, я могу репетитора нанять или за хороший сайт заплатить, — сразу обрадовалась мама.

— Ну, не настолько, — махнула рукой дочка, отвернулась от экрана и снова посмотрела на нее. — Я просто так, чтобы до осени не забыть. Лучше пойдем на кухню. Я что-нибудь приготовлю, а ты только подсказывать будешь.

— Я с радостью, но ты ведь и раньше мне иногда помогала. Насколько я помню, яичница и макароны у тебя прекрасно получаются. Что скажешь по поводу супа на ужин?

— Отлично, — сказала Снежана и встала. — Одна моя знакомая на разные курсы ходить предлагала, но ты ведь не хуже научишь.

— Ты наконец подружилась с кем-то из девочек? — еще сильнее обрадовалась мама.

— Просто познакомилась с женщиной из соседнего дома.

Что и говорить, мама сразу захотела узнать подробности, а кухня для таких разговоров — идеальное место. За разговором показалось, что суп сварился очень быстро. «Для ужина рановато», — решила мама и предложила пока посмотреть на игру.

Флора уже скучала у опушки. Иволга заметно увеличила радиус разведки. Снежана заметила ценный камешек и несколько довольно редких растений, а заодно и подходящего противника. Собрала ресурсы и напала. Яркий разноцветный гриб тринадцатого уровня начал выпускать облако ядовитых спор, которое медленно увеличивалось, угрожая расползтись на все поле боя.

Флора забилась в дальний уголок поля боя и принялась создавать свитки того же волшебного кулака. Сейчас она справлялась с этим куда быстрее. Да и урон стал намного больше, когда она гусиное перо поменяла на орлиное. У писаря ведь перо, а не посох, как у волшебников.

До яда осталось всего ничего. Мама забеспокоилась, а Снежана уверенно и быстро расстреляла врага, получив при этом двенадцатый уровень. Она сразу подняла уровень ученого и сказала, не прекращая щелкать мышкой:

— Вот так. Теперь соберу монетки, отнесу собранные травы и ягоды в город и продам. А пока Флора бежит, займусь чем-то другим.

— И что именно из этого тебе интересно? — спросила мама.

— По лесу бродить интересно. Видишь, как тут красиво? Надеюсь, что и друзей для себя найду. Ой, кстати, сейчас попытаюсь с другими игроками посоревноваться.

— Похоже, у нас разные представления о дружбе, — покачала головой мама.

— Так у нас и в классе почти все разговоры об играх. Я тебе уже рассказывала, — девочка вдруг замолчала и грустно добавила: — Теперь и я смогу с ними поговорить, если примут.

Мама пожелала удачи и ушла. Помощник снова напомнил, что Коновиль ближе. Флора попрыгала туда. Арена для всего Озерного края все равно одинаковая. Город отличался только цветом крепостной стены и мэрии. Плутать не пришлось.

Флора быстро продала трофеи, насобирала в ближайшем лесу бересты да ягод, сделала чернил и вошла в здание арены. Здесь она выбрала одиночный турнир. Как обычно, самые смелые заявляли, что готовы сразиться с любым. Осторожные выбирали противника среди них. Сервер сам показывал только троих, которые ближе всего к претенденту по уровню.

Снежана принялась выбирать противника. Для начала она выбрала самого слабого — мага природы десятого уровня. Повезло. Он решил, что писарь пойдет в рукопашную, поэтому начал обгораживаться колючим кустарником. Флора успела создать два десятка свитков волшебного кулака. Она ударила первой. Сразу выбила четверть здоровья, но быстрая победа не входила в ее планы. Она снова замерла, давая магу сделать свой ход.

Противник понял свою ошибку и принялся вызывать монстров. Возле него появилось хищное растение, похожее на осьминога, воробей и собака. Последние сразу пошли в атаку. Флора немного постреляла волшебным кулаком в самого мага, а созданных им монстров расстреляла полностью. Растение тоже погибло, а она сделала шаг вперед и снова остановилась.

Противник вызвал быструю ласточку. Ушло три кулака и немножко очков жизни, прежде чем Флора смогла в нее попасть. Заодно и в противника стрельнула, чтобы не зазнавался. Когда он истратил всю ману и попытался двинуться сквозь свои же кустарники, быстро добила. Еще и пять свитков в запасе остались, но они исчезли, как только бой закончился.

Да, победа, немного опыта в качестве приза, но не это главное. Снежана поспешила открыть волшебную книгу и улыбнулась. Хищный папоротник, воробей, ласточка и перевязка появились в книге. Собака, сокол и другие заклинания посложнее сюда не попали, но и так замечательно.

Пришлось подождать, прежде чем появилась возможность сразиться с другим противником. Он оказался магом воды, а Флора потратила два свитка, чтобы вызвать двух ласточек. У них получилось чуть больше здоровья, чем в прошлом бою. «Не зря я потратила время на магические профессии. На призыв влияют уже на первом уровне», — улыбнулась про себя Снежана, но в бою зевать нельзя.

Она уже потеряла пятую часть жизни. Соперник не стал отвлекаться на ласточек, хотя они старательно его клевали. Урон ведь маленький. Хотя и маг воды, он использовал огненные стрелы, которые не так хороши против ее стихии дерева, как стихия металла. То ли перепутал, то ли еще не выучил.

Она отвечала волшебным кулаком стихии земли, которая побеждает воду. Ловкость и здесь немало помогла Флоре. Она победила, но здоровья осталось совсем мало. Хорошо, что перед мэрией для таких случаев есть бесплатный целебный источник. На бойцов арены его эффект автоматически действует.

В тот день Флора еще немного повоевала с монстрами в соседнем лесу, нападая на каждого достаточно медлительного. Получила тринадцатый уровень, улучшила профессию ученого до пятого и вернулась на арену. Она переоценила свои силы. Выбрала среди противников мага земли, а он оказался еще и магом металла. Этот стихии не путал. Ему хватило двух ударов для победы.

Еще два поединка Флора выиграла, а в ее книге добавилось всего два заклинания. «Мало и скучно. Надо бы проверить их в бою с монстрами», — подумала Снежана и снова отправила Флору в лес. Иволга помогла найти подходящего противника — красивую огненную бабочку-мага.

Немного знакомства с особенностями монстра и вычислений, пока авантюристка занималась собирательством. «Должно получиться», — подумала Снежана. Флора смело побежала в атаку, не обращая внимания на предупреждения помощника.

Бабочка оказалась не так проста. Она сначала скрылась за облаком дыма, снижая все атаки, потом обсыпала искрами Флору, снизив ее защиту, потом еще и огненный доспех себе добавила. На вызванных ласточек она пока не реагировала. Флора тоже не спешила идти в атаку.

Она накрыла противника облаком тумана, создала еще одну ласточку, хищный папоротник и десяток свитков волшебного кулака стихии воды. «Хорошо, что теперь я пишу свитки на бегу и намного быстрее», подумала Снежана, когда в папоротник полетела сначала огненная стрела, а потом огненный серп накрыл сразу и папоротник, и Флору.

Бой она выиграла, но осталось всего восемь очков жизни и ноль маны. «Повезло», с облегчением подумала девочка и тут на весь экран появился золотистый свиток, зазвучали фанфары, а помощник торжественно объявил: «Поздравляем! Флоренция получает титул бронзового сокрушителя гигантов. Она первая в Озерном крае, кому это удалось, поэтому получает в подарок особый приз — бронзовый отражающий доспех».

Среди множества вспомогательных окошек Снежана не раз видела окно книги достижений с перечнем возможных титулов. Многие из них, например, золотой собиратель, она уже получила. Однако там, за личные достижения, призом служили просто медяки и новая ячейка в рюкзаке или добавочные очки к одному из параметров. Тогда она решила не тратить времени на изучение особенностей каждого, просто выбирала, что попроще. Теперь же ситуация изменилась.

Доспех надела сразу вместо старого кожаного, который давно за победу над каким-то монстром выпал. Помощник сообщил, что доспех отражает пять процентов атаки. Проще говоря, двадцатая часть прямого урона, и физического, и магического, возвращается противнику, а девятнадцать двадцатых попадает в носителя доспеха. Плюс к этому доспех повышает оба вида защиты на десять очков.

Снежана так увлеклась, что не проверила, что в ее волшебной книге появилось заклинание защитного дыма. К счастью, здоровье после боя сразу восстанавливается. И питомцы оживают, если их хозяйка выжила. Флора поскакала в дальний лес, а Снежана принялась рассматривать таблицу титулов на сервере Озерного края.

Игру официально запустили с первого июня. Хотя прошел почти месяц, многие титулы пока не получил никто. Да и кто из новичков сможет победить в одиночку только магией или, наоборот, совсем без нее? Сделать это, пользуясь лишь одним типом атак, кажется вообще невозможным. А вот титулы собирателей, бегунов и прочие, что полегче, уже давно разобрали.

Призы манили и красотой, и своими характеристиками. Немало героев погибало, воскрешалось в городе и снова погибало, пытаясь их добыть. Снежана выписала себе, что Флора могла бы осилить, и пошла на кухню, пока та добежит до цели.

Семья дружно признала, что суп выдался на славу. Венька тоже не вредничал, а сказал, что вкусно. Девочка немного смущалась, что все то и дело посматривают и хвалят, зато очень приятно. «Еще бы папу за этот стол», — грустно подумала она, но виду не подала.

В следующее воскресенье Снежана набралась храбрости, позвонила Марине со своего компьютера и неуверенно спросила:

— Алло, у вас найдется время поговорить?

— Привет, Снежана. Да, можешь спрашивать.

— Я не спрашивать. Я поблагодарить за вашего писаря. Флора оказалась очень сильной. Ее уже в гильдии приглашают.

— Рада за тебя. Подробностями не поделишься?

— Как вы и говорили, я начала с ягод, потом научилась побеждать монстров в одиночку. Правда, теперь больше бегаю, чтобы очки скорости увеличивались. На арену тоже иногда захожу. Деньги я только на новые ячейки потратила. Остальное своими силами получила. Представляете, я теперь серебряный сокрушитель гигантов.

— Ого! Насколько я помню, подобные титулы только за личные достижения дают.

— Ну да, — уже совсем позабыла о стеснении Снежана. — Сегодня добила сотого монстра, который выше меня уровнем. По вашему совету я очень внимательно изучила профессии. Пришлось повозиться с выполнением заданий и много денег на ячейки потратить, зато я теперь не только писарь, но и собиратель, маг, ремесленник и торговец. Разумеется, все вспомогательные профессии по этим базовым тоже освоила. Отражающий доспех сам по себе удивительный, а я его перековала и на двадцать процентов улучшила. Теперь он отражает двенадцать процентов урона, а мне добавляет двадцать четыре очка защиты. Жаль, что на яды и прочий непрямой урон отражение не действует.

— Ну, это было бы неинтересно. А что с питомцами?

— Одна иволга у меня есть. Судя по ценам, базовых профессий пока хватит. Теперь буду ячейки питомцев открывать.

— Да, ты неплохо постаралась. Одно смущает. Я ни за что не поверю, что ты тратила на игру меньше двух часов в день, — весело сказала Марина.

— А я и здесь голову включила. Пока Флора бегает или прыгает, я другими делами занимаюсь. У меня и с реалом дела неплохо.

— Это вообще замечательно! И как его зовут, если не секрет?

— Кого? Ой, я совсем не об этом, — смутилась девочка. — Я готовить учусь. И английский иногда повторяю.

— Извини, я сказала, не подумав. Давай вернемся к игре. Ты вместе с кем-нибудь играла?

— Только в самом начале, когда учебные задания этого требовали. Сейчас мне удобнее самой. Так я еще какой-нибудь титул могу получить. Ой, кстати, я тут на днях волчонка в лесу нашла и приручила. Миленький, но ест много.

— Если добыча еды не в тягость, то тебе стоит постоянно кого-нибудь приручать, откармливать и продавать. Так ты не только денег заработаешь, но и титул за это должен быть.

— Да, я читала, что здесь любое существо можно приручить, кроме механических и неживых. Им еще и уровень повышать можно, только это дорого. Я не уверена, стоит ли. Хотя они с первого могут в бою участвовать, от моей иволги вообще толку не было.

— Кроме боя есть еще одно преимущество. На суше удобнее иметь достаточно большую птицу, чтобы оседлать. На ней можно лететь по прямой, а не в обход. Особенно удобно среди болот или гор. В подводных мирах подойдет крокодил, медведь или кто-то подобный, но на суше они довольно медленные. Если попадется крупное насекомое, посмотри на его способности. Некоторые из них умеют и летать, и плавать.

— А лягушка не подойдет? Я недавно одну большую видела у речки.

— Для воды и равнины подойдет, а в горах она не лучше крокодила. Это дело вкуса. Мне, например, мишки нравятся, а лягушки — нет.

— Понятно. А не окажется, что большой медведь не сможет пролезть в узкую пещеру?

— Когда я играла, такого ограничения не было. Лучше спроси у службы поддержки. И еще спроси, воскреснет ли твое животное, если его убьют в бою.

— Воскреснет, я уже узнавала. Спасибо, это все. До свидания.

— Ой, постой. Забыла предупредить. Здорово уметь готовить, но это желательно сочетать с физкультурой. Лет через пять будешь радоваться, если силы воли хватит. Удачи, — быстро сказала Марина и положила трубку.

— Да, я догадываюсь, — ответила Снежана, а в наушниках — лишь тишина.

Девочка пощупала свой живот, немного покрутилась перед зеркалом, вздохнула и подумала: «Ладно, Флору тренирую, сама тоже смогу, если не забуду. Надо бы как-нибудь напоминать себе». Она сделала несколько приседаний, немного помахала руками, села за стол и написала на листке большими буквами: «Игра, зарядка, английский, кухня».

Этого показалось мало. Она дорисовала три цветочка и бабочку. Довольная своим произведением, Снежана повесила листок на стену над монитором, проверила, что Флоре еще долго прыгать, и переключилась на сайт английского.

Вечером зашла мама, чтобы позвать на ужин. Снежана как раз проверяла свой доспех в бою с дикобразом, который стрелял иголками. Мама сразу заметила на стене новый листок, но лишь улыбнулась про себя, а вслух сказала: «Доигрывай и приходи ужинать».

Глава 3. На помощь

Однажды Флора направлялась в очередную пещеру, которую собиралась пройти в одиночку. Пока она бежала по тропинке, Снежана заметила странную картину. Обычно монстры либо вообще первыми не нападали, либо пытались догнать авантюриста несколько секунд, а потом возвращались на место. Тут же четверо человек продолжало бежать, но почти безуспешно. Большой крокодил подбирался все ближе.

Проверка расставила все по местам. Этот крокодил — босс широкого местного болота, а люди по болоту медленно передвигаются. Снежана прикинула, что они убежать не успеют, но и тратить время попусту не хочется. Она послала Флору к берегу болота и написала Сармату, лидеру группы: «Помогу, если в начале боя прикроете». Тут же пришло приглашение добавиться в группу.

Через несколько мгновений они уже стояли на поле боя. Флора накрыла себя облаком дыма и принялась писать свитки. Крокодил оказался магом воды и тоже не спешил атаковать, накручивая на себя защитные и усиливающие заклинания. Рыцарь взял на себя роль танка и побежал вперед. Один маг огня и два мага воды пытались его поддержать своими заклинаниями.

— Ты чего застыла? Помогай танку, — пришло сообщение от Айсберга в групповой чат.

— Свитки земли пишу. Раздам позже, — ответила Флора и вернулась к работе.

Тем временем сначала рыцаря, а за ним и остальных накрыли облака тумана, вызванные крокодилом. Флора бросила по два свитка каждому из союзников. Тут всех накрыло волной воды. Урон не очень большой, а досталось каждому. Крокодилу, благодаря отражающему доспеху Флоры, тоже.

В пылу боя не до переписки. Союзники сразу использовали полученные свитки и вернулись к привычной тактике. Флора принялась писать новые.

Все бы ничего, но она к этому моменту поднялась до двадцать пятого уровня, остальные в группе — от двадцатого до двадцать третьего, а крокодил — сорокового. Нетрудно догадаться, у кого здоровье таяло быстрее. Маги по очереди едва успевали лечить рыцаря. Атака волной воды то и дело накрывала всех.

Снежана прикинула, что быстрее самой воспользоваться свитками, чем передавать остальным. Так и поступила. Ее собственная магия воды и относительно высокий уровень позволили нанести врагу не больше урона, чем давали те же свитки у союзников. Их сила ведь все равно зависит от того, кто писал.

Атака двумя десятками свитков подряд заметно сократила здоровье крокодила, а он тут же вылечился. Не за один раз, маны много потратил, но совсем поверг противников в уныние. Они ведь тоже ману не экономили.

Флора учла результат и принялась писать свитки снова. На этот раз побольше, чтобы крокодил не успел вылечиться. Вдруг крокодил взмахнул хвостом раз, еще раз и рыцарь упал без движения. Судя по всему, воскресить его никто из группы не мог.

Чтобы хоть как-то отвлечь крокодила, Флора вызвала быструю ласточку. Волна воды птицам не вредит. А вот урона ласточка не успела нанести. Как только подлетела, так и погибла от удара хвостом.

Один за другим маги оставались без запаса маны и шли вперед. В рукопашном бою от них пользы мало, но хоть какой-то урон успевали нанести до удара хвостом. В групповом чате начали появляться сначала просьбы, потом требования и оскорбления. Сармат пытался утихомирить приятелей. Писал, чтобы наблюдали и не мешали. Никто из них ведь раньше не видел писаря в деле.

Со временем и у крокодила мана закончилась. Он двинулся вперед. Флора не успела написать достаточно свитков. Как только он приблизился, она убежала в дальний угол.

Так она убегала, пока не написала на три свитка больше, чем нужно. К этому времени остальные союзники погибли, но продолжали не только наблюдать, но и переписываться в чате. Снежана снова все пересчитала, снова отвела Флору в дальний угол и принялась атаковать.

У свитка есть одна приятная особенность — время тратится только на написание. В бою не нужно ждать, он срабатывает сразу. Возмущенные союзники застыли с открытыми ртами, когда на крокодила обрушился поток каменных стрел, а его полоска здоровья плавно сошла на нет. Победа!

Опыт разделился на всех. Медяков получили поровну. Предметы каждый получил разные, но примерно равноценные. Флоре достался бесполезный для нее щит и довольно полезный изумруд третьего уровня. Снежана вскользь просмотрела чат, предпочла не отвечать на оскорбления и написала:

— Спасибо, опыт полезный.

— Извини, что ругал тебя. Я понимаю, что такое заклинание нужно очень долго готовить. Только я такого в академии не встречал. Что это было? — написал Конунг.

— Свитки каменной стрелы, которые я вам давала. Только не один, а почти восемьдесят подряд, — честно ответила девочка. — И я действительно почти все время потратила, чтобы их написать.

— Ого! Я только сейчас заметил, что ты серебряный сокрушитель гигантов. Ничего удивительного, что ты так спокойно против него держалась, — написал Сармат.

— Этого я сама не победила бы.

— Давай к нам в гильдию «Драконий клык», — предложил Сармат. — Кроме нас в ней еще несколько десятков человек, но они редко появляются.

— Для сокрушителя гигантов нужно в одиночку побеждать. Да и нескоро я смогу так сражаться. Мне теперь материалы для свитков придется заготавливать. А вообще я в основном английским онлайн занимаюсь, а играю понемногу в перерывах. Как раз поэтому должна отказаться.

— Ну, если передумаешь, название гильдии в чате останется.

— Спасибо, что помогла, — добавил Айсберг. — Я приглашение в друзья брошу. Если не трудно, напиши мне, какие сайты английского получше.

Снежана вышла из группы и послала Флору в лес за берестой да ягодами. У нее осталось по одной полной ячейке бересты и чернил, но мало ли кого встретишь в густом лесу. Она решила не хвастаться, что совсем недавно в одиночку победила крокодила двадцать восьмого уровня.

А вот приглашение Айсберга она приняла и его просьбу выполнила тут же. Правда, модераторы следят, чтобы ничего постороннего не рекламировали, поэтому тройное «дабл-ю» пришлось из адресов удалить.

После этого Снежана послала дикого гуся, которого недавно вырастила вместо иволги, искать на болоте яйца, пока босса нет. Гнезд нашлось предостаточно, ведь на болоте гнездится много птиц. Одно ее заинтересовало особенно.

Черепахи ходят медленно, да и остальные характеристики слабенькие, зато защита огромная. Самое то, чтобы сдерживать врага на подступах к хозяйке. Флора добралась до гнезда, взяла себе одно яйцо и поспешила в город. Не хотелось расставаться с волком, но очередная ячейка для питомца стоила слишком уж дорого. После долгих размышлений девочка решила, что гуся лучше оставить. Волка придется продать.

В общем чате Озерного края мелькнуло несколько записей о битве с крокодилом, одиноком писаре и титуле сокрушителя гигантов. Снова начали приходить приглашения присоединиться к гильдии. Снежана отказала всем и пошла делать зарядку.

Ну, что-то похожее на зарядку. Она уже привыкла к новому распорядку, но в жару так не хочется сильно напрягаться. Утром, пока прохладно, она честно выполняла по десять раз каждое упражнение. Попозже, когда жарко, всего по несколько раз, зато больше времени тратила на растяжку. Это ведь тоже физкультура. Еще и радовалась собственной хитрости: «Я снова голову включила».

Через пару дней Сармат снова написал личное сообщение:

— Мы готовим рейд в пещеру тридцатого уровня к северу от Сванбурга. Присоединяйся.

— Спасибо, я ее уже прошла. Пришлось два дня на сбор материалов потратить. Вот рядом с ней пещеру тридцать третьего уровня пройти не могу. Там босс слишком быстрый.

— Да, мне простым рыцарем играть проще. Ладно, пиши, если передумаешь. Выступаем завтра в три по Москве.

Она не передумала, а продолжила сбор ресурсов. Конечно, возможность повоевать с монстрами уровнем повыше не пропускала, если вычисления давали шанс на победу.

Через три дня, когда черепашонок вылупился из яйца, а сама Флора поднялась еще на два уровня, она вернулась в Сванбург. Здесь она не только продала лишнее. Она существенно опустошила свой склад, который арендовала в городе. Пользуясь профессиями оружейника и ювелира, она обеспечила лебедя и черепаху и доспехами, и кольцами.

Свой старый отражающий доспех, полученный за бронзовый титул, Флора надела на черепаху. Снежана немного похихикала, что подошел идеально, но это ведь игра. Здесь не обращают внимания на то, как будет летать гусь в бронзовых доспехах, и прочие подобные мелочи. Так и подмывало проверить питомцев в бою на арене, но правила гласили, что они в боях на арене не участвуют.

Зато пещера тридцать третьего уровня уже заждалась. Довольно близко от города. Этаж за этажом Флора уверенно приближалась к боссу, отдавая черепахе половину опыта. Вначале она быстро поднималась с уровня на уровень, а ее очки развития Снежана тратила на защиту. Все равно себе забрать нельзя.

Гусь погибал довольно быстро, ведь он сразу летел в атаку. Казалось бесполезным улучшать его. Черепаха к тому времени успевала пройти лишь треть пути, зато на первых этажах Флоре вообще не пришлось тратить свитки. Хватало обычных магических атак.

Чем глубже, тем сложнее. Чтобы добраться до этажа босса, Флора двенадцать свитков потратила. Став сильнее, да еще с двумя союзниками, она надеялась победить. Прошлый опыт позволил примерно вычислить, что нужно пятьдесят четыре свитка.

Бой шел тяжело. Черепаха выиграла достаточно времени, прежде чем героически погибла. Флора успела вызвать трех ласточек, ослабить противника, укрепить свою защиту и подготовить полсотни свитков. Ей противостояла огненная лошадь, так что на этот раз в ход пошла водяная стрела. Свитки ударили в босса непрерывной струей, но этого не хватило.

Мана уже закончилась. Бежать бесполезно — в прошлый раз убедилась, что лошадь быстрее. Прошлось срочно писать новые свитки, надеясь на прочность доспеха. Он честно отражал часть атаки, но лошадь слишком сильная. Три атаки и три свитка. Здоровья совсем мало осталось. Флора ударила тремя свитками, а затем еще и кулаком. Не волшебством, а просто так, ведь у нее вместо меча или посоха перо писаря в руке. Этого хватило. Победа!

Девочка быстро собрала все ценное и подумала: «Было бы проще, если бы мой доспех черепаха носила. А почему бы и нет? Пожалуй, нужно и поменяться с ней доспехами, и еще поднять уровень». Если собрать трофеи за все этажи пещеры, денег хватило бы и на улучшение доспехов. Вдруг ей пришла другая мысль: «А ведь две черепахи куда лучше одной в доспехах. Я лучше сэкономлю, чтобы открыть третью ячейку».

Флора поменялась доспехами с черепахой и еще раз прошла все этажи пещеры. Черепаха успела получить еще один уровень и десять очков защиты. Совсем другое дело! До босса хватило всего четырех свитков. Теперь огненная лошадь, атакуя черепаху, получала в два раза больше отраженного урона, чем раньше. Сама же черепаха не просто продержалась дольше. Теперь и лечение восстанавливало почти столько же здоровья, сколько лошадь выбивала за одну атаку.

Черепаха дожила до победы, а для этого понадобилось всего пятьдесят два свитка. «Хорошо, что лошадь не напала на Флору сразу», — подумала Снежана. Она снова получила трофеи. Казалось, что довольно много, но для ее задумки пришлось зарабатывать еще восемь дней. Потом продала со склада кое-что из экипировки и не очень редких камней.

Могла бы на день раньше справиться, но папа приехал из Москвы. Море радости! Он целый день провел с детьми. В цирк и в кафе их сводил, а под вечер уехал. Снежана смогла дважды продемонстрировать свои кулинарные способности — когда приехал и перед отъездом. Папа хвалил, даже сказал, что из нее прекрасная хозяйка получится, но уехал.

Снежана и в этот раз слезы не сдерживала. Он ведь не просто снова женился. Наверняка кучу времени потратил на свидания, когда дома говорил, что на работе без него не могут обойтись. Снежана плакала, а сама думала: «Выходит, та семья ему нужна, а мы — так, пару раз в год заехать».

Она об этом часто думала по вечерам перед сном. Родителям решила ни в коем случае не задавать вопросов, ответы на которые и так очевидны. Она старалась изо всех сил показать, что все еще любит папу и ждет каждой встречи. Почему-то, несмотря на горечь обиды, ей очень сильно хотелось, чтобы он был рядом.

Вечером Снежана вошла в игру не ради развлечения, а чтобы хоть как-то проветрить голову от тяжелых мыслей и развеять грусть расставания. Помогло не очень. Перед сном, пожелав брату и маме спокойной ночи, она снова тихо плакала, уткнувшись в подушку.

Утром девочка встала рано и принялась учить английский. За завтраком она старательно делала вид, что все в порядке. Мама так же старательно ей подыгрывала. Жизнь постепенно возвращалась в привычную колею.

Через несколько дней тревоги остались позади, а старания в игре окупились. Монет нет вообще, зато новая ячейка ждет питомца. Кто же это будет? Снежана перечитала особенности профессии дрессировщика и послала Флору на болото. Гусь получил задание найти крокодила. Не босса, а всех крокодилов поблизости. Сравнив свои возможности и уровни противников, Снежана начала проверять, нельзя ли их приручить.

Тридцатый уровень и проверять не стоило — команды приручения в меню нет, ведь его уровень выше. Двадцать четвертый уровнем ниже, но и он недоступен. Один шестнадцатого уровня согласился приручаться, но для этого нужно постараться. Сначала требуется всю группу одолеть в обычном бою, а затем в одиночку, без помощи питомцев, победить шесть одинаковых монстров. Конечно, Снежана поменялась доспехами с черепахой и справилась с задачей, но тут ее осенило: «Надо было и черепаху готовую приручать, а не выращивать!»

Что уж теперь. По крайней мере, новый питомец, получивший доспехи и кольца гуся, прекрасно показал себя в следующем бою. Теперь он давал разные благословения союзникам, включая водный доспех, а потом стрелял водой по противникам. Черепаха сдерживала врага. Гусь погибал после первого же удара любого противника.

Снежана принялась изучать, что даст новый уровень дрессировщика. Конечно, нужно потратить на это очки, полученные за новые уровни. Ждать, пока откроются пути в новые города, где для этого есть задания, слишком долго. Проще считать, что другого способа нет, но стоит ли?

Она глянула на часы, встрепенулась, встала из-за компьютера и начала делать зарядку. В уме продолжила сравнивать потерю нескольких очков ремесленника или мага с повышением очков дрессировщика.

К сожалению, поблажек здесь не сделали. Сам по себе уровень не добавится, даже если приручишь тысячу животных. Личный титул тоже даст только медяки. Осталось лишь взглянуть, сколько опыта нужно, чтобы поднять до шестнадцатого уровня свою черепаху, чтобы сделать вывод, что это неразумно. Если хочешь уровень самого авантюриста поднимать, разумеется.

Зато с пополнением и выбор возможных противников стал намного шире. Флора снова весь опыт забирала себе. Она победила еще несколько монстров более высокого уровня и подняла свой. Полученные за новый уровень очки развития уверенно потратила на свою профессию дрессировщика. То есть сначала на собирателя, он ведь базовый.

Время шло, уровень постепенно поднимался. Хорошо, что в справочной системе нашлось описание заданий для третьего уровня профессий, которые можно взять в следующем городе. Они оказались такими сложными, что девочка только покачала головой.

Прикинув возможности Флоры, Снежана подумала: «Что толку иметь право на приручения, если сил победить шестерых таких не хватит?» И снова она принялась сравнивать достоинства профессий. Решение не назовешь очевидным. Теперь несколько очков развития она решила тратить на профессию ювелира. И на ремесленника, ведь ювелира выше ремесленника не поднимешь.

Флоренции до тридцатого уровня осталось совсем немного. Снежана прикинула, что ее черепаха, хоть и хороша, у следующего города не слишком поможет. И тут в голову пришла интересная мысль. Она написала Сармату:

— Продаю черепаху восьмого уровня. Если лечить и укрепить защиту, врагов отвлекает хорошо.

— А себе почему не оставила, если она такая хорошая? — сразу же пришел ответ.

— Сегодня-завтра получу тридцатый уровень и уйду в Камышевск. Себе крокодила шестнадцатого уровня поймала.

— Тогда я лучше крокодила у тебя куплю, а ты себе еще поймаешь.

— Хорошо. Средняя цена подойдет?

— Погоди, на рынок не выкладывай. Я сейчас заявку в друзья брошу. Так я сразу характеристики увижу и легче торговать будет.

— Не совсем. У них и кольца, и доспехи улучшенные, а их я не отдам. Слишком сложно ресурсы собрать, чтобы их отковать.

— Так ты сама кольца делаешь? Лови приглашение. У меня в рюкзаке полно хлама. Посмотри, что подходит, а мы в пещеру. Где-то через час договорим.

В разных играх у друзей возможности разные. «Рог изобилия» позволял просмотреть и характеристики, и предметы на питомцах, и все запасы рюкзака, и профессии. В общем, все, кроме волшебной книги и того, что хранится в арендованных в городе помещениях.

Сармат стал не первым другом Флоры. В самом начале одно из учебных заданий требовало набрать минимум пять друзей. Одни почти не заходили в игру, другие сначала приглашали играть группой, а после нескольких отказов перестали.

Флора сразу сняла с черепахи отражающий доспех, надела на нее обычный. А кольца все оставила. Сармат оказался прав. Пока он воевал в пещере, Флора послала ему предложения купить и черепаху, и крокодила вместе с их предметами. Сама выбрала столько камней, клыков и прочего, что пришлось высчитывать, хватит ли места в рюкзаке и денег в кошельке. Она так и написала:

— Цену я поставила среднюю. Все выбранное смогу купить, только если ты сначала обоих животных купишь вместе с экипировкой.

— А птичку? — пришел ответ примерно через полчаса.

— Если гусь нужен, бери. Он хорош для разведки, особенно над болотом. А у тебя ячеек хватит?

— Я тут с друзьями поговорил. Ярополк хочет твою черепаху купить, а то его всегда одним из первых убивают. Он тебе тоже заявку отправил.

Флора получила за питомцев кучу медяков. Тут же почти все потратила на то, что Сармат называл хламом, а она — ценными ресурсами. Пока запасалась берестой, успела приручить волка десятого уровня, оленя двенадцатого и ворона восемнадцатого. Волка с оленем тут же продала новым друзьям, а на вырученные деньги купила у Сармата еще несколько камней и слитков высокого уровня.

Сколько ни искала, а черепаху нашла только один раз, да и то всего одиннадцатого уровня. Приручила с трудом. Точнее, бой не назовешь сложным, атака ведь у черепах слабая. Но свитки тратить не хотелось, а выбивать по капле здоровья за раз скучно. Даже с отражающим доспехом ушло почти два часа.

До тридцатого уровня осталось совсем чуть-чуть. Флора снова пошла на болото и приручила крокодила семнадцатого уровня — их там всегда полно. Каждому питомцу она дала улучшенный доспех и по десятку колец. Новые кольца вышли раза в два лучше проданных. Не зря же ювелиром стала.

Теперь уже и помощник, когда случайно навела мышку на босса местного болота, признал: «Вы можете победить, если постараетесь». Снежана посмотрела на его сороковой уровень и решила: «Ладно, посмотрим, что из этого выйдет». Вышло совсем неплохо.

Ворон бросился в атаку, выдержал всего два удара хвостом, а после третьего погиб. Зато он выиграл время, чтобы черепаха прошла вперед, а Флора и ее крокодил по три раза воспользовались заклинаниями. Свитки понадобились, довольно много, зато до конца боя дожила не только Флора, но и ее черепаха.

Только закрыла окошко поздравления с победой, а тут следующее — получен тридцатый уровень и локация Камышевск ждет героев. Флора увеличила уровень ювелира и дрессировщика, набрала ресурсов для новой битвы и отправилась на разведку.

Сармат прислал поздравление, а еще написал, что с купленными животными их гильдия намного быстрее набирает очки, так что скоро догонят. Девочка улыбнулась, поблагодарила, пожелала удачи и пошла делать зарядку. Она не стала объяснять, что теперь и ее собственные бои проходят намного быстрее.

Глава 4. Великое объединение гильдий

Флора и Сармат почти каждый день переписывались, иногда торговали, поздравляли друг друга с новым уровнем. «Да, мы похожи на настоящих друзей, но только в игре. Разве я к этому стремилась?» — подумала Снежана после очередного обмена любезностями. Так интереснее, чем совсем одной, но находить еще десяток подобных друзей, чтобы просто копировать им одно и то же сообщение, все равно не хотелось.

Однажды в середине августа Сармат написал:

— Скоро лето закончится. Многие перестанут играть. Я хочу пригласить слабые гильдии влиться в нашу. Может, ты согласишься хотя бы временно побыть в ней до начала сентября? С твоим титулом будет намного проще убедить народ. Чтобы выйти из гильдии, тебе ничье разрешение не нужно. Удержать тебя я никак не смогу.

— У вас же взносы и деньгами, и очками уровня, а у меня и так медяков не хватает.

— В статистике видно, сколько игрок вложил в гильдию. Я на торговле верну, — настаивал Сармат. — Даже лучше. Если побудешь с нами до середины сентября, я готов всегда торговать с тобой по самой выгодной для тебя цене.

— У меня есть еще одна сложность. Подождешь ответ до завтра? — ответила Флора после долгой паузы.

Он согласился. Снежана отправила Флору на пробежку, а сама еще долго сомневалась, можно ли позвонить сегодня, не дожидаясь воскресенья, или просто послать сообщение. Звонить не решилась, написала только: «Можно мне нарушить обещание примерно на месяц?» Марина сама перезвонила и встревоженно спросила:

— Привет, Снежана. У тебя что-то случилось?

— Здравствуйте. Не совсем. Мой друг просит помочь, а для этого нужно в его гильдию вступить. У меня сейчас только сорок третий уровень, а я обещала вам до пятидесятого подождать, — поспешила объяснить девочка.

— Ну, если друг просит, то можно. Я ведь объяснила, что это ограничение придумала только для того, чтобы одноклассники не смеялись. Помогать друзьям — совсем другое дело. Только не вспомню, что же в игре такого, что обязательно в гильдию нужно вступать.

— Сармат хочет пригласить все другие гильдии объединиться, а у меня и уровень выше, и титул. В общем, для рекламы.

— Тогда понятно, только не все так просто, — задумчиво сказала Марина. — Посылать сообщения всем через общий чат не стоит, а почему — думай сама. Мне пора возвращаться к работе. Если не придумаешь, перезвони в воскресенье.

— Ой, извините, что отвлекаю. До свиданья, — быстро выпалила девочка и положила трубку.

Она долго обдумывала слова Марины и разбиралась в правилах. Объединение гильдий в «Роге изобилия» не просто разрешено. При этом все вложенные в уровень гильдии очки опыта снова превратятся в очки и добавятся к опыту объединенной. Медяки просто добавятся. Только разные украшения и мебель мастер старой гильдии должен или сам продать, или за него это сделает сервер по цене своих лавок.

Проще говоря, он сам решает, терять деньги или торговать на рынке. Все честно. Где же подвох? Снежана так ничего не и нашла. Она решила написать Сармату:

— Я вступлю в гильдию, но тебе нужно решить головоломку. Человек, которого я уважаю, сказал, что всех сразу приглашать нельзя. Я не нашла в правилах никаких запретов по этому поводу.

— Это не запрет. Это здравый смысл. Сейчас мы — одна из средних гильдий по числу игроков. По очкам опыта — тоже далеко не самая лучшая. Приглашать будем тех, кто намного слабее нас, — написал Сармат.

В ответ он получил запрос Флоренции на вступление, который тут же принял. А еще посоветовал глянуть на характеристики персонажа. Снежана только ахнула. Каждый параметр поднялся на десять-двадцать очков. Защита — вообще на тридцать. Как же не проверить результат в бою?

Она пошла в пещеру, где на последнем уровне ждал каменный волшебник пятидесятого уровня. Он слишком хорошо защищен и от водных, и от огненных атак. Его стихия земли давала надежду на победу, но раньше Флора проигрывала.

Он вызывал окаменение, обвал, каменный дождь и прочее, за пять массовых атак расправляясь со зверинцем Флоры. Да и она сама после окаменения двигалась очень медленно. Даже близко к победе не смогла подойти.

Теперь все изменилось. Питомцы сильнее не стали. Снова только пять массовых атак выдержали. А вот она сама и здоровье теряла медленнее, и свитки писала быстрее. Победила благодаря лечебным заклинаниям, но и они стали заметно сильнее. «Так это же другое дело!» — обрадовалась Снежана. Запас маны и сила собственных заклинаний тоже выросли, но она решила придерживаться проверенной тактики.

Снежана чуть не послала ворона разведывать, где бы кого посильнее приручить, но передумала. Чем сильнее противник, тем больше повышается уровень после победы. Она принялась нападать на всех монстров, чей уровень лишь немного выше.

Сармат помощи не просил, только вечером поздравил с очередным уровнем. Девочка тоже не спешила навязываться, ведь игра неожиданно стала намного увлекательнее.

После сегодняшних успехов у нее все равно не хватало медяков, чтобы еще ячейку питомца открыть. Зато вместе с помощью гильдии вышло, что теперь хватит сил приручить монстра всего уровня на три слабее себя.

Очки развития ушли на дрессировщика. На мгновение девочка замерла в предвкушении, но предпочла не тратить времени на поиски: «Если попадется кто-нибудь очень хороший, тогда возьму».

Чтобы честно сидеть в игре не больше двух часов в день, теперь Снежана нашла другую хитрость. Если питомцы более-менее справлялись, она вставала из-за компьютера и делала зарядку. Когда у черепахи оставалось мало жизни, она снова садилась и старалась победить так, чтобы использовать как можно меньше свитков. Кому интересно бегать по лесу за берестой, когда перед носом столько возможностей?

Последние две недели каникул пролетели незаметно. Флора поднялась до пятидесятого уровня, попутно заменив мага-крокодила на каменного мага сорок второго уровня. Очки гильдии ему не добавлялись, но побеждать все равно стало заметно легче.

Сармат оставался в Кландевиле. Иногда в чате сервера мелькали сообщения, что та или иная гильдия присоединилась к ним, но это его забота.

Флора теперь не просто смогла войти в город Междуречье. В этом городе на центральной площади стоял красивый портал, переливаясь всеми цветами радуги. Он вел в подобные порталы других материков. А там ведь ждут новые монстры, новые неизведанные земли со своими чудесами, новые воины.

Знатоки географии поспорили бы, стоит ли называть материками те, которые по неизвестным причинам парят в небесах или погрузились в океанские глубины. Судя по всему, разработчики игры предпочли закрыть глаза на такие мелочи.

Разумеется, помощник поспешил сообщить о новых возможностях, которые открылись. Снежана предпочла внимательно прочитать правила, прежде чем мчаться в неизведанные дали.

Да, с воинами не только других материков, но и Озерного края есть одна сложность. С пятидесятого уровня разрешается нападать на любого игрока пятидесятого или выше уровня, если количество нападающих авантюристов не больше. В любом случае над напавшим появится красная метка грабителя авантюристов, даже если в бою погибнет он сам. А вот на этих самых грабителей нападать можно безнаказанно.

От арены всего несколько отличий: питомцы участвуют в бое, платить за участие не нужно, отказаться можно, но тогда бой считается проигранным. Рюкзак и все прочие предметы остаются на месте, а из свободных медяков десятая часть уходит от проигравшего победителю. «Нужно тратить как можно больше», — сделала вывод Снежана и улыбнулась. Похоже, разработчики именно на это и рассчитывали.

От массовых нападений спасал отдельный пункт правил. Одна группа не может напасть на другую, если в этот день хотя бы по одному игроку из них уже сражались друг с другом. Если они из одной гильдии или они друзья в игре, то напасть можно. Помощник лишь предупреждает сначала, что там тоже свои. На форуме писали, что есть лазейка. Можно напасть на первого попавшегося монстра и проиграть. Если успеешь, то окажешься в городе, вдали от агрессивной группы.

Слишком рисковать не хотелось. Снежана посмотрела на сайте игры картинки разных материков. Там же нашлось и описание монстров. Кто знает, на кого именно натолкнешься?

Коралловый риф выглядел куда привлекательнее остальных. Девочка еще в самом начале сомневалась, не стоит ли начать играть там. К сожалению, там под куполом только город и небольшая полоса вокруг него, а под водой авантюрист сразу начинает терять жизнь. Медленно, но все равно очень неприятно. Нужно либо купить акваланг, либо оседлать какого-нибудь подводного монстра.

Итак, ворон продан, акваланг куплен, портал позади, а Флора в подводном городе. Все разноцветное, а в целом город похож на наземные. Те же рынок, мэрия и прочие знакомые здания. За воротами никто сразу не напал. Коралловые горы, покрытые лесами водорослей, пестрые рыбки всевозможных размеров и форм. В наушниках вместо привычного пения птиц — бульканье. Красиво и непривычно. Скорость очень медленная, зато можно все хорошо рассмотреть.

Флора немного повоевала с жемчужницами, акулами, креветками, муренами и морскими змеями. Если не обращать внимания на упавшую скорость, ничего сложного. И тут ей повезло. На нее напал осьминог сорок седьмого уровня, который так замаскировался, что она даже не заметила.

Как обычно, бой не начался сразу, а появилось меню с возможностями воевать, сдаться или приручить. «Конечно приручить!» — решила Снежана, но у нее хватило силы воли сначала посмотреть, что это за монстр. Он не владеет магией, но и без этого очень силен.

Кроме физических атак сразу восемью щупальцами, он может обездвижить врага, ухватив щупальцем, накрыть облаком чернил, снижая скорость атак врага. Но и это не все. Он может стать почти невидимым, что вдвое повышает собственную защиту. Как настоящий осьминог может отращивать щупальца, так и этот монстр регенерирует, а не лечится.

В бою Флора испытала все это на себе. «Не черепаха, но вполне подойдет», — подумала Снежана. Как только победила, она надела на осьминога доспехи и прочее. Тут рядом проплывала акула пятьдесят пятого уровня. Вместе с питомцами Флора ее победила, хотя бой получился нелегкий.

Пришлось вернуться в Междуречье. Теперь уже черепаха казалась слишком слабой, но профессия торговца, если немного потерять в цене, позволяла ее продать, не заходя в город. Причина вернуться оказалась посерьезнее. Чтобы освободить ячейку, Снежана временно отдала каменного мага в местный загон для питомцев.

Затем она продала черепаху в своей гильдии и направилась в Ледяные горы — тоже очень красивое, но суровое место. Снежные барсы, горные козлы и орлы, змеи и ящерицы, ледяные маги и прочие местные существа казались необычными. Белый блестящий снег на фоне разноцветных скал, рек и водопадов так отличался от привычных пейзажей.

Флора приручила первого попавшегося орла и направилась на нем к самым высоким горам. Судя по информации сайта, именно там гнездились белые и желтые фениксы. Орел получил задание найти именно белого феникса. Снежана знала, что он владеет одновременно стихиями огня и воды. Разумеется, воскресать прямо в бою умеет каждый феникс.

Самого редкого, радужного, феникса, которому доступны все стихии сразу, она даже не пыталась искать. Просто поверила сайту, что здесь всего два вида обитают — желтый возле вулкана и белый среди льдов. Орел — птица зоркая. После недолгого ожидания вокруг Флоры на карте начали появляться метки, где найдены белые фениксы.

После продолжительного полета к горным вершинам орел приземлился прямо на белого феникса. Больше некуда — желанная добыча сидела на вершине крутой скалы. «Приручить!» — с непривычным волнением выбрала команду Снежана. Обычный бой выиграла легко, а дальше сложнее. Одна против всех шестерых, но не впервой.

Флора сразу же забилась в дальний угол поля боя, так что крупные птицы смогли атаковать ее только втроем. Это потом, когда ману истратили. А в начале они, как принято у магов, принялись усиливать друг друга и ослаблять Флору. Она тоже не зевала. Магические доспехи, исцеление, усиление себя и ослабление врагов, а затем и до волшебных атак дело дошло. Кулаком или мечом нежелательно — феникс физические атаки отражает не хуже доспеха Флоры.

Не нужно быть великим математиком, чтобы сравнить урон одной волшебной стрелы и камнепада, поражающего сразу всех врагов. Девочка потратила почти всю ману и большую часть здоровья, зато обошлась всего парой десятков свитков.

Снежана не хотела дразнить местных, поэтому к городу полетела на том же орле. Она и не задумалась, что именно это вызовет интерес, только другого рода. Одинокий писарь пятидесятого уровня на орле сорок первого. «Легкая добыча», — довольно подумал местный грабитель авантюристов пятьдесят девятого уровня и напал, как только Флора приземлилась у городских ворот.

Залететь сразу на центральную площадь нельзя по правилам — только через портал или пешком через ворота. Она надеялась добежать внутрь, но не успела. «Теперь понятно, зачем ввели такое правило», — подумала Снежана и согласилась на бой.

Противник с большим красивым щитом и мечом в руках ринулся вперед. Его снежный барс сорокового уровня сделал то же. Рыцарь металла немного поторопился, не обратив внимания на информацию на экране. Он сразу бросился в бой. Флора успела защитить себя и осьминога, а феникс потерял уже половину жизни. Снежный барс уверенно побеждал орла.

Снежана внимательно посмотрела на характеристики врага и неохотно воспользовалась свитками, чтобы добавить волшебные доспехи жизни и доспехи вампира и себе, и своим питомцам. Орлу не успела. Раньше девочка предпочитала обходиться без этих доспехов, но тут случай особый. Осьминог накрыл рыцаря чернильным облаком и почти исчез, но его здоровье быстро уменьшалось.

Феникс погиб, воскрес и снова оказался под градом ударов. Флора тем временем готовила свитки огненной молнии — элемента, которого боится металл. И трех десятков не написала, а они с рыцарем остались один на один.

Такая разница в уровнях не просто так. Несмотря на защитные заклинания, Флора потеряла почти десятую часть здоровья, а он, благодаря ее доспехам — всего чуть-чуть. Медлить нельзя. Началась массовая атака свитками. Здоровье врага уверенно ползло к нулю, но свитки закончились.

Флора сбежала в дальний край поля боя и принялась писать новые. Он погнался за ней. Снежана в очередной раз порадовалась, что ловкость позволяет ей далеко прыгать. Так они играли в догонялки, пока она не написала еще три десятка атакующий свитков и один исцеления. Остановилась, вылечилась, а тут он подбежал. Ударить успел, но заклинания свитков посыпались одно за другим. Последние удары пришлось нанести обычной магией. Тоже огненная стрела. Восемь штук.

Победа! А вслед за этим — сообщение о полученной награде. Снежана закрыла его, не читая, и поспешила войти в город. «Кто знает, нет ли еще одной засады, а ресурсов для свитков осталось мало», — подумала она. Больше никто не напал. Своего орла она только в Междуречье решилась продать. Освободив ячейку, тут же вернула из приюта привычного каменного мага.

Добытые в тяжелом бою медяки позволили наконец открыть четвертую ячейку питомца. Снежана не спешила ее занимать. В новых локациях полно монстров с интересными способностями и просто непривычных. Можно постараться радужного феникса приручить, но есть и другие, не менее удивительные. Сейчас ее главной задачей стал сбор ресурсов для новых свитков.

Однако планы пришлось изменить. Хотя в банке любого города можно арендовать хранилище для своих медяков, хозяева игры постарались сделать это не очень выгодным. Один процент в день. За десять дней потеряешь столько же, сколько за один проигрыш. С другой стороны, если проигрывать хотя бы по разу в день, лучше не жадничать и воспользоваться предложением. В любом случае, судя по наличию красных меток, нападения одних игроков на других происходили часто.

Снежана нашла и приручила черепаху сорокового уровня. Процесс снова занял много времени, зато собственноручно улучшенные кольца и экипировка сделали ее очень полезным союзником. Флора выбрала транспортом феникса и начала нападать на игроков других материков с красной меткой. Желательно — на магов.

По правилам она сама за это метку не получала, но не в этом суть. Одна группа могла напасть на другую, если там не меньшее количество авантюристов. Питомцы не учитывались, а на фениксе она летала быстро и над бездорожьем.

Отряд Флоры выглядел вполне внушительно. Еще и сам факт, что пятидесятый уровень нападает на более опытных игроков, некоторых заставлял признать поражение без боя. Она за день получила личный титул бронзового защитника справедливости. Не просто за победы, а за нападение и победу над теми, у кого красная метка грабителя авантюристов.

Еще уровня с сорокового, развив все свои профессии до пятого уровня или выше, Снежана решила, что пока этого хватит. Теперь Флора тратила очки развития на магическую атаку. Ведь именно она делает свитки сильнее. Еще сильнее они становились, если написать не на бересте, а на дорогих материалах, вроде чешуи, пергамента или драгоценных камней. Жаль только, что на каждый вид нужна отдельная ячейка в рюкзаке.

За неделю до первого сентября в игре появилась временная локация «День знаний». Специально, чтобы не сильно отвлекать учеников от учебы, она исчезнет в полночь тридцать первого августа. Многие отложили другие планы, чтобы исследовать ее и собрать побольше ресурсов. Снежана — в том числе.

Как и большинство праздничных локаций, эта привлекала удвоенным опытом. Но Снежана, не без маминой помощи, вспомнила и о занятии поважнее. Один выходной пришлось потратить на поход за школьными принадлежностями.

Глаза разбегались от выбора. Мама заранее напомнила детям, что сейчас им не до шику. Придется выбирать не самое плохое, но поскромнее. Венька не слишком беспокоился по этому поводу. Мальчишка все же.

Снежане пришлось посложнее. Трудно отказаться, когда продавцы предлагают примерить всю эту красоту. Еще труднее уйти, оставив понравившиеся наряды в руках разочарованных продавцов. В целом к школьной перекличке мама обоих детей собрала.

К этому времени Флора поднялась до пятьдесят второго уровня. Она получила личный титул серебряного защитника справедливости и серверный — золотого сокрушителя гигантов. Оказывается, победа над авантюристами выше уровнем тоже добавляется к гигантам.

За это достижение она получила отражающий доспех, который добавляет сорок очков защиты и отражает пятую часть прямой атаки. После применения навыков ювелира, не жалея камней и медяков, сам доспех улучшился на сорок процентов. Теперь он давал пятьдесят шесть очков защиты и двадцать восемь процентов отражения. Старый достался по наследству черепахе.

Гильдия «Драконий клык» к этому времени стала раз в десять многочисленнее и раза в полтора сильнее. Опыта ведь на каждый новый уровень требовалось все больше, а присоединялись к ней слабые гильдии.

Сармат не просто поздравил. Он в общем чате сервера написал, что от лица всей гильдии «Драконий клык» поздравляет Флоренцию с титулом золотого сокрушителя гигантов и благодарит за вклад в поднятие уровня гильдии.

Реклама сработала. В тот день к ним присоединилось еще штук пять гильдий, которые раньше сомневались. Неудивительно. Их опыт поднял «Драконий клык» сразу на два уровня.

Задумку Сармата подхватили мастера других гильдий. Приглашения пополнить их ряды часто мелькали в общем чате. Снежана не обращала на них внимания и Сармата не отвлекала. Она старалась успеть как можно больше за последние дни каникул.

Глава 5. Снова в школу

В предпоследний день каникул в школе устроили перекличку. Снежана не сильно рвалась в школу, просто опаздывать не любила. А еще она надеялась и одновременно опасалась, что зайдет разговор об играх.

С одной стороны, теперь даже Маринино условие насчет пятидесятого уровня выполнено. С другой — Сармат как-то предупредил, что в играх принято скрывать, кто ты в реальном мире и наоборот. Не все ведь хотят играть честно.

Снежана пришла за четверть часа до начала переклички. Как и раньше, на нее обращали мало внимания. Она тихо сидела в шумном классе, наблюдая за окружающими. Друзья, которые долго не виделись, спешили поделиться новостями. Димка с Ванькой пришли вместе.

Сразу бросалась в глаза разница между детьми. Одни, вроде Алены, провели много времени на пляже и хвастались загаром. Другие, бледные, а то и с темными кругами под глазами, просидели лето за компьютером или перед телевизором. Все заметно подросли за лето. Одни в высоту, другие в ширину, третьи — во все стороны. Снежана невольно вспомнила совет Марины по поводу зарядки и незаметно бросила взгляд на собственный живот.

Пятеро учеников так и не пришло. Из них трое перевелось в другие школы, а двое неизвестно где наслаждалось остатками каникул.

Классный руководитель, Анфиса Федоровна, рассказала, что брать первого сентября, во сколько приходить и так далее, как обычно. Потом она представила классу нового ученика Колю и попросила его сказать пару слов о себе.

Мальчик сразу признался, что учиться не любит, а компьютерными играми не просто увлекается. Он записывает и выкладывает в сеть разные видео о них. В будущем мечтает работать в игровой индустрии.

Казалось бы, можно расходиться. Тут учительница объявила, что Раиса решила оставить пост старосты. Она пришла в класс вместе со Снежаной год назад. Переехала из другого района Тулы. Тогда она согласилась стать старостой.

Других желающих занять этот пост и тогда не нашлось, и сейчас все притихли. Анфиса Федоровна окинула учеников взглядом орла, высматривающего добычу с высокой скалы, и сказала:

— Снежана, ты ведь в прошлом году часто помогала Рае. Почему бы тебе не попробовать?

— Я помогала, потому что уважаю ее, — взволнованно ответила девочка, вставая. — Я уже смирилась, что у меня нет друзей, но врагов заводить совсем не хочется.

— Наоборот, будешь больше общаться с одноклассниками, вот и подружишься, — мягко настаивала учительница.

— Я не такая добрая, как Рая. Я в одной книжке прочитала. В старые времена родителей в школу вызывали, а если это не помогало, писали этим родителям на работу. Думаете, мы подружимся, если я такие письма напишу обо всех, кто от дежурства отлынивает?

Учительница побледнела от неожиданности. Класс загудел. Снежана села на место.

Анфиса Федоровна успокоила класс и, дождавшись тишины, начала рассказать, как должно быть. О том, что можно поменяться, если у кого-то кружок, музыкальная школа или еще какие неотложные дела совпали с дежурством.

Она почему-то продолжала смотреть на Снежану. Возможно, девочке просто так показалось, но она снова встала и заявила:

— У нас в классе нет того, кого наверняка станут слушаться все. Кроме вас, конечно. Наследникам богатых семей в будущем командовать придется. Им это было бы полезно. Только как раз их обычно трудно оставить после уроков. Поэтому, кто бы ни стал старостой, у меня к вам просьба. Нужно, чтобы вы сами проверяли, кто именно дежурит, а не со старосты чистоту требовали. И все равно это буду не я.

— Рая, неужели тебе самой приходилось убирать после уроков вместо дежурных? — спросила учительница, встревоженная надвигающимся скандалом.

— Нет, не самой, — встала Рая с покрасневшими щеками и тихо добавила: — Обычно Снежана мне помогала. Пожалуй, раз в месяц. Чаще я просто доделывала то, что дежурные сделали на тяп-ляп и убежали.

— Что же ты молчала? Ясно. Теперь дежурные не уходят, пока я сама не проверю результат уборки. Итак, кто готов стать старостой с таким уточнением?

Поднялось сразу четыре руки. Безо всякого обсуждения тут же проголосовали и выбрали старосту. Учительница распустила всех по домам. Снежана шла мимо ее стола с опущенной головой. Та больше вопросов не задавала. Зато в коридоре ее поджидала Рая. Волнуясь чуть ли не больше, чем в классе, она сказала:

— Спасибо тебе. Я сама ни за что не решилась бы об этом сказать.

— Это тебе спасибо. Мне казалось, что Алена начнет в меня лазером из глаз стрелять.

— Я не очень хороша в таких делах. Извини, что прямо спрошу. Ты и меня подругой не считаешь?

— Не обижайся, у меня просто требования завышенные. По компьютерным меркам мы точно друзья, раз поддерживаем друг друга. В книгах нас приятельницами назвали бы, а не подругами. Уж слишком мало мы общаемся.

— Можем вместе домой ходить, — сразу выпалила Рая.

— Давай, — кивнула Снежана с едва заметной улыбкой. — Кстати, я хочу в какой-нибудь спортивный кружок записаться. Не для рекордов, конечно. У тебя с физкультурой еще хуже. Можем вместе ходить.

— Вместе — это здорово, — обрадовалась Рая и тут же поникла: — Только я там и упаду. В окно видела, как учитель спортсменов гоняет.

— А я в Москве дважды в неделю ходила бегать в настоящий фитнес клуб. Там еще сложнее. Мы сразу предупредим физрука, что слабые.

— Ладно, попробовать можно, — ответила Рая, грустно глядя на свою широкую талию. — Да и глупо платить за фитнес, когда прямо под боком бесплатный кружок.

Девочки вышли из школы, болтая о несправедливости жизни. Что ни возьми — все вкусное заставляет набирать вес. Совместная прогулка закончилась за воротами школы. Рая тоже рядом жила, только в другой стороне.

Счастливая, что уж теперь-то у нее появится хотя бы одна подружка, Снежана вернулась домой. Мама на работе, а Венька уже за компьютером. Девочка последовала его примеру, стараясь по полной использовать остаток каникул.

Точнее, она уже давно придумала еще один способ обойти Маринино ограничение на два часа игры в день. Девочка включала аудио-уроки английского, шагала или делала растяжку, а при этом клацала мышкой. Кто скажет, что она время на игры тратит, если это же время тратится на физкультуру и учебу?

Марине девочка все же позвонила, только уже после девяти. Надеялась, что та свободна в такое время. Судя по музыке на заднем фоне, попала не вовремя, но отступать некуда. Она собралась с духом и сказала:

— Добрый вечер. Извините, похоже, что вы в кафе. Не хочу вам мешать.

— Привет, Снежана. Я в кафе, ты угадала, но ничего страшного. Говори, не стесняйся.

— Мне нужен совет по поводу реала. У нас в школе всего три спортивных кружка для девочек: легкая атлетика, баскетбол и волейбол. Вы же много чем занимаетесь кроме работы. Что посоветуете?

— Ты ведь туда ради поиска друзей идешь? Я права?

— Да, вместе с одноклассницей, с которой на днях подружилась.

— Поздравляю. Тогда ответ очевиден. Сначала посмотри, кто ходит в каждый. Тогда и решишь, хочешь вместе с ними или, наоборот, держаться от них подальше.

— Вот так просто? А если они со мной не захотят дружить?

— Обычно спортсмены друг с другом соревнуются, а остальное от характера зависит. Похвалить за успех или поддержать перед стартом и в легкой атлетике могут. А в команде, наоборот, могут спорить за место на поле или обвинять в каждой ошибке.

— Ну да, люди разные бывают, — еще неопределеннее согласилась Снежана.

— Если сомневаешься, пробуй то, что кажется веселее. Ты же не годовой контракт подписываешь. Уйти всегда можно.

— Спасибо. До свиданья, — сказала девочка.

— Не за что. Пока.

У каждой промелькнула мысль, что на этот раз они вообще «Рог изобилия» не упомянули. Снежана принялась читать, что пишут в интернете о легкой атлетике, волейболе и баскетболе.

* * *

Марина сразу продолжила разговор с парнем, с которым сидела в кафе. Она предпочла бы назвать это свиданием, а ее собеседник Александр — деловой встречей. Он начал писать большую программу ландшафтного дизайна, поэтому искал дизайнера, с которым можно консультироваться по ходу дела, не нанимая на работу.

Они познакомились вчера на сайте фриланса, а лично — только сейчас. Небольшого интереса и к теме, и к самому парню хватило. Марина согласилась помогать ему пару часов в неделю. Не бесплатно, но разве такое назовешь работой? А вот шанс наладить личную жизнь она упускать не хотела.

Когда работаешь с утра до вечера, даже в транспорте при виде усталого погруженного в заботы лица мало кто захочет познакомиться.

Да, иногда ее приглашали на свидание. Иногда даже несколько раз подряд ходила с каким-нибудь парнем, но ни намека на серьезные отношения. А девушка достигла того возраста, когда о семье не просто задумываются. Об этом при любом удобном случае напоминают все родственники и знакомые.

Марина радовалась, что хотя бы Снежана обходила эту тему. Возможно, еще просто не доросла до вопросов о свиданиях и признаниях.

* * *

Первое сентября прошло торжественно и быстро. Две подружки снова вернулись к теме выбора кружка. Оказалось, что Рая летом играла в пляжный волейбол. Снежана не возражала против волейбола. Им осталось только дождаться урока физкультуры. В прошлом году именно на нем учитель приглашал в кружки.

Второго сентября на уроке английского учительница попросила поднять руку тех, кто учил язык на каникулах. Кое-кто тихо хихикнул, а Снежана и Алена подняли руки. Конечно, учительница попросила поделиться подробностями.

— Я занималась с репетитором по американским учебникам, — гордо заявила Алена.

— Я просто бесплатные уроки в интернете проходила, — сказала Снежана. — Еще пробовала играть на компьютере с английским интерфейсом, но это вряд ли считается.

— Ирина Тимофеевна, тогда и я с утра до вечера английским занимался, — бросил с места Димка с улыбкой до ушей.

Все засмеялись. Учительница восстановила тишину, пригласила всех желающих в кружок английского и велела открыть учебники.

На следующий день подобное повторилось на уроке физкультуры. Только учитель спросил, кто делал физзарядку. Еще и сразу уточнил, что зарядка мобилок не считается. После пробежки вокруг школьного стадиона Рая устала куда сильнее подруги. Она уже сильно сомневалась, но все же после урока к учителю подошли вместе. Снежана спросила:

— Петр Константинович, можно нам на волейбол, если Рая сильно устает, а я мяч уж не помню, когда в руках держала?

— Можно, — ответил он, хотя улыбка получилась не слишком подбадривающая. — Тренировками у упорством можно достичь многого.

— Только мы не для достижений. Просто для физкультуры, — сразу добавила Рая.

Учитель молча кивнул. Те времена, когда любой мальчишка мог по мячу попасть, он тоже только в кино видел. О девочках и говорить нечего. «Спасибо, что хоть прийти согласились», — подумал он, глядя им вслед.

Потянулись школьные будни. Теперь, с подругой и двумя кружками, они казались Снежане не такими скучными, как в прошлом году. В отличие от уроков, кружок английского сосредоточился на живом общении. После недолгих сомнений Рая и сюда со Снежаной пошла. Конечно, учить пришлось и много новых слов, и правила. Зато они сели за одну парту и весело проводили время, отрабатывая диалоги.

Волейбольный кружок превзошел самые смелые ожидания. Еще три подружки из параллельного седьмого класса, две из девятого и одна из восьмого. Восемь человек, а играть некому. Только одна восьмиклассница могла ударить мяч так, чтобы он летел туда, куда хочет она. Для остальных достижением казалось хотя бы попасть по мячу.

Учитель не ругался. И долго бегать не заставлял. Сделали разминку, пробежали всего раз вокруг стадиона и начали по очереди попадать по мячам, которые он бросал. Собрали мячи, стали в два ряда и начали делать то же в парах — один бросает, другой отбивает.

— Вроде бы весело, — сказала Снежана в раздевалке после первой тренировки.

— Ага, только я устала, как после урока, — кивнула подруга, тяжело дыша.

— Постарайтесь месяц продержаться, — громко сказала восьмиклассница. — Учитель должен был предупредить. Примерно через месяц тело привыкнет. Тогда еще веселее станет.

— Да он вообще ребенок по сравнению с моим тренером по аэробике, — сказала самая полная девочка.

Если бы в те дни Снежану спросили, она сказала бы, что довольна школьной жизнью. Английский и физкультура сразу пошли на отлично. Хотя подружки не давали обещаний стать отличницами, они часто обсуждали на переменах то, что непонятно. Конечно, можно и в сети посмотреть, зато так у девочек всегда хватало тем для разговоров.

Не без того чтобы обсудить наряд какой-нибудь одноклассницы, выходки мальчишек или новости. А вот в музыке у них оказались совсем разные вкусы. Рая приходила в восторг от популярных эстрадных исполнителей. Снежану больше привлекал мягкий рок. Рая смотрела по телевизору сразу несколько молодежных сериалов. Снежана за прошедшие каникулы телевизор почти не включала. Хорошо, что учеба и кружки давали повод для общения.

Еще с прошлого года мама вообще не волновалась об успеваемости детей. По крайней мере, в дневники лишь раз в неделю заглядывала. Причина простая. Снежана и раньше брату иногда помогала, а с прошлой зимы основательно занялась его учебой. Он тоже старался и тоже не от большой любви к учебе.

* * *

В последнее время девочку все реже захлестывали воспоминания о том, что именно заставило их учиться как можно лучше. Произошло это около года назад.

Вообще-то, родители развелись ранней весной. Мама с детьми осталась в квартире до лета, а папа сразу ушел. Как только начались летние каникулы, мама привезла детей из Москвы к бабушке в Тулу.

Им было не до радости. Папу, хотя и проводил большую часть времени на работе, они любили. И в однокомнатной бабушкиной квартире после трехкомнатной московской тесно, и в кафе не каждый день пойдешь, и друзей нет.

После сложных переговоров папа купил в Туле трехкомнатную квартиру с мебелью. Детям договорились пока не говорить, что ее на Веньку оформили. Личные вещи из Москвы забрали, на этом раздел имущества и закончился. Все понимали, что цены квартир в Туле и в Москве сильно отличаются, но детям не до этого. Они с радостью получили отдельные комнаты, а к бабушке только иногда в гости ездили.

Потом пошли в школу. Тогда мама особых успехов не требовала. Просто говорила: «Учитесь хорошо». Венька смог друзей завести. Снежана не смогла. Интерес к новенькой исчез, как только сказала, что почти не получает карманных денег и не может позволить себе походы в кафе.

Дети почти успокоились и привыкли к новой жизни, а тут новость. В начале октября папа позвонил и сказал, что снова женился. «Теперь понятно, почему он не захотел никого из нас у себя оставить», — подумала Снежана, но промолчала, только заплакала.

Девочка заставляла себя учиться не ради оценок, а чтобы избавиться от грустных мыслей. Время снова понемногу притупило боль, что дочка ему не нужна.

Зимой, за неделю до нового года, папа к ним приехал. К счастью, один, без новой жены. Подарки новогодние оставил. Снежана тогда сильно рассердилась. Он обещал иногда видеться, а уже полгода прошло. Но вслух этого не сказала. Обняла, поблагодарила за подарок. Конечно, ему тоже сказала, что в школе все нормально. Не хорошо, но ведь и не плохо. Ей казалось, что не обманула.

Венька начал выпрашивать компьютер. У него друзья есть, они в танки вместе играют, а он тоже хочет. Снежане так обидно стало: «У человека друзей человек пять, они когда-то и в гости заходили, а ему мало!» Промолчала, даже слезы сдержала, только носом шмыгнула.

Папа посмотрел на нее и понял все по-своему. Сказал, что компьютеры все равно быстро устаревают. А те, у кого они есть, все равно тратят много времени на развлечения. Поэтому тому, кто закончит год без троек, он купит большой монитор, а компьютер средний. Если у кого тройки есть, значит, и так много развлекается. Обойдется без компьютера.

Венька не очень обрадовался. Не только потому, что ждать долго. У него тройки часто бывали. И в четверти тоже.

Снежана грустно кивнула. Это означало, что следующее «иногда» до лета ждать не стоит. Папа уехал в тот же день. Вечером Венька пришел, чтобы сестра помогла с задачками. И на следующий день тоже.

Тройки в четверти по математике удалось избежать, а с языком у большинства мальчишек почему-то беда. То ли из-за правил, то ли из-за невнимательности. Такое за пару дней не исправишь. С началом третьей четверти оба взялись за учебу со всей серьезностью. Снежана каждый день помогала брату с уроками. И то, что самостоятельно выучил, тоже проверяла.

Сама продолжала учиться прилежно, хотя и не ради компьютера. Маме по хозяйству помогала. Здесь у них домработницы не было, как в Москве. Свободное время тратила на телевизор и книжки. В основном на книжки, чтобы по литературе отличные оценки получать. Что еще делать в квартире без друзей?

Ах да, музыку на старом магнитофоне слушала, но в таком в школе признаваться не решилась бы. Одноклассников даже отсутствие мобильного телефона смешило. И это при том, что девочка, сжав кулаки, чтобы не заплакать, в первый же день призналась, что родители развелись, поэтому приходится экономить.

В надежде на лучшее, на весенних каникулах мама записала детей на компьютерные курсы в подвале соседнего дома. Звучит странно, но у них там компьютерный клуб. Потом каждое воскресенье они туда ходили по утрам часок поработать на компьютерах без учителя. Венька «работал» в танки, а Снежана по интернету бродила.

Чем ближе лето, тем усерднее учились дети. И вот Венька получил табель. Без троек, но в среду. До выходных далеко, а папа и в хорошие времена воскресенья проводил чаще на работе, чем с семьей. «Когда же он успел новую жену найти», — иногда задумывалась Снежана, но снова молчала. Она решила, что о таком никого спрашивать нельзя. Даже его самого, а маму — тем более.

Сын еле дождался маму с работы, чтобы продемонстрировать табель. Снежане обещали на днях отдать, но там волноваться причин нет. По предварительным результатам, всего четыре четверки, а остальные — пятерки.

Снежана нервничала по другому поводу. Она с нетерпением ждала воскресенья, чтобы увидеть папу после долгой разлуки. Даже поссорилась с Венькой. Он прибежал из своей комнаты к ней и сердито заявил:

— Несправедливо. Из-за твоего табеля папа может не в это воскресенье, а только через неделю приехать.

— Тебе стоило бы подождать окончания шестого класса, как я, — сердито ответила Снежана. — Мене ведь после третьего класса никто компьютер не купил, хотя тогда я училась отлично. Это справедливо? И вообще, сначала посчитай, сколько временя я потратила, когда тебе с учебой помогала. Будешь вредничать — в следующем году учись сам.

— Ладно, извини. Ты сильно помогла, я не возражаю, — он опустил голову и вернулся к себе.

Снежана принесла табель в пятницу. Вечером с маминого телефона папе позвонила. Поговорили хорошо, но мало. Он подтвердил, что купит, но так и не сказал, когда приедет. Уже следующим утром в домофон позвонили, а через несколько минут принесли кучу коробок.

Папа не пришел. Снежана совсем расстроилась. Веньке первому все подключили. Потом ей. Мастера оказались из местной фирмы, не из Москвы. Они строго приказали не выбрасывать коробки, иначе гарантия потеряется. «Какая гарантия, если папа не приехал!» — чуть не крикнула Снежана, но, взглянув на грустные покрасневшие от слез глаза мамы, сдержалась.

Как только мастера ушли, мама позвонила папе и сразу дала трубку дочке. Он поздравил с хорошими оценками, она поблагодарила, только вскользь сказала: «Жаль, что ты сам не смог приехать». Он извинился, что сейчас на работе совсем завал, только к началу июля освободится. Венька тоже поблагодарил, искренне и восторженно, и сразу вернулся к своим танкам.

Снежана тоже пошла бродить по интернету. Посмотрела несколько клипов, потом еще несколько. К обеду заметила, что надоело. Пришло время сделать то, что задумала уже давно.

Венька за обедом разрывался между восторгом и желанием побыстрее вернуться к танкам. Оказалось, что компьютеры, хоть и средние, куда лучше тех, из компьютерного зала. Его радость не слишком помрачнела, когда мама огласила неприятную новость:

— Мы с папой посоветовались и решили, что вы свободно пользуетесь компьютерами только на каникулах и по выходным. Если у кого в четверти появится хоть одна тройка, следующую четверть в рабочие дни он не будет включать компьютер.

— А если в следующей троек не будет? — сразу сообразил сын.

— Тогда снова можно включать, — кивнула мама. — И к слову, обычная тройка тоже не запрещает играть. Сами думайте, как ее исправить, чтобы она не стала четвертной.

Вот это условие и заставило Веньку, несмотря на любовь к играм, учиться очень старательно. По старой памяти он каждый день приходил к сестре, чтобы проверила уроки. Кроме выходных, разумеется. Тут уж он только на еду отвлекался.

* * *

Снежана, уже привыкшая за лето все делать по расписанию, составила графики на каждый день. Не столько для себя, сколько для того, чтобы Венька не отвлекал, когда ему вздумается. Ему приходилось сначала делать уроки, не включая игры. Потом, когда сестра возвращалась со школы, она обедала, проверяла брата и помогала, если нужно.

После каждый мог заниматься своими делами. Он — наконец поиграть. Она — учиться, играть и готовить ужин к маминому приходу. Жизнь текла тихо и размеренно. На игру времени вполне хватало, еще и с физзарядкой между боями. Флора продолжала накапливать опыт и ресурсы.

Сармат поднялся до пятидесятого уровня. Как и раньше, он регулярно рассылал членам гильдии приглашения поучаствовать в соревновании гильдий. За это игрокам давали призы и опыт, как за обычные бои. Кроме этого, в каждой из трех номинаций по три гильдии, достигшие лучших результатов, получали дополнительные очки опыта гильдии. Номинации очень простые: за общее количество заработанных очков опыта, за общее количество побежденных монстров, за максимальный уровень побежденного монстра.

Никаких боев с другими игроками, так что в этих состязаниях даже новички первого уровня могли принимать участие. Единственный недостаток — на бои отводится час. Снежана предпочла свое игровое время тратить на что-нибудь поинтереснее. В справке о состязании гильдий прочитала, а сама ни разу не участвовала.

Уровень гильдии определял ее место в рейтинге. Честно говоря, этот рейтинг влиял разве что на гордость ее членов. Ежемесячные конкурсы красоты авантюристов и убранства залов гильдий — тоже. Никаких полезных для победы улучшений или предметов они не давали. И все же, не только игроки упорно сражались, но и множество зрителей наблюдало за ходом этих сражений.

Бои на арене тоже можно посмотреть прямо в игре или записать, чтобы потом выложить в сеть. Вот это Снежану не удивляло. Она помнила из истории, что римский Колизей — одно из самых больших древних сооружений, а страсть людей к такого рода зрелищам с веками не прошла.

Удивил ее новенький Коля, когда подошел на перемене к Димке и предложил объединиться, чтобы потом выложить запись боя в сеть. Тот покачал головой и сказал:

— Нет, мы с друзьями договорились даже на арене скрывать самые хитрые тактики. Скоро ведь турнир начнется.

— «Рог изобилия» набирает популярность, а у меня времени на все игры не хватает. Мне интересно не столько играть, сколько перемонтировать, чтобы смешно получилось.

— Ты вон со Снежаной поговори. Ее писарю точно скрывать нечего, — кивнул Димка в сторону соседки.

— А за победу в турнире что дают? — подняла она голову от учебника.

— Ха-ха-ха. Это тебе не арена. То есть отборочные на арене проведут, а сам турнир — в Москве пройдет. Туда пригласят только четверых лучших одиночных игроков и четыре лучшие команды каждого сервера.

— Это замечательно, а что получит победитель? — настаивала девочка.

— Деньги. Настоящие, а не игровые. Правда, нам на победу нечего и надеяться. Нам хотя бы отборочный тур пройти.

— А возраст? Тебе же восемнадцати нет.

— Для поездки что-то от родителей нужно, а на отборочный никаких ограничений.

— Так с тобой можно договориться? — вклинился Коля.

— Я стою в уголочке и пишу свитки, пока остальные сражаются. Если успела — побеждаем мы. Если мало написала — побеждают монстры. Многие захотят на такое смотреть?

— Пожалуй, не очень, — сморщил нос Коля. — А уровень у тебя какой?

— Пятьдесят третий, — спокойно ответила Снежана, наблюдая за удивлением на лицах мальчишек. Вдруг ее глаза расширились и она быстро добавила: — Ой, извини, я забыла. Мастер гильдии сказал, что нельзя рассказывать в реале о персонаже, а в игре — о себе.

— Ладно, я не настаиваю, — махнул рукой Коля и пошел искать других помощников.

Девочка ждала вопросов от соседа, но Димка отвернулся сразу, как только Коля ушел. Как и раньше, его не интересовала ни девочка, ни ее писарь.

Глава 6. Чувство долга

Однажды в середине сентября Снежана спокойно возвращалась из школы. Она сразу обратила внимание на девочку постарше, которая вышла из дорогой машины у ее подъезда. И платье у нее красивое, только пялиться неприлично. Снежана опустила взгляд и пошла по краю дорожки. Незнакомка сделала несколько шагов навстречу. Не доходя до Снежаны, девочка остановилась и строго спросила:

— Это ты Снежана Тихонова?

— Я, а ты кто? — опешила от неожиданности Снежана и уставилась на незнакомку.

— Я Оксана, подруга Антона. Отстань от него, тогда тебе не придется общаться со мной снова. Я понятно объяснила или тебе второй вариант описать?

— У нас в классе два Антона, с которыми я почти не разговариваю. Мне не трудно отстать от них обоих. Просто странно это. Уж не обозналась ли ты? — постаралась найти самое разумное объяснение Снежана.

— В таком возрасте уже врешь, не краснея? — рассердилась Оксана и покраснела сама. — Можешь морочить голову другим богатым женихам. Антон ведь болен. Ему волноваться нельзя. По-хорошему прошу.

— Ты меня слишком переоценила. Меня женихи сейчас меньше всего волнуют. А вот ты вроде бы и красивая, и богатая. Либо нас скрытая камера снимает, либо ты сильно ошиблась. У тебя есть фото этого Антона со мной или что-то вроде этого?

— Так… — пробормотала Оксана и опустила голову, как бык перед атакой. — Клинику профессора Иваницкого знаешь?

— Это дорогая загородная? Рекламу видела, а сама там точно не бывала. Она нам просто не по карману.

— Хозяйка, простите, что вмешиваюсь, — сказал водитель, высунувшись в окно. — Вы привлекаете слишком много внимания.

Действительно, девочки, оглянувшись по сторонам, заметили десятка два зевак, в основном школьников. Некоторые тайком снимали их разговор на телефоны. Пара одноклассниц Снежаны — в открытую. Становиться звездой скандала никому не хотелось. Оксана предложила намного тише:

— Давай в машине поговорим.

— Не могу. Мне запрещено к незнакомым в машину садиться. Домой пригласить тоже не могу. Мамы дома нет, а без нее нельзя.

— Тоже верно, — задумчиво кивнула Оксана, бросая по сторонам косые взгляды. — Давай сначала. Ты в компьютерные игры играешь?

— Да, но там же вымышленные имена. Я не представляю, кто они в реале. Ты знаешь имя его персонажа?

— Вроде бы Айсберг.

— Маг воды из «Драконьего клыка»? Так бы и сказала. Да, мы дружим в игре. Торгуем иногда, но тоже только за игровые медяки. Настоящих денег я у него никогда не просила. И волноваться, насколько помню… — она замолчала, припоминая прошлое, и вдруг улыбнулась: — А, в самый первый раз они меня сильно ругали. Но это давно было и без меня они все равно проиграли бы. После того мы редко играли вместе. К тому же, только по их просьбе. Это точно.

— Звучит убедительно, только он мне все уши о тебе прожужжал. Упросил самоучитель по английскому принести. А ему волноваться и напрягаться нельзя.

— Ну так не я же принесла. Он спросил, где я английский учу. Я адреса сайтов бросила. Все бесплатные. Честно говоря, я рада, что он не только играми интересуется.

— Да и я тоже радовалась бы, но у него здоровье слабое. Он сильно нервничает, когда что-то не получается, а ему нельзя, — уже спокойнее объяснила Оксана.

— Там же врачи хорошие. Выходит, либо они разрешают, либо он учебник от них прячет, — задумчиво сказала Снежана. — Чего именно ты от меня хочешь? Если удалю из друзей, он как раз сильнее волноваться начнет.

— Давай в субботу к нему вместе съездим. Сама все поймешь. Можешь маму с собой взять, если одну не отпустит. Я часов в десять заеду.

— Не в маме дело, — покачала головой Снежана. — Что-то у меня не сходится. Ты же только что обвиняла, что я хочу твоего жениха увести. Теперь сама же хочешь нас познакомить. Странно это.

— Он мне друг детства, а не жених, — быстро ответила Ксюша, но почему-то покраснела. — Я тут ради заботы, а не из ревности.

— Тогда напиши свой телефон. Мама сама с тобой поговорит, когда с работы вернется. Часов в девять нормально? — спросила Снежана и собралась достать листок и ручку из сумки.

— Да, держи визитку. До встречи. Ах да, можешь меня Ксюшей называть.

Не дожидаясь ответа, богатая девочка села в машину и укатила. Зеваки начали расходиться. Одноклассницы Снежаны, хихикая и перешептываясь, тоже пошли по домам.

Занимаясь с братом, готовя домашнее задание и сражаясь с монстрами в игре, готовя ужин и переговариваясь за едой о каких-то мелочах, Снежана все думала и думала: «Стоит ли ехать и как рассказать об этом маме?» Решила начать издалека уже после еды:

— Мама, я играю с одним мальчиком. Он в больницу попал. Можно в субботу его проведать?

— Проведать можно, только ты же города почти не знаешь. Не заблудишься?

— За мной подружка на машине заедет. Вот ее визитка. Она ждет твоего звонка.

О подруге, имеющей машину и визитки, мама услышала впервые. Она сразу же позвонила и задала всего два вопроса: «Куда едете и привезете ли дочку назад?» Судя по всему, ответы Ксюши ей понравились. Сама ехать отказалась, а дочку отпустила.

Снежана немного успокоилась. Она догадывалась, что одноклассницы не станут держать сегодняшний разговор в секрете. По сравнению с мальчиком, который так долго лежит в больнице, это казалось мелочью. Даже пару фраз придумала, чтобы отшутиться. Утром оказалось, что видео еще вчера разлетелось между подружками Алены и их подружками. В общем, это стало главной темой дня.

Рая, как настоящая подруга, пришла пораньше и предупредила. Она тоже это видео получила. Снежана честно ответила, что говорили об общем друге, а в подробности не захотела вдаваться.

На перемене, когда Алена и ее подружки подошли по тому же вопросу, она выдала одну из заготовок:

— Вы в следующий раз ближе подходите, чтобы и звук записать.

— Если жениха отобьешь, обязательно на свадьбу пригласи, — сразу ответила Алена под смешки окружающих.

— Постараюсь не забыть, — как можно серьезнее кивнула Снежана.

Одноклассники еще долго шушукались, поглядывая на героиню дня. Иногда в коридоре она ловила на себе любопытные взгляды учеников других классов. Кое-кто пытался тихонько расспрашивать Раю. На этом все и закончилось. Тренировка волейбольного кружка обошлась без вопросов.

В субботу Снежана заранее нарядилась получше. Компьютер вообще выключила и читала, пока не позвонила Ксюша. Мама проводила дочку до машины. Несмотря на опасения, она не начала учить, как себя вести. Просто познакомилась и с Ксюшей, и с ее водителем.

Поездка вышла недолгая. Водитель смог объехать все пробки. Девочки ехали молча, хотя обе сидели на заднем сиденье. Трудно сказать, кто из них волновался сильнее. Клинику Снежана увидела еще издали. Бывший санаторий среди старых уже начавших желтеть деревьев выглядел внушительно. Машина осталась снаружи на стоянке, а девочки прошли через большие кованые ворота внутрь.

Ксюша уверенным шагом обошла здание. В скверике со множеством покрытых цветами клумб, лавочек с изогнутыми ножками и беседок со столиками наслаждались последними теплыми деньками пациенты.

Девочки подошли к одной из беседок в дальнем краю скверика, где вокруг стола сидело человек десять самых разных возрастов — от мальчишек до седых стариков. Ксюша громко сказала:

— Всем доброго здоровья.

— Привет! Не помешало бы. И тебе того же, — раздались в ответ тихие, но радостные голоса.

— У меня для вас сюрприз. Это Снежана, учится в седьмом классе, — немного повернулась она к спутнице и добавила: — Они тут все из твоей зубастой гильдии. Можешь не стесняться.

— «Драконий клык» — проворчал какой-то подросток.

— Тогда я сама представлюсь по-другому. Писарь Флоренция, пятьдесят третий уровень. Рада знакомству.

На несколько секунд за столом воцарилась тишина. Ксюша с недоумением смотрела то на спутницу, то на пациентов. Нарушил молчание седой старик с худым бледным лицом и темными кругами под грустными глазами. Он представил приятелей, а в конце представился сам:

— Семен Петрович. Рыцарь Сармат, мастер гильдии. Скажи-ка, любезная, как ты нас нашла?

— Это Ксюша меня нашла. Мы с Айсбергом, то есть с Антоном, поговорить хотели по поводу учебы, — спокойно отрапортовала Снежана.

— Что ж, учеба важнее, — кивнул старик. — Потом присоединяйтесь к нашему военному совету.

Антон встал, Ксюша сразу подставила руку, чтобы оперся. Они медленно прошли к соседней лавочке. Здесь уже и Снежана сообразила стать с другой стороны и поддержать за руку, пока садился.

— Вот, сама видишь, — сказала Ксюша. — Разве он за здоровыми в учебе угонится?

— Антон, я знаю, что безделье сильно изматывает, — дрожащим от волнения голосом начала Снежана. — Но и здорового учеба без отдыха может до нервного срыва довести. Ты бы с врачами посоветовался.

— Ксюша слишком заботливая. Подумаешь, голова немного разболелась или глаза слезились, когда много читал. Ну, пару раз книжку бросил, потому что в голову ничего не лезет. Уж лучше так, чем страдать и жалеть себя. Я как раз поблагодарить тебя должен.

— За ссылки на уроки ты уже благодарил. Не морочь голову, — махнула рукой Снежана.

— Когда я сюда попал, у меня сильная депрессия была. Говорят, что вылечат, но дорога в спорт мне заказана. И много чего другого тоже. Ксюша меня поддерживала, родные тоже, но все равно все казалось бессмысленным и бесполезным. Я много читал, хотя раньше читать не любил. Потом познакомился с мужиками из гильдии и начал играть с ними, но и это особого удовольствия не доставляло. Потом ты сказала, что на каникулах учишься. Я вспомнил, как Семен Петрович рассказывал о подобном. Узники, лишенные всего, учили друг друга чему угодно, от литературы до математики, лишь бы победить депрессию и настроиться на светлое будущее. Твой пример помог мне сосредоточиться на учебе, а не на болезни. Я теперь не просто читаю, а все то, что по школьной программе. Надеюсь, что хотя бы на тройки седьмой класс закончу.

— Лишь бы не сделал хуже. Врач же ясно сказал, что тебе волноваться и напрягаться нельзя, — строго напомнила Ксюша.

— В старые времена лошадей иногда загоняли. Слышал о таком? — осторожно спросила Снежана.

— Конечно. Я ведь бегун. То есть был бегуном, — ответил он грустно.

— Ксюша, а у тебя самой какие оценки? — посмотрела Снежана прямо ей в глаза.

— Нормальные у меня оценки. Чего это ты вдруг? — смутилась та.

— У нас недавно проверяли остатки знаний за шестой класс. Оказалось, что многие за лето половину забыли. Если Антон и так едва учился, историю с географией и прочие подобные учебники он сам прочитает. Английский сайты помогут подтянуть. А вот на русский и математику репетитор нужен. Заодно и проследишь, чтобы не перенапрягался.

Теперь уже тут наступила долгая пауза. Ксюша опустила голову. В лучах осеннего Солнца любой бы заметил, как она покраснела. Мимо медленно прошла пожилая пара, давая девочке шанс подобрать слова. Когда они отошли, Ксюша тихо сказала:

— Математика меня саму в депрессию вгоняет.

— Извини, я не знала. Тогда остается нанять кого-нибудь, чтобы онлайн занимался.

— Репетиторы берут слишком дорого, как для средства от депрессии. Ты сама хорошо учишься? Давай я тебя найму, — не очень уверенно предложил Антон.

— Учусь хорошо, но я же только перешла в седьмой. Я с братом регулярно уроками занимаюсь. Тебе тоже могла бы помочь, если не наниматься, а по-дружески.

— Хочешь сказать, что совсем бесплатно? — переспросила Ксюша.

— Совсем, — кивнула Снежана, — если Антон согласится слушаться.

— Звучит не очень весело, — покачал головой парень.

— Вот именно. Ты будешь застревать на каждой задаче, а это грустно. Я где-то прочитала, как учиться весело. В случае проблем с учебой стоит отступить назад. Не до первого класса, конечно, а до того, что ты решаешь легко и весело. И правила языка тоже бесполезны без упражнений. У меня брат сейчас в четвертом классе. Давай попробуем пробежаться по его учебникам.

— Я же не совсем тупой, — обиделся Антон. — Просто почти полгода потерял. Операция в декабре, там считай месяц выпадет. Потом реабилитация пару месяцев — снова учиться можно. Иначе я не один, а целых два года потерять могу.

— Извини, я неправильно сказала. Мы за пару недель повторим правила четвертого класса, потом пятого и шестого. Как раз полтора-два месяца уйдет. До операции успеем. Останется всего четыре месяца на седьмой класс, зато не придется отвлекаться на элементарные ошибки.

— Ну ты и математик, — усмехнулась Ксюша. — Май — пятый месяц.

— Я мало знаю об операциях, зато прекрасно знаю, что сразу после нее вставать нельзя, а лежа писать очень неудобно, — на этот раз покраснела Снежана. — Если согласны, прямо сегодня и начнем.

— Хорошо, я попрошу родителей учебники привезти, — кивнул Антон.

Снежана написала на бумажке контактные данные и оставила друзей наедине. Сама несмело подошла к беседке. Большого желания присоединяться к военному совету у нее не было. Отказаться, раз уж пригласили, как-то неудобно.

Как только девочка подошла к беседке, народ радостно загалдел, приглашая за стол. Причина радости оказалась очевидной, когда Семен Петрович с тем же грустным взглядом сказал:

— Мы не можем поехать в Москву, но все равно решили принять участие в чемпионате. Хотя бы в отборе. Свитки, написанные во время боя, в два раза сильнее. С тобой у нас больше шансов на победу.

— Мой одноклассник уже к семидесятому уровню подбирается, а на победу и не надеется. Куда уж мне, — махнула рукой Снежана.

— Все бои будут транслироваться. Это поможет привлечь новых членов в нашу гильдию. Питомцы тоже участвуют, так что с твоим зверинцем можно зайти довольно далеко. Мы сейчас сосредоточились на том, чтобы как можно больше ячеек питомцев открыть. Хотя бы наловить монстров посильнее поможешь?

— Да, это я смогу. И в одиночном выступлю. У меня тут свой интерес, так что лучших монстров я себе оставлю.

— Ты же только что говорила, что победить не надеешься, — поднял брови Ярополк.

— Просто нужен повод в Москву съездить. Я теперь еще и с Антоном заниматься взялась. Если времени на все не хватит, не только турнир, но и всю игру придется временно отложить.

— Конечно, учеба — в первую очередь, — одобрительно кивнул Семен Петрович. — Отбор через две недели начинается. Для первых туров нам и своего зверинца хватит.

— Нет, теперешних я вам продам, — серьезно, будто на настоящем военном совете, заявила Снежана. — Пожалуй, сегодня или завтра, только без экипировки. Себе новых наловлю, если времени хватит.

— Будем ждать.

Они вернулись к главной теме — обсуждению тактики против противников разных стихий с разными навыками. Больше Снежана в разговор не вмешивалась. Ей и в голову не приходило, что одни и те же благословения союзникам в разном порядке могут дать заметно разный результат. Например, получив сначала ускорение, а потом защиту, рыцарь быстрее доберется до врага, а значит, успеет нанести больше ударов.

Примерно через полчаса подошли Ксюша с Антоном. Оказалось, что пора прощаться. Вскоре девочки уже ехали в город. На этот раз Ксюша выглядела куда спокойнее. Как только машина выехала на трассу, она повернулась к попутчице и затеяла разговор:

— Даже не знаю, что сказать. С одной стороны, ты права. На простых заданиях Антону волноваться не придется. С другой, если разобраться, теперь ему придется учиться еще больше.

— Если весело или хотя бы без депрессии, то учеба не повредит, — уверенно заявила Снежана. — Я подсчитывала, что на каникулах примерно полдня тратила на английский. На одном месте я столько не просидела бы, а с перерывами, во время зарядки и прочего — даже не уставала от него.

— Ладно, Антошка повеселел после разговора с тобой. На данный момент этого достаточно. Лучше расскажи мне, почему ты, вся такая умная и прилежная, за монстрами гоняешься. Неужели поинтереснее ничего не нашла?

— Надеялась друзей найти. Или хотя бы разговор с одноклассниками поддержать. У нас многие играют.

— Компьютерных друзей? Ты в пейнтбол играть не пробовала?

— По телевизору видела. Не очень впечатляет, — призналась Снежана.

— По телевизору ты и космонавтов видела, — усмехнулась Ксюша. — Мы с Антошкой раньше вместе играли. Вот это по-настоящему весело. Детей туда пускают. В костюме и шлеме это не опаснее прогулки по лесу. Если захочешь попробовать — звони.

— Спасибо, но это вряд ли. Лучше расскажи другое. Я все думаю и не могу понять, как ты меня нашла.

— Элементарно, Ватсон, — довольно улыбнулась Ксюша. — Детектива наняла. А как он тебя искал — этого даже я не знаю.

Въехав в город, машина снова много поворачивала, объезжая пробки, зато доехала быстро. Снежана попрощалась и с Ксюшей, и с ее водителем и пошла готовиться к первому уроку.

Одного вида любопытного маминого лица оказалось достаточно, чтобы отложить планы. Дочка обстоятельно рассказала о поездке вообще и о своем обещании помогать другу с учебой. Только о пейнтболе и частном детективе предпочла не упоминать.

Брат без лишних вопросов позволил взять учебники. Волнение юной учительницы нарастало. Она составила план занятий, разбив все темы на две недели, и принялась за английский.

Антон связался с ней уже вечером. Он легко справлялся с задачками четвертого класса, так что за час они повторили целых восемь тем. Радости в его голосе не чувствовалось, несмотря на похвалу Снежаны. Зато и для депрессии ни одной причины не нашлось.

После небольшой перемены взялись за русский. Урок пошел намного сложнее. Не из-за правил. Их все равно повторяли перед заданиями. Писать текст на клавиатуре намного медленнее, чем в игре мышкой щелкать. Чтобы выполнить план на сегодня, пришлось сделать длинный перерыв и продолжить после ужина.

Антон поблагодарил за помощь совсем вялым голосом. Чтобы не огорчать его еще сильнее, Снежана предложила завтра сразу планировать час на математику и два — на русский.

С чувством выполненного долга девочка вошла в «Рог изобилия». Феникса оставила, остальных продала в лавке гильдии, как советовал Сармат. Ледяные горы на этот раз не приготовили засады. Флора спокойно приручила сначала белого, потом желтого феникса пятидесятого уровня. После долгих поисков нашла и приручила ледяную сороконожку пятьдесят первого. В Озерном крае таких не водится, а она и бегает быстро, и укус ядовитый, еще и регенерация, хоть и медленная. Как раз гильдии для турнира подойдет.

Феникс летает быстро. Через несколько минут Сармат получил предложение купить добычу. Как и обещал, он заплатил максимальную для дружеской торговли цену. В тот вечер Флора успела еще раз поохотиться и поторговать.

В воскресенье охота продолжилась. Флора заходила по очереди на разные материки и приручала любых монстров выше пятидесятого уровня. К обеду она получила пятьдесят четвертый уровень, а денег наконец хватило на пятую ячейку питомца.

Вечером уроки с Антоном прошли поспокойнее. Он уже смирился, что язык забирает много времени. Самой Снежане казалось, что надо что-то менять. В понедельник она пришла пораньше, нашла Анфису Федоровну в учительской и попросила:

— Можно с вами посоветоваться?

— Конечно. Если нужно наедине, можем в коридор выйти, — сказала она, невольно вспомнив перекличку.

— Нет, у меня по языку вопрос. Если повторять, сколько упражнений нужно делать?

— Зависит от количества ошибок. В твоем случае и одного на каждое правило хватит, — обрадовалась Анфиса Федоровна, что вопрос такой простой.

— У него по ошибке на несколько строчек. Он и раньше на троечку учился, потому и повторяем.

— Тогда сначала стоит устно обсудить все сложные случаи, потом написать и сделать работу над ошибками. Если ошибок больше трех на упражнение, стоит сделать еще одно. Ах да, слова на само правило и на исключения могут быть в разных упражнениях.

— Спасибо, теперь все ясно, — с самым серьезным видом сказала Снежана и направилась к двери.

— Если не секрет, с кем ты занимаешься? — услышала она вдогонку.

— Просто друг. Он не из нашей школы, — ответила девочка и пошла дальше.

— Хорошая смена растет, — вполголоса сказала пожилая завуч Анфисе Федоровне, но ученица услышала.

Слова завуча заставили Снежану серьезно задуматься. Не сказать, что она никогда не думала о будущей профессии. Как и все дети, посмотрев интересный фильм или прочитав книжку, она в фантазиях примеряла на себя профессии президента и врача, повара и юриста, менеджера и ученого и, разумеется, звезд эстрады, кино и спорта.

На вопросы взрослых об этом девочка всегда отвечала: «Не знаю». На этот раз слова завуча почему-то засели в голове, заставив серьезно задуматься о будущем. Она не отдавала себе отчета, что беспокойство о будущем закралось куда раньше.

Еще в клинике после разговора с Антоном она подумала: «Вот он старался, шел к мечте, а теперь мечта разбита. Такое у любого может депрессию вызвать. А я сама к чему стремлюсь? Он беспокоится, что потеряет время. А я разве не теряю время попусту?»

Глава 7. Польза от проигрыша

Имея учебники и специальный столик, чтобы писать полулежа, Антон прилежно учился. К началу октября он повторил математику и русский за четвертый класс и взялся за пятый. План занятий Снежана составила на три недели. Не из-за сложности. С первого октября начался отборочный турнир «Рога изобилия».

Сармат призвал всех членов гильдии, кто уже достиг пятидесятого уровня, выступить на турнире. Кто в одиночку, как Флоренция, кто группами, на его призыв ответили многие. Чтобы сделать сражение честным, размер группы ограничили пятью авантюристами. Вместе с их питомцами выходило приличное войско.

Флоренция успела подняться до пятьдесят пятого уровня и обновить свой зверинец. Теперь на ее стороне сражались крокодил и осьминог ее уровня и три феникса: белый пятьдесят третьего уровня, желтый пятьдесят первого и зеленый пятьдесят четвертого.

Регистрация участников уже приближалась к концу, когда Сармат прислал личное сообщение:

— Из нашей группы один не сможет играть. Твою тактику я знаю. Вначале экономь ресурсы, пользуйся обычными заклинаниями. Только призыв не используй — без экипировки призванных быстро положат массовыми атаками. В остальном последний удар на тебе. Если учебе не помешает, присоединяйся.

— Айсберг тоже играет, поэтому мы немного растянули расписание. Я согласна.

В первом групповом бою Флоре вообще не пришлось пользоваться свитками. Хватило обычных заклинаний. Во втором спасло только то, что фениксы возрождаются. В третьем свитки понадобились. В четвертом противники оказались от шестьдесят пятого до семьдесят первого уровня. Питомцы у каждого тоже очень сильные.

Перед боем Сармат написал, что шансов на победу нет. Нужно просто играть в свое удовольствие. Если получится провести несколько красивых атак или интересных тактических комбинаций — этого достаточно. Разница в силе оказалась такая большая, что до красоты не дошло. Успели победить только питомцев противника. Авантюристов — ни одного.

Проиграв, Снежана не плакала, а быстро записала, сколько свитков понадобится, если они встретятся один на один с каждым из соперников. Ведь именно это ее ожидало в одиночных боях.

Групповые и одиночные бои проводились в разное время, так что каждый успевал проявить себя в обоих видах. Пока что в одиночных боях Флора уверенно побеждала, тоже экономя свитки. Все свободные медяки она тратила на открытие ячеек рюкзака, а время — чтобы зарабатывать эти самые медяки, приручая и продавая монстров в лавке гильдии.

Однажды вечером противником Флоры стал тот самый рыцарь, когда-то напавший у Ледяных гор. Он тоже обзавелся пятью питомцами, да и уровень у него высокий. Наученный горьким опытом, он сразу ринулся в атаку. Пользуясь своей скоростью и ловкостью, Флора принялась бегать по полю боя. Тем временем ее питомцы-маги успели дать ей много благословений.

Рыцарь дважды воспользовался дорогими зельями бессмертия. Флора победила с большим трудом, растратив и всю ману, и почти сотню свитков.

Снежана уже смирилась, что следующий бой скорее всего проиграет. Тратиться на зелья бессмертия, чтобы провести на один бой больше, ей казалось глупым. Тем не менее, она послала Флору собирать ягоды и бересту для новых свитков. Тут пришло сообщение от Сармата:

— Видел твой бой. Я заметил, что ты ни разу не писала заклинания на камнях. Знаешь, что они намного сильнее?

— Знаю, но каждый вид ячейку занимает, а у меня ячеек мало.

— Купи у меня по девяносто девять изумрудов первого уровня и янтаря второго. Я в лавку гильдии выложу, чтобы подешевле.

— Хорошо, но тогда мне и чернила особые стоит сделать.

— Если что нужное у меня в рюкзаке найдешь, я продам. С нетерпением жду завтрашнего боя.

Снежана перечитала в правилах, что дадут разные чернила. Как у всего остального, у них тоже свои стихии, так что готовить пришлось сразу пять разных видов. Зато писать ими можно на чем угодно — и на бересте, и на любом камне.

Теперь уже и сама девочка с нетерпением ждала завтрашнего боя. Неизвестно, как покажет себя новое оружие против мага шестьдесят седьмого уровня с большой магической защитой.

На следующий день на первой перемене к Димке подошел приятель из параллельного класса. Он во весь голос, не таясь, сказал:

— Видел вчера, как тебя писарь расписал. Даже зелья воскрешенья не помогли, а хвастался, что сильнее меня.

— Вот ты ее победи, потом и поговорим, — мрачно огрызнулся Димка. — Ты ее титулы видел?

— Подумаешь, у меня тоже титулы есть, — гордо поднял голову мальчишка и тише добавил: — А еще у меня секретное оружие против магов имеется.

— Ты о свитке кражи жизни? Тоже мне, секрет. Он в лавке продается, — махнул рукой Димка.

— Свиток свитку рознь, — многозначительно прошептал приятель. — Сам увидишь. Сегодня у меня как раз подходящий противник.

Димка проводил его грустным взглядом, задумчиво посмотрел на Снежану и отвернулся. Девочка сделала вид, что ничего не произошло.

Ей не пришлось записывать добытую военную тайну. Заклинание кражи жизни забирало у мага немного жизни за каждое использование маны. Сколько именно — зависит от силы заклинания. Флора успешно им пользовалась во время приручения фениксов и прочих монстров-магов.

На последней перемене Димка все же набрался смелости и обратился к соседке:

— Снежана, ты ведь писарем играешь. Можешь мне сильных свитков продать?

— Свитки, написанные в бою, в два раза сильнее, но после боя исчезают. Поэтому даже с моими свитками ты все равно проиграешь Флоре, — она поняла, что сболтнула лишнего и попыталась сменить тему: — Вот если тебе самому профессию писаря или хотя бы мага открыть — другое дело.

— Постой-ка, — вклинился Ванька, чуть не столкнувшись с проходящим по проходу одноклассником. — Ты Флоренцию называешь Флорой и знаешь об их бое. Уровень у тебя примерно такой же и ты писарь.

— Быть не может, — пробормотал Димка, переводя широко раскрытые глаза то на друга, то на соседку.

— Как говорится, я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть твои догадки, — ответила покрасневшая Снежана.

— И так все ясно, — уверенно махнул рукой Ванька. — Поздравляю. Обязательно посмотрю твой сегодняшний бой.

По классу пронеслась волна недоверчивых и удивленных голосов. Десятки глаз уставились на Снежану. Она же молча опустила голову и обхватила ее руками, думая: «Вот и доигралась. И тема для разговора есть, и желающие поговорить. Почему же мне кажется, что я совсем не этого хотела?» Ее спас звонок, а после урока большинство игроков предпочло побыстрее добраться до компьютеров, а не интервью брать.

Только Рая подошла, чтобы вместе идти на кружок английского. После него уставшая девочка вернулась домой. Обед, занятия с братом и с Антоном — все, как обычно, а волнение в груди нарастало. Почему-то очень хотелось выиграть бой, который еще утром казался таким безнадежным.

Войдя в игру, Снежана хотела посоветоваться с Сарматом, но передумала. Она подготовила все ресурсы, а тратить деньги на зелье воскрешения пожалела. Оставалось только догадываться, сколько настоящих денег вложили в зелья, свитки и экипировку те, кто хотел победить наверняка. Ведь использованные зелье или свиток, даже если авантюрист не погиб, после боя не возвращались.

Вместо этого Снежана предпочла приручить еще несколько монстров для продажи. Хорошо, что своих можно в загоне оставить по одной и той же цене. Хотя бы здесь за новые ячейки не приходилось платить дороже.

И вот, с непривычно сильным волнением, она вошла на арену турнира. В самом начале воспользовалась заготовленным заранее, еще до боя, свитком защиты от магии. Потом написала на алмазе пятого уровня и сразу использовала свиток кражи жизни. Как и ожидалось, часть урона отразилась на нее саму.

Дальше все пошло по обычному сценарию. Питомцы обоих противников растратили ману и пошли в ближний бой. Свитки массового лечения очень пригодились Флоре. Соперник делал то же заклинаниями. Атаки по площади с обеих сторон и их отражения накрыли все поле боя. Зрители замерли, не в силах оторваться от экранов. Никто не брался предсказать, кто победит, или хотя бы понять, на чьей стороне перевес.

Стихия противника тоже дерево, поэтому Снежана решила вызвать двух железных носорогов — самых сильных существ железа в своей волшебной книге. Не просто так, а тоже свитками, только написанными на кусках железа. Их уровень удивил даже хозяйку — в три раза больше, чем давали свитки на бересте.

Каждый тут же получил магический щит, двойной удар и прочие благословения. Им в помощь появился каменный маг. Обычный, со свитка на бересте, зато ему хватило времени наделить благословениями каждого союзника, включая Флору.

Убедившись, что физические атаки противник отражает слабо, Флора написала еще десяток лечебных и атакующих свитков и пошла в ближний бой. Соперник тоже вызывал разных монстров, но с ними отражающий доспех и атаки по площади прекрасно справились.

Наконец авантюрист противника упал и тут же воскрес. К счастью, количество маны при этом не восстанавливалось. В справке по этому поводу написали, что иначе любой бой может перерасти в бесконечную битву бессмертных. Зато уровень маны можно поднимать зельями, чем маг и воспользовался.

С другой стороны, при воскрешении теряются все действия заклинаний, свитков и зелий. Зелья маны — тоже, разумеется. Пользуясь моментом, Флора обрушила на врага поток атак.

Бой продолжался больше часа. Маг еще два раза воскресал. Флора использовала почти три сотни разных свитков и большую часть маны, но победила. Снежана так устала, что победа принесла скорее облегчение, а не радость. Она послала Флору собирать бересту и ягоды, а сама откинулась на спинку стула и закрыла глаза.

Утром, как обычно, Снежана пришла в школу за четверть часа до урока. Кое-кто из одноклассников поздравил с победой. Димка тоже скупо сказал:

— Поздравляю. Признайся честно, что одними свитками ты его не победила бы.

— Спасибо. Если честно, то не знаю. Мне же пришлось все экономить. Может, у него еще десяток зелий воскрешения был, — ответила Снежана и вернулась к учебнику.

Иногда в дверь заглядывали ученики других классов. Она не обратила внимания, занятая повторением. На перемене на нее показывали и о ней шептались побольше, чем после уличного разговора с Оксаной. Только в этот раз не с насмешками, а с завистью или восхищением.

В коридоре многие, и старше, и младше, подходили, чтобы поговорить о вчерашнем бое или об игре вообще. Снежана, снова оказавшись в центре внимания, старалась отвечать вежливо и скромно.

Рая тоже немного неловко чувствовала себя рядом с такой популярной подругой. Те, кто не решался подойти к Снежане, сначала переспрашивали у нее, это ли знаменитая Флоренция.

Казалось, что еще чуть-чуть, и народ выстроится в очередь за автографами. Обошлось без этого. Ажиотаж постепенно сошел на нет. Домой Снежана возвращалась одна, без восторженной толпы.

В тот день она сражалась с рыцарем шестьдесят первого уровня. Его тоже победила, но не так эффектно. Убегала, пока на исписала заклинаниями купленные у Сармата кристаллы. Использовала почти все. Если бы противник не пожалел медяков на зелья воскрешения, то победил бы он.

С такой победой поздравило всего несколько человек. В следующем бою ее ждал лучник семидесятого уровня. Ловкости Флоры не хватило, чтобы уворачиваться от его выстрелов, хотя она и металась по арене, как загнанная лань. Он легко победил, как только она истратила ману на лечение, а свитки — на атаки.

После поражения ей написал только Сармат:

— Поздравляю, ты прошла до одной шестнадцатой чемпионата. Это лучший результат для нашей гильдии.

— Спасибо. Так даже легче. Сразу появилось много времени.

— Если примешь совет, попробуй писать самые ходовые заклинания. Только не на бересте, а на чем угодно получше. Материалы можешь у меня купить. Продавай на рынке сервера по самой высокой цене, которую он позволяет. Пока твои сражения помнят, торговля пойдет.

— Я же проиграла.

— Да, но все увидели, как далеко ты продвинулась. Ты ведь побеждала противников на десять уровней выше, а это о многом говорит. К нашей гильдии за это время много народу добавилось.

Семен Петрович оказался прав. Свитки защиты, атаки и призыва продавались почти сразу. Они получились куда лучше тех, которые продавали лавки сервера. Флора писала их на разных камнях, рогах, клыках, чешуйках и прочем, что на всякий случай хранилось на складе. Писала не абы что, а то, что сама использовала бы в бою. Еще и следила, чтобы стихия чернил, заклинания и материала совпадали.

В тот день она еще трижды покупала материалы и у Сармата, и на рынке гильдии. Это занятие оказалось довольно скучным, зато выгоднее приручения монстров. Девочка решила и дальше торговать свитками, пока не перестанут покупать.

Медяков значительно прибавилось. Снежана уже начала задумываться, не стоит ли копить на новую профессию. С выбором и вопросов не возникло — лекарь может во время боя зелья создавать, в том числе — зелье воскрешения. Перед боем — тоже, хоть и в два раза слабее. Они и себе пригодятся, и продавать можно.

Необходимости бросать игру Снежана не видела, просто она отошла на второй план рядом с делами поважнее. Приближалось целых три важных события: конец четверти, волейбольные матчи с другими школами на каникулах, день рождения через три недели.

Последнее, хоть и далеко еще, волновало сильнее всего. В прошлый раз папа не приехал, только по телефону поздравил и подарок прислал. Но тогда мама на него сильно сердилась из-за повторной женитьбы. Снежана много плакала втихомолку, но смогла убедить себя, что это лучше, чем скандал. Девочке очень хотелось верить, что сейчас все будет по-другому.

С проигрышем не поздравляют. Только несколько человек подошло сказать, что она держалась хорошо, хотя и без шансов на победу. Димка смотрел сочувственно, но промолчал. Только иногда, идя по школьному коридору, Снежана слышала за спиной разговоры о Флоренции.

Рая, услышав новость, даже обрадовалась, что теперь подруга сосредоточится на учебе. Как-никак уже начался самый нелюбимый учениками период учебы. Разные контрольные и прочие проверки, от которых зависит четвертная оценка, проводили почти каждый день. Случалось и несколько в один день.

На большой перемене к Снежане подошло три мальчишки из пятого класса. Самый бойкий сказал:

— Привет. Это ведь ты Флоренция?

— Привет. Мой персонаж. Писарь из «Драконьего клыка». Но я вчера проиграла.

— Да, точно. Мы думаем начать играть в «Рог изобилия», но качаться скучно. Можешь помочь? — он перешел на шепот и добавил: — Не бесплатно, разумеется.

— Ну вы даете, — покачала головой Снежана. — Развитие персонажа — это же самое интересное. Найти победную тактику против врага, которому проиграла — еще увлекательнее. Мне, например, вчера было интересно, хоть и проиграла. Лучнику семидесятого уровня, который от меня, как от мухи, отмахивался — вряд ли.

— Значит, не хочешь? — кислым голосом спросил пятиклассник.

— Почти уверена, что вы, поиграв немного прокачанными персонажами, все равно игру бросите. Дальше ведь ждет то же самое. На любом уровне есть монстры, которых легко победить. Есть и те, кого только большая группа одолеет.

— Монстры нас не интересуют. Мы хотим на арене побежать. И на следующем чемпионате тоже.

— Побеждать? — усмехнулась Снежана. — Думаете, что мой противник за это время не поднимется? А ведь он не самый сильный.

— Я же говорил, что не стоит, — сказал второй пятиклассник.

— Бесплатный совет. Если деньги некуда девать, откройте в первую очередь ячейки питомцев. Они и скорость увеличат, и в бою помогут. А еще лучше — найдите игру, в которую интересно играть, а не только побеждать, — сказала Снежана.

— Ладно, я понял. Пока, — вяло ответил первый пятиклассник.

Казалось, что тема исчерпана. Каждый вернулся в свой класс. Снежана особо не беспокоилась о произошедшем. По правилам в группе могут быть игроки разных уровней, а опыт делится на всех. Если кто и согласится, то все честно, кроме выброшенных на ветер денег.

После уроков она увидела у двери класса того же бойкого пятиклассника. На этот раз он привел с собой двух девочек. Снежана подумала, что он нашел себе другого наемного работника и попыталась пройти мимо. Тот уверенно шагнул вперед:

— Флоренция, мы к тебе.

— Если вопрос тот же, то и ответ не изменился, — строго сказала Снежана.

— Вот они, — кивнул мальчишка в сторону девочек, — хотят за писаря играть, но бесплатно. Можешь им что-то посоветовать?

— Писарь — это игра ума и тела. Пока авантюрист бежит, делайте зарядку. Второй открывайте профессию собирателя. Остальные — по желанию. Очки развития вначале тратьте только на самые важные профессии. Бесплатно можно задание для увеличения уровня профессии выполнить, но их добавляют по одному в каждом городе.

— Постой, — вдруг перебил ее пятиклассник. — Я много советов читал и видео смотрел, а ни о какой зарядке не слышал.

— Обычная физзарядка, — улыбнулась Снежана. — Для тебя самого, а не для персонажа. Ты же не хочешь развивать его за счет собственного здоровья? И глаза заодно отдохнут, а то зрение можно посадить.

— Ты такая умная. Теперь понятно, почему ты мальчишек побеждаешь, — с восхищением сказала одна из пятиклассниц.

— Если честно, я еще уроки английского слушаю. Вам в начале лучше слушать помощника, а думать своей головой. Писарь должен много считать. Я пишу на бересте универсальными чернилами из смеси ягод. Можно разные делать, если ремесленник. Это эффективнее в бою, но занимает слишком много ячеек в рюкзаке. Очень важно обращать внимание не столько на уровень монстра, сколько на скорость и стихию.

— Да, мы видели, как ты по полю боя бегаешь, — кивнула другая девочка.

— Вот еще что. На больших уровнях очков развития дают много, на все хватит, но писарю нужно стать ученым пораньше. Тогда он сможет в бою учить чужие заклинания. Я, например, на заклинания ни медяка не потратила. Только на навыки других профессий.

— Ничего себе, — снова перебил ее пятиклассник. — Это же куча денег.

— А теперь запомните главный совет, хотя ему следовать труднее всего, — торжественно заявила Снежана и сделала паузу, вглядываясь в лица собеседников. — Начинайте играть только в начале каникул, а в учебные дни вообще не включайте, пока уроки не сделаете. Иначе быть беде.

— Это мы и без тебя знаем, — махнул рукой мальчишка. — Может, мне тоже писарем стать?

— Это ведь от характера зависит. Один рыцарь с двумя писарями много кого победить сможет уже на первом уровне. Как только они выучат лечебные заклинания, станет вообще легко. У меня вместо рыцаря питомцы, но для этого пришлось дрессировщиком стать.

— Их же купить можно, — хмыкнул мальчишка.

— Тем, кто играет бесплатно, посложнее. Им придется долго экономить, чтобы ячейки открыть.

Дети еще немного поболтали об игре и разошлись по домам. Только под конец разговора они вспомнили, что стоит представиться. Мальчика звали Игорь, девочек — Оля и Клава.

Глава 8. Одолжи ружье

Первая четверть приближалась к концу. Снежана надеялась стать отличницей. Не сказать, что изо всех сил старалась. Иногда четверки получала. Выгоды вроде бы никакой не ожидалось. Просто хотела приятно удивить родителей: «Вот папа приедет на день рождения, а я отличница. И мама перестанет беспокоиться, что компьютер учебе мешает».

Она даже не представляла, какой именно сюрприз готовит папа. Прошел всего день после проигрыша. В пятницу утром, когда семья завтракала, зазвонил телефон. Мама выслушала, сухо сказала: «Поздравляю», — и молча протянула телефон сыну. Тот расплылся в улыбке, как только услышал родной голос:

— Папа, привет. Правда? Здорово! Да, я понимаю, — и протянул телефон Снежане.

— Папа, доброе утро. Я рада, что ты позвонил, — ее лицо прямо засветилось от радости в предвкушении приятного сюрприза.

— Ты еще больше обрадуешься, когда узнаешь причину, — услышала она такой дорогой голос. — Теперь у тебя есть младшая сестричка. Ее зовут Света.

— Поздравляю, — машинально ответила Снежана, не веря своим ушам. — Такого подарка я не ожидала. Пожалуй, ей ты нужнее. Можешь не приезжать. Наверное, нам и новый год без тебя придется встретить.

— Спасибо, дочка. Я знал, что ты поймешь. Зря обещать не хочу. Приеду, как только смогу. Пока, — радостно протараторил он и повесил трубку.

— Ты побледнела, — забеспокоилась мама, беря телефон из дрожащей руки дочки. — С тобой все в порядке?

— В полном, — ответила дочка, сжала зубы и опустила голову, чтобы не выдать эмоций и не заплакать.

— Я теперь старший брат, — гордо заявил Венька.

— Да, конечно старший, — кивнула мама. — Кушай, набирайся сил.

Они перебросились еще парой фраз и мама ушла на работу. Снежана навела порядок на кухне и с удивлением заметила, что плакать совсем расхотелось. Внутри поднималась неприятная волна злости, а такое с ней бывало очень редко. Тарелки ложились на свое место с таким усилием, что едва уцелели.

Снежана пыталась успокоиться, а мысли в голову лезли одна хуже другой: «Зачем же было врать, что мы ему нужны, что он нас любит? На новую семью и новую дочку время найдет, не то что на меня. Кому я вообще нужна? Мог бы так и сказать».

Хорошо, что пришло время идти в школу. Суета сборов немного отвлекла. Они с братом оба проверили, что дверь закрыта, и пошли в школу. Точнее, как обычно, вышли вместе, а дальше каждый пошел сам в своем темпе. Венька все равно со своими приятелями во дворе встречался.

В школе Рая подошла, чтобы поговорить о подготовке к предстоящему волейбольному матчу. О победе никто в кружке и не мечтал. Хотелось хотя бы не опозориться. Несколько раз ответив невпопад, Снежана сказала: «Извини, мне надо кое в чем разобраться. Я не на тебя сержусь, просто дай мне несколько дней». Ее взгляд говорил убедительнее слов, что подробности лучше оставить на потом. Рая кивнула и вернулась на свое место.

С самого утра, даже во время ответа у доски, девочку не покидала одна мысль: «Я ему совсем не нужна. Компьютерами он просто откупился от нас». В тот день проводили самостоятельную по истории и диктант. Снежана не только сделала много ошибок, которые исправила при проверке. Она умудрилась зачеркнуть правильное, начала писать с ошибкой, снова зачеркнула и исправила.

Едва дождавшись конца уроков, Снежана пришла в спортзал к Петру Константиновичу и сказала:

— Можно мне вместо кружка просто побегать?

— Да, но все равно в спортзале и не переусердствуй, — начал он, заметил сведенные вместе брови и добавил: — Не хочешь рассказать, что случилось?

— Нет, мне просто пар выпустить нужно. Боюсь, что мячом я кого-нибудь покалечу.

— Тогда делай разминку и растяжку через каждые три круга. Когда остановлю — не перечь. Ты нужна мне на поле, а не в больнице.

— Да, спасибо.

Она быстро переоделась и, не дожидаясь остальных девочек, начала тренировку. Снежана не считала, сколько она пробежала в тот день. Считал и записывал учитель. Остальным он сказал, что сегодня она тренирует выносливость. О том, что выносливость за один день никому не развить, он умолчал.

Когда тренировка закончилась, девочки устало потянулись в раздевалку, а Снежана и не думала останавливаться. Ее учитель стал у нее на пути и громко скомандовал:

— Ходьба на месте. Восстанавливай дыхание и слушай. За сегодня ты пробежала около трех километров. Не хочешь поучаствовать в соревнованиях по бегу?

— Просто бегать скучно. Волейбол мне больше нравится, — сбивающимся голосом ответила ученица.

— Ладно, я не настаиваю. А вот сходить к школьному психологу тебе стоит. Даже мне ясно, что бегом ты своей цели не добилась.

— Мне сейчас боксерская груша нужна, а не психолог, — проворчала ученица и сжала кулаки.

— Вот именно в таких случаях обычно бывает наоборот. Если что-нибудь разобьешь или нападешь на кого, придется объясняться не только с психологом.

— Об этом можете не волноваться. Спасибо за заботу, я в порядке.

— Достаточно. Сделай растяжку и можешь идти домой, — скомандовал он и ушел по своим делам.

Ученица послушно выполнила упражнения и пошла в раздевалку. Команда заканчивала переодеваться. Увидев Снежану, Рая осторожно спросила:

— Ты что, решила на бег перейти?

— Нет, физрук предлагал в соревнованиях поучаствовать, но я пока отказалась.

— Тогда зачем тебе так себя изматывать?

— В квартире не шибко побегаешь, а на улице я стесняюсь.

Ответ совсем не соответствовал вопросу, но все устали, проголодались и спешили домой. Только Рая подождала подругу и пошла с ней вместе. На опустевшем школьном дворе их встретил холодный осенний дождь. Рая раскрыла зонтик и сказала:

— Настоящие друзья в душу лезть не должны. Если захочешь поговорить, я выслушаю, а сама постараюсь не надоедать.

— Спасибо за заботу, но тебе не о чем волноваться. Просто дома неприятности. Ничего страшного, переживу.

Снежане очень хотелось верить, что так и будет. Реальность оказалась куда хуже. Игра не очень отвлекала. Урок английского, который слушала, пролетал мимо ушей, никак не мешая думать о плохом.

Конечно, девочка попыталась себя убедить: «Уже ничего не изменишь. Нужно жить дальше, иначе так и с ума сойти недолго. Надо его просто забыть. В конце концов, как сказала психолог полтора года назад, тем, у кого отец погиб, намного хуже. Мой хотя бы живой и, судя по всему, вполне счастливый».

Эти мысли казались ей правильными и справедливыми. Жаль, что злость от этого совсем не уменьшалась. И то чувство, что тебя предали. Мысли нападали, как болотные монстры. Чуть ослабила натиск, а из темных глубин снова поднимается: «Не нужна. Все счастливые моменты были притворством».

Едва дождавшись начала урока с Антоном, Снежана взялась за дело со всем рвением. Час русского он вытерпел. В начале математики не выдержал и спросил:

— Я что-то не так делаю?

— Да нет, ты и раньше ошибки допускал. Главное — их исправить.

— Тогда почему ты на меня злишься? Такое впечатление, что я с другим человеком говорю.

— Тут ты ошибаешься, — сердито ответила она. — Я уже давно другой человек, только все никак не хотела в это поверить. Ты не виноват. Извини, если что грубо сказала.

С того момента девочка постаралась следить не только за словами, но и за своей интонацией. Ученик прозанимался и час математики, и второй час языка. В общем неплохо, но неприятный осадок остался у обоих.

Антон предложил завтра сделать выходной, если нужно. Она еще раз извинилась и отказалась. Попрощались, как обычно.

Субботним утром часов в десять раздался звонок домофона. Мама впустила гостью и провела в комнату дочки.

— Привет. К тебе можно? — спросила Ксюша.

— Привет. Заходи, — оторвалась от монитора Снежана и сняла наушники. Она встала, принесла к столу второй стул и сказала с каменным лицом: — Вот, садись. Ты по игре или по делу?

— Я по поводу Антона узнать. Как продвигается учеба?

— Хорошо продвигается. Сейчас я не такой сжатый план составила, как первый. Антон все успевает и, насколько я могу судить, из-за ошибок в депрессию не впадает.

— А ты сама? — пристально посмотрела на нее гостья.

— Скучно, конечно, — развела руками Снежана. — Зато вместе учиться полезнее, чем с монстрами сражаться. Справлюсь. Мы ведь друзья.

— Пожалуй, Антошка прав. Как будто другой человек, — покачала головой Ксюша. — Мы не близкие подруги, но друг моего друга — мой друг. Можешь не стесняться. Чем я могу тебе помочь?

— Помочь? Ах да, ты ведь богатая. Одолжи ружье на пару дней, — сверкнули глаза Снежаны холодным светом. У Ксюши мороз пробежал по спине, а хозяйка быстро продолжила: — Я верну, не беспокойся. Ой, патроны вернуть не выйдет, а злоупотреблять твой добротой не хотелось бы. Ладно, с патронами я сама разберусь. Я немного карманных денег скопила. Должно хватить.

— Ты это… Тебя же поймают, — перешла на шепот Ксюша. — Я понимаю, что полиция не всегда поможет, но сама не справишься. Лучше в охранное агентство обратиться или детектива нанять.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только шуршанием вентиляторов в компьютере. Девочки смотрели друг другу в глаза, не моргая. Вдруг лицо Снежаны медленно расплылось в улыбку и она захохотала. Не так злобно, как это делают мрачные личности в мультфильмах. Громко и искренне, как должна смеяться обычная девочка.

Смех смешался со слезами, потом вовсе стих, а слезы полились ручьем. Снежана склонила голову к столу и продолжила плакать, не сдерживаясь. Ксюша не знала, что и думать. Она осторожно погладила хозяйку по голове. Ничего не произошло. Гостья немного осмелела и продолжала гладить ее, пока та не успокоилась. Снежана подняла на нее заплаканные глаза и сказала:

— Спасибо. Теперь мне легче.

— Да, голос изменился. Похоже, ты снова с нами, — неуверенно кивнула Ксюша.

— Начнем с главного. Я имела в виду пейнтбол, но сейчас это уже лишнее. Можно тебя обнять по-дружески?

— Пейнтбол? — на этот раз засмеялась Ксюша, а за ней и Снежана снова начала и смеяться, и смахивать слезы.

Досмеявшись, девочки встали, обнялись на секунду, а Снежана прошептала: «Спасибо». Они снова сели, немного помолчали, собираясь с мыслями. Молчание нарушила Ксюша:

— Итак, пейнтбол, хи-хи. Там все дают в аренду — и оружие, и маску, и одежду, которую можно измазать. Можем хоть сейчас поехать.

— Да мне уже полегчало, — улыбнулась в ответ Снежана. — Кроме того, если здраво рассуждать, мне придется брата с собой брать. Тебе с нами возиться — все равно что моей Флоре с игроками первого уровня. Достаточно совета, где подешевле и совсем неумелых принимают.

— Первый совет — никогда не снимать шлем и шарфик. Второй — слушать инструктора. Цены я не сравнивала. Все зависит от того, какой маркер и сколько шариков.

— Маркер и шарики? — переспросила Снежана.

— Маркером оружие называют, потому что оно маркирует противника, а шарики с краской. Бьются больно, если в упор стрельнут, поэтому шею и глаза защищать обязательно.

— Понятно.

— Давай начистоту. Да, я богаче тебя, но ты же Антону бесплатно помогаешь. Почему бы мне так же бесплатно не взять тебя с братом побегать и пострелять? Мне тоже развеяться не помешает.

— Разок можно. Переговоры начнем с брата. Он ради своих танков и отказаться может, но точно обидится, если не предложу.

Снежана познакомила Ксюшу и Веню, рассказала о планах на сегодня. Глаза мальчишки загорелись сразу. Он согласился, не задумываясь ни на мгновение. Оказывается, его приятели иногда пейнтболом развлекались. Дети обсудили, как лучше упросить маму, и пошли на кухню.

— Пирог еще не готов, — сразу предупредила мама.

— Мама, ты можешь отпустить нас часа на три-четыре с Ксюшей? — спросила Снежана.

— Снова в больницу?

— Нет, в пейнтбол поиграть. Там с восьми лет пускают, а мы ведь намного старше.

— До каникул неделя. Помните, что будет, если тройку в четверти принесете?

— Мы хорошо учились, — обиженно заявил Венька.

— И сколько стоит это удовольствие?

— Вместе с инструктором до четырех тысяч на группу. Я заплачу, — сказала Ксюша.

— Судя по всему, как раз тебе инструктор не нужен. Три тысячи заплачу я.

— Я же говорил, — поднял нос Венька.

— Я их привезу, не волнуйтесь. Ах да, на время игры я телефон в тумбочке оставляю. Если что, лучше сообщения пишите, — сказала Ксюша и сделала шаг к двери.

— Куда же вы голодные?

— Так ведь до обеда далеко. Подумаешь, позже пообедаем, — с нетерпением заявил Венька.

Мама покачала головой, но согласилась. Она дала Ксюше три тысячи и отпустила детей. Водитель, узнав о месте назначения, не возражал. Он только напомнил, чтобы девочка позвонила домой. Отпрашивалась ведь на час, а теперь к вечеру вернется. Снежана с Венькой притихли: «Вдруг не отпустят?»

Обошлось. Ксюша получила разрешение. Машина быстро довезла их до загородного пейнтбольного клуба. Детей, рискнувших играть, когда решается вопрос четвертных оценок, набралось немного, десятка полтора. Посовещавшись с работником, решили, что одного инструктора на всех достаточно. Вышло намного дешевле.

Итак, пройдя инструктаж и переодевшись, каждый получил маркер и две сотни шариков. Дети сделали по несколько выстрелов в мишень, разделились на две команды и вышли наружу. Инструктор вывел их на просторную площадку, уставленную разноцветными надувными цилиндрами и конусами.

Правила самые простые — нужно пометить всех игроков команды противника. Команды начали с противоположных углов площадки. Как советовал инструктор, по сигналу они рассыпались в стороны и пошли в атаку широким фронтом. В середине площадки команды встретились и принялись стрелять.

По правилам, если попали в маркер, игрок тоже поднимает руку и выходит с поля, а высунуть его из-за укрытия нужно, иначе не выйдет. Массовая перестрелка закончилась быстро. Уцелевшие потратили еще минут пять, чтобы доиграть до конца. Поздравления победившей команде, несколько советов инструктора, небольшой отдых и снова игра.

Ксюша в учителя на набивалась. Каждый играл, как мог. Уже через полчаса те, кто не привык к подвижным играм, начали заметно отставать. Хотя как раз это сделало игру сложнее. Они подходили в качестве подкрепления к ударной группе и могли по звуку сориентироваться, где засел противник.

Инструктор начал делать перерывы подольше, рассказывая о разных тактиках, чтобы дети не заскучали. С другой стороны, те, кого пометили в начале игры, получали больше времени на отдых. После часа игры устроили большой перерыв.

Второй час посвятили захвату флага. Уставшие с удовольствием взяли на себя охрану своего. Более спортивные пошли в атаку. Снежана предпочла не геройствовать. После вчерашнего бега ноги сильно болели, так что они с братом бегали примерно наравне. Оба остались в засаде.

Во время большого перерыва после второго часа большинство игроков предпочло расстрелять оставшиеся шарики в местном тире и уехать домой. Снежана поговорила с братом, подошла к подруге и сказала:

— Похоже, нам на сегодня хватит. Мы подождем тебя тут.

— Вениамин много перед монитором сидит. Его усталость я могу понять, а ты ведь спортом занимаешься, — удивленно посмотрела на нее Ксюша.

— Вчера три километра с непривычки пробежала.

— Тогда понятно. Ладно, у меня шарики тоже заканчиваются. Будем считать, что на сегодня хватит.

Они тоже расстреляли остатки шариков в тире, сдали снаряжение и пошли к машине. Через час Снежана с братом уже обедали дома. Ксюша в гости не зашла, несмотря на пирог. Она сразу поехала к себе. Мама смотрела на детей, уставших, но полных восторженных впечатлений, и радовалась, что у дочки появилась такая хорошая подружка.

Снежана только изредка успевала вставить пару фраз. Венька взахлеб рассказывал, как он бегал, попадал, уклонялся от шариков противников. С его слов получалось, будто он играл лучше всех.

После еды мальчишка устало ушел в свою комнату, а девочка осталась помочь маме убрать со стола. Мама внимательно посмотрела на нее и сказала:

— Ты много денег вернула. Ксюша точно за вас не платила?

— Точно, не волнуйся. Мы с другими детьми договорились. Взяли одного инструктора на всех. Кроме того, мы так устали, что докупать шарики не пришлось.

— Рада, что вам понравилось. Жаль только, что далеко и дорого. Думаю, раз в месяц я смогу отправлять вас туда.

— У меня ведь волейбол. Мне хватит и кружка. Веньку надо тоже куда-нибудь записать. Он слишком быстро устал, а силы воли на зарядку у него не хватает, — сказала дочка и подала маме вымытую тарелку.

— Да, надо бы как-то Веню к спорту приучать. Тройки по физкультуре начал приносить. Никогда бы не подумала, что до этого дойдет.

— Мама, а ты мне на день рождения подарок еще не купила? — как бы невзначай спросила Снежана, продолжая мыть очередную тарелку.

— Нет. Думала пройтись с тобой по магазинам, чтобы та выбрала что-нибудь из одежды на свой вкус.

— А как ты выбрала профессию бухгалтера? — тем же тоном спросила дочка.

— Остановись на минутку. Ты так быстро тему меняешь, — сказала мама и посмотрела ей в глаза. — Не хочешь рассказать, что с тобой происходит в последнее время?

— Просто задумалась о жизни. Например, балериной или скрипачкой в моем возрасте уже поздно становиться. Ты вот приходишь усталая с работы, часто допоздна работаешь. Парень, который нас инструктировал, кажется вполне довольным жизнью и сразу заметно, что ему работа нравится. Учителя говорят, что я могла бы стать учительницей, но совсем не тянет. Готовить мне, в общем, нравится, но поваром себя не представляю.

— Вот оно что, — с облегчением улыбнулась мама. — У меня характер спокойный и хорошо с математикой. Вот я и стала бухгалтером. Я не говорю, что мечтала об этом с детства. Недостатки тоже есть, но в общем работа мне нравится и платят неплохо. Работают ведь ради зарплаты, иначе это просто хобби.

— У меня со всеми предметами хорошо. Как же мне выбрать?

— Для начала тебе стоит узнать, какие профессии вообще существуют. Можно в фильмах посмотреть или в том же интернете. Правда, видеть, как кузнец работает — совсем не то же, что самой молотком махать. И запах краски на стройке по телевизору не видно.

— Я как раз об этом. В сериале про кухню работа поваров выглядела красиво, совсем не так, как готовлю я.

— У тебя есть время и сила воли. Запиши, какой должна быть твоя идеальная работа, а какой не должна. В девятом классе можешь пройти тесты у психологов. Да и в интернете их можно найти. К сожалению, размер зарплаты психологи не скажут, а именно из-за него большинство выбирает нелюбимую работу.

— Да, это я понимаю. Тогда вернемся к подарку. Я подсчитала, что годовой абонемент фитнес клуба на троих окупится за год, если купить беговую дорожку. Я не говорю, что тебе обязательно бегать, — поспешила она добавить, увидев, что мама собирается возразить. — Просто у нас всех сидячий образ жизни, а на улице и погода, и машины.

— Выходит, экономист из тебя тоже неплохой. А теперь представь, где в нашей квартире она не будет мешать, — хитро прищурилась мама.

— У меня в комнате. Все равно именно мне придется следить, сколько Венька пробежал. Да и сама я, судя по всему, буду бегать дольше всех.

— Хорошо, я подумаю.

Когда Снежана вернулась к себе, она первым делом вошла в игру и написала Айсбергу: «Ксюша очень помогла. Я уже не злюсь, а все благодаря тебе. Спасибо». Вечером, несмотря на выходной, они занимались в обычной спокойной манере.

Глава 9. Не попробуешь — не узнаешь

Наконец каникулы! Снежана кое-как вытянула четверть на одни пятерки. Брат очень гордился, что справился без троек. Оба заработали доступ к компьютерам на следующую четверть. Можно бы играть, но девочка предпочла потратить каникулы на кое-что повеселее компьютерной игры.

Впереди кружок волейбола ждало три дружеских матча. Команда одного возраста для районного турнира не набралась не только в их школе. Девочки даже радовались, что играть придется не с опытными спортсменками, а с любительницами вроде них.

Учитель и раньше говорил, и перед каждым матчем напоминал, что победа — не главное. Победить было бы неплохо, никто не спорит, а все же главное — повеселиться на поле.

Кое-чему за прошедшие два месяца девочки научились. Они все прекрасно попадали по мячу. Если он не слишком быстрый, то и отбивали примерно в нужном направлении. Две игры сыграли в гостях, в чужих школах. Одну — в своей. Зрителей собиралось не больше нескольких десятков, а команды все равно волновались.

Проиграли все три игры, но это их не слишком заботило. Наоборот, девочки радовались, что хоть несколько очков заработали.

А вот в районном состязании по бегу, хотя и сильно сомневалась, Снежана выступила. Раньше она бывала на настоящем стадионе только в качестве зрителя. Теперь, вместе с командой легкой атлетики, она попала на настоящие соревнования. Тысяча метров — не так уж много, когда не спешишь. Когда стараешься пробежать их как можно быстрее — совсем другое дело.

На призы в их школе никто не претендовал. Как и в волейболе, Петр Константинович велел повеселиться. Снежана предпочла не спрашивать, что веселого в беге. Она просто старалась хоть кого-нибудь обогнать. Два с половиной круга на большом открытом стадионе. Мрачные тучи и холодный ветер лишали даже намека на веселье.

Бег согревает быстро. Уже в конце первого круга холодный ветер начал казаться приятным. Бегуньи постепенно увеличивали скорость. Снежана старалась поспевать за ними. Самое неудобное — повороты. И обогнать труднее, и места на первой дорожке хватает не для всех. Хорошо, что бегуньи сразу растянулись в линию. Финишировала Снежана примерно в середине. «Надо же, я не хуже всех, хотя они бегом занимаются», — подумала она.

После разминки и торжественного вручения призов победителям команды разошлись по раздевалкам. На выходе каждую команду ждала небольшая группка болельщиков из своей школы. Рая — среди них. По дороге домой она сказала:

— Ты красиво бежала. Как настоящая спортсменка.

— Холодновато, а так интереснее, чем в одиночку бегать.

— Даже не намекай. Я с волейболом едва справляюсь. Бегать с тобой точно не пойду, — замотала головой Рая.

— Я тоже пока не собираюсь переходить в легкую атлетику, — улыбнулась Снежана. — Просто хотела узнать, в чем отличие от школьных нормативов.

— И в чем же?

— Здесь эмоций больше. Кстати, я заметила, что радовались не только победители. Кое-кто соревновался не с ними, а сам с собой.

— Знаю, знаю. Твой любимый вид состязаний, — кивнула Рая.

Короткие осенние каникулы всегда пролетали быстро, а эти — особенно. Снова началась учеба. Однажды в воскресенье Снежана встретила Марину по дороге в супермаркет. Моросил холодный осенний дождь со снегом.

— Здравствуйте. Можно с вами поговорить? — спросила девочка.

— Привет, Снежана. Поговорить можно, но по такой погоде хотелось бы в тепле. Не хочешь в кафе зайти?

— Не то чтобы не хочу. У меня простой вопрос, которого до кафе и хватит. Как вы узнали, что хотите быть именно дизайнером?

— С детства любила рисовать. Потом сообразила, что на этом можно зарабатывать.

— А других вариантов не нашлось?

— Вариантов всегда много. Только выбирать приходится не всегда между черным и белым. Из тех, о ком знаю, три человека в бизнес пошли, хотя рисуют хорошо и дипломы дизайнеров получили.

— А ваша работа такая же интересная, как вы думали?

— По-разному бывает. Кое-что интересно, другое просто надо сделать, чтобы заработать. Я сейчас ландшафтным дизайном серьезно занялась вместе со своим парнем. Очень интересно и весело вдвоем, но трудно найти клиентов. А сайты рисовать, хоть и не всегда весело, зато клиентов хватает.

— Выходит, все дело в деньгах? — разочарованно посмотрела на нее Снежана.

— Не совсем. Вот тебе пример попроще. У меня две знакомые работают парикмахерами. Одна вон там, за вашей школой. Хорошо работает и берет недорого, а выглядит вполне довольной жизнью. Другая в центре. У нее цены мне не по карману, а она всегда чем-то раздражена.

— А кем, по-вашему, стоило бы стать мне?

— Ты организованная, целеустремленная и внимательная к деталям. Думаю, из тебя выйдет хороший организатор. Возможно, программист, экономист или даже детектив. Понимаешь, отрасль и профессия — не одно и то же. Возьмем хоть любовь к играм. Ты можешь стать их разработчиком, а можешь — психологом, избавляющим от игровой зависимости.

— Мне говорят, что я могу стать учительницей. Мне нравится заниматься с теми, кто хочет учиться, а работать в школе не хочется.

— Это как раз элементарно решается, — махнула рукой Марина. — Заканчиваешь платно заочно любой педагогический, оформляешься индивидуальным предпринимателем и вперед. Хоть по домам ходи, хоть собственный клуб открывай. Еще проще работать в чужом клубе.

— Спасибо, я об этом не думала.

— Подобное во многих профессиях возможно. Только учти, что конкуренция везде большая. При приеме на работу надо доказать начальству, что ты лучше других. При работе на себя это придется доказывать каждому потенциальному клиенту.

Дождь со снегом окончательно перешел в снег. Марина начала притопывать на месте. Снежана хотела задать еще несколько вопросов, но, взглянув на легкие туфли собеседницы, передумала. Она поблагодарила и пошла в магазин, обдумывая услышанное: «А ведь верно. Можно и на себя работать. Остался главный вопрос — как же выбрать профессию».

Снежана иногда задумывалась, кому бы еще задать этот вопрос. Среди знакомых оставался один человек, с которым можно бы о таком поговорить — бабушка. Она всю жизнь проработала на хлебозаводе и гордилась этим. К сожалению, они почему-то не слишком ладили. Не ссорились, друг друга с праздниками поздравляли, но как-то чересчур сдержанно. Внучка не решилась поговорить с ней об этом, когда та приезжала в гости на каникулах.

Прошло еще несколько дней. Однажды Флора получила сообщение от Сармата:

— Я скоро не смогу играть. Выходит, проще вообще бросить. Продаю все, что накопил. Медяки вложу в гильдию. Тебя прошу стать новым мастером.

— Мы мало знакомы, но я все же задам несколько вопросов на прощание. Можно? — сразу ответила она.

— Там ничего сложного. Принимаешь всех. Кто сколько опыта приносит, сколько медяков передает — видно в общем списке. Пару раз предупреждаешь нерадивых, потом удаляешь из гильдии. Остальные возможности — по желанию.

— Я о реальном мире. По-вашему, кем мне лучше работать?

— Насколько я тебя знаю, выбор у тебя очень большой. От офицера до учителя, от архитектора до программиста. Возможно, руководителем или политиком, но уж точно не секретарем. Ты слишком умная для того, чтобы кофе подносить.

— Как же выбрать?

— Тут все просто. Пробуй все то, что нравится, пусть и понемногу или понарошку. Я слышал, что воевать ты уже попробовала. Обучать других — тоже.

— И как же мне попробовать себя в политике?

— Я же говорю, что понарошку. Например, возьми в местных новостях любой конфликт. Выбери одну из сторон. Изучи ситуацию и запиши свои предложения. Потом для другой стороны. Через время сравнишь их поступки со своими записями.

— А для архитектора домик из кубиков строить?

— Сначала чертежи, а по ним — бумажные макеты. Когда сравнишь с настоящими, не расстраивайся. Главное — интересно тебе выбранное дело или нет.

— Идею я поняла. Хорошо, мастером я стану. Выздоравливайте.

— Спасибо, — ответил он. — Кстати, мастер гильдии — это тренировка чиновника. Хотя многие скорее бюрократы. Они тоже следят за правилами и постоянно делают одно и то же.

Тут же пришло предложение, чтобы Флоренция стала мастером гильдии «Драконий клык». Снежана приняла его и зашла в свою гильдию. У нее добавилось несколько кнопок, а так все по-старому.

Уроки с Антоном проходили хорошо. Как раз в начале декабря планировали закончить учебники шестого класса, чтобы седьмым заняться уже после операции. Снежана решила пока отодвинуть выбор профессии, а заняться выбором второго иностранного языка. Ей почему-то казалось, что одного английского мало.

Через день после этого она все же нашла в себе смелость зайти после урока к школьному психологу. Девочка постучала в дверь и услышала изнутри:

— Да, заходите.

— Здравствуйте. У вас есть тесты на выбор профессии? — спросила она, приоткрыв дверь. Сама так и осталась в коридоре, хотя сбегать причин явно никаких.

— Да, тесты есть. Заходи, не бойся. Вообще-то их много. Для начала я дам самый простой. Если хочешь, можем поговорить.

— Я уже со многими взрослыми говорила. Все советуют выбирать то, что нравится, а мне это не подходит.

— Очень интересно. Что же в этом неправильного?

— Допустим, в кино мне нравится работа лесоруба или капитана корабля, а на деле в плохую погоду я предпочитаю даже в магазин не выходить.

— Согласна. Поэтому после тестов обычно нужно поговорить с теми, кто может рассказать о выбранных профессиях. Садись, — она показала на стул и выбрала тест на компьютере. — Отвечай, не задумываясь. Здесь неправильных ответов нет.

Снежана ответила. Результаты показали то, что она и не подумала бы объединить в одну группу: юрист, статистик, чертежник, экономист, специалист по компьютерным технологиям, менеджер, журналист. Еще забавнее оказалось, что она сможет использовать иностранные языки и вычисления, но они не должны стать основной работой, иначе выйдет слишком скучно.

А еще психолог предупредила, что интересы могут смениться со временем. Некоторым любимое дело надоедает и они уже взрослыми меняют профессию. Девочка переписала себе список профессий, поблагодарила и пошла домой.

Как и раньше, она сначала помогла брату с уроками, сделала свои, а только потом начала играть в мастера гильдии. Ничего особенного. Один давно перестал играть и программа сама убрала его из списка. Со вчерашнего дня пришло несколько новых заявок. Все их она приняла. Вот и все. Можно управлять арендой помещения гильдии и его обстановкой, но Снежана по привычке предпочла экономить медяки.

Еще разные соревнования между гильдиями, о которых Сармат не упомянул. Снежана о них слышала, но никогда не участвовала. Хорошо, что Ярополк написал: «Мастер, не забудь каждый день подавать заявку на все гильдейские события». Девочка сравнила запасы медяков гильдии с ценой участия и последовала совету.

День рождения приближался. Вся семья согласилась, что праздничный ужин лучше устроить дома. Бабушка обещала приехать с утра и испечь свой фирменный пирог. О папе предпочли не упоминать. О подарках — тоже. Снежана решила, что беговую дорожку скорее всего купят на двоих к новому году. Лучше лишний раз не надоедать.

Девочка уже смирилась, что папа не приедет. Плохие мысли отгоняла вполне успешно: «Ничего страшного. Если любимый человек счастлив, это уже хорошо. Я тоже постараюсь радоваться жизни». А все же сердцу не прикажешь. Иногда неприятные чувства незаметно накатывали.

Игра и уроки с Антоном проходили слишком обыденно. Хотя повторение правил и формул шло на пользу и самой юной учительнице, у нее оставалось слишком много времени на посторонние мысли.

Чтобы как-то отвлечься, Снежана начала учить испанский. Это оказалось намного интереснее, чем узнать еще несколько английских слов. Конечно, английский она не забросила, но большую часть свободного времени посвятила испанскому. Не то чтобы она пыталась это скрывать, просто в других комнатах не слышно, что звучит у нее в наушниках, а уроки все равно бесплатные.

Никаких особо серьезных планов насчет испанского девочка не строила. Благодаря сериалам, которые смотрела раньше, язык звучал довольно привычно. В интернете писали, что он относительно легкий. Еще и Семен Петрович советовал пробовать разные профессии, чтобы определиться, что именно нравится. В общем, из любопытства его выбрала.

Все бы ничего, но человек, когда задумался, на простые вопросы часто отвечает автоматически. Когда много раз слушаешь один и тот же типичный диалог, фразы сами связываются друг с другом. На этом и построены аудио-уроки.

И вот за день до ее праздника шел обычный урок английского. Снежана, уверенная в своих знаниях, задумалась о том, что неплохо бы серьезно поговорить с бабушкой. Начала придумывать, с чего бы начать разговор.

Ирина Тимофеевна тут же заметила, что ученица витает в облаках. Она попросила класс перевести обычное русское предложение: «Мне нравится солнечная погода», — и вызвала Снежану. Та, продолжая думать о своем, встала и выдала ответ по-испански.

Класс замер, учительница подняла брови, раздалось тихое хихиканье, переросшее в смех. Ирина Тимофеевна и сама едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Она похлопала рукой по столу, успокоила класс и строго сказала: «Подойдешь после урока. Кто может перевести на английский?»

До Снежаны дошло, что именно она сказала. Она покраснела и села на место. До конца урока она ловила на себе взгляды одноклассников. Как только прозвенел звонок, девочка подошла к столу учительницы. Кто-то делал вид, что собирает вещи. Другие не скрывали любопытства и подошли вместе с ней. Надеясь избежать сложных вопросов, Снежана сразу извинилась на английском.

— Это замечательно, что ты не забыла английский. Как давно испанским занимаешься?

— Недели две.

— Если тебе нашего кружка мало, я могу хорошие учебники посоветовать. Разумеется, за произношением придется следить самостоятельно.

— Буду признательна, — кивнула Снежана.

— Не секрет, почему именно испанский?

— Потому что китайский для меня слишком сложный. На испанском и людей много говорит, и сериалы.

— Даже так? Тогда обойдемся устным замечанием. В следующий раз не забывай, где находишься. Можешь идти, — сказала Ирина Тимофеевна, а сама долго смотрела вслед ученикам, вспоминая себя в их возрасте.

Как водится, на иностранный класс делили на две группы, хотя обе изучали английский. Слухи о проделке Снежаны быстро разлетелись и так же быстро забылись. Только Рая подошла и тихо спросила:

— А ты что, китайский тоже пробовала учить?

— Нет, я прочитала, что там сложность не только в иероглифах и непривычных звуках. Значение полностью меняется одной сменой интонации. Точнее, четырьмя разными интонациями, — призналась Снежана.

— Звучит запутанно, — кивнула Рая. — Если честно, я завидую тому, какая у тебя сила воли. Я вот просто музыку слушаю или телевизор смотрю, когда делать нечего.

— А ты попробуй во время рекламы зарядку делать. Вот тебе и развитие силы воли, и польза для здоровья.

— Хорошая шутка. Даже обещать не стану, — засмеялась Рая.

Вечером мама вернулась с небольшой посылкой. Она получила по дороге домой папин подарок для Снежаны. Как принято, оставила посылку запакованной до завтра. Дочка и так догадалась, что там или обувь, или одежда.

Утром в день рождения Снежана проснулась почти счастливой. В папиной посылке оказалась теплая зимняя куртка. Красивая и, как обычно, чуть великоватая, чтобы на теплый свитер надевать. Братик и мама на словах поздравили, а подарки обещали вечером. Папа позвонил. Пожелал много хорошего. Дочка поблагодарила. Со стороны могло бы показаться, что у них отличные отношения.

В школе, как принято в классе, именинницу хором поздравили, подарили красивую открытку и вернулись к учебе. В этом году Алена не спрашивала, где она отмечает свой праздник. Снежана и рада бы пригласить Раю, но промолчала. Кто ее отпустит так поздно? За стол ведь сядут затемно, когда мама вернется с работы.

Девочка возвращалась домой в приподнятом настроении. Как только открыла дверь, сразу почувствовала запах бабушкиного пирога. Тут и бабушка выглянула из кухни. Обе обрадовались, обнялись, внучка услышала так много приятного, что покраснела.

Она на минутку забежала в свою комнату переодеться и остановилась с широко открытыми глазами. Что-то громоздкое стояло в углу у окна, накрытое простыней. По комнате витал едва уловимый запах пластика и машинного масла. «Не очень похоже на беговую дорожку», — подумала Снежана и осторожно убрала простыню. Точно. Орбитрек с сиденьем. Инструкция на руле.

Запах с кухни победил любопытство. Девочка быстро переоделась и поспешила туда. Посторонний подумал бы, что пир сейчас начнется. Бабушка не зря проработала пекарем всю жизнь. Она любили кормить людей, а внуков — особенно. Снежана, уже наученная прошлыми встречами с бабушкой, не спешила. Ела понемногу, а между делом спросила:

— Бабушка, как ты выбрала работу пекаря?

— Дело полезное. Люди ведь и в космосе едят. Да и завод рядом с домом. В транспорте толпиться не нужно.

— Есть же повара, кондитеры и прочие, кто людей кормит. Лучше твоих пирогов я нигде не пробовала.

— Мне хлеб больше нравился. Надежный он. Можешь не верить, что пирожные могут надоесть, если каждый день. Хлеб не надоедает.

— Вот мне говорят, что я могу стать, кем захочу. А как узнать, кем хочу? Со стороны многие профессии выглядят привлекательно.

— Работа есть работа. Даже клоуну может быть грустно и тяжело, — неторопливо ответила бабушка.

— Это я понимаю. Вот представь, что я потратила четыре года, выучилась, пошла работать, а мне там не нравится. Что тогда, еще четыре года тратить?

— Я в свое время о таком не думала. Мне печь всегда нравилось. Фантазировала, конечно, только всегда понимала, что фантазии не накормят. Ах да, у нас в школе экскурсии всякие проводили на фабрики и заводы. Именно тогда я впервые на хлебозавод попала.

Говорили долго. Пожалуй, впервые за все время. Снежана и поесть успела и, несмотря на возражения бабушки, помыть за собой посуду. Бабушка осталась на кухне, а внучка вернулась к себе.

Прикинув в голове последствия, она решила разобраться со своим подарком, а уже после приглашать брата. Инструкция с десяток страниц с картинками — прочитала быстро. Пощелкала кнопками настроек. Осторожно попыталась двигать за ручку. Педали тоже задвигались.

Снежана набралась смелости и забралась на тренажер. Как и говорилось в инструкции, она смогла имитировать движение вперед и назад. Сидя вышло не очень удобно. Пришлось слишком наклоняться вперед, чтобы до ручек достать. Зато тренироваться стоя ей понравилось. Немного на танцы похоже. Девочка осторожно слезла на пол, пришла к брату и сказала:

— Сейчас проверю твои уроки, потом можешь размяться и покататься минут десять.

— А больше жалко? — не задумываясь, выпалил мальчишка. — Знаешь, как долго я ждал?

— Можно и больше, только с перерывами. Или уже забыл, как после пейнтбола жаловался?

— Не забыл. Ладно, вот это я уже сделал. Проверяй быстрее.

Они оба успели покататься еще много раз, прежде чем пришла мама. Дочка очень радостно поблагодарила ее за подарок. Оказалось, что мама с бабушкой объединились, чтобы хватило на такой дорогой тренажер. Семья, хоть и неполная, а счастливая, собралась за столом. Между делом мама спросила:

— Что скажешь, этот аппарат хуже беговой дорожки?

— Просто непривычный. Не волнуйся, мне нравится, — поспешила успокоить ее дочка.

— С ценой ты верно подсчитала, я проверила. Но ты два момента упустила. Сказать сейчас или хочешь сама загадку решить?

— Я заметила, что орбитрек короче беговой дорожки. Что еще?

— Во-первых, беговая дорожка обычно шумная сама по себе, а твой бег вряд ли обрадует соседей снизу.

— Точно. Я на шум внимания не обратила, — кивнула Снежана.

— Во-вторых, если ты заметила, твой тренажер в розетку включать не нужно. Электрическая дорожка без электричества работать не будет, а здесь только батарейки для дисплея нужны.

— А еще там сиденье есть. Бабушка тоже может покататься, так что приглашаю всех, только не толпитесь, — улыбнулась Снежана.

Все засмеялись. После праздничного ужина на тренажер не пошел никто, кроме самой именинницы.

Уже вечером, выполнив работу мастера гильдии, накатавшись на тренажере и немного поучив испанский, Снежана подумала: «Надо же. Я наконец-то смогла обойтись без слез, что папа не с нами».

Глава 10. Новости бывают разные

В конце ноября Антон закончил повторение математики и русского за шестой класс. До операции осталось недели полторы. Он с радостью согласился, что стоит устроить каникулы. Если заскучает по учебе, можно другие учебники почитать. И парень, и его юная учительница понимали, что такого не произойдет. И так всю осень почти без выходных учились.

Врачи предупредили, что после операции вставать и даже играть на ноутбуке лежа не разрешат недели две-три. Антон стремился наиграться вдоволь сейчас, чтобы потом отправить Айсберга на постоялый двор на целый месяц.

Теперь они общались только в игре, да и то по делу, если можно так назвать заработок медяков на игровой торговле. Снежана ловила монстров и продавала Айсбергу подешевле. Он тут же выставлял их на продажу на рынке сервера подороже. Оценив прибыль, девочка про себя подумала: «Похоже, со специальностью оптового торговца я тоже разобралась».

Айсберг попросил помощи не от жадности. Ему ведь необходимо заработать побольше медяков, чтобы хватило на долгое пребывание на постоялом дворе. Питомцев, хоть и привык к ним, девочка посоветовала продать, а не оставлять в загоне. Пообещала поймать для него получше потом, после операции, когда снова начнет играть.

Теперь у Снежаны появилось три свободных часа в день. Она решила использовать их по полной. Конечно, о приближении конца второй четверти она не забыла, но произошедшее с Антоном все еще не давало покоя: «Нужно заняться чем-нибудь полезным, чтобы потом не жалеть о потерянном времени».

Первым делом девочка решила узнать, чему вообще можно быстро научиться. Семен Петрович ведь советовал думать и пробовать, а не сомневаться. Для начала она посмотрела в интернете, какие курсы существуют. Языковые отбросила сразу. Водителей, парикмахеров, фотографов и тому подобные — тоже.

Курсы психологии для подростков ее сначала заинтересовали. Она зашла на их сайт, а перечень вопросов разочаровал — о взрослении, отношениях с родственниками и друзьями, об отношении к будущему и прочее, что она и так много раз обсуждала и обдумывала. Девочка надеялась понять профессию психолога, а тут больше похоже на простые посещения психолога, только в группе.

Курсы по информационным технологиям разных мастей, от безопасности сетей до программирования телефонов, заставили задуматься. Курсы дизайнеров, судя по перечню вопросов, тоже не такие страшные, как кажется на первый взгляд.

А еще множество мастер-классов и тренингов с очень привлекательными названиями. Одни с неожиданно высокими ценами. Другие — бесплатные видеозаписи, которые может посмотреть любой желающий.

Снежане попалась одна видеозапись мастер-класса по дизайну, которая особенно заинтересовала. Даже не урок, а всего двадцать минут, в целом все понятно. Рядом лежали ссылки на подобное видео. После просмотра еще нескольких у девочки остался только один вопрос: «Зачем за такое простое платить, если все это можно найти в интернете?»

Следующий вечер она потратила на подобные уроки по информационным технологиям. Здесь понятного мало, зато все четко расписано по шагам. Выучить можно, но стоит ли? Тут она вспомнила, что как раз по этому вопросу у нее есть с кем посоветоваться. Девочка прикинула, что свидания обычно назначают на круглое время, поэтому позвонила Марине без десяти девять:

— Здравствуйте. Я на пару минут, если можно.

— Снежана? Привет. Чем на этот раз удивишь?

— Вы можете познакомить меня со своим парнем? — выпалила девочка.

— Да уж, удивила, — после короткой паузы сказала Марина. — Могу телефон передать. Или ты на свидание сходить хочешь?

— Нет, конечно, — девочка покраснела и поспешила объяснить: — Мне бы поговорить с вами обоими в воскресенье, когда вы свободны.

— Будет проще, если ты признаешься, о чем пойдет речь.

— Мне психолог нагадала много профессий. О дизайне я узнала, но все равно хотела с вами поговорить. О компьютерах слишком много непонятного. Надо посоветоваться.

— В воскресенье? Кафе в соседнем доме ты знаешь. Оно в десять открывается. Устроит там поговорить?

— Да, наверное. Спасибо.

Марина долго объясняла Саше, что на свидание как раз его пригласили, а она сама так, за компанию. А еще — кто такая Снежана и почему ему стоит приготовиться к неожиданностям. Хоть и неохотно, парень согласился. Тем временем сама девочка вела переговоры с мамой. Хотя прямого запрета на кафе никто не давал, она знала, что семья должна экономить. После такого дорогого подарка — тем более.

— Мама, я хочу расспросить двух человек об их работе.

— Если люди хорошие, я не возражаю, — спокойно сказала мама.

— Мы договорились в воскресенье утром в нашем кафе встретиться.

— Посторонних домой приглашать нежелательно. Хорошо, пусть будет кафе. Я дам денег. Брата с собой не хочешь взять?

— Нет, он только отвлекать будет. Это же деловые переговоры, а не развлечение.

Немного посомневавшись, Снежана решила, что и Раю лучше не приглашать. В школе начали понемногу готовиться к Новому году. Желающих выступить в концерте самодеятельности нашлось всего двое, Рая — в том числе.

Анфиса Федоровна решила, что весь класс будет петь хором песню о зиме. Они дважды в неделю оставались после уроков на репетицию. Ради этого пришлось волейбол пропускать, но делать нечего.

Разрозненные голоса напоминали песню только отдаленно. Рая одна из немногих, кто относился к пению серьезно. Возможно, из-за ее любви к эстраде. Она призналась подруге, что часто репетирует дома. Как бы то ни было, отвлекать ее от репетиций не хотелось.

Наступило воскресенье. Снежана по привычке собралась немного раньше, чтобы не опоздать. Она свернула в трубочку свой черновик, получила у мамы деньги и кучу инструкций.

На улице девочку встретил выпавший за ночь снег, в котором дворники уже прокопали тропинки. Мороз сразу начал щипать за щеки, зато красота вокруг. Покрытые мохнатым снегом ветки на фоне синего неба со множеством белых облаков радовали глаз. Снежана огляделась по сторонам и осторожно пошла к месту встречи.

Кафе еще не открылось. У входа среди белого снега туда-сюда прохаживался молодой мужчина с покрасневшим носом в черной куртке. Увидев, что девочка остановилась неподалеку, он, ни к кому не обращаясь, громко сказал:

— Марина встречу устроила, а сама опаздывает. О программах нужно за компьютером беседовать, а не в кафе, — он глянул на девочку и добавил: — Извини, это я так, чтобы на подругу не сердиться, когда придет.

— А вы Александр, который с ней ландшафтным дизайном занимается?

— Вообще-то программой, а не самим дизайном. Похоже, ты и есть Снежана?

— Вы правы. Давайте Марину внутри подождем. И сразу предупреждаю, что за себя я заплачу сама.

— Так ведь закрыто, — махнул он рукой в сторону двери, увидел, что кто-то там движется, и радостно добавил: — О, сейчас откроют. Подождем в тепле.

Дверь отомкнула официантка в красивом белом фартучке поверх теплого свитера. Мужчина галантно пропустил девочку вперед и вошел следом.

Все бы ничего, но одна из одноклассниц снова оказалась неподалеку. Она и не думала шпионить. Просто погода чудесная. Вышла нащелкать фоток снега, облаков и себя любимой на их фоне. Заодно и Снежану вместе со странным мужчиной запечатлела сначала на фото, а затем и на видео.

Пара этого не заметила и скрылась в кафе. Он заказал зеленый чай, она — мультифруктовый сок. Начался сложный разговор обо всем, что связано с компьютерами. Александр старался рассказывать понятно. Девочка все равно много раз переспрашивала, что означает тот или иной термин, а самое важное записывала в свой черновик.

Снежана сидела спиной ко входу. Она не заметила, что в кафе вошло сразу четыре ее одноклассницы во главе с Аленой. Девочки тихо сели за соседний столик и тихо заказали напитки. Тема разговора их не просто удивила. Она их сильно разочаровала. Попадаться на шпионаже никому не хотелось. Девочки быстро справились с напитками и ушли.

Снаружи они встретили Марину. Когда вошла, Александр сразу ее заметил и помахал рукой, хотя в таком маленьком помещении это явно излишне. Девушка с улыбкой извинилась, что опоздала. Оказалось, что у нее пуговица на кармане по дороге оторвалась, вот и пришлось возвращаться домой, чтобы пришить. Ну не может дизайнер ходить с оторванной пуговицей.

В то утро Снежана узнала много интересного. Главное — не о самом дизайне, а о том, как и в каких условиях работают дизайнеры, программисты, сетевые администраторы и многие другие. Именно то, что хотела. Девочка поблагодарила, сама заплатила за свой сок и ушла, а пара осталась.

Хоть и не совсем по пути, Снежана сходила в супермаркет, а оттуда — домой. По дороге встретилась стайка одноклассниц, которые смотрели на нее с непривычно широкими улыбками. Девочка ответила тем же, поздоровалась и пошла своей дорогой.

Мама в расспросы слишком не вдавалась. Довольное лицо дочки говорило само за себя. Венька, когда узнал, что в кафе сестра один сок без пирожных пила, тоже не слишком возмущался.

Зато на следующее утро в школе Снежана снова оказалась в центре внимания. Прямо перед уроками подошла Алена с подружками и, слегка прищурившись, сказала:

— Говорят, тебя можно поздравить.

— Вроде бы ничего такого не происходило, — недоверчиво ответила Снежана.

— Ты ведь парня завела. Мы вас вчера вдвоем в кафе видели.

— А, это недоразумение, — махнула рукой девочка. — Это парень моей подруги.

— Так это же еще интереснее, — расплылась в улыбке Алена.

— Не в том смысле, — покраснела Снежана. — Мы ее вместе ждали.

— Это здорово, что вместе, — кивнула Алена.

— В сериалах тоже все начинается со случайностей, — добавила ее подружка.

— С нетерпением ждем продолжения, — прошептала другая девочка.

Похихикав, они разбрелись по своим местам. Рая не спрашивала. Снежана сама заметила, как ей любопытно. Она отозвала подружку в сторонку и тихонько рассказала, что произошло на самом деле.

Как и в прошлый раз, после появления видео в сети девочка ловила на себе любопытные взгляды. Она старалась не обращать внимания: «Все равно скоро слухи сами по себе утихнут». На большой перемене Снежана с Раей шли по коридору, когда наперерез им шагнул бледный худощавый мальчик и, не поднимая головы, выпалил:

— Флоренция, мне посоветоваться нужно. Меня Эдик зовут.

— А меня Снежана. Можем отойти, где потише.

— Не буду вам мешать, — сказала Рая и попыталась шагнуть в сторону.

Мальчик тут же схватил Раю за рукав, жалобно попросил остаться, сразу отпустил, извинился и встревоженно оглянулся по сторонам. Подружки переглянулись и отошли к стене вдвоем. Странный собеседник последовал за ними и сказал:

— Лучше втроем, а то снова сплетницы насочиняют. Я слышал, что ты мастером гильдии стала. И спортом занимаешься, и английским, и учишься хорошо. Ты вундеркинд?

— Нет конечно, — махнула рукой Снежана. — Просто стараюсь не тратить времени зря.

— Я в «Рог изобилия» с самого первого дня играю. Уже лучник семидесятого уровня. Отец грозится компьютер забрать, если троек в четверти будет больше, чем четверок. Если заберет надолго, мой авантюрист все потеряет, ты же знаешь. Что посоветуешь?

— Во-первых, глядя на тебя, меня больше беспокоит, чтобы ты сам все не потерял. Я серьезно. Делай зарядку после каждого боя. Хотя бы по десять минут. А лучше у Петра Константиновича спроси, сколько нужно заниматься для четверки по физкультуре. Во-вторых, пока ее делаешь, повторяй формулы, даты, правила.

— Тогда понятно, как ты все успеваешь. Только ведь другие игроки группы ждать не будут. Или нам вместе зарядку делать прикажешь?

— Замечательная идея. Ой, забыла предупредить. Очевидно, что компьютер вообще нельзя включать, пока уроки не сделаешь. Говорят, что у меня сила воли есть. На самом деле, если компьютер включен, пусть и не игра, все равно отвлекает.

— Никто и не ожидал, что будет легко, — вздохнул Эдик. — Я попробую. Что-нибудь еще?

— Игры это не касается. Обязательно повторяй правила и прочее перед каждым уроком. Если за неделю ситуация с оценками не изменится, отправляй своего лучника на постоялый двор до каникул. Сам учись и повторяй все с начала года, только все равно с зарядкой после каждого упражнения.

— Мне одна радость, что игра. Не могу я от нее отказаться, — замотал головой Эдик.

— Писарь должен учитывать все. Время и здоровье — твои самые ценные ресурсы. Пауза на пару недель лучше потери всего, не так ли? А радость — дело наживное. Научись хотя бы макароны варить — вот тебе и радость, и польза. Ой, извини, я увлеклась. Мне просто готовить нравится.

— Так ты еще и готовишь? — он впервые за разговор поднял на нее глаза. Широко раскрытые, а под ними — темные круги от недосыпа.

— Если уж сравнивать, то от готовки радости больше. Ты ведь голод всей семьи побеждаешь, а не рисованного монстра, — уверенно заявила Снежана и с улыбкой добавила: — Если ничего не подгорело, разумеется.

— Я попробую. Спасибо, что согласилась поговорить с таким, как я, — он снова опустил голову и поспешил в свой класс.

Подружки пошли в свой, рассуждая о том, как непросто живется современным школьникам.

Слухи о свидании Снежаны быстро улеглись. Ее разговор с Эдиком одноклассниц не заинтересовал. Точнее, интерес сразу пропал, как только Рая сказала, что игру обсуждали. Школьные дни снова потекли спокойно.

Снежана хорошо все обдумала и решила пока не заниматься ни дизайном, ни программированием, ни другими любопытными делами. Сосредоточилась на учебе и тренировках. Самое удобное, что уроки иностранных языков можно слушать на орбитреке.

В назначенный день прошла операция Антона. Снежана дождалась вечера и позвонила Ксюше:

— Привет. Операция уже закончилась? Как Антон?

— Закончилась. Антон в порядке, но к нему только родителей пускают. Остается надеяться, что скоро выздоровеет.

— Конечно выздоровеет. Его ведь такие хорошие врачи лечат.

Волнение сменилось ожиданием. Девочка сразу настроилась, что они смогут поговорить после Нового года, так что снова с головой ушла в учебу. В игру только иногда заходила, чтобы выполнить работу мастера гильдии.

Однажды она получила странное сообщение от Сармата: «Дед дал поиграть. Просил предупредить, что я играю плохо». Снежана немного подумала и ответила: «Можешь потренироваться на монстрах возле Кландевиля. Они послабее. Проход через портал возле мэрии».

Время шло. Конец четверти со всеми его тревогами остался позади. На школьном концерте класс Снежаны неплохо выступил со своей хоровой песней. Если вы не знаток музыки, которому несколько фальшивых нот могут настроение испортить. Песня Раи удалась куда лучше.

Спортивных мероприятий на каникулах не планировалось. Девочка готовилась насладиться настоящими каникулами. «Конечно, папа не приедет, ну и ладно. В день рождения без него не плакала и в новогоднюю ночь не заплачу. Пусть в Москве с новой дочкой развлекается», — настраивала она себя.

В школе на новогодней елке проводилось много конкурсов. Рая и Снежана поучаствовали в шуточном забеге. Требовалось всего-то десять метров пробежать, но держа теннисный мячик в ложке. Мало кому это удалось. Приз не выиграли, зато повеселились. Попадать ватными снежками в баскетбольную корзину получилось куда успешнее, но и тут призов не досталось. За другими конкурсами подружки предпочли наблюдать со стороны.

Уже в конце, когда музыка еще играла, а ученики начали расходиться, Снежана заметила Эдика. Она попрощалась с Раей, уверенно подошла к нему, отвела его в сторону и сказала:

— Привет. Надеюсь услышать приятные новости о твоих успехах.

— Пришлось обходиться почти без игры две недели, зато четверок на одну больше. Задание выполнено, — довольно улыбнулся мальчик.

— Молодец. Поздравляю. В следующей четверти условие такое же?

— Лучше не напоминай, — он обреченно махнул рукой, а улыбка сразу исчезла.

— Тогда попробуй на каникулах во время зарядки слушать какие-нибудь бесплатные уроки по иностранному. Это не так скучно, как учебник, а на уроках пригодится.

— А это правда, что ты два иностранных учишь?

— Да, но я уроки и во время зарядки, и во время игры слушаю.

Толпа у выхода постепенно уменьшалась. Одноклассницы заметили беседующую пару и уже сами решили, что те снова игру обсуждают. А мальчик собрался с духом, посмотрел на Снежану теми же глазами с темными кругами под ними и сказал:

— Извини, что так внезапно. Можешь научить меня готовить?

— Я и сама еще учусь. В интернете ведь полно разных видео об этом.

— Да видел я их, — безнадежно махнул он рукой. — Там макароны в комок не слипаются и пена из кастрюли не валит.

— Понятно, — задумчиво кивнула Снежана. — Ладно, один раз можно. Ты ведь в соседнем доме живешь. Пойдем вместе. Я покажу подъезд и скажу номер квартиры.

— Прямо сейчас? — опешил Эдик.

— Нет, без мамы нельзя. В субботу, когда она дома будет.

Эдик не стал объяснять, что он имел в виду совсем другое. В голове же у него штормило: «Идти вдвоем? У всех на виду? Как только ей удается не обращать внимания на сплетни?»

Вышли они не последними. Новость о том, что они идут вместе, разнеслась быстро. Мало того, он ее до подъезда проводил. Уж это недоразумением не объяснишь. Кое-кто из одноклассниц чуть от зависти не лопнул, а Снежана спокойно себе играла, слушая уроки английского. За ужином она сказала:

— Мама, в субботу утром ко мне гость зайдет. Я обещала, что научу его готовить.

— Его? Мальчишка, что ли? — сразу смекнул брат.

— Да, из соседнего дома. Учится в параллельном классе. Зовут Эдик.

— И как же вы познакомились? — хитро прищурился Венька.

— Мы в одну игру играем.

— Хорошо, кухня в твоем распоряжении. Продукты можешь брать. Полагаю, что мальчик поест с нами то, что вы приготовите.

— И жили они долго и счастливо, — расплылся в улыбке Венька. Строгий взгляд мамы улыбку сразу стер.

В субботу мама только познакомилась с гостем и намеренно ушла к себе. Брат тоже показался и сразу нырнул в свою комнату.

Снежана сама показала, сколько воды наливать, как она должна кипеть, как часто мешать и так далее. Не забыла и о том, что соль, по крайней мере основную часть, нужно насыпать сразу. Макароны не сбежали и не слиплись. Под чутким руководством Снежаны Эдик сварил по одному яйцу на каждого. Потом изжарил еще по одному. Маринованные огурцы, хлеб и лук он нарезать умел.

Хотя и рановато для обеда, все собрались за столом и признали, что еда не просто съедобная, а вполне вкусная. Повара похвалил даже Венька. После еды Эдик очень хотел посмотреть, как играет Снежана, но не рискнул заговорить об этом. Зато он набрался смелости и спросил:

— А суп попроще, только без лапши, сложно приготовить?

— Если без мяса, а приправу из магазина взять, то легко, — сразу ответила Снежана. — Легче, чем кашу, потому что не так сильно прилипает ко дну.

Мама по виду Эдика поняла, к чему он клонит, и сама пригласила его прийти еще и завтра. Дочка согласилась. Позже, когда Эдик ушел, она пришла к маме и тихо сказала: «Приглашать его на Новый год я не собираюсь. Мальчик неплохой, но я снова буду учить Антона, как только он поправится. Он для меня важнее».

Воскресный урок тоже прошел хорошо. Пока Эдик не спросил о новом блюде, Снежана поспешила сказать, что основы он понял, а учить его дальше времени нет — до лета будет заниматься по несколько часов со старым другом. Мальчик огорчился, но понимающе кивнул. На мгновение Снежана увидела в нем прошлую себя и быстро добавила:

— На переменах не стесняйся подходить.

— Я-то с радостью. Ты сама не боишься, что сплетничать начнут?

— Почитай Маршака «Мельник, мальчик и осел». Мне помогает, — ответила Снежана.

На Новый год папа прислал детям новые кроссовки. Праздник прошел без него, только по телефону поговорили. Зато бабушка приехала на три дня. Пользуясь случаем, Снежана училась готовить у нее.

Потом и сама по рецептам из интернета. Праздники ведь. Не жаль потратить лишнее время, чтобы приготовить что-нибудь непривычное.

Флора тоже много успела за эти каникулы. По большей части благодаря новой праздничной локации, которую открыли только на две недели. В ней полученный опыт удваивался.

К началу новой четверти Флора поднялась до шестидесятого уровня. Она смогла найти место гнездовья радужного феникса — самого редкого, которому доступны заклинания сразу всех стихий. За несколько дней поисков она смогла все пять ячеек питомцев занять радужными фениксами разных уровней.

Антон и Ксюша все не давали о себе знать. Иногда Снежана очень хотела позвонить Ксюше. Она представляла, как та расстроена, что друг до сих пор не поднялся с больничной койки, и останавливалась. В последний день каникул все же решилась:

— Привет, Ксюша. Как там Антон?

— Привет. Нормально. Уже учится ходить.

— То есть как? — испуганно спросила Снежана.

— А, ты же не знаешь. Он долго пролежал без движения. Мышцы ослабли. Ходить он умеет, просто сил нужно набраться.

— Тогда хорошо, что он в игру не заходит. Это важнее и игры, и даже учебы.

— Врачи обещают к февралю выписать. По поводу учебы не волнуйся. Он учебники читает. С тобой свяжется, когда сам решит.

— Хорошо. Передавай привет. И скажи, что я не тороплю. Здоровье важнее.

Они попрощались, а Снежана надолго задумалась, глядя на свой тренажер: «Хорошо, что я тогда Марину встретила. Сама не догадалась бы, что зарядку надо часто делать».

В первый же день учебы Снежана сама нашла Эдика в его классе и, не таясь, сказала:

— Извини, что раньше не смогла. В эту субботу я свободна.

— Здорово. Прийти к десяти, как обычно? — обрадовался мальчик.

— Да, только нужно заранее обсудить, чем займемся. Завтра скажешь.

Она ушла сразу. Эдика окружили любопытные одноклассники. На все их вопросы он отвечал, что они просто дружат. Его покрасневшее лицо говорило об обратном, вызывая усмешки. Новость не стала сенсацией. Слишком многие уже видели их вместе.

Глава 11. Новые знакомства

Субботним утром Снежану ждал сюрприз. Когда зазвонил домофон, Эдик сказал: «Привет. Я с папой, не пугайся». Девочка и не думала пугаться, а вот ее мама, услышав новость, засуетилась, как куница в клетке. К приходу гостей она успела переодеться и немножко накраситься.

Папа у Эдика оказался среднего роста, зато раза в два шире, чем представляла Снежана. Образ добродушного толстяка дополняли толстая куртка и два полных пакета в руках. Он вошел и, пока сын закрывал дверь, сразу начал:

— Доброе утро. Я Степан Миронович, папа Эдика.

— Инга Кирилловна, а это Снежана. Приятно познакомиться.

— Простите, что без приглашения. Вот, — он протянул пакеты, — реквизит для сегодняшнего урока. Хотел лично извиниться, что мой балбес вам надоедает.

— Ну что вы. У нас продуктов хватает, — немного смутилась мама, но пакеты взяла.

Степан Миронович продолжал что-то говорить о погоде, продуктах, красивой обстановке в квартире. Мама посмеивалась, едва успевая вставить слово. Снежана молча переглядывалась с Эдиком.

Гости разделись и вся компания плавно перетекла на кухню. Содержимое пакетов выложили на стол. Снежана сразу отметила, что еды на целый пир хватит. Продукты не самые дорогие, но подороже, чем она покупала в супермаркете.

— Вы не подумайте чего. Так получилось, что мы с женой развелись. Эдик живет со мной. Мы часто покупаем все, что достаточно залить кипятком. Несколько раз в неделю заказываем пиццу или что-нибудь подобное. А по домашней еде, честно говоря, не только он соскучился, — Степан Миронович вдруг перевел взгляд на Снежану и сказал: — Тесновато здесь. Не будем вам мешать. Мы с Ингой Кирилловной о жизни поговорим, а вы развлекайтесь.

Он взял хозяйку под руку и повел наружу, будто это он тут главный. Снежана еще раз окинула взглядом гору продуктов и сказала:

— У тебя хороший отец.

— Угу, — кивнул Эдик. — Только чересчур общительный.

— Теперь понятно, почему макароны тебя не сильно радовали. Пицца тоже сразу отпадает. Ладно, приготовим борщ и жаркое, а сыр просто порежем. Его можно добавить в картошку с мясом, но будет на пиццу похоже.

— Согласен, — невесело кивнул Эдик и добавил: — Извини, а это не слишком сложно?

— Считай, что выполняешь задание мэрии для новой профессии. Сначала отложим отдельно продукты для каждого блюда. Вот так.

Девочка проворно разделила принесенное на три кучки, окинула взглядом свои кастрюли и снова проверила, всего ли достаточно. Эдик наблюдал за ней, как за фокусником, а затем сказал:

— Только не оставляй меня одного. Я и за одной кастрюлей едва успеваю уследить, а тут два блюда сразу.

— Нет, не сразу. Начнем с борща. Сыр и колбасу я пока в холодильник положу. Потом нарежем. Мой овощи, а чистить я помогу.

— Я читал, что мясо варится долго. Разве не лучше сначала заняться мясом, чтобы сразу поставить его варить?

— Над ним нужно стоять и пену собирать, иначе хлопья в бульоне появятся. Вот когда закипит и пена перестанет собираться, будем резать овощи, а почистить их лучше сразу.

Эдик чистил одну картошину, а Снежана успевала очистить три. Она объяснила, что нужно обязательно утопить картошку в воде, чтобы не почернела, и принялись рассказывать, как готовить мясо.

Мальчик вполне справился с пеной. Запах во время варки не самый приятный. Эдик с радостью узнал, что готовность мяса определяется вилкой. Овощи крошил и насыпал в кастрюлю сам.

Как только юный повар убедился, что и картошка начала легко протыкаться той же вилкой, наступил следующий этап. Заправку снова взяли магазинную. Немножко скаламбурили, что лучше переборщить с борщом, чем насупиться после супа. В общем, почти все Эдик сделал сам, а время пролетело весело. Осталось только вскипятить и проверить на соль, которую, как известно, кладут по вкусу.

Несмотря на закрытую дверь кухни, по квартире поплыли вкусные запахи, а Эдик принялся готовить жаркое. Снежана снова следила за каждым его шагом. Сама предпочитала только показывать и руководить.

Эдик очень волновался, чтобы не подгорело. Перемешивал чаще, чем требовалось. По сравнению с этим поджарить колбасу — совсем простое дело. Точнее, оно стало простым, когда Снежана напомнила, что нужно разрезать пополам и сделать надрезы по периметру, иначе из кружочка полусфера получится.

Девочка сообразила, что ученик не только в игры играл. Судя по вопросам, он много разных сайтов с рецептами прошел. Сыр Эдик тоже резал сам, пока чайник грелся.

Дети накрыли на стол и пригласили родителей. Брата Снежана тоже не забыла. Получился большой праздничный обед. Не хватало лишь бабушки и ее фирменного пирога.

За столом только Венька спешил, чтобы вернуться к своему компьютеру. Приятно, когда хвалят, что и говорить. Эдик покраснел сильнее, чем когда стоял у плиты. После еды мама сказала:

— Неудобно, что нам так много остается.

— Я уже не студент, чтобы борщ в баночке носить, — улыбнулся Степан Миронович. — Повторение — мать учения. Эдик дома эти же блюда на ужин приготовит.

— Хорошо, я не настаиваю, — неохотно кивнула мама.

— Если позволите, он к вам и завтра придет.

— Да, конечно, пусть приходит. И не только для учебы. И вы тоже.

— Извините, но я сама еще много чего не умею, — вставила Снежана.

— Так не вопрос. Пойдите, вместе в интернете выберите, что будете готовить. Напишите, какие нужны продукты. Я куплю, — сразу заявил гость.

Что тут скажешь? Дети послушно пошли составлять меню на завтра. Эдик впервые попал в комнату девочки, если не считать пары дней рождения в младших классах. Снежана сделала театральный жест рукой:

— Вот так выглядит логово мастера гильдии.

— Хорошо тут у тебя. Тесновато немного, зато все под рукой, — ответил мальчик, скользнул взглядом по компьютеру, а подошел к тренажеру.

— Можешь покататься, только настройки не меняй, — бросила Снежана и принялась просматривать рецепты.

Мальчик сразу воспользовался такой возможностью. Хотя и впервые, двигаться получилось довольно легко и сидя, и стоя. Тем временем хозяйка бродила по вкусным сайтам.

Немного посомневавшись, девочка предложила устроить рыбный день. В меню уха и ячневая каша с жареной рыбой. Не самые изысканные блюда, зато достаточно простые для начинающего повара. Она выписала на бумажку, что нужно купить, но Эдик не спешил уходить. Он слез с тренажера, посмотрел ей в глаза и сказал:

— Спасибо, что согласилась меня учить. Я сейчас примерно через день что-нибудь сам готовлю. Не только то, чему ты учила. В интернете рецепты попроще нахожу, а все равно без тебя я не смог бы.

— Мне не жалко, только о физкультуре не забывай. Она ведь не только ради оценок.

— Знаю. У нас дальний родственник в ресторане поваром работает. Он заметно тоньше папы, потому что бегает по утрам. Я с ним по телефону недавно советовался. Он предложил мне записаться на кулинарные курсы, но я отказался.

— Тебе же нравится готовить. Почему бы не сходить?

— Нравится, но туда ведь одни девчонки и домохозяйки ходят. И в школе смеяться будут, если узнают.

— Жизнь твоя, думай сам, — развела руками Снежана.

— Да я понимаю, что ты бы поступила по-другому. То стихотворение Маршака я нашел. Осталось найти в себе смелость.

— Повар — профессия вполне достойная. Если поможет, я тут одну мудрую мысль в интернете нашла: «Лучше быть тем, над кем смеются, чем тем, над кем плачут».

— Это точно, — кивнул мальчик. — Ладно, я и так у тебя много времени забрал. Мне пора.

— Жду завтра. О моем времени не волнуйся. Настоящие друзья важнее уровня в игре.

— А мы уже друзья? — он поднял лицо с широко раскрытыми глазами и странной улыбкой. — Я говорил это одноклассникам, но только так, чтобы не придумывали лишнего.

— Да, друзья. По крайней мере, получше тех, кого называют друзьями игры или соцсети, — уверенно заявила Снежана.

Назавтра Эдик пришел снова с отцом, а тот — с пакетом продуктов. Мама вышла такая нарядная, какой дочка давно ее не видела. И снова дети оккупировали кухню, а родители беседовали о чем-то своем в комнате.

Рыбный день удался на славу. Эдика снова все хвалили, а он снова краснел от смущения.

Время шло. Айсберг по-прежнему не заходил в игру. Снежана не хотела надоедать Ксюше, просто надеялась, что Антон выздоравливает. В остальном ей казалось, что жизнь наладилась. Первые дни недели прошли спокойно. Никто не задавал вопросов по поводу их отношений с Эдиком.

В среду девочка возвращалась с кружка английского уставшая и голодная. Падали редкие снежинки. У ярко-красной машины, похожей на спортивную, стояло три человека — две женщины и мужчина. Когда Снежана подошла поближе, одна из женщин, постарше, громко обратилась к ней:

— Девочка, ты знаешь Семена Петровича?

— Простите, я здесь мало кого по именам знаю, — ответила Снежана, немного сбавив шаг.

— Он не отсюда. Ты наверняка видела его в клинике профессора Иваницкого.

— Семен Петрович? — повторила девочка вполголоса и с тревогой на лице сказала: — Да, видела, но я не знаю его фамилию. Что с ним?

— Он умер недели две назад. Мы с ней, — она показала на другую женщину, — его родные дочери.

— Ой. Как же так? Там же хорошие врачи, а он еще не слишком старый, — у Снежаны из глаз покатились слезы.

— Он воевал в Афганистане. Заслужил звание полковника, но его тяжело ранили. Врачи сделали, что могли, — сдерживая эмоции, сказала женщина помоложе.

— Итак, ты Снежана Тихонова. Я права? — снова спросила старшая дочка.

— Верно, — кивнула девочка, утирая слезы.

— Наш отец по ошибке кое-что тебе оставил. Мы хотим это вернуть.

— Мы виделись всего раз. Да и то я к другому мальчику приезжала. Он мне ничего не давал. Там за столом много пациентов сидело. Можете у них спросить.

— Похоже, что ты не поняла. Речь идет о деньгах. Отец заплатил клинике за лечение нескольких детей. Это мы понимаем. Нам непонятно, почему он тебе, то есть твоей маме, отдал много денег. Тебе ведь в клинику ложиться не нужно?

— Нет, — замотала головой Снежана. — Иногда простужаюсь, конечно, но ничего серьезного. Я Семена Петровича о деньгах точно не просила. Мама тоже ничего такого мне не говорила. Вам бы с ней увидеться.

— Вот мы и думаем, что он по ошибке деньги перечислил. А с твоей мамой мы уже говорили, — сердито заявила женщина постарше.

— Это как же надо ошибиться, чтобы вместо своей клиники отправить деньги незнакомому человеку? — начала приходить в себя и здраво рассуждать Снежана. — А что он вам говорил об этом?

— Ничего не говорил. Поэтому мы и здесь.

— Как ты понимаешь, мы не бедные, но нам важен принцип. Если ты получила деньги несправедливо, то должна их вернуть, — вмешалась младшая дочка.

— Стоп. Я вспомнила. Почему тогда другие пациенты говорили, что к Семену Петровичу никто не приезжает? — спросила Снежана, отступила назад и подозрительно посмотрела на всех троих. — Вы точно его дочки?

— А вот это — уже не твое дело. Не у всех отношения с родителями складываются хорошо, — сердито засопела старшая.

— Вот оно что? Да, похоже на него, — пробормотала Снежана, глядя, как снежинки тают на стекле машины. — Теперь понятно.

— Что тебе понятно? — не скрывая раздражения, спросила старшая дочка. — Вы же всего раз виделись, если верить твоим словам.

— Если хотите судиться — дело ваше. Я еще слишком маленькая, чтобы меня в суд вызывали. Маме об этом разговоре я расскажу. Всего доброго, — безразлично сказала Снежана и сделала шаг в сторону своего подъезда.

— Постой. Мы ведь понять хотим, а не просто деньги вернуть, — снова вмешалась младшая дочка.

— Ваш отец завел много друзей в клинике. Я не знаю, чего именно он хотел от вас и от меня. Он старался держаться бодро. Я только раз его встречала, но даже я заметила тоску у него во взгляде. Такую тоску, что мне и сейчас не по себе становится, когда вспоминаю. Возможно, он надеялся, что вы хотя бы ради денег к нему приедете. Это все, — ответила Снежана, а слезы снова потекли из ее глаз.

— Спасибо за откровенность, — сквозь зубы проворчала старшая женщина. — Возвращайся домой, а о нас не беспокойся.

Девочка, утирая слезы, пошла дальше. Позади одна за другой тихо щелкнули двери дорогой машины. Снежана шла и думала, что она тоже многое отдала бы, лишь бы папа снова жил с ними, как раньше, до развода.

Вечером пришла мама. Взволнованная, даже перепуганная. Не раздеваясь, она проверила, что дети на месте. Вернулась в прихожую, сняла верхнюю одежду, припорошенную снегом, и долго ее отряхивала, собираясь с мыслями. Дочка вышла с кухни и спокойно сообщила:

— Со мной сегодня разговаривали странные женщины.

— Они тебе угрожали? — не дала договорить мама.

— Нет. Они представились дочками Семена Петровича, — начала Снежана.

Мама снова ее перебила, ведь у двери такие вопросы лучше не обсуждать. Они вошли на кухню и закрыли за собой дверь. Там дочка подробно рассказала и о сегодняшнем разговоре, и о женщинах, которые его затеяли. Мама поняла, что дальше хранить тайну бесполезно, и призналась:

— Это случилось еще в декабре. Ко мне на работу зашел солидный мужчина. Он представился юристом и вручил мне бумагу, что этот самый Семен Петрович, о котором я вообще не слыхала, дарит мне кучу денег. Мы тут же познакомились по телефону. В бумагах о цели ничего не говорилось, а на словах он сказал, что для тебя. Он надеется, что для учебы, но я могу использовать их, как захочу.

— А почему именно для меня? Его дочки очень хотели это узнать, а теперь и я хочу.

— Семен Петрович сказал, что написал тебе письмо. Юрист отдаст, когда тебе исполнится двадцать. Это для того, чтобы ты успела воспользоваться деньгами, прежде чем прочитаешь письмо.

— Это вряд ли. Дочки что-то о суде говорили. Я по телевизору подобное видела. Куда уж нам против дорогих адвокатов, — махнула рукой Снежана.

— Вот тут ты неправа. Как велено, я юристу этих наследниц дала и копию дарственной, и контакты нашего адвоката. До суда вряд ли дойдет. Это ведь не наследство, а просто подарок, да к тому же заверенный нотариусом в присутствии того же адвоката.

— Мама, у меня к тебе необычная просьба, — сказала Снежана, глядя в окно на ночные огни. — Если все же дойдет до суда и они каким-то образом докажут, что это ошибка, я все равно не хочу, чтобы деньги достались его дочкам. Пусть юрист настаивает, чтобы деньги, как и другие подобные подарки, пошли клинике.

— Они настолько тебе не понравились?

— Не в том дело. Они пытались говорить вежливо. Я тоже сдерживалась. Я не знаю, из-за чего они поссорились с отцом. Да и заявлять, что я лучше, причин нет. Но ведь не зря же он роздал деньги, лишь бы им не досталось. Вот пусть так и будет.

— Хорошо, я завтра позвоню юристу Семена Петровича. То есть уже нашему.

Они договорились без крайней необходимости никому об этом не говорить. Веньке сказали только то, что один добрый старик перед смертью сделал подарок Снежане, а его наследницы этим недовольны. Мало ли, вдруг и его расспрашивать начнут. Сумму мама и дочке не назвала.

В фильмах жадные люди не всегда ведут честную игру. И Снежану, и ее маму часто посещали тревожные мысли. Прошел день, другой, выходные в компании Эдика и его папы, а никаких атак не последовало. В суд тоже никто не вызывал.

Четырнадцатого февраля Алена с подружками нашли много тем для разговоров. Под их прицел попадали любые мальчик и девочка, которые общались на перемене. Снежану их сплетни хотя бы в этот день обошли стороной.

Зато в «Роге изобилия» снова на две недели открылась праздничная локация с удвоенным набором опыта. Игроки, в том числе Эдик и Снежана, постарались воспользоваться такой возможностью.

Пятнадцатого вечером Снежана позвонила Ксюше и сказала:

— Привет. Как Антон?

— Привет. Уже дома, но пока еще слишком слаб. В школу в этом году не пойдет.

— Настолько плохо? — испугалась Снежана.

— Ой, нет, я имела в виду, что до лета, — поспешила успокоить ее Ксюша. — Если хочешь, можем вместе к нему в гости съездить.

— Вряд ли это уместно. Он ведь учится, даже в игру не заходит.

— Заходит, только редко. А по поводу учебы я не влезаю. Учится, наверное.

— Тогда я хотела бы поговорить и с ним, и с его родителями, — решительно заявила Снежана. — Если они решат, что нужен настоящий репетитор, я спорить не стану.

— Ему ведь совсем не обязательно нужно сдать все предметы в конце учебного года. Еще лето впереди, — грустно заметила Ксюша и добавила: — Ладно, я заеду за тобой в субботу после обеда. До встречи.

— До свиданья.

Мама согласилась и в гости отпустить, и за подвигами Эдика на кухне присмотреть, если Ксюша приедет раньше. Венька сразу загорелся, услышав о Ксюше, и тут же приуныл, что никакого пейнтбола не намечается.

В субботу Снежана успела не только урок с Эдиком провести, но и поиграть, прежде чем Ксюша позвонила, что уже рядом. Поездка прошла практически в тишине. На этот раз машина привезла девочек не за город, а в центр. Вместо домофона за дверью подъезда дежурил охранник. Ксюшу он узнал. Незнакомку с ней тоже пропустил.

Дверь квартиры открыла хозяйка. Красивая, но очень грустная. Девочки поздоровались, вошли и Ксюша представила:

— Елена Станиславовна — мама Антона. А это Снежана, наша подружка.

— Очень приятно, — сказала Снежана.

— Мне тоже. Антон у себя. Пойдем к нему или ты хотела о плате наедине поговорить?

— О какой плате? — вопросительно посмотрела Снежана на Ксюшу. — Платы не нужно, а поговорить, пожалуй, лучше сначала наедине.

— Раздевайтесь и прошу за мной.

Ксюша пошла к Антону, а его мама повела Снежану в просторную гостиную с дорогой мебелью, которую она только в кино видела. Устроившись в мягком кресле, девочка начала с главного:

— Я знаю, что за два месяца даже кости срастаются. Я думала, что Антон почти не заходит в игру, потому что учится. Ксюша эту тему обходит. Очевидно, что у Антона проблемы с учебой. Скорее всего, снова депрессия.

— Ты очень проницательна. Чего ты хочешь от меня? — безразлично спросила хозяйка.

— Елена Станиславовна, я понимаю, что вы можете легко нанять и репетиторов, и психологов. Если Антон согласится заниматься со мной, я по-прежнему готова уделять ему по три часа в день. Бесплатно.

— Я не возражаю. Он сам не хочет учиться.

— А бегать? Я не о рекордах. Он может бегать ради развлечения?

— Ему вообще противопоказаны нагрузки. Сам ходит — и то хорошо.

— Тогда обратный вопрос. Если на перемене толкнут или на физкультуре мячом попадут, это опасно?

— Если упадет. Он ведь слишком слабый. Ты хочешь выяснить, что с ним? — Елена Станиславовна посмотрела ей прямо в глаза.

— Я не настолько любопытна. Я всего лишь пытаюсь понять, чем бы заинтересовать Антона.

— Если б я знала! — тяжело вздохнула женщина и из ее глаз закапали слезы. — Ксюша каждый день приходит. Даже не знаю, что бы мы без нее делали. К сожалению, этого мало. Пусть бы уж лучше играл, чем хандрить, глядя в одну точку.

— Можете не отвечать, если вопрос слишком личный. Сидячая работа тоже вызывает волнения. Антону подойдет профессия бухгалтера, программиста или художника?

— Какая там работа в его возрасте, — махнула его мама рукой, на мгновение замолчала и добавила: — А, ты о будущем? Ну да, он же не инвалид.

— Тогда я попытаюсь убедить его учиться. Если повезет — заниматься с тренером-врачом. На крайний случай — ходить на какие-нибудь курсы или хотя бы общаться с психологом. Вот такой план. Что скажете?

— Согласна. Любопытно только, почему игры в твоем плане нет.

— Так ведь и разница невелика. Разве что точка на потолке не меняется, а на мониторе что-то мелькает. Я одного друга едва вытащила из игры в реальность.

— Зачем же сама играешь?

— Вначале друзей пыталась найти, а сейчас просто ум тренирую. С вашим Антоном мы именно в игре познакомились.

Хозяйка молча кивнула, проводила в комнату сына и оставила детей одних. Комната тоже просторная, с красивой мебелью. И компьютер, судя по всему, дорогой, только выключенный. У Снежаны широко открылись глаза и приветствие застряло в горле, когда она увидела самого мальчика, полулежащего на диване.

Глава 12. Польза и удовольствие

Снежана смотрела на Антона, не моргая. Исхудал сильнее, чем в их первую встречу. А ведь вроде бы вылечили и реабилитацию прошел.

— Привет. Что, настолько плохо выгляжу? — горько усмехнулся мальчик.

— Привет. Ничего, я здесь как раз для того, чтобы это исправить, — решительно заявила Снежана. — До первого сентября у нас полгода. Вполне достаточно, чтобы заново седьмой класс пройти.

— Я уже смирился. Подумаешь, отстану на два года. Что с того? — он безразлично махнул рукой.

— Да сколько угодно, — неожиданно кивнула Снежана. — Только одно условие. Проведи эти полгода с пользой. В интернете полно сайтов с разными тестами по выбору профессий. Если честно, я сначала к школьному психологу ходила, а тест все равно в компьютере. Ты и так справишься. Не впадай в отчаяние, что в результате много вариантов. Просто выпиши их все. Думаю, за сегодня-завтра у тебя получится список десятка полтора профессий.

— Ты что, хочешь, чтобы он в таком состоянии на подработку устроился? — возмутилась Ксюша.

— Не совсем. В городе полно разных курсов. Например, за две недели можно выучиться на парикмахера. Еще месяц — и ты уже бухгалтер, повар или программист.

— От двух до четырех недель? — усмехнулась Ксюша. — Зачем тогда в институте четыре года учатся?

— Затем, что за две недели ты не просто узнаешь основы профессии, а пощупаешь ее руками. Тогда поймешь, интересно этим заниматься или нет. Если проходить хотя бы по одной в месяц — освоишь шесть профессий к сентябрю.

Все трое задумались, насколько это реально и что из этой затеи получится. Ксюша подумала, что вполне могла бы ходить с Антоном. Пусть и неинтересно, лишь бы он из депрессии вышел. Может, вдвоем получится не так скучно, как звучит. Сам Антон прикинул, что затея в общем осуществимая, но бесполезная.

Снежана тоже еще дома о курсах задумывалась. Например, на дизайн она с Антоном вместе пошла бы. Но тогда она не знала, насколько все плохо. А главное — правильно ли она выбрала линию нападения, или ей стоило все же убеждать друга учиться.

— Это понятно, — после раздумий вяло кивнул Антон. — Теперь вспомни, что ты сама знала о профессиях три года и сейчас. Есть разница? Вот и у меня через три года интересы изменятся.

— Ты прав, но здесь есть одна хитрость. Можешь обижаться, если о наболевшем напомню. Мозги, как и мышцы, нуждаются в тренировке. Тебе нужно и то, и другое, — она заметила, что он собирается что-то сказать и строго добавила: — Не возражай. Космонавты год в невесомости проводят. Потом, на земле, им потруднее, чем тебе. Или фигуристы, которые после тяжелых травм Олимпийские игры выигрывают.

— Ты же знаешь, что ему нельзя спортом заниматься, — рассердилась Ксюша.

— А еще я знаю, что он вообще в инвалидном кресле может оказаться, если не будет двигаться, — Снежана раскраснелась от волнения, но сдаваться не собиралась.

— Я поняла! Ты уже двухнедельные курсы врачей прошла и можешь его вылечить, — не унималась Ксюша.

— А то ты сама не можешь ему специалиста получше меня найти, — всплеснула руками Снежана.

— Эй, девчонки, я, вообще-то, здесь, — вмешался Антон. — Я понимаю, что вы ради меня, только ссориться не надо.

— Точно. Это замечательно, что ты здесь, — кивнула Снежана и посмотрела на него с хитрой улыбкой удава. — Ты сколько времени на ногах можешь продержаться?

— Ну ты вообще меня за кого держишь? — обиделся мальчик. — Полчаса тебе хватит?

— Вполне. Ты яичницу жарить умеешь?

— Нет, — покачал головой Антон, — у нас домработница еду готовит.

— Пойдем на кухню. Сам приготовишь одно яйцо, сам съешь. Нам только попробовать дашь. Авось на практике поймешь разницу.

— У меня аппетита нет.

— Знаю. Потому и предложила. Неужели и с половинкой не справишься?

— Ладно, уж одно яйцо я осилю, — Антон тяжело вздохнул и медленно встал.

Дети перешли на кухню. Снежана не спрашивала у Ксюши, что она думает по этому поводу. А думала она не только: «Вот пристала. Зря я привезла ее. Ничего, на обратном пути я ей все выскажу». Она старательно придумывала, что именно скажет.

Тем временем Снежана по-хозяйски выбрала посуду, достала из холодильника яйцо и вручила невольному ученику со словами: «Попытайся помыть целым. Потом немного разбей о край чашки. Вылей внутрь только содержимое, без богатой кальцием скорлупы».

Никто из присутствующих не оценил шутку. С мытьем Антон справился прекрасно. Разбить яйцо достаточно сильно, чтобы раскололось — только со второго удара. Кусочки скорлупы выловил вилкой. А Снежана подшучивала: «Первый этаж подземелья пройден. Второй пройден». Над ее шутками все еще никто не смеялся.

Новое препятствие — посолить по вкусу то, что нельзя пробовать. С ним Антон справился просто: «Потом досолю. Главное — не пересолить». Разбираться со странной печкой Снежана предоставила хозяину. Она такие только в кино видела. Он тоже чуть ли не впервые в жизни ее включал, но хотя бы видел, как это делается.

Ксюша наблюдала за всем со стороны. Иногда очень хотелось вмешаться. Она сопела, сжимала кулаки, но держалась, дополняя свою будущую речь новыми перлами. А вкусный запах постепенно заполнил кухню.

Наконец яичница готова. Антон переложил ее в блюдце, отделил два кусочка. Снежана велела отделить еще один — для мамы, если выйдет вкусно. Антон попробовал первым и сказал: «Нормально». За ним Снежана: «Да, вполне вкусно». Ксюша тоже попробовала, сдвинула плечами и сказала:

— Да, самая обычная яичница. Вкусно, но ничего особенного.

— Насколько я понимаю, маму должен позвать я? — спросил Антон.

Снежана довольно кивнула. Девочки молчали, пока не пришла Елена Станиславовна. Ксюша очень хотела сказать все, что думает по этому поводу, но держалась. Она слишком хорошо понимала, что парой слов ссора не ограничится.

Мама попробовала произведение Антона и сказала:

— Для первого раза неплохо. Сюда бы еще приправы и немного майонеза — вообще идеально будет, — она доела свою долю, посмотрела на Снежану и спросила: — Это ты научила?

— Да. На курсах будет что-то подобное, только часа три подряд. На работе — восемь часов с перерывом на обед. Теперь Антон может представить, как выглядят курсы.

— Ты тоже на курсах училась? — спросила Елена Станиславовна.

— Нет, дома. У меня бабушка всю жизнь пекарем проработала и мама хорошо готовит. По курсам я просто программу читала.

— Если есть желание, я могу заплатить, чтобы вы вместе ходили. Вместе ведь веселей, как я погляжу, — сказала мама Антону.

— Я тоже об этом думала. Я могла бы ходить с Антоном на курсы, которые он выберет, — сказала Ксюша. — Разумеется, за себя я заплачу сама.

— С другой стороны, — добавила Снежана, — Антон прав. Через три года интересы изменятся. Выгоднее сейчас полгода доучиться, чтобы выигранный год потом использовать.

— Ладно, молодежь, не хочу вам мешать, — сказала Елена Станиславовна и оставила кухню.

Снежана проворно помыла посуду, вытерла и разложила по местам. Кухня приняла прежний облик. Двое друзей не пытались помогать, только молча наблюдали за ней. Девочка посмотрела на них внимательно и начала вполголоса:

— Антон, я кое-что почитала по психологии. Можно, я скажу то, что вам обоим не понравится?

— А то, что ты говорила раньше, должно было понравиться? — усмехнулся он и бросил взгляд на сердитое лицо Ксюши. — Ладно, говори.

— Я надеялась, что тебе будет приятнее есть то, что сам приготовил.

— Всего-то? Я не настолько чувствительный. Разве что аппетит немного появился, пока готовил.

— Нет, я о том, что богатые люди часто страдают от депрессии. Вот вы, конечно, прилагаете усилия, никто не спорит. А в целом ваша жизнь будет обеспеченной, даже если вообще не работать. Бедняку не до депрессии. Если не пойдет на работу — семья будет голодать. Так вот, там писали, что один из способов борьбы с депрессией — найти цель. Любая не подойдет. Она должна быть в принципе достижима, но требовать усилий и вызывать радость, если получится. Например, у нас на елке конкурс проводили. Нужно пронести теннисный мячик в ложке метров десять. Довольно глупо, но победитель получил приз, толпа — море впечатлений.

— Хочешь, чтобы мы подобные соревнования устроили? — спросила Ксюша и переглянулась с Антоном.

— Я уже сказала, что хочу, чтобы Антон провел время с пользой. Только я не учла, что для бедняка овладеть любой профессией — однозначно польза. Она поможет выжить. Для вас это не обязательно профессия. Например, умение петь или красиво говорить, выбирать блюда в ресторане или находить информацию о конкурентах в интернете. Главное, чтобы первые результаты, которым можно радоваться, появлялись побыстрее.

— Вроде поднятия уровня в игре? — спросил мальчик.

— Да, только что-нибудь реальное и полезное. Иногда развлекаться — другое дело. Если начнешь играть сутки напролет, депрессия может уйти, персонаж вырастет, а ты сам — нет. Подняться нужно в реале.

Тут подключилась Ксюша. Она и раньше не одобряла компьютерные игры, а тут как раз случай подвернулся. После ее тирады Антон сам предложил прямо сейчас сходить и посмотреть, какие вообще есть курсы. Они снова вернулись в его комнату, просмотрели несколько сайтов с объявлениями и вполне серьезно обсудили, подходят ли они Антону.

Снежана узнала о друге много нового. Оказывается, он уже и на байдарке плавать умеет, и на лошади ездить и стрелять из настоящего ружья на охоте. А вот писать программы его совсем не тянет. И на сцене выступать — тоже.

После долгих дебатов Антон решил, что все же постарается перейти в восьмой класс. Он даже готов начать прямо сейчас. Вместо поддержки Снежана замотала головой и напомнила, что учеба сложнее повторения. Придется делать настоящие выходные, иначе он себя загонит.

Уже стемнело, когда гости ушли. Ксюша попросила водителя не спешить, а Снежане сказала:

— Знаешь, иногда мне хотелось тебя выгнать, но я рада, что сдержалась.

— Я тоже рада, — слегка отодвинулась Снежана.

— Не бойся. Вначале я думала, что ты на полном серьезе, вот и вспылила. Актриса из тебя плохая. Ты ведь намеренно подсовывала Антону варианты посложнее, чтобы он сам выбрал учебу?

— В целом да, — кивнула Снежана. — Видишь ли, я прочитала о выходе из депрессии все, что могла найти в интернете. Самое простое — общаться, радоваться жизни и избегать грустного.

— Я не назвала бы учебу веселой, но пялиться в потолок точно хуже, — недоверчиво ответила Ксюша.

— В общем, математикой и русским займусь я. Остальное Антон пусть сам читает. Я оставляю тебе самое сложное — физкультуру. Ты ведь лучше знаешь, что ему можно и вообще о тренировках.

— Тоже мне, начальница нашлась. Как бы тебе объяснить? Ему почти любые упражнения можно делать, только понемногу. А он ведь спортсмен. Привык пятьдесят приседаний подряд делать, а сейчас больше трех нельзя. Вот это и выбивает его из колеи.

— Ясно. Меня еще кое-что беспокоит. Можешь злиться, но я спрошу. Ты сама достаточно хорошо учишься, чтобы в следующий класс перейти?

— Лучше о себе волнуйся. Нормально я учусь, — засопела Ксюша. — Уж я в твоей помощи точно не нуждаюсь. Я ведь в восьмом, не забыла?

В салоне снова наступила тишина. Вскоре машина остановилась у подъезда. Снежана попрощалась и с подругой, и с ее водителем. Через пять минут она уже отчитывалась маме, почему вернулась так поздно.

Добравшись до своей комнаты, девочка пошла по привычному кругу: игра с английским, тренажер с испанским. Флора продала много монстров, пойманных во временной локации, поднялась еще на один уровень. Ее хозяйка думала совсем не о ней, а о том, как лучше составить учебную программу: «Почти три четверти Антон ведь отучился нормально. Можно бы обойтись повторением. С другой стороны, уже целый год прошел. Наверняка забыл почти все».

Снежана послала Флору к дальней пещере, а сама взяла свои учебники и засела за составление учебного плана. Если постараться, то и до июня можно успеть. «Нужно не забывать, что Антону еще и другие предметы учить придется. Попытаюсь не сильно загружать его хотя бы на повторении», — решила девочка и принялась писать даты и параграфы.

Маме Антона в тот день предстоял разговор посерьезнее. Муж вернулся с работы уставший и сердитый. Как заведено, она о делах фирмы не спрашивала. Семья села ужинать. Быстро расправившись с картошкой и котлетами, отец спросил:

— Антон, как тебе новая подруга? Хорошо провели время?

— Угу. Она научила меня яичницу жарить.

— Вы же вместе играете на компьютере. Разве она не играть приходила?

— Нет, Ксюша ведь не играет.

— Чем же вы еще занимались, кроме яичницы? — спросил он, а сам серьезно посмотрел на жену.

— Решали, чем мне лучше заняться. Я все же попытаюсь седьмой класс до сентября закончить.

— Нормальные ученики его в мае заканчивают.

— Дорогой, Антоша имеет в виду, что готов и летом заниматься, — вставила мама.

— Это понятно, — сердито глянул на нее отец. — Я спрашиваю, что мешает закончить седьмой класс вместе со всеми.

— Лень мешает. И слабость. И то, что я не такой умный, как другие. Бегать я хоть до упаду могу, а учебники в голову не лезут, особенно даты, — покраснел и засопел сын.

— С ленью нужно бороться. Остальное — преодолевать, — решительно хлопнул ладонью по столу отец. — Сам не можешь — наймем репетитора.

— Не нужно, — замотал головой мальчик. — С математикой и русским Снежана поможет. Остальное я все равно лучше не запомню, если надо мной кто-то сидеть будет.

— Хорошо, но приготовься отвечать за свои решения. Будешь сдавать все предметы в мае. По поводу лета решим в зависимости от результатов.

— Понял, — невесело кивнул сын.

— Ты говорила с этой Снежаной? — переключился глава семьи на жену.

— Да. От денег отказалась, помочь согласилась.

— Меня интересует, что она за человек. Нужны нашему сыну такие друзья?

— Эта точно нужна. Антоша, ты не обижайся и ей ничего не говори, — мягко сказала Елена Станиславовна и повернулась к мужу: — На отличницу из книжек непохожа. Что-то среднее между моим психологом и твоим телохранителем.

— Среднее? Они же вообще несовместимы, как огонь и вода.

— Вот и я о том же. Огонь и вода в одном флаконе. Толковая девочка. Иногда мне казалось, что это она старше, а не я.

— А ты что можешь о ней сказать? — повернулся отец к сыну.

— Семен Петрович ее мастером гильдии назначил, а ты ведь его знаешь. Она все равно предпочитает играть в одиночку. Осенью на турнире прошла дальше всех наших.

— Кем и как играет?

— Писарем. Пишет свитки во время боя, увертываясь от атак. Потом раз залпом — и врагов нет. Говорят, что трудно угадать, сколько каких ресурсов понадобится, да и собирать их долго, а она справляется.

— Умная, терпеливая и настойчивая? Опасное сочетание, — задумчиво посмотрел на него отец. — А о чем вы обычно разговариваете?

— В игре в основном о торговле. На уроках — только об учебе.

— А на переменах?

— Она время экономит. На переменах мы не болтаем. Она отключается, чтобы на тренажере покататься. Зато она объясняет намного понятнее учителей.

— Ладно, занимайся с ней. Надеюсь на хорошие результаты.

С понедельника начались уроки по вечерам. Антон сразу предупредил, что нужно успеть до мая. Снежана не спорила. Никто из них не догадывался, что в тот же день частный детектив начал собирать о ней информацию. Его нанял отец Антона. Так, для перестраховки.

Дети учились в привычном ритме. Только заданий Антон получал больше, чем при повторении в клинике. После каждого урока юная учительница напоминала сделать зарядку, какую можно.

На Венькин день рождения приехала бабушка. Папа ему тоже куртку подарил, только весеннюю, и поздравил сына по телефону. Мама с бабушкой купили новую игру для компьютера, которую он попросил.

С дочкой папа тоже перекинулся парой слов. Она не плакала. Сама себе удивилась, что никакого желания заплакать нет. Лишь тоска где-то в глубине души, которую легко скрыли праздничные хлопоты.

К началу марта Флора поднялась до шестьдесят четвертого уровня. Все благодаря двойному опыту праздничной локации. Впереди ждала еще одна — с восьмого марта. Событие приятное, но Снежана ждала другого — со второго марта у мамы начинался отпуск.

Мама решила потратить отпуск на отдых и домашние дела. Она иногда ездила к бабушке, чтобы помочь с ремонтом, а чаще просто отдыхала у телевизора. В такие дни Снежана играла только понемногу, большую часть времени проводя на кухне. В отличие от лета, мама и дочка вместе изучали новые рецепты. Каждая — со своей целью.

Ах да, мама еще с конца января начала намного чаще приходить в комнату дочки, чтобы воспользоваться ее тренажером. Совершенно добровольно, ведь запас энергии от вкусных рецептов куда-то девать нужно.

Снежана предпочла не задавать неудобных вопросов по поводу Степана Мироновича. Редкий выходной проходил без его визита. Мамина улыбка гостю о многом говорила внимательной девочке. Мама, в свою очередь, не заставляла рассказывать, как дочка относится к Эдику.

Пятого марта Снежана заметила, что Айсберг вошел в игру. Она быстро написала ему личное сообщение:

— Первое. Не забудь поздравить Ксюшу. Второе. Меня поздравлять не нужно.

— Ладно, а с чего это ты вдруг? — ответил он.

— Это очевидно. Отношения друзей должны быть равными. Частью твоих праздников я не стану. Я буду чувствовать себя спокойнее, если и ты ответишь тем же.

— Понял.

Больше к этому вопросу не возвращались. В тот день отучились, как обычно. Позже, после долгих сомнений, Антон позвал отца к себе, открыл сегодняшнюю переписку и сказал:

— Ты хотел узнать, что за человек Снежана. Почитай вот это.

— А она крепче, чем я думал. Слушай, а ты можешь вместе с ней где-то повоевать, а я тихонько посмотрю.

Флоренция оказалась еще в игре. Хватило одной просьбы, чтобы она согласилась вместе напасть на босса одного из озер. Через пять минут Флоренция и Айсберг встретились в назначенном месте. Бой начался. Все питомцы быстро полегли от массовых атак. Флоренция сразу бросила Айсбергу зелье воскрешения, много раз лечила его, но воскрешение все же пригодилось.

Сама же Флоренция скромно стояла в уголке и писала свитки. Она только иногда пользовалась обычными заклинаниями или проворно убегала от врага.

И вот отец увидел тот шквал атак, о котором говорил сын. Враг повержен, награда получена, пара фраз на прощанье и Флора побежала своей дорогой. Антон повернулся к отцу и спросил:

— Что скажешь?

— Я думал, что у нее только свитки. А у нее большой арсенал атак и группа поддержки сильнее твоей. Теперь понятно, как она воюет одна.

— Ты прав. Если бы зелье воскрешения выпила, то и без меня справилась бы.

— Тогда зачем отдала?

— Чтобы я в депрессию не впал. И помочь согласилась по той же причине, я уверен. Ксюша и сама со мной носится, как с хрустальной вазой, и ее приучила.

Отец лишь покачал головой и пошел к себе. Он еще позавчера получил отчет частного детектива. Если кратко, обычная старательная девочка из обычной неполной семьи.

Снежана не знала, решился бы Эдик поздравить ее с Восьмым марта. Зато в намерениях его отца сомнений не возникало. Вопрос только в том, утром или вечером. Степан Миронович не морочил голову подобными пустяками. Рано утром они с Эдиком зашли, чтобы подарить цветы и поздравить не только на словах.

Эдик вручил Снежане коробку с набором кухонных ножей. Степан Миронович Инге Кирилловне — коробку побольше с набором сковородок. Разумеется, мама сразу пригласила их остаться. Она даже не предполагала, что гости откажутся. Степан Миронович сказал, что они едут к бабушке Эдика, поэтому никак нельзя. А вот в субботу они с радостью придут на праздничный, хоть и запоздалый, обед.

Мама сразу загрустила, когда гости ушли. Чтобы ее как-нибудь отвлечь, Снежана предложила сразу поискать рецепты в интернете: «Так даже лучше. Можно устроить два праздника вместо одного», — сказала дочка с улыбкой.

Праздники — это приятно. Еще и новая праздничная локация манила двойным опытом. Вот только конец третей четверти неумолимо приближался. Если раньше Снежана особо не волновалась, станет ли отличницей, то теперь четверка в четверти означала бы, что она учится хуже.

Девочка никак не могла себе этого позволить. Флора бегала в поисках противников послабее, а сражение оставляла на фениксов. Сама вмешивалась только в крайнем случае. Ее хозяйка в это время твердила определения, правила, даты и формулы.

Глава 13. Финишная прямая

В предпоследний день четверти объявили оценки за диктант. Снежана услышала свою и успокоилась, что заработала отличные оценки по всем предметам. На большой перемене она весело болтала с Раей о предстоящих волейбольных матчах. Тут подошла девочка из параллельного класса.

— Физкульт-привет, девчонки. Снежана, есть минутка?

— Привет. Ты ведь Надя? Что случилось?

— Я помню, как ты бежала осенью. Физрук сказал, что и на этих каникулах тоже побежишь с нами. Не хочешь перейти к нам, в кружок легкой атлетики?

— С мячиком бегать веселее, чем просто так, — замотала головой Снежана.

— А хотя бы раз для тренировки со мной пробежать можешь?

— Тысячу метров? Мне не жалко, но зачем? Ты ведь быстрее меня.

— Командный результат складывается из времени участников. К тому же ты осенью не полностью выложилась. Я это сразу заметила.

— Ну да, падать на финише меня совсем не увлекает, — кивнула Снежана.

— Сегодня после уроков у нас как раз тренировка. Сможешь прийти? — Надя смотрела с такой надеждой, будто без нее тренироваться вообще невозможно.

— Ладно, только опоздаю минут на десять. У меня форма дома, — ответила Снежана и посмотрела на Раю.

— Мне даже не предлагай, — сразу замотала головой та.

После уроков Снежана быстро сходила домой, сказала брату, что ушла тренироваться, немного размялась и трусцой побежала на школьный стадион. Девочки из кружка встретили ее не очень радостно. Скорее безразлично. Опоздавшая присоединилась к разминке. Минут через десять учитель велел готовиться к забегу. Каждой из участниц он дал последние наставления. Снежане — постараться пробежать до поворота не слишком быстро, а потом держаться за Надей.

Она так и сделала. Вначале немного отстала, после поворота нагнала и держалась за ней до самой финишной прямой. Здесь Надя быстро увеличила разрыв метров до десяти. Снежана прибежала второй. Как положено, после финиша они старались двигаться, а при этом постепенно восстановить дыхание.

Дождавшись всех, учитель объявил результаты и снова поименно дал советы по поводу будущего соревнования. В основном — как рассчитать силы, чтобы дойти до финиша. Снежане сказал постараться сразу выбиться в лидеры. Потом круг удерживать позицию, а дальше — смотреть по своим силам. Наде — сначала держаться в серединке, а потом постепенно ускоряться.

После тренировки Снежана сразу со стадиона направилась домой. Ее нагнала Надя и сердито спросила:

— Ты мне специально поддалась? Или снова просто не пыталась выиграть?

— Извини, на коротких дистанциях мне с тобой не сравниться. Вот на трех километрах я тебя обошла бы.

— В школе девочки три километра не бегают. Даже старшеклассницы. По утрам я тебя на стадионе не видела. Ты где тренируешься?

— Дома, на орбитреке.

— А, тогда понятно, — уверенно кивнула Надя. — Там руками сильно помогаешь, так что больше выносливость тренируется, а не ноги.

— Конфликт исчерпан?

— Да, но у меня к тебе еще одна просьба. Напиши мне свою недельную программу тренировок. Это ведь не секрет?

— Хорошо, завтра принесу.

На следующий день Надя пришла к Снежане в класс перед уроками. Она долго смотрела на листок широко раскрытыми глазами, потом поблагодарила и ушла. Едва дождавшись большой перемены, Надя пришла в спортзал, вручила бумажку учителю и сказала:

— Петр Константинович, что скажете, если после каникул я тоже начну вот так тренироваться?

— Время без учета расстояния? Выносливость это поднимет, а быстрее вряд ли сделает. Не верь всему, что пишут в интернете.

— Это не интернет. Это Снежана на орбитреке так тренируется. Она ведь намного выносливее меня.

— Вот как? — он еще раз пробежал глазами листок и сказал: — Если на орбитреке, тогда все равно не так. Пробегай за один подход по два километра. Первый примерно за восемь минут. Второй минут за шесть. Потом разминка и перерыв.

— Восемь минут? — удивилась Надя. — Это же почти пешком.

— Верно, первый раз покажется очень легким. Сама посмотришь на время последнего. Жаль тебя отпускать, но я обязан сказать, что спортивная школа дала бы тебе больше.

— Нет, я переходить не хочу. Мне бы тренировки усилить.

— Ты и так упорно тренируешься. Тебе для повышения результатов не тренажер нужен, а соперница.

— Я Снежану приглашала в наш кружок. Она не хочет, — развела руками Надя.

Девочка поблагодарила и ушла, озадаченная таким странным заданием. Однако сейчас она постаралась сосредоточить все свое внимание на приближающихся соревнованиях.

Дружеские волейбольные матчи команда школы снова проиграла, ведь их соперницы тоже тренировались. Зато с новыми силами и навыками игра стала куда веселее.

Наступил день забега на тысячу метров. Солнце ярко светило в небе, то появляясь, то скрываясь за белыми облачками. Куда приятнее, чем в прошлый раз. Снежана вместе с другими спортсменками приехала к стадиону. Они вышли из трамвая и уже подходили к зданию, когда позади раздался удивленный голос:

— Снежана, ты же говорила, что волейболом занимаешься.

— Антон? Привет. Выглядишь получше, — радостно ответила девочка, окинув его оценивающим взглядом.

— Это ты сама догадалась скрывать или Ксюша подсказала? — сердито спросил он.

— Скрывать? Ну да, я много чего тебе не говорю. А разве должна?

— Мы же вроде как друзья. Я так думал.

— Хорошо. Вечером я свяжусь с тобой на час раньше и отвечу на любые вопросы. Если знаю ответ, разумеется.

— Сейчас скажи только одно. Почему скрыла, что бегом занимаешься. Снова, чтобы меня не травмировать?

— А знаешь что? Давай я тебя щелкну по носу. Тогда поверишь, что для меня это не имеет значения? — тоже рассердилась девочка и сложила пальцы для щелбана.

Он промолчал. Она опустила руку и побежала догонять своих. Ее сердитое лицо остановило вопросы получше слов тренера, что сейчас надо все отбросить и сосредоточиться на забеге. Только перед самым стартом он сказал свое коронное: «Повеселитесь там».

Со старта рванула не только Снежана. На поворот она вышла седьмой. Несмотря на предупреждения тренера, как только добежали до прямой, она перебежала на вторую дорожку и до следующего поворота обогнала еще троих.

Судя по усмешке одной из соперниц, они такую резвость считали ошибкой. Зато теперь никто не мешал ей и на повороте сократить разрыв. На следующей прямой обошла еще одну. Осталось две, которые вырвались далеко вперед и бежали почти впритык друг к другу. Их Снежана за весь поворот догнать не успела. Она уже довольно сильно устала, а до финиша целый круг.

Бросив взгляд через плечо, девочка заметила, что оторвалась совсем не так далеко, как думала. Опытные спортсменки, экономившие силы, на последнем круге прибавили скорости. Снежана рада бы тоже прибавить, хоть немного, чтобы на поворот выйти первой. Она прикинула, сколько сил осталось, и решила не рисковать. Тут хотя бы удержать темп. Перед поворотом ее обогнали две девочки сразу.

Зато от ветра закрыли. За ними бежать немного легче. Из поворота вышли втроем. Так втроем они до самого финиша и бежали. Только на финишной прямой, когда они рванули изо всех сил, Снежана отстала метров на пять. Сразу за ней к финишу пришла еще одна незнакомая девочка, потом Надя.

— Теперь я выложилась? — спросила ее Снежана сбивающимся от тяжелого дыхания голосом.

— А сама не заметила разницы? — грустно усмехнулась Надя. — Ты молодец.

— Если бы меня послушала, пришла бы третьей, — недовольно проворчал физрук и пошел встречать следующую участницу, достигшую финиша.

В командном зачете школа тоже не дотянула до третьего места. Радость победителей, слезы тех, кто хотел, но не смог победить, устремленные в будущее взгляды тех, кто стремился преодолеть себя. Снежана наблюдала за всем этим спокойно, ведь ее саму не результат интересовал, а проверка собственных сил.

Состязание осталось в прошлом. Девочки переоделись и вышли со стадиона тоже всей командой. Их встречало человек пять самых преданных болельщиков. Рая — в том числе.

Снежана заметила Антона издали. Не тратя слов, она подбежала, взяла за руку и потащила к своей группе. Разумеется, девочки сразу оживились. Одни надеялись, что она представит своего парня. Другие — просто из любопытства. Она же, подойдя поближе, громко попросила:

— Петр Константинович, скажите ему, что я на самом деле в волейбольном кружке, а здесь временно.

— Это правда, но сейчас всем нужно отдохнуть, а не твою личную жизнь улаживать, — строго заявил физрук.

— Мы не против помочь, — хором сказали и захихикали две подружки.

— Ладно, я понял, — смутился Антон. — Я вообще Ксюшу жду, а не тебя. Она тоже сегодня бегала.

— Ой, извини, — покраснела Снежана и отпустила его руку.

— Не судьба, — так же хором сказали подружки, только без смеха.

Антон с покрасневшими щеками поспешил отойти в сторону. Надя только покачала головой. Рая подошла и взяла подругу за руку. Перешептываясь, спортсменки и болельщики пошли к остановке. Снежана понимала, что они не соревнования обсуждают. «Ничего, не впервой. Пошепчутся и перестанут», — успокаивала она себя.

Уже из окна трамвая она увидела, что Антон идет навстречу Ксюше. Разговора Снежана услышать никак не могла. Просто догадывалась, что Ксюшу не обрадует то, что произошло. Мальчик еще издали громко сказал:

— Поздравляю. Хорошо постаралась.

— У меня всего лишь второе место, но на городские попаду, — махнула она рукой. — Зато тебе, как я погляжу, Солнце на пользу. Вон как щеки зарумянились. И шея тоже, — добавила она обеспокоенно. — Ты в порядке?

— Лучше не бывает, — сердито бросил он и глянул в сторону уходящего трамвая. — Чуть по носу не получил. Перед девчонками Снежану на смех выставил. А так — в полном порядке.

— Давай обсудим подробности в машине.

Антон рассказал и о разговоре до соревнований, и о конфузе после. Ксюша решительно заявила, что ему стоит просто извиниться. Не настолько все плохо, чтобы объясняться перед подружками Снежаны. Это только подольет масла в огонь.

Кружок легкой атлетики доехал до своей школы, девочки попрощались и разбрелись по домам. Все, кроме Нади. Она пошла со Снежаной. Когда они остались наедине, если не считать случайных прохожих, она сказала:

— Извини, мы не так хорошо знакомы, а я хочу в гости напроситься.

— Ладно, пойдем. Мама запрещает гостей приводить, когда ее дома нет, а сейчас она в отпуске. Только мой брат тоже дома. Если что серьезное, придется на кухне обсуждать.

— Ой, ты не так поняла. То есть это я не так сказала. Дело в том, что мы не можем позволить себе платить за клуб или еще что подобное. Я хочу попроситься один день пройти твою тренировку на твоем тренажере.

— Один день? — задумалась Снежана. — Постой, ты хочешь с утра до вечера?

— Это слишком? Мне любой день подойдет. Я постараюсь не мешать.

— Понимаешь, тут есть много разных обстоятельств. Во-первых, с мамой познакомишься сейчас. Во-вторых, я тебя немного обманула. Это трудно объяснить одним словом. Я тренируюсь не ради результата, как ты. Это просто необходимая часть режима. И в-третьих, настройки у нас одни для всех, хотя мама редко заходит покататься. Остальное обсудим уже с ней. Вот мой подъезд.

— Если ты о еде, то не волнуйся. Я с собой перекусить возьму, — поспешила Надя решить самый, как ей казалось, сложный вопрос.

Снежана не ответила. Она позвонила в домофон и спросила, можно ли сейчас зайти с подружкой. Мама сразу согласилась. Девочки поднялись, Надя познакомилась с хозяйкой и, несмотря на его недовольство, с Вениамином.

Мама, наоборот, не скрывала радости, что дочка нашла еще одну подружку. Она сразу предложила:

— Проходите на кухню. Проголодались небось, пока бегали.

— Мама, можно через полчаса? Надя хотела тренажер посмотреть, а после обеда это не очень получится, — ответила Снежана и потянула Надю за собой: — Сейчас засечем время. Посмотрим, на что ты способна после соревнований.

Надя предпочла бы отдохнуть, но соблазн оказался слишком велик. Она забралась на тренажер и попыталась двигаться. «Легче бега на стадионе», — подумала она и взяла свой обычный темп. Время шло. Усталость давала о себе знать все сильнее. Пришлось двигаться помедленнее. Когда десять минут прошло, спортсменка осторожно слезла на пол, кое-как сделала разминку и упала на стул.

Снежана встала из-за компьютера и сказала: «Можешь побродить по интернету. Я тоже десять минут, только с наушниками. Уроки иностранного слушаю». Гостья лишь помотала головой. Она не хотела признаваться, что по информатике у нее тройка. О работе на компьютере она твердо знала лишь одно — кучу информации можно удалить всего в несколько нажатий. Да и не затем она сюда пришла.

Начался промышленный шпионаж. Надя смотрела то на часы, по привычке пересчитывая минуты в круги, то на движения Снежаны. Та начала помедленнее гостьи, зато все десять минут работала, удерживая один темп. Судя по разминке, после тренажера она не очень устала. А ведь сегодня она тоже километр бежала и, как ни печально признавать, быстрее Нади.

Восстановив дыхание, Снежана позвала гостью на кухню. Насыпала каши с котлетами, достала соленья и хлеб. Когда сели за стол, Снежана сказала:

— Ешь, не стесняйся. Поговорить можем и потом.

— Спасибо. А ты всегда на такой скорости тренируешься?

— Угу. Привыкла уже.

Голод переборол желание поболтать. Продолжили, когда доели. Точнее, Снежана оставила гостью за столом, а сама вышла позвать маму. Когда та зашла на кухню, дочка сказала таинственным голосом:

— Завтра у нас гости. Я буду занята с ними. Если ты не против, Надя могла бы это время покататься на тренажере.

— Это не секрет, но хотелось бы избежать слухов, — так же туманно ответила мама.

— Мне слухи не повредят. Нашим гостям, надеюсь, тоже. Надя, ты сможешь вообще не упоминать о том, кого здесь встретишь?

— Как в шпионском фильме. Кто же после такого удержится? — улыбнулась Надя. — Могу вообще из комнаты не выходить. А если серьезно, после каникул в будний день могу зайти. Я уже поняла, что целый день для меня все равно слишком много.

— Нельзя. У нас тут равенство и демократия, — развела руками мама. — Если я позволю тебе, то Веня своих друзей начнет водить.

— Хорошо, я никому не расскажу, даже если встречу здесь президента Америки, — торжественно заявила Надя.

— Договорились, — кивнула мама без тени улыбки. Гостье на мгновение показалось, что она угадала или, по крайней мере, не очень ошиблась.

— Завтракай, как обычно перед тренировками, а пообедаешь с нами, — добавила Снежана. — Приходи к восьми.

Надя ушла в смешанных чувствах на ногах, подкашивающихся от усталости. С одной стороны, получила, что хотела. С другой, она привыкла тренироваться по утрам и в кружке. «Придется научиться рассчитывать силы, как советовал учитель, иначе и на полдня не хватит», — думала девочка.

Снежану ее визит совсем не беспокоил. Вокруг много одноклассников. Все равно в школе рано или поздно узнают, что Эдик часто в гости приходит. А вот утреннее происшествие снова всплыло в памяти. Она почему-то начала волноваться и о вечернем разговоре с Антоном, и о Ксюше, которая снова что-нибудь превратно поймет.

Как всегда, учеба, то есть уроки языков, игра и тренировка позволили отодвинуть неприятные мысли на задний план. Вечером Снежана связалась с Антоном на час раньше, как обещала, и сразу начала:

— Итак, мой вес тридцать девять килограммов. Рост сто шестьдесят три сантиметра. Сегодня на стадионе измеряла. Это то, что девчонки обычно скрывают. Что еще тебя интересует?

— Извини. По большому счету это я повел себя не так, как должны вести себя друзья.

— О чем это ты?

— Ты сказала правду, а я не поверил. Даже объяснить не дал. Сразу обвинять начал.

— Извинения приняты. Не беспокойся. Я понимаю, что раньше ты сам привык жалеть других. Теперь, когда жалеют тебя, это неприятно.

— Вроде того, — угрюмо ответил мальчик.

— Тогда я тоже не возьму слово назад. Спрашивай все, что должен знать о друзьях.

— Почему ты со мной возишься?

— Потому что попросил. Другим членам гильдии я тоже согласилась бы помочь с учебой. А еще благодаря тебе я убедилась, что учительницей быть могу, но не хочу. На самом деле я играть начала, чтобы завести друзей. Это мой способ дружить с тобой.

— А те девчонки возле стадиона? Разве они не подруги?

— Две из них. Причем с одной я подружилась в конце августа, а с другой — всего неделю назад. Есть еще Эдик, которого я готовить учу по выходным. Ух ты, уже три месяца учу. С остальными я стараюсь хотя бы не ссориться. Ах да, чуть не забыла. Марина и Александр. Она мне с игрой помогла вначале, а он — ее парень.

— Они тоже из нашей гильдии?

— Нет, они взрослые. Представляешь, это она писаря придумала. Она дизайнером работает, а он программистом. Если у меня сложности, я с Мариной советуюсь. Она очень умная. Вот, теперь все.

— У меня тоже все. Учиться начнем вовремя, а то меня еще ужин ждет.

Антон с радостью еще о многом поговорил бы с подружкой. После возвращения из больницы обычного общения ему сильно не хватало, только Ксюша спасала. Но его впереди ждала собственная финишная прямая — закончить программу седьмого класса примерно до середины мая. Тут уж не до пустой болтовни.

Отец ведь четко заявил, что нужно перейти в следующий класс вместе с другими учениками. А он слов на ветер не бросает. Мама и со школой уже договорилась.

В тот вечер учеба прошла так же по-деловому, без лишних разговоров. Несмотря на усталость, Снежана так же занималась в переменках на тренажере, слушая уроки испанского. Попрощавшись с Антоном вечером, она с облегчением сказала себе: «Похоже, можно и этот инцидент оставить в прошлом».

В субботу утром пришла Надя. Снежана сразу же проводила ее в свою комнату. Одна тренировалась, на этот раз не спеша, другая играла в «Рог изобилия». Потом пришло время поменяться. Разминаться в маленькой комнате пришлось по очереди.

Снежана открыла для Нади статью о развитии выносливости. Та опустила глаза от стыда и призналась, что почти не умеет работать на компьютере и боится что-то испортить. Хозяйка показала кнопки навигации и забралась на тренажер.

Так они менялись примерно до половины десятого. Снежана ушла и вернулась через пять минут с одним стаканом сока и блюдцем печенья. Она поставила еду на стол и сказала:

— Надя, когда придут гости, выйдешь представиться. На кухню без крайней надобности не ходи. Обед примерно в час, так что это для тебя. Продержишься или еще принести?

— Что ты, я и без этого обойтись могу, — замахала руками гостья.

— Посмотрим, что ты скажешь часа через два. Только не переусердствуй. Вопросы есть?

— Ты говорила, что твой брат тоже занимается на этом тренажере.

— Венька еще в кровати валяется. В лучшем случае раза два-три зайдет. Ничего страшного, если подождет пару минут.

— Ты бы лучше компьютер выключила. Вдруг я что не то нажму.

— Хорошо. Извини, если лезу не в свое дело. Ты ради чего спортом увлекаешься?

— Учусь я средне, а бегаю быстро. Авось пригодится.

— Спортивную профессию хочешь?

— Так далеко я не загадываю. Мне хватает того, что в школе хвалят и к оценкам не придираются. Я не такая умная, как ты.

— Зато куда трудолюбивее. Я по плохой погоде бегать не пошла бы. Ладно, с этим разберемся позже. Кажется, гости пришли, — она выключила компьютер и попросила Надю пойти с ней.

После недолгого ожидания гости вошли. Эдик и Надя уставились друг на друга. Снежана представила новых гостей и Надю. Все трое детей учились в разных классах, но в лицо друг друга давно знали. «Так это была шутка по поводу секретных гостей», — успокоилась Надя и пошла тренироваться.

Через час с кухни начали доноситься вкусные запахи. Пришел Вениамин. Они поздоровались, а разговора не вышло. Надя как раз тренировалась, но решила не заставлять мальчика ждать. Занялась растяжкой. Через десять минут он молча ушел.

Еще через полчаса Надя не выдержала и с благодарностью съела все печенье с соком. Тренировка пошла заметно веселее, но и запахи становились все сильнее. Так и хотелось нарушить запрет и сходить на кухню.

Надя невольно принялась размышлять о причине запрета: «Они вроде бы не парочка. Девчонки говорили, что Снежана дружит с кем-то из мальчишек. Похоже, что с Эдиком. Чем же они занимаются на кухне? Она, понятное дело, помогает маме. Но там же вчетвером не повернешься».

Время шло. Тренировка, отдых и растяжка сменяли друг друга, аппетит разрастался. Наконец Снежана появилась и с хитрой улыбкой пригласила Надю обедать. Та взяла стакан и блюдце и пошла за хозяйкой.

Кухня выглядела вполне обычно. Никаких секретных карт или разноцветных колбочек, как в фильмах. Стол уже накрыт, все рассаживаются. Посуда тоже самая обычная.

Надя поставила стакан с блюдцем в мойку, помыла руки и села на свободное место. «Похоже на праздник. Может, все дело в этом?» — неуверенно подумала девочка. Тут почему-то Эдик сказал: «Приятного аппетита. Налетайте».

Странно, что не хозяйка, но сейчас Надю это не заботило. От всех этих запахов она чувствовала настоящий голод, а не просто аппетит. Вкус превзошел ожидания. Надина мама тоже хорошо готовила, но с этим не могло сравниться ничего, что девочка пробовала раньше. Ей приходилось сдерживаться, чтобы не слишком обогнать остальных. Она и надеялась, что предложат добавку, и боялась, что не сможет тренироваться с набитым животом.

За первым блюдом последовала не добавка, а второе. Тоже очень вкусно, но теперь стало проще сдерживаться и есть помедленнее. За столом шел непринужденный разговор. В основном говорил Степан Миронович, умудряясь при этом не отставать от остальных.

Когда начали пить чай с уже знакомым печеньем, Инга Кирилловна спросила:

— Надя, тебе понравилась еда?

— Да, очень.

— Как ты думаешь, кто ее приготовил?

— Я думала, что вы. Неужели Снежана?

— Не угадала. Ее приготовил Эдик. Вот это и есть наша главная тайна.

— Ничего себе, — вырвалось у девочки. Она посмотрела на повара и спокойнее сказала: — Я в ресторанах не бывала, но представляла тамошнюю еду именно так. В жизни ничего вкуснее не пробовала.

— На самом деле меня Снежана учит. Готовил я, но с ее подсказками, — смутился Эдик.

— А я беру рецепты в интернете, — довольно улыбнулась Снежана.

После обеда Эдик с папой ушли, а Надя напросилась помочь хотя бы посуду помыть. Сразу после еды все равно бегать нельзя, а так хоть делом отблагодарит за еду. Потом они со Снежаной искали в интернете разные профессии, связанные со спортом. Нашли, какие зарплаты предлагают и сколько стоит обучение.

Солнце еще ярко светило, когда Надя набегалась и пошла домой. Болели не только ноги. Единственное, чего ей сейчас хотелось — это лечь и долго-долго отдыхать. Путь до дома, всего минут десять пешком, потребовал не меньше усилий, чем финишная прямая на соревнованиях.

Глава 14. Возрождение из пепла

Надя сдержала слово. Никто не задавал провокационных вопросов ни Снежане, ни Эдику. В апреле они так же почти каждые выходные провели на кухне, а дальше родители решили, что пора сделать перерыв, чтобы сосредоточиться на учебе.

Двенадцатого мая Антон дошел до конца учебников по русскому и математике. До отличных знаний далеко, но хотя бы в установленный отцом срок уложился. Полный тревог и надежд, он поблагодарил Снежану за помощь. Они попрощались до начала каникул. Чтобы не отвлекаться, мальчик снова распродал своих питомцев, Айсберга отправил на постоялый двор.

Снежана за ученика особо не волновалась. По ее подсчетам, знания Антона колебались где-то около четверки, хоть и не всегда до нее дотягивали. «Уж на тройку он точно сдаст. Для перехода в следующий класс хватит», — думала она.

Пятнадцатого числа Антон пришел в свою школу в седьмой класс. Даже домашнее задание по всем предметам сделал. Кое-кто из мальчишек вспомнил его спортивные успехи. Остальные второгодника встретили немного настороженно. Учительница представила новенького и дала ему слово. Он окинул новых одноклассников усталым взглядом и четко сказал:

— Привет всем. Я пытался нагнать пропущенное почти самостоятельно. Поэтому прошу не смеяться, если что элементарное спрошу. Надеюсь перейти в восьмой класс вместе с вами.

— Садись вон там, на свободное место, — показала учительница.

Антон даже обрадовался, что придется сидеть рядом с девчонкой. Не будет отвлекать разговорами. Так и получилось. Соседка попалась явно не любительница учебы, но хотя бы молчаливая.

На перемене подошли мальчишки. О болезни Антон сразу отказался рассказывать. Поговорили о местных порядках, кто чем увлекается и все в таком духе. «Рог изобилия» тоже упомянули.

Уровень Айсберга никого не впечатлил. То, что он отдыхает на постоялом дворе до каникул, вызвало лишь каплю сочувствия. Мальчишки начали хвалиться своими достижениями в разных играх. Антон просто кивал. Так перемена и прошла.

На большой перемене Антон сходил в свой бывший класс повидаться с приятелями. Неловко признаваться, что учится с семиклассниками, а деваться некуда. Вспомнили прошлое, пожелали друг другу успехов и разошлись.

Ксюша не вмешивалась, лишь поздоровалась с ним.

Антон уже выучил не только то, что проходили сегодня, а прошел до конца все учебники. Еще и повторил немного, пока домашнее задание вчера готовил. Пару раз за день он вызвался отвечать, когда не сомневался в ответе. Один раз вызвала учительница. На физкультуре просто ходил по кругу по стадиону, пока одноклассники бегали.

Дома мальчик уверенно заявил, что все нормально. Он и сам так думал. Отдохнул немного и принялся за домашнее задание.

Последние дни учебного года всегда тяжелые. Для отстающего — вдвойне. То самостоятельная, то контрольная, то тест, то диктант, то учитель вызывает, чтобы поставить хоть какую-нибудь оценку. С каждым днем Антон приходил из школы все мрачнее и садился за учебники.

Его не радовали ни ранние цветы, ни теплое Солнышко, ни майские грозы. Мама старалась не давить, только участливо спрашивала:

— Как дела в школе? Тебя никто не обижает?

— Тяжело, но я стараюсь. Ребята над моей слабостью не смеются. Им сейчас не до меня.

В последний день учебы раздали табели. Ученики сразу разделились на три лагеря. Их мог бы различить любой прохожий лишь по выражению лиц. Одни радостно спешили домой, чтобы похвалиться достижениями. Другие шли, как обычно, ведь чуда не случилось. Третьи, вроде Антона, брели, как каторжники с гирями плохих оценок на ногах.

Хотя нет, Антон спешил. С понурой головой, сжав зубы спешил, чтобы не заплакать на виду у всех. Войдя в квартиру, он увидел тот же заботливый взгляд мамы, опустил голову и, уже не сдерживая слез, сказал:

— Прости. Я не смог. Я правда старался. Пересдавать ходил, дополнительные задания делал, но все зря.

— Ничего страшного. Лишь бы ты здоровым был, а с остальным справимся как-нибудь. Не волнуйся, — мама шагнула вперед, обняла сына и тоже заплакала.

После грустного обеда Антон не играл, не сидел за учебниками. Он просто лежал на диване, глядя в любимую точку на потолке. Когда позвонила Ксюша, он уже ровным голосом сказал, что остается в седьмом классе. А еще попросил не приходить пару дней.

Как обычно, отец пришел поздно. Сын встретил его у двери с табелем в руках и сказал:

— Я остаюсь в седьмом классе. Я старался, но этого не хватило. Готов принять наказание.

— Оценки покажи, — властно протянул руку отец. — Даже так? Ладно, о наказании поговорим после ужина. Спешить все равно некуда.

— Да, мне спешить некуда, — эхом повторил сын. — Я завтра на последний звонок не пойду. Не для меня он прозвенит.

— Формально до приказа ты все еще ученик того класса. Это не наказание. Ты просто должен выразить уважение учителям и ученикам, — ответил отец, разуваясь.

Мама стояла рядом и слышала этот разговор. Она поспешила на кухню. Всем ведь известно, что сытый человек добрее голодного. Однако вопрос с наказанием не решился и после ужина. Отец велел сыну позвонить Снежане, тоже из уважения.

Девочка закончила седьмой класс отличницей. Ее брат обошелся без троек, но и это обрадовало всю семью. Она уже давно приготовила платье для последнего звонка и наслаждалась игрой в «Рог изобилия», когда в наушниках зазвучал звонок. Бой на паузу не поставишь. Пришлось оставить Флору справляться с помощью питомцев.

— Привет, Снежана. Отец велел предупредить тебя, что они с мамой тоже здесь, чтобы не получилось, что они подслушивают.

— Добрый вечер. Чем порадуешь?

— Порадовать? — грустно усмехнулся мальчик. — Алгебру и геометрию я сдал на четверки.

— Здорово! Поздравляю. А русский?

— Извини, но по русскому двойка. Я остаюсь в седьмом классе.

— Стоп. Быть не может. Ладно бы до четверки не дотянул, но ты же довольно грамотно пишешь. Почему двойка?

— Диктанты. Четвертной и годовой. Учительница слишком быстро диктует. То есть для меня быстро. Я ошибок мало сделал. Я вообще не написал примерно четверть текста.

— Прошляпила… — обреченно выдохнула Снежана. — Скорость не учла, а еще писарь. Виктор Афанасиевич, Елена Станиславовна, простите. Это моя ошибка. Я должна была подготовить его к диктанту, а не просто языку учить.

— Как именно? — спросил Виктор Афанасиевич.

— Заставила бы переписывать правила на скорость.

— Разве он их не знает? Почему не упражнения?

— Потому что поспешишь — людей насмешишь. При спешке вероятность ошибки и у отличника больше.

— Согласен. В любом случае учится он. Спасибо, что потратила на него время. Пойдет в седьмой класс еще раз.

— Постойте. Я читала, что с одной двойкой переводят, только ее надо до конца года пересдать.

— А с четырьмя? — спокойно спросил отец Антона.

— Тогда нужно до первого сентября хотя бы три пересдать. А за что двойки? Там ведь легкие предметы остались.

— Давай, хвались достижениями, — повернулся отец к сыну.

— Двойки по биологии, истории, английскому и русскому, — мрачно перечислил Антон.

За окном пошел дождь. Тихий, без грозы, будто в сентябре. Снежана тоже думала об осени, хотя дождя не заметила. Прикидывая в уме разные варианты, она несколько раз почти начала говорить, но снова останавливала себя.

В комнате Антона тоже царила тишина. Родители не раз слышали о том, что кто-то сдает летом какие-то предметы. Отцу это казалось нереальным, а мама от избытка эмоций вообще позабыла о такой возможности.

Наконец, выбрав нужные слова, Снежана начала уверенным и ровным тоном:

— Антон, судя по всему, родители тебя уже поругали. Поэтому начнем с приятного. Ты успешно сдал около десятка предметов. Большую часть выучил сам. Поздравляю.

— Спасибо, конечно, — грустно усмехнулся мальчик. — Намекаешь, что я не совсем тупой?

— Теперь о грустном. Как тренировать скорость, я уже сказала. Сколько — думай сам. Ты в спорте больше понимаешь. Зарядку ты по сколько минут делаешь?

— Минут по пять примерно пять раз в день.

— Этого хватит. Каждую зарядку бери по истории одну дату и повторяй постоянно. Если ко второй забудешь — снова ту же бери. С определениями из биологии точно так же. Когда выучишь наизусть все важное из одного параграфа, снова прочитай его целиком.

— Три предмета за три месяца можно успеть, — неуверенно кивнул Антон.

— За два. Директору придется комиссию собирать, а это долго. Теперь объясни мне, почему мы начинали английский вместе, а у тебя двойка.

— Контрольная письменная, еще и слов много незнакомых. Устно я на тройку ответил бы. Наверное.

— Я бы могла с тобой позаниматься. Скажем, по часу после обеда и вечером. Одна проблема — я не американка. Если найдете репетитора с правильным произношением, он справится намного лучше.

— Не хочу репетитора, — упрямо замотал головой мальчик. — Я все равно зашел так далеко только благодаря тебе.

— Учти, что мне тройки мало. Учебник там тонкий. Пройдем от корки до корки с расчетом на устную пятерку. Готов?

— Да. Что по поводу выходных?

— По выходным до обеда можешь играть, но лучше гуляй на свежем воздухе. По будням игру не включай.

— Полагаю, наше мнение уже не важно? — спросил отец Антона.

— Если поможете сыну с учебой, будет прекрасно, но это вы и без меня обсудите.

— Ты сама как год закончила?

— Все на отлично.

— Поздравляю. Я решил, что тебе стоит знать о наказании для Антона. На игру только два часа в неделю. Зарядкой заниматься каждый час по пять минут. Подъем в семь, как в учебные дни. Это все. Можете начинать с завтрашнего дня.

Они быстро попрощались. Антон отключил связь и посмотрел на родителей. Мама тут же сказала, что завтра пойдет в школу с сыном и все разузнает насчет пересдачи. Отец молча кивнул и пошел к себе. «Да, ее манера общаться действительно напоминает моего телохранителя», — подумал он.

Последний звонок. Все нарядные. В воздухе аромат множества букетов. Звучит музыка. Кто-то радуется каникулам. Кого-то печалит предстоящее расставание с друзьями. Учителя пытаются ровно построить своих подопечных. Праздничная линейка вот-вот начнется.

Атмосфера праздника, а Снежана стояла, глядя на землю с таким серьезным лицом, что Рая подергала ее за руку и спросила:

— Что с тобой? Снова дома что-то стряслось?

— Нет, не совсем. Я справлюсь, не беспокойся.

— Ты же стала отличницей. С чем еще справляться? — удивилась подруга.

— Извини. Не хочу об этом говорить. О, похоже, что сейчас начнут.

На крыльцо, игравшее роль сцены, и правда вышли директор и завуч. Рае осталось лишь покачать головой и смирить любопытство.

После праздника все разошлись, а Снежана осталась в школе. Она нашла сначала учительницу истории, потом — биологии. Обеим задала один и тот же вопрос: «На что должен обратить внимание двоечник, чтобы сдать ваш предмет за седьмой класс?» Обеих вопрос удивил, ведь в ее классе эти предметы хотя бы на троечку смогли сдать все.

Девочке пришлось признаться, что помогает другу из другой школы. Учителя с радостью дали несколько советов и пожелали удачи. Каждая подумала, что эта ученица вполне может превратиться в хорошую учительницу. Хорошо, что вслух не сказали.

К учительнице английского Снежана не пошла. Она уже решила для себя, что Антону нужно выучить все слова и выполнить каждое упражнение, которое есть в учебнике. Хотелось верить, что это даст ожидаемый результат. А для этого она просто зашла в библиотеку и снова взяла учебник для седьмого класса.

У выхода из школы Снежану поджидала Надя. Она начала издалека:

— Привет. Какие планы на лето, если не секрет?

— Привет. Английский, испанский и отдых. Если хочешь, по выходным можешь приходить покататься, — не задумываясь, ответила Снежана.

— Спасибо, конечно. Я хотела наоборот, уговорить тебя бегать по утрам на нашем стадионе. Одной скучно.

— Верю, но сразу откажусь. Ты ведь знаешь, что для меня тренировка — лишь дополнение к другим делам.

— Ладно, тогда второй вопрос. Хочу узнать результат новых тренировок. Можешь пробежать со мной километр? Изо всех сил, как на соревновании.

— Завтра в восемь утра устроит?

— Ага, — кивнула Надя с такой довольной улыбкой, что и Снежана улыбнулась в ответ.

Каникулы начались. Дома ждал «Рог изобилия». Тренажер тоже без дела не остался. Все в том же размеренном ритме. На первом уроке Снежана передала Антону советы учителей и начала учить его английским словам.

На следующее утро подружки встретились на стадионе. Размялись, как положено, немного побегали трусцой, чтобы разогреться. Рядом зевала другая Надина подружка с секундомером на телефоне. Она же и дала старт забегу.

Снежана вырвалась вперед. Надя не отставала, но и обогнать не пыталась. Только на финишной прямой она взяла в сторону и рванула со всех сил. Снежана попыталась сохранить лидерство, но отстала метров на пять.

— Я не поддавалась. Поздравляю, — сказала Снежана, когда восстановила дыхание.

— Спасибо. Я знаю. Это мой личный рекорд.

— Мне реванш не нужен. Просто теоретически ответь. За кем-то бежать всегда легче?

— Да, если достаточно близко. Намекаешь, что победила бы ты, если бы бежала за мной? Да, тут и сомнений нет, — сразу скисла Надя.

— Ты же не заставляла меня вперед бежать. Все честно, — постаралась сгладить ситуацию Снежана. — Как-нибудь еще побегаем. Удачи.

— Обязательно побегаем, — снова улыбнулась Надя. — До встречи.

Снежана вернулась домой и послала Флору зарабатывать опыт. Разработчики понимали, что многие бросают игру, не достигнув высоких уровней. Именно поэтому они придумали хитрость.

Город Междуречье в Озерном крае сделали самым развитым. Авантюристы шестидесятого и так далее уровней получали доступ не в новый город, а только в новые локации. Вроде бы ничего особенного, но семидесятый уровень открывал доступ к огромному новому материку. Дикому, вообще без городов.

Судя по справочной системе, только там водились драконы разных видов и много других не менее удивительных существ. Тот материк так и назвали Драконий. Каникулы — самое удобное время для таких дальних путешествий. Вот только до семидесятого уровня Флоренции еще сражаться и сражаться. Именно этим она и занялась.

То, что папа лишь позвонил, чтобы поздравить с успешным окончанием учебы, Снежана выдержала стойко. Она вообще не спрашивала, приедет ли он. Ответ слишком очевиден. Зато фотографии маленькой сестренки Светочки все посмотрели с большим интересом.

Учеба Антона шла своим чередом. С трудом, ведь уставала не только голова, но и тело. Вдруг в первый числах июня Антон сказал, что отец хочет заехать к Снежане по делу. По какому — не сказал. Та позвала маму. Взрослые договорились на ближайшее воскресенье на три часа, а причина визита так и осталась загадкой.

В назначенный день Виктор Афанасиевич приехал. Хотя уже общались через интернет, он официально представился, а хозяйка представила детей. От чая гость отказался и сразу предложил перейти в комнату Снежаны, чтобы все обсудить. Заинтригованные еще больше, они согласились.

Закрыв дверь, Виктор Афанасиевич достал из папки листок, исписанный с двух сторон, и сказал:

— Инга Кирилловна, это трудовой договор. Потом внимательно почитаете и, я надеюсь, подпишете. Если вкратце, вы обязуетесь сохранить в тайне остальную информацию из этой папки. Мы обязуемся заплатить за каждый документ, составленный согласно требованиям. Всего не больше пяти. Срок — до тридцатого июля. Если ничего не сделаете, никто никому ничего не должен. Штрафов за это нет, только за разглашение информации.

— Спасибо, конечно, но я вряд ли смогу. Я зарабатываю не так уж много, но на жизнь хватает. Работаю допоздна, поэтому вряд ли успею, — покачала головой мама.

— Я предпочитаю вести дела открыто. Все пройдет по документам и через налоговую. Все, кроме одного. Я прямо сейчас покажу Снежане, что в папке. Так вы не нарушите договор. Официально работать будете вы, Инга Кирилловна. Если на деле работу сделает Снежана, об этом посторонние не узнают.

— Снежана? Ей же всего тринадцать. Что такого ценного она может для вас сделать?

Мама почему-то сильно встревожилась, переводя взгляд то на дочку, то на гостя, но на его папку. Девочка просто застыла в изумлении. Единственное разумное объяснение, которое она нашла: «Наверное, он хочет таким образом заплатить за уроки Антона. Как бы отказать повежливее?»

Виктор Афанасиевич пропустил вопрос мамы мимо ушей. Он повернулся к девочке и сказал:

— Ты ведь хотела разузнать о разных профессиях? До четырнадцати лет договор с тобой напрямую я составить не могу. По крайней мере, по закону это очень трудно сделать. Дать работу и не заплатить за нее — тем более.

— Я сама предложила учить Антона бесплатно, по-дружески, — гордо заявила девочка.

— О, его это почти не касается, можешь не волноваться, — гость на мгновение замолчал, уставившись на свою папку, и снова поднял глаза на девочку: — Сначала я спрошу то, что не хотел спрашивать при сыне. Снежана, почему ты настаивала и зимой, и сейчас, чтобы Антон перешел в восьмой класс, а не остался в седьмом?

— Честно говоря, это он меня вдохновил. Нет, скорее растормошил. Не знаю, как сказать точнее. Раньше я просто жила. Познакомившись с ним, я вдруг поняла, что время, потраченное впустую — это упущенные возможности. Вот я сама начала испанский учить и профессию выбирать, а ему мешаю год потерять. Вы ведь знаете, что такое феникс? Я с ними играю. Даже погибнув, феникс снова возрождается. Вот ваш Антон мне чем-то моих фениксов напоминает. Потеряв здоровье и мечту, он все же поднялся. Получив двойки, все же готов бороться дальше. Разве что фениксу пинок не нужен, чтобы возродиться.

— Да, по поводу пинка это ты верно сказала, — едва улыбнулся Виктор Афанасиевич. — Итак, моя фирма приобрела большой участок земли за городом. Там есть некоторые постройки, которые можно использовать. Твоя задача — придумать, как бы повыгоднее использовать эту землю.

— Это же очень ответственно. Что, если она ошибется? — сразу всполошилась мама.

— Об этом не волнуйтесь. Мои экономисты тоже получили точно такие же задания и те же материалы. Другой отдел проверит все цифры и Снежаны, и экономистов. Только после этого мы выберем лучший проект и начнем работать.

— Ну, если так, то я не возражаю, — неуверенно кивнула мама. — Доченька, что скажешь?

— Бумаги можно под матрас спрятать. Пару недель, чтобы разобраться. Еще по неделе на каждое предложение. Попытаться можно, — задумчиво кивнула Снежана. — А как мне задавать вам вопросы?

— У тебя полная свобода творчества. Я телефон оставлю на крайний случай. Желательно звонить в выходные. Лучше пиши по электронной почте. Она в договоре есть — та, на которую нужно готовые файлы отправить.

— У меня вопрос по оформлению. Если несколько разных фабрик поместится, их отдельно оформлять?

— Нет. То, что работает одновременно, и писать надо в один документ.

— А если немного земли не хватит, вы сможете докупить?

— Нет. Сама поймешь, когда условия прочтешь. Мы можем взять кредит, но его очень трудно отдавать. Ах да, лучше напиши одно хорошее предложение, чем пять чего попало. В работу все равно только одно пойдет. С мамой можешь советоваться.

— Ясно. Я согласна, — уверенно кивнула Снежана.

Мама тут же перечитала договор, дала прочитать дочке и, по взаимному согласию, его подписала. Подпись и печать фирмы там уже стояли. Виктор Афанасиевич достал из своей таинственной папки и по одному вручил Снежане документы.

Она получила несколько фотографий участка и зданий, их техническое описание, требования к бизнес-плану. На отдельном листочке — суммы, которые фирма может потратить на новый проект из своего кармана и взять в кредит. Все остальное нужно искать в интернете.

У Снежаны перехватило дыхание, когда она увидела суммы, которые фирма готова вложить в новый проект. Теперь она поняла, почему это нужно держать в тайне.

Виктор Афанасиевич попрощался и сразу ушел. Мама проводила гостя, снова пересмотрела с дочкой все бумаги, забрала договор и пожелала удачи.

Снежана пустила Флору прыгать в дальний конец карты, а сама засела за работу. Она понимала, что результат вряд ли выйдет лучше, чем у настоящих экономистов. Понимала, а сердце все равно стучало сильнее, чем перед годовой контрольной.

Глава 15. Груз тайны

За окном лето, в игре ждут неизведанные земли и невиданные существа, а девочка с головой погрузилась в работу. Тренировалась, играла, маме помогала по хозяйству, в магазин ходила, а в голове все равно кружились цифры, фабрики и заводы.

Снежана и не предполагала, что самым сложным окажется не поиск цен или вычисление прибыльности. С этим все оказалось довольно легко. Любое оборудование, какое она хотела, поисковик предлагал на десятках разных сайтов. Формулы типа доходы минус расходы либо прямо указывались в требованиях Виктора Афанасиевича, либо легко находились в том же интернете.

Самым сложным оказалось сохранение тайны. Венька продолжал приходить покататься на тренажере раза три в день. Проходя мимо, вольно или невольно бросал взгляд и на стол, и на экран.

В первый же день брат чуть не раскрыл тайну сестры. Она как раз разложила на столе фотографии. Дверь оставила открытой. Жарко ведь. Венька пришел тренироваться и мимоходом сказал:

— О, фотки. Если пострелять, то я с тобой. Мне в прошлый раз понравилось.

— Нет, — ответила Снежана и вся похолодела от испуга. Она судорожно старалась найти, что сказать, а брат подошел и стал разглядывать. Она добавила дрожащим голосом: — Вряд ли туда детей пустят. Видишь, какое все заброшенное. Это тебе не мягкие надувные стеночки.

— Ага, — кивнул брат и пошел к орбитреку. — Я смотрел видео, как в таких местах соревнуются. Если что, обо мне не забудь.

— Не забуду, но до сентября особо не надейся. Ксюше сейчас не до нас.

Она небрежно отодвинула фотографии в сторону и принялась играть в «Рог изобилия». Когда брат ушел, Снежана переписала себе все самое важное в компьютер, а папку спрятала. Теперь, когда Венька приближался, она успевала переключиться на игру.

Иногда по выходным заходили Рая, Надя и Эдик. Жарким летом место у горячей плиты не самое приятное. Дети предпочитали готовить салаты или хотя бы что-то овощное, что не требует долгой варки. В такие дни Снежана просто заранее убирала подальше все, что касалось работы.

Однажды, снова успешно переключившись в игру, девочка подумала: «Смешно выходит. Мальчишки когда-то хвастались, как они играют, чтобы родители не видели. А я играю, чтобы никто не увидел, что работаю».

Тем временем работа потихоньку продвигалась. Сначала Снежана чуть не утонула в море новых терминов. За неделю составила себе большой конспект с определениями и формулами. Не руками же писать — достаточно скопировать.

Справившись с этим, она прочитала множество советов по составлению бизнес-планов. Готовые образцы, которые она нашла в сети, сделали задачу если не проще, то хотя бы понятнее.

Осталось решить, что именно строить. Тут Снежана тоже воспользовалась одним из советов форума для предпринимателей. Она бродила по интернету и записывала все, что могло бы подойти хотя бы отдаленно. Идей набралось на целую страницу. И из тех же примеров бизнес-планов, и из перечня товаров, продаваемых в интернете, и просто по фразе «продам новое оборудование». Ведь не станут же заводы производить оборудование, которое никому не нужно. А если нужно, значит, приносит прибыль.

Это немного напомнило Снежане выбор профессий для Флоры в начале игры. Вроде бы все полезно, а очки развития стоит тратить только на самое важное. «Думаю, хватит. Можно считать, что один уровень прошла. Пора двигаться дальше», — подумала она, глядя на свой большой список.

Девочка продолжала учить английский сама и с Антоном, тренироваться на орбитреке, готовить и учить испанский. Члены гильдии «Драконий клык» видели, что она много времени проводит в игре. На самом деле Флора большую часть времени прыгала из конца в конец карты, а с монстрами сражались ее фениксы.

Теперь, чем бы Снежана ни занималась, в голове вертелись мысли о том, что лучше выбрать для своего проекта, а на что и времени не стоит тратить. Большую часть идей по разным причинам отбросила. Оставшиеся принялась изучать со всех сторон, от спроса на продукцию до экологии.

Время шло. Антон постепенно продвигался по учебнику английского. Снежана раз в неделю интересовалась, как дела по остальным предметам. Мальчик упорно заявлял, что уж с ними-то он без посторонней помощи справится.

Сама Снежана на мамины предложения помочь отвечала сдержаннее: «Если это для моей тренировки, то я должна попытаться все сделать сама. Виктор Афанасиевич ведь сказал, что его люди сами ошибки исправят. Отдохни лучше или на тренажере покатайся».

На одном из форумов Снежана узнала, что надо учитывать качество дорог. Не каждый товар довезешь по нашим дорогам в целости. Что летом, что зимой, а о дождливых весне и осени вообще отдельный разговор.

На картах такое не отмечают, но Снежана быстро догадалась, что делать. Сейчас ведь полно спутниковых фотографий. Девочка принялась изучать их и поняла, что есть еще одна возможность. Совсем недалеко, хоть и по чужой земле, проходит ветка железной дороги.

В результате у нее получилось два проекта. Снежана сначала доделала до конца тот, который попроще. «Печатаю я медленно. Мало ли, вдруг много времени займет», — думала она. Сразу пожалела, что раньше не догадалась научиться печатать быстро. А ведь в компьютерном центре рассказывали, что для этого есть куча бесплатных программ. С ними можно за пару месяцев научиться печатать не просто быстро, а вообще не глядя на клавиатуру.

Сейчас тратить на это время точно не стоило. Пришлось ограничиться минимумом текста. Хорошо, что считать в электронных таблицах Снежана уже научилась.

Благодаря тому, что всю справочную информацию девочка собирала в конспект, многие стандартные фразы удалось скопировать оттуда. На само оформление бизнес-плана ушло всего пять дней. Довольная своим произведением, со следующего утра Снежана занялась вторым, посложнее.

Закончила двадцать пятого июля. Хотела сразу отправить, но передумала. Не для того, чтобы маме показать. Они уже давно договорились, что дочка вольна работать или не работать над заданием, как сама посчитает нужным.

На следующий день Снежана дождалась, пока брат потренируется, чтобы не отвлекал. На свежую голову она перечитала сначала первый, потом второй проект. Немножко посомневалась и отправила Виктору Афанасиевичу оба с припиской, что второй требует расширения владений. Он не соответствует условиям договора, поэтому на оплату не претендует. Так сказать, вне конкурса.

На душе стало спокойно и немножко радостно. Совсем не так, как в последний день перед каникулами. Возможно, так чувствует себя художник, когда нечего добавить к полотну. Но Снежана картины писать не умела. Она просто отметила, что чувство приятное, а раньше она такого не испытывала ни в учебе, ни в спорте.

Девочка отправила Флору в очередное путешествие, а сама включила урок испанского и забралась на орбитрек. После тренировки Снежана отправила Флору воевать с сильными монстрами, чтобы заработать побольше опыта. Она только недавно получила шестьдесят девятый уровень, а лета осталось всего пять недель.

Свободного времени оказалось на удивление много. Снежана понимала, что можно потратить его на что-нибудь полезнее игры. На курсы какие записаться или в сети что интересное найти. Сама ведь Антону подобное советовала. Однако за последние два месяца она узнала столько всего нового, что очень хотелось дать голове отдых.

Руки — другое дело. Она нашла бесплатные клавиатурные тренажеры, выбрала один и установила себе. Ничего сложного. Голова, и правда, отдыхала. Зато глаза от него уставали не меньше, чем от игры, хотя буквы на экране крупные. Пришлось щелкать минут по десять, а потом идти на орбитрек. «Ничего страшного. Никто ведь в шею не гонит, как Антона. Со временем научусь», — успокоила себя Снежана. Главное, она уже не сомневалась, что этот навык в будущем точно пригодится.

Антон приближался к концу учебника по английскому. Снежана снова предложила свою помощь хотя бы по русскому. Мальчик снова отказался. Еще и пошутил, что вполне мог бы поучаствовать в соревнованиях по скоростному письму, если бы они проводились.

Уверенность в своих силах — чувство хорошее. Только весной оно Антону не слишком-то помогло. Снежана ожидала пересдачи с опаской, а до нее уже недели две осталось.

На следующей неделе учебник закончили. Антон почти без ошибок переводил любой текст из него. В упражнениях тоже ошибки встречались. Если бы не другие предметы, Снежана настояла бы, чтобы уроки продолжились. Но еще три предмета тоже учить нужно. Взвесив все варианты, девочка сказала:

— На этом наши уроки закончены. Сейчас твои знания где-то между четверкой и пятеркой. Осталось только сдать.

— Спасибо тебе. Я сообщу о результатах.

— Если хочешь, я с тобой на пересдачу схожу, чтобы Ксюша одна не скучала.

— Спасибо, но это лишнее. Мама тоже пойдет. Сказала, что имеет право присутствовать.

— Это правильно. Лишние полчаса беспокойства ей ни к чему.

— Тебе ведь беспокоиться не о чем. Я буду звонить после каждого предмета.

Снежана не стала объяснять, что как раз она, как учитель, чувствует очень большую ответственность за его результаты. Она уже на себе прочувствовала разницу между игрой в волейбол с подружками и матчем с другой школой, хоть и дружеским. Крики болельщиков не только подбадривают. Они еще и лишнее напряжение создают, а оно Антону совсем ни к чему.

С другой стороны, теперь у Снежаны освободилось еще два часа. На следующий день Флора впервые приняла участие в ежедневном соревновании гильдий. Правила простые: участники должны разбиться на группы и за час справиться с монстрами в пещерах.

Правда, номинаций целых три, а выиграть во всех сразу почти нереально. Члены гильдии «Драконий клык» старались заработать как можно больше опыта. Другие сосредоточились на том, чтобы победить как можно больше монстров. Третьи — победить самого сильного. То есть не вообще самого, ведь последнего этажа в этих пещерах нет, а сильнее, чем победили другие гильдии.

Опыт и призы для игроков обычные, но это не все. По три гильдии, достигшие лучших результатов в каждой из номинаций, получают дополнительные очки опыта гильдии. Количество участников не ограничено, лишь бы из одной гильдии. Все бои, которые не выиграны до истечения часа, считаются проигранными.

Снежана прочитала правила, насобирала ягод и бересты и вошла в игровую зону. Там она увидела вход сразу в десяток пещер с монстрами разного уровня на первом этаже — десять, двадцать и так до сотого. Сбоку в окошке — список групп и кнопка, чтобы создать свою.

Девочка не знала, что именно Семен Петрович приучил гильдию создавать группы не с громкими названиями. Она просто увидела, что остальные пишут уровень начального монстра, вот и сама создала группу с номером шестьдесят.

Тут же пришло сразу несколько сообщений, что начинать лучше со слабых. Сотня слабых дадут больше опыта, чем один сильный, а время ограничено. Снежана ответила, чтобы после боя каждый глава группы написал, сколько этажей в какой пещере прошел и кто в его группе.

Требование странное, но возмущение поутихло. Вместо этого в группу Снежаны захотело добавиться сразу четверо. Она приняла. Как только прозвучал сигнал к началу, вход в пещеры стал доступен. Первый бой. Монстры глубинные, большинство Снежана только на картинках видела, зато все шестидесятого уровня. С ними справились быстро.

На следующем этаже противники все шестьдесят первого уровня. И так далее. Во время боя с семьдесят восьмым уровнем таймер показал ноль и авантюристы оказались у входа в пещеру. Сервер сообщил, что их гильдия заняла третье место по количеству набранного опыта, за что получает дополнительную тысячу очков опыта.

В качестве примера Флоренция послала членам гильдии сообщение с перечнем членов своей группы и достижением: «Победили с шестидесятого по семьдесят седьмой». Другие группы успели пройти от восьми до тридцати двух этажей каждая.

Пришло время вычислений. Уже совсем привычная электронная таблица помогла найти стратегию, которая должна бы дать результаты получше.

На следующий день Снежана заранее написала членам гильдии, что делать. О своих вычислениях писать не стала. Не всем понравилась ее просьба. Они и раньше выбирали пещеры так, чтобы около двадцати этажей проходить. Этому их еще Семен Петрович научил. А вот создавать группы не более чем по трое казалось странным.

Не все подчинились, но многие решили попробовать. Как-никак мастер гильдии просит. Те, кто рискнул, убедились, что заработали больше опыта, чем обычно. А главное, гильдия заняла не только первое место в любимой номинации и получила сразу десять тысяч очков опыта.

Они еще по количеству поверженных монстров на третьем месте оказались и получили еще тысячу очков. Флоренция написала своей гильдии: «Поздравляю. Дальше думайте сами, какие группы создавать. Прошу не обсуждать эту стратегию вне гильдии».

Так она играла, тренировалась и училась, надеясь на хорошие новости от Антона. Четырнадцатого августа он позвонил и сообщил, что историю на тройку сдал. Девочка его поздравила и пожелала удачи.

На следующий день он с восторгом рассказал, что по английскому пересдачу сделали устной. Он немного ошибся, когда переводил на английский, но пятерку все же получил. У Снежаны от радости даже пара слезинок из глаз выкатилась.

— Молодец! Осталось еще немного. Не расслабляйся. Давно я так не радовалась. Успехов тебе завтра.

— Спасибо. Все благодаря тебе, — ответил он.

Когда учитель диктует, подстраиваясь под скорость единственного ученика, писать намного проще. Диктант по русскому языку Антон написал на четверку, что обрадовало Снежану дважды. Не только потому, что именно она учила его русскому. Это означало, что в восьмой класс уже переведут.

Следующий звонок тоже радостный. Биологию сдал на тройку.

— Задолженности не осталось, — гордо заявил Антон.

— Это прекрасно. Поздравляю, — сказала Снежана немного грустно. — В сентябре ты и без меня справишься. Теперь мы будем общаться только в игре.

— А что, если я попрошу, чтобы меня в твой класс перевели?

— Не стоит. То есть я рада бы, но школа далеко — это не просто неудобно. Это потеря времени на дорогу. Да и к новым учителям привыкать непросто.

— Ладно, я не настаиваю. Просто в голову пришло.

— Передавай привет Ксюше. Тебе с ней очень повезло.

По случаю перехода в восьмой класс устроили праздничный ужин не только дома у Антона. Снежана тоже постаралась на кухне, а удивленной маме сказала:

— Антон все сдал. Почти год наших усилий оказался ненапрасным.

— Тогда отдохни хотя бы последние дни каникул, — ответила мама.

Снежана с удовольствием последовала совету. Флора каждый день участвовала в соревнованиях гильдий. Довольно часто именно их гильдия занимала призовые места. Не каждый день, ведь каждый играет, когда есть возможность и желание. За последние дни гильдия поднялась еще на один уровень. Снежана потратила полученные очки развития на повышение физической атаки гильдии. Не шибко полезное улучшение лично для нее, но важное для рыцарей и лучников, а их в гильдии большинство.

Время текло спокойно, скорее скучновато, несмотря на игру, тренажер клавиатуры, орбитрек и иностранные языки. В следующую среду мама вернулась с работы с хитрой улыбкой. После ужина она пришла в комнату дочки и тихо сказала:

— Я получила зарплату по тому договору. Хотя ты говорила, что только один проект подходит под требования, Виктор Афанасиевич заплатил за два.

— Странно, но ему виднее.

— На что хочешь потратить? Может, тебе телефон купить?

— Нет, не стоит. С Антоном я и по компьютеру поговорить могу, а с подружками — в школе. Только зря лежать будет.

— Сумму ты знаешь. Думай, я не тороплю. Ты ведь теперь экономист, а я — простой бухгалтер, — улыбнулась мама и ласково погладила Снежану по голове.

— Тоже скажешь, — смутилась дочка.

Мама ушла, а она задумалась. Чем обычно хвастают одноклассницы? Обновками, посещением кафе или, если повезет, ресторана. Снежана открыла свой шкаф и провела рукой по висящей там одежде. Благодаря папиным подаркам на день рождения, Новый год и Восьмое марта, гардероб и так красивый. До Алены далеко, но получше, чем у многих. Вполне достаточно, чтобы не выделяться.

Кафе и даже ресторан казались не такими уж привлекательными после достижений Снежаны и Эдика на кухне. Если уж сравнивать, интереснее было бы посмотреть, как работают настоящие повара, но и это она в интернете уже видела.

Закрыв шкаф, Снежана окинула взглядом свою комнату. В целом все устраивает. Разве что беспроводные наушники были бы поудобнее этих. Тут ее голову пронзила мысль: «Что ни покупай, маме придется купить Веньке что-то подобное. Признаваться, что я заработала, нельзя. Надо сразу на двоих рассчитывать».

Раньше Снежана как-то не задумывалась, что тайну придется хранить не только до окончания работы. Она очень долго раздумывала, потом пришла к маме и сказала:

— Венька говорил, что рад бы поиграть в пейнтбол. Мне тоже понравилось. Я выберу будний день с прохладной погодой и мы с ним вдвоем съездим. Для школы мы уже все купили, а больше мне пока ничего не нужно.

— За стрельбу я и сама заплачу, — махнула рукой мама. — Пожалуй, твои отложу.

— Сумма небольшая, но положи на депозит. Оформляй на свое имя, — уверенно заявила Снежана. — Если понадобится, сможешь снять через год. Да и проценты там почему-то больше, чем на детских вкладах.

— Ох ты мой экономист! — улыбнулась мама. — Хорошо, так и сделаю.

Казалось бы, экономическое приключение закончилось. Дни стояли жаркие, поэтому о пейнтболе Снежана брату ничего не говорила. В субботу мама снова пришла в ее комнату и предупредила, что завтра после обеда приедет Виктор Афанасиевич. Причину он не назвал, сказал только, что по делу.

Воскресный урок кулинарии с Эдиком благополучно завершился обедом. Через пару часов раздался звонок домофона. Виктор Афанасиевич снова пришел с папкой. Переговоры снова проходили в комнате Снежаны за закрытой дверью. Гость сказал:

— Я решил, что лучше поговорить лично. Твой проект с некоторыми доработками одобрили. Кое-что, вроде идеи греть подвал ветряными генераторами без инверторов, удивило даже меня. Превратить сам подвал в аккумулятор тепла довольно смело. Всем понравился твой комплексный подход. Консервный завод передает жмых на откорм рыбы. Солнечные батареи освещают тепличное хозяйство на гидропонике, скрытое в здании. Все свободные площади заняты садом. Как ты вообще догадалась закрыть окна теплоизоляцией?

— Так ведь зимой света все равно мало, а тепла через окна много уходит. Лучше потратить электричество на освещение синим и красным светом, которые полезнее для растений. Хотя мы учили, что оно все равно почти все в тепло перейдет.

— Итак, за этот проект двойную стоимость, как указано в договоре, мы заплатили. Вопросы по нему есть?

— Можно брату сказать, что я работала, но не говорить, что делала? — жалобно посмотрела на него Снежана. — Я же должна как-то объяснить, что за деньги трачу.

— Если сможет держать язык за зубами, то можно. Как ты помнишь, официально работала твоя мама.

— Спасибо. Больше вопросов нет, — с облегчением откинулась девочка на спинку стула.

— Теперь главный вопрос. Твой второй проект. Создать акционерное общество, которому текущий хозяин передаст свой заброшенный глиняный карьер, в принце можно. Мы же попытаемся выкупить тот участок вместе с карьером. Тогда в будущем не придется делиться прибылью. Это дело трудное и длительное. Организовать там производство фарфора и фаянса тоже хлопотно. Поэтому, пожалуйста, если есть какие бумаги, отдай их мне, а файлы все удали, чтобы их случайно кто-нибудь не увидел.

— Хорошо, — послушно кивнула Снежана и достала из-под матраса папку. — Вот, все, что вы давали, здесь. Я ничего не печатала. У меня и принтера нет. Файлы прямо сейчас удалю.

Она немного пощелкала мышкой и переспросила, нужно ли удалять письмо из почты. Мало ли, вдруг кто откроет, пока отвлеклась. Гость уверенно потребовал удалить. Заодно Снежана удалила и черновики, и много чего еще. Оставила всего три файла: бланк бизнес-плана, конспект с формулами и перечень идей со ссылками на сайты.

Виктор Афанасиевич внимательно просмотрел все файлы и согласился, что их можно оставить. Он вскользь заметил, что они могут пригодиться в будущем. Гость уже собрался уходить, так ничего и не достав из своей папки, когда Снежана спросила:

— Если с первым проектом и так все понятно, то по второму у меня есть вопрос.

— Сразу предупреждаю, что коммерческую тайну рассказать не смогу, — строго ответил он.

— Я совсем не об этом. Какую оценку вы мне за него поставили бы?

— Оценку? Если в общем, около тройки. В крайнем случае — три с плюсом.

— Понятно, — сразу поникла девочка.

— Снежана, ты не огорчайся. Если бы подобные задания восьмиклассница могла выполнять на отлично, нам не пришлось бы набирать экономистов с дипломами. Есть множество нюансов, о которых ты не могла знать. Других вопросов нет?

— Нет, — покачала головой Снежана, все еще грустная.

— А напрасно. Знаешь, о чем в первую очередь думает большинство экономистов?

— Получится или нет то, что они придумали?

— Намного банальнее. О собственной зарплате. Я сейчас не могу ничего обещать. Не знаю, получится ли, как ты выразилась. В любом случае мою электронную почту не теряй. Когда доучишься и придет время искать работу, напиши мне.

— Спасибо, — неуверенно кивнула Снежана.

Они попрощались и гость сразу ушел, унося свои тайны. За ужином Снежана закрыла форточку и тихо рассказала брату то, что ему можно знать. И о пейнтболе тоже. На душе сразу полегчало. Пострелять решили прямо с утра, несмотря на жаркую погоду. Ведь до первого сентября осталось уже совсем мало.

Глава 16. Совет да любовь

Жара развлечению не помешала. Дети устали, зато получили море удовольствия. Тренировки на орбитреке не прошли зря. С перерывами четыре часа пейнтбола отбегали. И на остановке, и в автобусе Венька продолжал болтать с новыми приятелями о том, кто кого пометил, а еще забавнее — когда чуть не попал. Снежана ехала молча. Вдруг к ней обратился парень постарше:

— Извини, имени не помню. Ты ведь писарь?

— Да, но и я тебя не знаю. С чего бы тебе меня помнить? — удивилась девочка. — Тоже в «Рог изобилия» играешь?

— Нет, у меня сестра Клава играет. Ты ей что-то там насоветовала, что она тобой восхищалась.

— А, припоминаю. Меня Снежана зовут.

— Вадим. Я слышал, что в наш район луна-парк приехал. Не хочешь вместе сходить?

— Вместе, то есть вдвоем? Как на свидании? — от удивления девочка замолчала, судорожно соображая, что бы ответить.

— Я же не прошу тебя становиться моей девушкой. Просто вдвоем развлекаться веселее, а мои приятели разъехались. За билеты я заплачу, об этом можешь не волноваться.

— За себя я и сама заплачу, — ответила Снежана, стараясь не выдавать волнения. — Проблема в другом. Если развлекаться, то мне придется взять брата, а тебе — сестру. С тем же успехом ты с ней вдвоем сходить можешь.

— Это вряд ли. Она предпочитает за компьютером сидеть.

— Мой Венька на год младше ее. Должна согласиться.

Вадик не очень понял, какая тут связь. Он просто притих, обдумывая разные варианты. Да и не хотелось вдаваться в детали, когда вокруг множество любопытных ушей, сочувствующих и понимающих улыбок.

Вышли на одной остановке. Снежана рассказала брату о предложении. «В луна-парк с девчонкой или просидеть остаток каникул дома? Сами мы туда точно не пойдем», — быстро прикинул в голове мальчик и согласился.

Осталось преодолеть два препятствия посложнее. Первое — Клава. Брат позвонил ей, сразу начал с того, что идет развлекаться с той самой девчонкой, которая помогла ей с игрой. Еще и ее брата возьмут. Клава спросила возраст этого самого брата, немного посомневалась и согласилась.

Маме с телефона Вадика Снежана позвонила сама. Та, узнав, что идут завтра вчетвером, согласилась на удивление легко. Лишь потребовала, чтобы домой вернулись пораньше. Для определенности — до шести вечера.

Дома ждал сюрприз, а заодно и разгадка такой доброты. Мама усадила проголодавшихся детей за стол и сказала:

— Степан Миронович сделал мне предложение. Я обещала подумать. Хочу узнать, что вы по этому поводу скажете.

— У папы новая жена есть. Будет справедливо, если ты тоже замуж выйдешь, — серьезно ответил сын.

— Совет да любовь, — спокойно ответила Снежана. — Я уже давно заметила, что вы неравнодушны друг к другу.

— Спасибо вам, — обрадовалась мама. — Я ему вечером позвоню.

— А где мы будем жить? — спросил Венька. — Снова переедем?

— Мы это еще не обсуждали, — ответила мама. — Я думаю, что у нас.

— Эдик говорил, что у них однокомнатная квартира, поэтому однозначно они переедут к нам, — уверенно заявила Снежана.

— И где же они будут спать? То есть где будет спать Эдик? — спросил Венька. Судя по исчезнувшей улыбке, ответ он уже знал.

— Я предлагаю вариант, который кажется мне справедливым, — сразу начала Снежана, не дав маме и слова сказать. — Два ребенка займут большую комнату. При желании там фанерную перегородку поставить можно. Мама с мужем — любую маленькую, а оставшийся ребенок — вторую.

— И ты что, согласишься в большую комнату перейти? — недоверчиво переспросил брат.

— Именно. Хоть с тобой, хоть с Эдиком. Разница лишь в том, что для двух мальчиков перегородку ставить необязательно, — уверенно заявила Снежана. — Ах да, нужно еще шпингалет в ванной заменить, а то будет, как в кинокомедиях. Дубликаты ключей сделать лучше сейчас, пока мы не в школе.

— Какие же вы у меня взрослые, — всплеснула руками мама. — Вернемся к вашему завтрашнему походу в луна-парк.

Инструктаж по технике безопасности закончился быстро. Не забыла мама и о том, что нужно сразу договориться, где встречаться, если кто потеряется. Лучше всего выбрать место у входа. Мало ли, потеряться ведь можно по обе стороны от него. Денег выдала поровну и сказала: «Сами думайте, как потратить».

В назначенный час две пары встретились у входа. Еще довольно жарко и до вечера далеко, так что в луна-парке катались в основном дети. Одни самостоятельно, другие под присмотром взрослых, а третьи такими же небольшими компаниями.

Сначала Вадим предложил пойти на электрических машинках покататься — это всем подходит и в тени. Получилось довольно весело, хотя Клава сначала отказывалась. Потом пошли на качели. Американские горки большинством голосов решили обойти стороной. Так они не спеша ходили от одного аттракциона к другому. Где покатались, где просто поглазели со стороны.

Хорошо повеселились, еще и время осталось. Вадик предложил сходить в кафе поесть мороженого. Идея понравилась всем, даже больше. Не только ему она пришла в голову. В кафе у дома мест не оказалось, а в другое, через два квартала, Снежана не захотела идти. Вместо этого она предложила просто купить мороженого и поесть на лавочке.

Вадику идея не очень понравилась. Тут Клава напомнила, что во втором кафе тоже вряд ли пусто. Скорее даже наоборот, ведь оно популярнее. Парень посмотрел в ту сторону, почесал затылок и согласился на лавочку.

В супермаркет пошли все вместе. Лавочку выбрали в тени дома, да еще и под старым кленом. Все равно жарко. Мороженое закончилось слишком быстро. На прощание Вадик сказал, глядя на Снежану:

— Луна-парк до середины сентября останется. Можем еще как-нибудь сходить.

— Это вряд ли. Обычно я занята учебой. И по выходным тоже, — спокойно ответила она.

— А давай вдвоем на свидание сходим, — вдруг предложил он, стараясь скрыть волнение.

Венька и Клава от неожиданности уставились на него. Снежана после вчерашнего разговора в автобусе уже думала о подобной ситуации. Она внимательно посмотрела на него и сказала:

— Сначала ответь на пару вопросов. Ты о чем мечтаешь?

— Ну, много о чем. Неплохо бы кинозвездой стать.

— Собираешься в театральный поступать? Там ведь конкурс огромный.

— Нет, куда поступать, я еще не решил. У меня еще куча времени. Молодость дана, чтобы развлекаться.

— Нет, молодость дана, чтобы побольше хорошего узнать. Я тоже часто развлекаюсь, но твоя беспечность меня удивляет. Когда-нибудь родные решат, что ты уже взрослый. Что тогда?

— Я и так взрослый. Мне недавно шестнадцать исполнилось, — гордо заявил Вадик.

— Поздравляю, но я о другом. Взрослые, как правило, на жизнь сами зарабатывают. Повезет, если дело по душе выбрал.

— Есть возможность, я пользуюсь. Учусь я неплохо, а остальное приложится, — махнул он рукой и сам понял, что как раз это выглядит беспечно.

— Я стараюсь разузнать о разных профессиях и отлично учиться. Я тоже еще не выбрала, но я уже ищу, чему посвятить жизнь, — сказала Снежана, опустила голову и добавила: — Не хочу потратить годы на нелюбимую работу.

— Ладно, я понял, что на свидание ты не хочешь. Пока, — ответил Вадик и сразу пошел в сторону дома.

— До встречи, — сказала Снежана, немного озадаченная, что разговор оборвался так резко. Она-то надеялась, что они сходят вместе, только не в луна-парк, а на какую-нибудь полезную экскурсию.

Клава тоже попрощалась и поспешила за братом. Жарковато, хоть и в тени. Спешить некуда. Две пары медленно расходились в разные стороны. Каждый думал и о сегодняшнем развлечении, и о своей жизни. Только сами мысли сильно отличались.

Венька принялся делиться впечатлениями. Он как раз рассуждал, что с Клавой в принципе есть о чем поговорить, когда им встретился Эдик. Он просто шел в магазин.

Алена из магазина возвращалась. Побыстрее, чтобы спрятаться от жары в своей квартире с кондиционером. Она почти нагнала Снежану и прекрасно услышала, как Венька громко и радостно сказал:

— О, привет, Эдик. Ты согласен жить со Снежаной в одной комнате? Мама отдаст вам ту, которая побольше.

— Думай, что говоришь, — прошипела в ответ покрасневшая сестра.

— А что такого? Все равно скоро все узнают, — уверенно заявил брат.

Лица одноклассницы Алена не видела. Заметила только покрасневшие уши и не менее красное лицо Эдика. Буря мыслей пронеслась в голове, а лишь одна из них показалась здравой. Алена круто развернулась, свернула к первому попавшемуся подъезду и села на лавочку.

Она не слышала, чем именно закончился тот разговор. Сквозь кусты видела лишь резкие жесты, а затем стороны разошлись. «Быть не может. А как еще это можно понять? У меня духу не хватит такое спросить», — терзалась Алена. Эдик прошел мимо. Она встала с лавочки, осторожно выглянула на дорожку и поспешила в свою прохладную квартиру.

Алена хотела успокоиться и еще раз все обдумать с холодной головой. Только голова и не собиралась ждать. Она подсовывала всякие нелепые объяснения. Ладно бы только это. Главный вопрос, поделиться с подругами или сначала тихонько выяснить детали самой, так и оставался без ответа.

Снежана тоже чувствовала себя не в своей тарелке. Алену она так и не заметила. Она столкнулась с проблемой посерьезнее. Оказалось, что Эдик понятия не имел о предложении своего отца. Какой бы ни была причина, вышло очень некрасиво. Совместная жизнь еще не началась, а они с братом уже подвели Степана Мироновича.

Вечером, как только мама пришла с работы, Снежана поспешила рассказать о случившемся. Телефонный разговор все прояснил. Степан Миронович просто ждал подходящего момента. Сейчас, когда секрет раскрылся, он уже поговорил с Эдиком. У девочки отлегло от сердца, а Венька с самого начала не мог понять, что скрывать, если уже все согласны.

Конфликт можно бы считать улаженным, если бы не Алена. Она совсем не хотела распускать слухи, а тем более выставлять одноклассницу в дурном свете. Целый вечер терпела, с трудом уснула, а утром нашла нейтральный способ все выяснить. Как ей казалось, вполне безобидный.

Алена позвонила подружке и спросила, что та слышала об отношениях Снежаны и Эдика. Об услышанном разговоре ни словом не обмолвилась. Призналась только, что видела их вместе, вот и заинтересовалась.

Подружка за подружкой складывали общую картину — Снежана определенно дружит с Эдиком и уже довольно давно. Вечером во время похода в кафе подружки завели разговор о том, только ли это дружба или между ними нечто большее. Алена чуть не проболталась.

Едва дождавшись переклички, Алена пришла в школу раньше всех. Одноклассники потихоньку подтягивались. Снежана, как обычно, пришла одной из первых. Алена поздоровалась, отозвала ее в коридор и тихо сказала:

— Совет да любовь.

— Спасибо, я передам. Не думала, что слухи разойдутся так быстро, — так же тихо ответила Снежана.

— Так это правда? Я не могла поверить, поэтому не хотела говорить при всех, — все так же тихо, но уже не скрывая эмоций, затараторила Алена.

— Лучше и не говори. Я надеюсь, что все сложится, но мало ли… — покачала головой Снежана.

Каждая вернулась в класс уверенная, что они поняли друг друга. После переклички, когда Анфиса Федоровна спросила, есть ли у кого вопросы, Снежана подняла руку и сказала:

— Это простой тест на минутку. Можно?

— Хорошо, если быстро, — кивнула учительница и невольно вспомнила перекличку год назад.

— Вспомните, о чем вы мечтаете. Вспомнили? А теперь поднимите руку те, кто что-нибудь делает, чтобы достичь этой мечты.

Ученики с недоумением переглядывались и перешептывались. Поднялось всего пять рук, включая Снежану. Она поблагодарила и села на место.

— Ты нас заинтриговала. Не расскажешь, в чем смысл этого теста? — спросила учительница.

— Многие путают мечту, которой нужно достичь, с фантазиями, которыми наслаждаются, ничего не делая. Например, один учится петь, а другой лишь фантазирует, как бы он жил, став знаменитым певцом.

— Тише, тише, — попыталась остановить гул в классе Анфиса Федоровна. — Тема важная и не такая простая, как кажется. Давайте обсудим ее на классном часе. На сегодня все. Встретимся первого сентября.

В тот день Флоренция наконец получила семидесятый уровень, а ее хозяйка с нетерпением принялась отлавливать драконов. За этим занятием ее застало сообщение Айсберга: «Нужно поговорить. Позвони, когда сможешь».

Снежана потратила несколько кристаллов для написания заклинаний, чтобы закончить бой побыстрее, вышла из игры и связалась с Антоном:

— Привет! Неужели снова проблемы с переводом в восьмой класс?

— Привет! Нет, с этим все в порядке. Тут дело личное. Ксюша меня избегает. Наверняка что-то случилось, но она не признается.

— Мало ли что могло случиться. Могла поссориться с кем-то из родных или в школе что-нибудь неприятное произошло. Мы с ней давно не общались. Единственное, что я знаю — ты для нее очень важный друг.

— Вот-вот. У меня день рождения десятого сентября, а Ксюша сказала, что не придет. Это уже не мелочь. Ума не приложу, что делать.

— А ты сам с ней не ссорился? — строго спросила Снежана. — О чем вы говорили в последний раз?

— Так и не вспомнишь. Много о чем. О планах на будущее, о твоей помощи, об учебе.

— Странно. Ты случайно не упоминал, что хотел в мою школу перейти?

— Не помню. А какая разница, если мы теперь в разных классах? Мы и раньше в школу поодиночке ходили, потому что живем в разных сторонах от школы.

— Ну ты и… — Снежана замолчала, попыталась успокоиться и добавила: — Расскажи об этом маме и спроси совета. Она у тебя добрая.

— Если знаешь причину, скажи прямо. Мы же договаривались, что ты меня не жалеешь.

— Я не тебя, я себя жалею. Если начну объяснять, мы очень сильно рассоримся. А знаешь что? Ты прав. Если мама не захочет, объясню я и, уж извини, слова выбирать не собираюсь, — ее непривычно резкий тон лучше слов убедил Антона прекратить разговор.

Девочка вернулась к драконам. Через полчаса Антон снова позвонил. Мама объяснила ему, что Ксюша могла обидеться как раз на выбор школы. Ведь при этом, как ни посмотри, он стал бы дальше от нее и ближе к Снежане. Конечно, они могли бы дружить. И ревностью это вряд ли стоит называть. Просто само желание находиться поближе к другой слишком обидно для девушки.

Снежана молча дослушала его речь до конца и сказала:

— Да, как я и думала, мама тебя пожалела. Тогда садись поустойчивее и слушай. Я не знаю, что чувствует Ксюша к тебе или ты к ней. Это сейчас не так уж важно. Но я знаю, что такое предательство дорогого человека. А ты, Айсберг, ее именно предал.

— Но между нами ничего такого нет. Никакой романтики. Мы просто друзья. И с тобой тоже, если вдруг что.

— Я помню, что меня за помощь ты благодарил очень искренне. А теперь подумай, сколько Ксюша тебе помогала. Сколько она делала вид, что все будет хорошо, а сама страдала в одиночестве, когда ты впадал в депрессию или злился. Да тупо сколько времени она провела с тобой в клинике, жертвуя учебой, спортом, развлечениями. Ты хоть раз ее за это поблагодарил? Нет, ты отбросил ее, как старые тапочки на балкон. Пусть валяются, пока не понадобятся.

— Я благодарил, — мрачно возразил Антон.

— Ой, как с тобой сложно. Знаешь, ты правильно Айсбергом назвался. Дело не в словах, подарках или еще чем. Когда на устах «спасибо», а в глазах читается «отстань», девушки это чувствуют, знаешь ли.

— Что мне теперь, в любви и вечной преданности ей поклясться? — сердито спросил Антон.

— Ты просил объяснить причину, я объяснила. Ты так часто повторял, что вы друзья. Любому очевидно, что она всегда была для тебя самым настоящим другом. А ты для нее? Думай сам, что на твоем месте сделал бы ее настоящий друг.

— Кажется, до меня дошло. Спасибо, что не пожалела. До встречи, — уже поспокойнее сказал он.

— Удачи вам обоим.

Казалось, что разговор закончился хорошо. Хотя бы не рассорились. Снежана снова вернулась к ловле драконов, а беспокойство не покидало. Пару раз ей очень хотелось позвонить Ксюше, но интуиция подсказывала, что Антон обязан справиться сам.

Он попытался. Не откладывая, он купил цветы и поехал к ней. Домработница вежливо сказала, что юная хозяйка очень занята и просила никого не пускать. Антон не растерялся. Он попросил домработницу передать букет, когда освободится. Еще и заставил прочитать открытку, вложенную среди цветов. В открытке говорилось: «Ксюша, ты лучше всех, кого я знаю. Ты слишком долго позволяла мне быть эгоистом. Прости. Теперь твоя очередь».

Домработница посмотрела на парня, покачала головой и велела подождать за дверью. Прошло минут пять. Антон не находил себе места. Так долго время не тянулось даже в ожидании операции. Наконец дверь открылась и его проводили в комнату.

— Ксюша, привет. Как дела? — осторожно спросил Антон.

— Привет. Нормально все. Вот, внеклассное чтение подгоняю, — она показала книжку и строго спросила: — Это ведь не твои слова в записке? Зачем пришел?

— Я не умею красиво говорить, но это не значит, что я ничего не чувствую. Сейчас я понимаю, что обязан тебе многим. Как я и написал, теперь твоя очередь. В течении года будем ходить, куда ты захочешь и делать то, что ты захочешь. Не знаю, хватить ли у меня сил и терпения, как у тебя. Я постараюсь. Хотя бы этот год позволь мне сделать тебя счастливой.

— Звучит красиво, — грустно усмехнулась девушка. — А если я попрошу тебя целый год не разговаривать со мной?

— Что ж, я все равно запомню, что я должен тебе год счастливой жизни.

— Просто из любопытства. Это ведь Снежана тебя надоумила? — она отложила книжку и подалась вперед, вглядываясь в его лицо.

— Не совсем. Сначала она отказалась говорить об этом. Мама мягко намекнула, что к чему, но я не понял. Я снова спросил совета у Снежаны, а она, как ее писарь, выпустила в меня весь арсенал. Никогда не чувствовал себя так паршиво. Вы с ней, как злое и доброе отражения из той старой книжки, что мы читали в детстве.

— Если уж я для тебя доброе отражение, то превращаться в злое не хотелось бы. Будние дни посвящай учебе и тренировкам. Каждый выходной будешь водить меня в кафе или еще куда. Согласен?

— Конечно! А этого не мало для счастья?

— Сейчас хватит и этого, а на будущее… — она на мгновение задумалась, снова откинулась в кресле и спросила: — Родители что по поводу учебы требуют?

— Ничего. Лишь бы на второй год не остался.

— Опыт показал, что ты вполне способный ученик, а зарабатывать тебе именно головой придется. Ой, кажется, я от нее заразилась беспокойством о будущем. Короче, постарайся учиться без троек. Наказывать не буду. Сам должен понимать.

— Хорошо, постараюсь справиться без Снежаны. Если что, репетитора найду.

— Разве я запрещала вам общаться? Хотя ты прав. Хватит тебя баловать. По тем предметам, которыми занимаешься с ней, ты должен стать отличником.

Антон посмотрел на девушку и молча кивнул, а сам подумал: «Да, мама права. Другая на шею села бы, а Ксюша все равно о моем будущем думает». Добравшись домой, он вошел в игру и написал в личном сообщении Флоренции всего два слова: «Помирились. Спасибо».

Первого сентября Антон пошел в восьмой класс с гордо поднятой головой.

Снежана снова окунулась в учебу. На шепот за спиной она уже по привычке не обращала внимания. Вдвоем с Раей они продолжили ходить на кружки английского и волейбола. «Вполне счастливая школьная жизнь», — подумала Снежана, возвращаясь как-то домой после очередной веселой волейбольной тренировки.

Антон учился еще упорнее, чем летом. И о тренировках не забывал, хотя теперь они стали уже привычной частью жизни. Он решил доказать самому себе, что и без помощи Снежаны справится. Зарока не давал, но ему почему-то казалось, что это обрадует Ксюшу куда больше, чем пятерка.

В школе Снежаны все казалось спокойным. Вдруг в середине сентября ее и Эдика вызвали к директору школы после уроков. Они встретились в приемной, а в кабинет их пригласили вместе. Вопрос оказался неожиданным для обоих:

— О вас ходят странные слухи. Вы встречаетесь?

— Нет, — ответили они хором.

— Мы просто дружим, — добавила Снежана. — А что за слухи? Скажите, раз уж вызвали.

— Судачат, что вы собираетесь жить вместе, — ответила директор, вглядываясь в лица учеников. — Как вы понимаете, я не могла оставить это без внимания.

— Это правда, — спокойно заявил Эдик. — Ее мама и мой отец скоро поженятся.

— Вот как? Тогда просто замечательно, что вы дружите, — обрадовалась директор, перевела дыхание и добавила: — Один совет. Скажите об этом одноклассникам. Чем быстрее, тем лучше.

— А как еще мы могли бы жить вместе? — удивился Эдик.

Снежана покраснела и дернула его за рукав. Директор не ответила, лишь пожелала счастья новой семье и отпустила детей. По дороге они договорились, что делать дальше. Следующим утром Снежана зашла в класс Эдика и стала у доски. Он вышел к ней. Класс замер в ожидании сенсации.

— Скоро мы со Снежаной станем одной семьей, — гордо объявил Эдик, наблюдая за реакцией одноклассников.

— Наши родители женятся, — добавила Снежана.

Ученики разочарованно загалдели, а они сразу вышли в коридор. Подобный трюк они провернули и в ее классе. Директор, когда услышала новости, вздохнула с облегчением и подумала: «Теперь в моей школе будет поменьше странных слухов, будоражащих юные умы».

Тем временем дома у Снежаны всего за два дня разделили большую комнату на три маленьких — две спальни со складными дверями и коридорчик, где поставили орбитрек. Осталось уладить лишь один сложный момент. Во время очередного визита будущих родственников Снежана сказала:

— Степан Миронович, у меня серьезный разговор. Я к вам очень хорошо отношусь, но папой называть не смогу.

— Можешь дядей Степой звать. Не волнуйся, я не обижусь. А вот за отношение я тебе благодарен. Это куда важнее названий.

Через две недели сыграли скромную свадьбу в большом кафе за пару кварталов от дома. Пригласили только самых близких, двенадцать человек. Плюс пять членов новой семьи. Не так уж мало.

Снежана сразу согласилась переехать в новую спальню. Лишь бы возле своего орбитрека, чтобы в наушниках тренироваться. Эдик стал ее соседом. Венька с огромной радостью остался в своей старой комнате.

Чтобы не создавать себе новых сложностей, и Снежана, и Эдик объявили в своих классах, что теперь она сводные брат и сестра и живут вместе. Новость никого не удивила. Школьные дни снова потекли тихо и спокойно, почти без изменений. Они домой лишь изредка вместе возвращались.

И в супермаркет за продуктами обычно поодиночке ходили. Они с Эдиком по очереди готовили ужин, поэтому теперь у Снежаны времени на себя даже больше оставалось. Тяжелые пакеты из супермаркета ни разу не пришлось нести. Дядя Степа по субботам сам запасался овощами, мукой и прочими тяжестями. Юным поварам оставалось приобрести только то, чего не хватало для их кулинарных шедевров.

Через неделю после маминой свадьбы Снежана в очередной раз отправилась в супермаркет. Она медленно шла между рядов, наполняя тележку продуктами для новой семьи. Тут ей повстречалась Алена. Глянула на покупки, на одноклассницу и с улыбкой сказала:

— Ты похожа на молодую домохозяйку. Я в хорошем смысле.

— Спасибо. Ты практически угадала. Сегодня я готовлю ужин.

— А знаешь, твои слова по поводу мечты меня задели. Я на курсы макияжа хожу. Конечно, я не об этом мечтаю, но такое любой девушке пригодится.

— Здорово. Теперь, когда ты сказала, ты ведь глаза подвела. Я права?

— Не только, — довольно улыбнулась Алена. — Хороший макияж тем и отличается, что его почти незаметно. Ладно, удачи с ужином.

— А тебе — на твоих курсах. До встречи.

Девочки пошли каждая своей дорогой. Снежана расплатилась и вышла на улицу, покрытую ранним снегом. Дома ее ждала комната поменьше прежней, но теперь, когда орбитрек в коридоре, она стала даже уютнее. А главное, хотя дети продолжали называть папой и мамой только родных, семья казалась ей вполне счастливой.

Другая на ее месте расслабилась бы и плыла по течению, как Венька с Эдиком. Все ведь хорошо и дома, и в школе. Но Снежана так и не смогла забыть, что счастье не вечно. Один раз подобную счастливую жизнь уже отобрали и у нее, и у Антона.

Профессию девочка пока не выбрала. Она продолжала записывать, что хорошего и что неприятного в каждой. Когда по телевизору или в интернете видела трагические новости, на душе снова становилось тревожно. Девочка успокаивала себя: «Мне скоро четырнадцать. Можно будет на работу устроиться. Не зря ведь старалась. Моих умений уже хватит, чтобы прокормиться, работая поваром или секретарем».

Теперь только изредка, наблюдая за беззаботными одноклассниками, Снежана размышляла, как много раз за ее пока еще короткую жизнь судьба делала крутые виражи. А ведь впереди каждого из них ждало еще минимум три: поступить куда-нибудь после школы, получить профессию, устроиться на работу.

О собственной личной жизни она предпочитала не думать, хотя нет-нет, да и ловила на себе задумчивые взгляды Вадика.

* * *

Однажды в начале декабря у тех же лотков с мороженым Марина снова встретила Снежану. Холодной зимой мало желающих охладиться еще сильнее. Разговору никто не мешал. Они поздоровались и Марина спросила:

— Ты давно не звонила. У тебя все в порядке?

— Да, я сейчас почти каждый день Драконий материк исследую. Просто удивительно, сколько разных драконов люди придумали.

— А как дела с реалом?

— Поднимаюсь потихоньку. Я составила большой список профессий, которые стоит пощупать руками или хотя бы разузнать о них получше.

— Любопытно бы узнать о твоих последних достижениях, если не секрет.

— Ознакомительный курс программирования уже прошла. Полезно, но скучно. Сейчас читаю популярные книжки по психологии. Уверена, что это тоже не мое, а пригодиться может.

— Молодец. Кто ищет, тот обязательно найдет. Ой, а у меня новость. Мы с Сашей летом поженились. Вот, — она гордо продемонстрировала руку с колечком.

— Совет да любовь, — улыбнулась девочка.

— Спасибо. Если что, звони, не стесняйся. О, Саша. Мне пора. До встречи.

— До свидания, — кивнула Снежана.

Теперь и она заметила Александра в дальнем краю прохода. Девочка долго смотрела вслед Марине, спешащей к мужу. Смотрела и невольно вспомнила тот, самый первый, разговор.

Она не знала, что ей готовит судьба и какой выбор сделает она сама. И все же она смотрела в будущее с гордо поднятой головой. Каждая новая галочка в списке интересных профессий укрепляла ее уверенность в собственных силах.